Siete plagas —cinco desaparecidas tiempo ha, una del presente y una que está por venir— abren una puerta que nadie podrá cerrar. De ella saldrán los ejércitos de los muertos y las legiones del demonio, dispuestas a arrasar la bella Cormyr, a menos que quienes llevan tiempo muertos se alcen para enfrentarse a ellas.

De las Profecías de Alaundo.

El trono púrpura ha sido ocupado siempre por un Obarskyr. Pero ante los zarpazos de la magia negra, los enemigos malignos y un dragón de una crueldad jamás vista, ¿cuánto tiempo más podrá la resistir la familia real de Cormyr?

Ed Greenwood
Troy Denning

La muerte del dragón

La saga de Cormyr III

ePUB v1.0

Garland 16.11.11

A nuestras bellas Filfaeril,

que nos matarán si volvemos a hacerlo.

Agradecimientos

Los autores desean agradecer a su editor, Phil Athans,

sus valiosas contribuciones; a Mary Kirchoff por sugerir

la posibilidad de su colaboración; a Jeff Grubb y Kate

Novak por permitirnos jugar con sus juguetes; a Steven

Schend, Julia Martin y a todo el equipo de Reinos

Olvidados por sus consejos; y muy, muy especialmente,

a Andria y Jen.

Prólogo

Odio tener que averiguar las cosas de esta manera —dijo Alusair mientras observaba la primera huella de cascos que encontraba en tres días—, pero estos hocicos resoplantes no me están dando el tiempo que necesito para hacerlo como es debido.

Una sombra se movió en la cresta de la cordillera situada a su espalda. Alusair profirió un juramento y espoleó su montura en dirección a los árboles más cercanos. Habían transcurrido dos días desde que los orcos empezaron a seguirla. Llevaba dos noches sin atreverse a dormir. Hablaba en voz alta, más para mantenerse despierta que para calibrar si tenía razón.

De nuevo había acertado el valle que había tomado Rowen, pero que vinieran los dioses y lo vieran si aquélla no era una ciénaga de tomo y lomo. Rowen había pasado por allí montado en Cadimus, y si no había sido él, lo había hecho otra persona. Las huellas de cascos en donde había pisado el caballo de guerra, conservadas en el barro blando, eran lo bastante profundas como para que la princesa de Acero supiera que Cadimus llevaba un jinete sobre su lomo, y que se dirigía al norte por el camino más recto que el terreno pudiera dibujar.

Habían pasado tres días desde que Alusair se despidiera de su hermana Tanalasta y del sabio Alaphondar para emprender la búsqueda, o para averiguar qué había sido de su explorador Rowen. Éste, un explorador miembro de los Dragones Púrpura, pertenecía a la proscrita familia Cormaeril, pero también era el padre del hijo que Tanalasta llevaba en sus entrañas. Fuera o no Cormaeril, la boda era legal. El bebé, si sobrevivía, estaba llamado a convertirse en el heredero legítimo del trono de Cormyr.

—Dioses del cielo y de la tierra, cómo se pondrá mi padre cuando se entere —murmuró, agachando la cabeza al pasar bajo las ramas de un joven copasombría—. No sé en qué pellejo preferiría verme, si en el de Tana o en el de Rowen.

Una sonrisa torcida se dibujó en la comisura de sus labios, sonrisa que desapareció apenas un instante después, cuando la princesa clavó la mirada en el musgo que había delante. Los árboles dibujaron un claro por el que había pasado Cadimus. Las huellas conducían a una cuesta musgosa y se perdían más allá del valle, donde en tiempo de lluvias se formaba un riachuelo que serpenteaba, pero cuando no llovía el césped crecía hasta tal punto que uno podía cabalgar cómodamente por terreno blando. ¿Por qué habría abandonado el terreno descubierto? ¿Para acampar?

Alusair volvió a sorprenderse bostezando. Se dio una palmada en el muslo con la hoja de la espada plana para despertarse. Dioses, malditos fueran mil veces esos persistentes orcos. La princesa de acero echó la cabeza atrás y aspiró aire con fuerza. Estaba demasiado cansada para cumplir adecuadamente con su deber, estaba...

Despertó de pronto con un hormigueo en la base del cuello. Sentía el horror hasta en el último poro de su piel, y se le erizó el vello de todo el cuerpo. Había algo que no encajaba, algo que no... pero, por todos los dioses, ¿qué?

El sendero rodeaba un tocón perteneciente a una pandaria de la altura de un hombre, seca hacía tiempo. Sopesó la espada. Desde donde se encontraba hasta donde alcanzaba con la mirada, los árboles que tenía delante, un puñado de ellos, docenas, docenas, esperaban. Silenciosos, y no tan silenciosos, le parecieron amenazadores, atentos; la tensión era palpable.

Alusair miró de reojo las ramas inmóviles que colgaban sobre su cabeza, por encima de los troncos gruesos, en busca de un enemigo vivo y al acecho, pero no vio nada. Los árboles crecían tan prietos que podía ocultarse perfectamente tras ellos una bestia mayor que un hombre, incluso una docena de bestias, allá donde ella no alcanzara a verlos. La princesa de acero volvió rápidamente su mirada y aguzó sus oídos para saber si se acercaban los orcos, pero no oyó nada. Tanta prisa tenían sus perseguidores que en ningún momento habían intentado acercarse sigilosamente.

Al cabo de un momento se encogió de hombros y espoleó la montura, dibujando un arco con la espada a la altura del estribo, como si temiera que una raíz saliera a su paso para atraparla. Había algo malsano en aquellos árboles.

Alusair volvió a hacer un alto y estudió al árbol más próximo, preguntándose si no se había movido ligeramente, pero no. Sus ojos cansados le estaban jugando una mala pasada.

Era una pandaria, y una de las antiguas. Hacía tiempo que el relámpago lo había echado a perder, estaba gris y nudoso como el guantelete retorcido de un gigante enterrado, y su corteza estaba descamada allí donde no debía haber escamas. No, escamas no... runas.

Había unas runas grabadas en la corteza, una espiral sinuosa de signos amenazadores. Las runas parecían recientes, poderosas y nada... benignas. Las raíces del árbol habían quedado expuestas con todos sus nudos, debido a que algún animal había excavado recientemente una madriguera. Se había limitado a apartar la tierra a un lado; parecía obra de un can o de un felino de caza que hubiera hundido rápida pero torpemente las garras en el suelo para desgarrarlo. El agujero tenía forma más o menos oval, y era lo bastante grande como para que pudiera ocultarse un hombre en su interior. Cada árbol tenía un número similar de runas, y todos tenían también un agujero a sus pies.

Finalmente oyó los jadeos y pisotones. Los orcos subían por el sendero musgoso tras sus pasos. Alusair puso los ojos en blanco y espoleó la montura, tomando el sendero diáfano que Cadimus había trazado para ella.

El sendero seguía ascendiendo, y la oscura tierra recientemente levantada empezó a desvelar peculiares tesoros para que ella los inspeccionara. Había un cetro metálico de factura élfica, pese a parecer tan inerte y oscuro como ningún elfo lo hubiera hecho. Unas piedras que debieron ser gemas brillantes estaban sucias, ensombrecidas, y el metal parecía tan deslustrado y gris como plomo de forja. Más allá del cetro vio una espada, cuya factura era igual o más espléndida. De algún modo, también parecía... herrumbrosa.

Eso era. Había más armas allí, y un cofre y un carcaj, además de algo que debió ser una vara de gran poder mágico o que quizá desempeñó un cometido de carácter ceremonial. Todo estaba apagado, gris, inerte, como privado de todo su poder y belleza.

La princesa de acero frunció el entrecejo cuando espoleó su montura. ¿Se trataba de un cementerio élfico o del escondite de un tesoro? ¿Qué suerte de criatura sabría dónde encontrar, o se atrevería a despojar, cualquiera de esos lugares?

—Dioses —susurró para sí en voz alta—. Cormyr era un lugar tan simple cuando era niña. ¿De dónde habrán salido tantos misterios?

A modo de respuesta, cosa que le sorprendió dada su brusquedad, una voz surgió de entre los árboles. Hechizante y lúgubre, la líquida y a menudo ronca canción pertenecía a una doncella elfa que no parecía ni amistosa ni suave a medida que daba forma a unas palabras que Alusair fue incapaz de comprender.

De no haberle pisado los talones los orcos, la princesa de acero hubiera retrocedido ante semejante fenómeno. Pero en su situación, el acerado sabor del miedo llenó por completo su boca, y volvió a tener la sensación de que un escalofrío recorría su espina dorsal. En fin, al menos había logrado despertarse por completo.

Aumentó el tono de la canción, y gracias a ello logró entender algunas palabras. Creyó oír el nombre de Iliphar, después la palabra shessepra, que los humanos habían convertido en «cetro», y algo que sonaba como haereeunmn, palabra que aparecía en varias baladas élficas antiguas, cantadas por maestros bardos cuando visitaban la corte; significaba, más o menos, «todas las cosas élficas».

Se repitió. Después creyó entender un refrán, algo sobre que el cetro de Iliphar le confería poder sobre todas las cosas élficas. La voz era espectral, dolorosamente bella y, sin embargo, amenazadora como el siseo de una serpiente. Alusair tembló cuando el tono de voz volvió a elevarse.

Los pasos apresurados de sus perseguidores la obligaron a doblar un recodo para toparse cara a cara con más de un centenar de orcos. Eran de los negros, con enormes hocicos resoplantes de la especie más fuerte, con anillos de batalla en el hocico y muecas de cruel bienvenida dibujadas en sus ojos porcinos.

Su líder, un orco enorme casi el doble de grande que el tipo de orcos que solía matar en las Tierras de Piedra, cuya coraza ajada estaba remachada de sonrientes cabezas humanas, le dedicaba una sonrisa torcida, mientras con uno de sus dedos mugrientos acariciaba los signos del árbol más grande que Alusair había visto en toda su vida. La canción surgía de las runas que tocaba el orco, runas que lanzaban destellos imperceptibles ante el contacto de sus torpes dedos.

—Bien hallada, princesa —siseó el orco. El rumor de botas confirmó a Alusair que los perseguidores estaban a punto de alcanzarla por retaguardia—. ¿Quizá debería llamaros «mi próxima cena»?

La risotada del jefe orco se unió a la canción sobrenatural cuando la princesa de acero profirió una maldición y se hizo a un lado, llevando la mano a la magia que llevaba en el cinturón. Encontraría una horrible muerte allí mismo, a menos que...

Con gesto cansino, el jefe orco movió uno de sus brazos surcado de músculos negros, y una hoja tan larga como la de Alusair reflejó la luz de la mañana antes de cubrir el espacio que mediaba entre ambos.

Alusair se agachó, pero la espada parecía seguirla hasta tal punto que corrigió su trayectoria.

Un dolor repentino e intenso mordió su hombro como si fuera fuego. Tiempo atrás había sido herido con una flecha en el mismo hombro y se las había apañado para olvidar lo mucho que le había dolido. Pero esta vez era peor. Apretó la mandíbula y se retorció en el árbol al que la hoja del orco la había clavado. Alusair trastabilló, a punto de vomitar.

A su espalda, el árbol herido producía un sonido horrible, un gorgoteo, como atragantado por la hoja del orco. Alusair lo miró, preguntándose qué nuevos horrores tendría que contemplar cada vez que respirara.

—Vamos, Alusair Nacacia Obarskyr —canturreó el orco, que acompasó sus palabras a la cadencia de la melodía que surgía a su espalda—. Sé mi esposa antes de convertirte en mi comida. ¡Te concederé ese honor!

La risotada del jefe orco restalló como un trueno, y Alusair se tambaleó, ansiando tener la fuerza necesaria para echar a correr. Quizá cuando dejara de gritar.

1

El mundo desapareció, y el estómago de Tanalasta se empeñó en subírsele al pecho. Un súbito escalofrío recorrió todo su cuerpo, y sintió como si un precipicio sin fin se abriera a sus pies. Se mareó y le flaquearon las piernas, incapaz de oír nada que no fueran los latidos de su corazón. Le daba vueltas la cabeza, y un millar de preocupaciones pasaron por su mente a la velocidad del rayo; entonces se encontró en algún otro lugar. Estaba de pie en los parapetos del muro de un castillo y tosía a causa de un sabor acre que tenía en la boca, mientras tenía todo su empeño en recordar en cuál de los Nueve Infiernos estaba.

—¡Intruso teletransportado! —gritó alguien con voz áspera—. ¡En nuestra esquina!

Tanalasta echó un vistazo por encima de su hombro y distinguió la esquina de una torre. Por las aspilleras asomaron las puntas de flecha de cuatro ballestas.

—¡Fuego a discreción! —gritó la voz ronca.

Cuando las armas produjeron un sonido metálico, Tanalasta se arrojó de cabeza desde la pared de la muralla. Las flechas silbaron al pasar y chocaron contra la piedra que había a su alrededor, antes de rebotar y caer sobre el patio cubierto de humo. Siguió su recorrido con la mirada y encontró el enclave lleno de calderos de aceite hirviendo, barriles llenos de flechas y cubas de fuego anegadas por el agua. En otro extremo del anexo vio una imponente puerta de roble, que retumbaba bajo el golpeteo regular de un ariete. Una procesión incesante de mujeres y niños corría escaleras arriba o escaleras abajo, llevando cubos de saetas de ballesta y potes de aceite hirviendo que entregaban a los guerreros apostados ante la pared frontal. Aunque un puñado de hombres tan sólo lucía los jubones de cuero propios de honestos leñadores, la mayoría iba tocada con el camisote de cota de malla y bacinete de acero propio de los Dragones Púrpura cormytas.

Al ver a los soldados del rey, Tanalasta se recuperó de la conmoción, consecuencia de la teletransportación, y recordó que se encontraba en la ciudadela cormyta de Montaña Goblin. Hubiera preferido entrar por la puerta principal, pero al parecer había una tribu de orcos aporreando el rastrillo con un ariete de punta de hierro.

—¡Cargad saetas! —ordenó a su espalda la voz ronca del sargento de la torre.

—¡Espere! —Tanalasta sacó el anillo de sello de su bolsillo y lo volvió hacia quienes la atacaban, sosteniendo en alto la amatista de dragón—. ¡En nombre de los Obarskyr, alto el fuego!

—¡Por la espada negra! —susurró el sargento de la torre, después de una pausa—. Es una mujer, ¡y con la capa de un mago guerrero!

—Así es. —Tanalasta se arriesgó a levantar la cabeza y vio a un Dragón Púrpura cejijunto asomando por una aspillera—. Y esa mujer es la princesa de la corona, Tanalasta Obarskyr.

—No os parecéis a los retratos que he visto de vos, princesa —repuso el sargento mientras entrecerraba los ojos. Al parecer dio una orden a alguien que había dentro de la torre, y una ballesta asomó por la aspillera contigua—. No os importará que nos acerquemos para echar un vistazo de cerca.

—Pues claro que no —replicó Tanalasta—. Traed cuerda, y que sea larga.

—Cada cosa a su tiempo —dijo el sargento—. Mientras tanto, no os mováis. No querréis que Magri, aquí presente, dispare contra la princesa real, ¿verdad?

Tanalasta hizo un gesto de asentimiento y permaneció inmóvil, por mucho que eso le royera las entrañas. El sargento tenía motivos para mostrarse cauto, aunque lo cierto es que la princesa tenía a una docena de compañeros apresurándose por el valle en dirección a la ciudadela. Si no tendían cuerdas para cuando llegara la maltrecha banda, los orcos los descubrirían y acorralarían contra la pared trasera.

Se abrió la puerta de la torre, de la que salieron tres Dragones Púrpura con armadura de combate. Dos de los soldados rodearon a Tanalasta, a quien amenazaron con sendas alabardas, mientras el sargento de barbilla pronunciada cogía de su mano el anillo de sello.

Observó atentamente la amatista dragón y su montura de oro blanco, y después profirió una maldición en nombre de Tempus.

—¿Cómo diantre habéis conseguido este anillo?

—Mi padre me lo regaló cuando cumplí catorce años. —Tanalasta estiró el cuello hacia atrás para mirar a los ojos al soldado—. Según reza en la obra de Lord Bhereu, Manual de estándares y procedimientos, cuarta parte, segundo párrafo, creo que el procedimiento adecuado obliga al centinela a interesarse por el santo y seña real.

El sargento empalideció: sabido era en todo el reino el profundo conocimiento que tenía Tanalasta de cualquier cosa que apareciera impresa en un libro.

—¿Me... me diréis el santo y seña, si sois tan amable? —preguntó el soldado, con el respeto debido a la realeza.

—Dragón adamascado —respondió Tanalasta, arrancando el anillo de sello de manos del centinela.

El soldado, más pálido si cabe, se agachó para coger a Tanalasta del brazo.

—¡Disculpadme, alteza! —La puso en pie sin esperar a que le diera permiso, y al caer en la cuenta de lo que hacía, su rostro se arreboló—. Vuestra cara... esto, yo, bueno, no os había reconocido. Os ruego que me perdonéis.

Tanalasta hizo una mueca al pensar en el aspecto que debía tener. Llevaba casi dos meses viajando en condiciones penosas, y aquellas últimas horas habían sido, con mucho, las más difíciles.

—No se preocupe, sargento, no me ofende —respondió Tanalasta—. Debo de tener un aspecto horrible.

Los dos últimos kilómetros había avanzado lentamente junto a sus compañeros con la cara pegada al barro para evitar que le picaran las avispas.

—Ahora procúreme esas cuerdas y algunos hombres fuertes que tiren de ellas. Mi compañía se encuentra en un estado muy penoso, y una ghazneth está pisándonos los talones.

Al mencionar la ghazneth, el rostro del soldado de los Dragones Púrpura pasó del tono pálido a uno blanco como la cal. Gritó una serie de órdenes a sus subordinados, y tres de sus hombres se apresuraron a obedecer los deseos de la princesa.

Los orcos continuaron golpeando el rastrillo, y una de las barras de hierro cedió finalmente produciendo un estruendo metálico. El sonido fue respondido por un conjunto sorprendente de chirridos y crujidos por parte de los magos guerreros situados en una modesta torre de la entrada. El tempo del golpeteo se hizo más laxo.

Tanalasta se asomó por encima de las almenas y echó un vistazo a través de una aspillera a un valle que había tras el castillo. Ante ella se extendía una amplia cañada rodeada de árboles, con un río caudaloso, ancho y serpenteante, y escarpadas paredes de granito. La princesa necesitó unos cuantos latidos de corazón para localizar la línea de figuras que sorteaban los árboles en dirección a la ciudadela. No alcanzó a ver más que a dos o tres hombres al mismo tiempo; algunos cojeaban y otros hacían un esfuerzo por cargar con los compañeros heridos, y al verlo sintió el corazón en un puño. Por más que lo intentó, sólo pudo contar diez hombres, cuando tenía que haber quince.

El ruido producido por los soldados que se acercaban reverberó en el baluarte, y Tanalasta se volvió para ver a un forzudo oficial de unos cuarenta inviernos que se dirigía a su posición con una docena de soldados de los Dragones Púrpura. Cuatro de los guerreros cargaban con una caja de hierro. Los demás iban armados con ballestas y espadas de hierro. Un par de nerviosos magos guerreros acompañaba al grupo, uno en cada extremo de la caja de hierro.

El oficial se detuvo ante Tanalasta e hizo una reverencia.

—Si me permitís presentarme, alteza —dijo—. Soy Filmore, capitán de Dragones del fortín de Montaña Goblin. —Se volvió hacia el mago más veterano—. Y éste es Sarmon el Espectacular, maestro de los magos guerreros que el rey Azoun envió para que se reuniera con vos.

Sarmon dio un paso adelante y se inclinó ante ella. Aunque a juzgar por su rostro curtido parecía más mayor que el capitán, su pelo y su barba poblada y larga retenían el negro azabache de un joven de veinte inviernos.

—A vuestros pies, alteza. Llevamos unos días esperándoos. —Extendió una mano para estrechar la suya y añadió—: El rey me ha ordenado que os teletransporte a Arabel en cuanto lleguéis.

—Cuando mis amigos estén a salvo. —Tanalasta ignoró la mano que le tendía el mago y señaló el valle, donde sus compañeros se esforzaban por subir la pendiente cubierta de árboles que se extendía al pie de la ciudadela. A unos cientos de pasos de los árboles, una nube de insectos cruzaba el caudal del río en pos de los hombres—. Alaphondar Emmarask y el maestre de agricultura Foley siguen allí, y la ghazneth les pisa los talones, como pueden ver.

Sarmon y Filmore se asomaron por la muralla, y acto seguido enarcaron sendas cejas en un claro gesto de preocupación. El mago se volvió a Tanalasta.

—Princesa, la ciudadela ya corre bastante peligro con esos orcos. —Extendió la mano para cogerla del brazo—. Mi ayudante se encargará de la seguridad del muy instruido sabio de la corte y de vuestro amigo de Huthduth, pero no me atrevo a permitiros que arriesguéis la vida...

Tanalasta se apartó antes de que pudiera tocarla.

—No está usted arriesgando nada, y ni se le ocurra teletransportarme sin contar antes con mi permiso. Ya me ha dicho cuáles eran las órdenes del rey, pero hay cosas que él ignora.

—Por supuesto, alteza —asintió Sarmon, cuya mirada delató su sorpresa ante el tono autoritario de la princesa.

Los guardias de la torre volvieron con cuatro cuerdas largas. Tanalasta ordenó al sargento que asegurara las líneas a las almenas y descolgara los extremos por la muralla; después señaló a cuatro Dragones Púrpura de Filmore, los que le parecieron más fuertes, para que ayudaran a los guardias de la torre a izar a sus compañeros. El capitán reservó el resto de la compañía para rechazar a la ghazneth cuando franqueara la muralla.

La puerta emitió un sonoro estrépito, seguido por una algarabía ahogada de exclamaciones guturales de entusiasmo. Los magos de la torre de entrada descargaron una tempestad de relámpagos y explosiones aún más intensas que antes, y de nuevo cayó el tempo con que arremetía el ariete. Tanalasta se preguntó si sus amigos estarían más seguros en el interior de la ciudadela. Una brecha vertical de gran tamaño surcaba la superficie de la puerta, e incluso los magos guerreros de Sarmon parecían incapaces de rechazar el ataque.

Se alzó un murmullo ansioso junto a Tanalasta. Se volvió para ver que la nube de insectos giraba en espiral colina arriba en pos de sus compañeros, que finalmente atravesaban el terreno despejado próximo a la muralla trasera. Tan sólo eran diez, y a tres de ellos tenían que llevarlos casi en volandas. Al menos Owden y Alaphondar parecían encontrarse bien.

Mientras Tanalasta los observaba, uno de los hombres se detuvo y cayó de rodillas en el lindero del bosque. Dejó al hombre que llevaba en el suelo, se quitó su capa oscura y la deslizó sobre los hombros del compañero. Otro se detuvo a su lado. Depositó a un segundo hombre en brazos del primero y señaló hacia la esquina desde donde miraba Tanalasta. El hombre de la capa hizo un gesto de asentimiento, y después él y su compañero desaparecieron sin dejar ni rastro.

Un ruido agudo sonó entre la princesa y Sarmon, y un instante después aparecieron dos hombres que hedían a sangre. La pareja cubierta con la armadura cayó al suelo, donde yació gruñendo sobre la piedra; tenían el rostro tan entumecido y cubierto de pústulas que Tanalasta tan sólo pudo reconocer al de la capa, e incluso así tan sólo lo hizo gracias al sol sagrado que colgaba alrededor de su cuello.

—¡Owden!

Tanalasta se agachó junto a su amigo. Ya nada podía hacerse por el hombre que el maestre de agricultura llevaba en brazos, con la garganta abierta y el peto abollado por las garras de la ghazneth. Owden apenas estaba en mejor estado: tenía una herida del tamaño de un puño en el costado izquierdo, y dos costillas que asomaban por el agujero. Uno de sus hombros estaba enroscado alrededor de la pierna del muerto, de tal forma que podía alcanzar el bolsillo de huida, situado en la capa del mago guerrero. Tanalasta liberó su brazo, y después ordenó a un soldado de los Dragones que se hiciera cargo del cadáver.

—Owden, ¿me oyes? —tuteó.

La única respuesta del clérigo fue un gruñido ahogado.

—Teletransporte ahora mismo a este hombre a Arabel —ordenó Tanalasta al ayudante de Sarmon—. Su vida es muy valiosa, y no me extrañaría que la reina tuviera que ordenar a la mano suprema de Tymora que lo resucitara. —Al ver que el mago titubeaba, añadió—: Creo que debería apresurarse. Éste fue el último hombre que vio con vida a Vangerdahast.

—¿Con vida? —preguntó Sarmon—. ¿A qué os referís?

—Me parece que a estas alturas ya debería saberlo —respondió Tanalasta—. El mago desapareció después de la derrota del pantano del Mar Lejano.

Sarmon observó fijamente a Tanalasta, como si la princesa pretendiera socavar la reputación de Vangerdahast.

—El mensaje de su majestad no incluía ninguna información que hiciera pensar que Vangerdahast pudiera estar muerto. La reina sólo dijo que había desaparecido mientras perseguía a uno de los traidores Cormaeril.

Tanalasta tuvo la sensación de que el corazón se le subía a la garganta, pero se contuvo y evitó replicarle a voz en cuello.

—No todos los Cormaeril son traidores —dijo con voz mesurada. El mago no pretendía ofenderla, porque nada podía saber de su reciente matrimonio con Rowen Cormaeril. La ceremonia se había celebrado en las lejanas Tierras de Piedra, y hasta el momento tan sólo había mencionado a quienes la acompañaban—. Pero cuando Vangerdahast desapareció, estaba persiguiendo a Xanthon Cormaeril. Ahora Xanthon es quien nos persigue.

Sarmon torció el gesto al percatarse de lo que aquello implicaba tanto para Vangerdahast como para la propia ciudadela.

—Lleve de inmediato al buen maestre a palacio —ordenó el mago guerrero a su ayudante.

El mago asintió ante la orden de su superior, y después cogió a Owden en brazos y masculló una única palabra mística. La pareja desapareció en el aire con el mismo ruido que hace un tapón al descorchar una botella, dejando a sus pies un charco de sangre, en el mismo lugar donde había estado el maestre de agricultura. Tanalasta contempló la sangre largo rato, hasta que Sarmon se acercó a su lado y asomó la cabeza por la muralla. Demasiado cansados para correr incluso en circunstancias tan desesperadas, el resto de compañeros ascendía por la pendiente que daba a la caída rocosa sobre la que se asentaba la ciudadela. A su espalda, el enjambre de insectos empezaba a asomar por los bosques y zumbar en pos de tan maltrecha compañía.

—Si Xanthon os persigue, ¿debo entender que también él es una ghazneth? —preguntó Sarmon—. Creía que las ghazneth eran espíritus resucitados de antiguos traidores a Cormyr.

—Así es, al menos en la mayoría de casos —respondió Tanalasta—. Fue Xanthon quien los desenterró. Al parecer, también descubrió la forma de convertirse en una.

La nube de insectos empezó a oscurecer a los hombres que hostigaba. Rompieron a trotar cansinos y empezaron a darse manotazos y proferir maldiciones. El que estaba envuelto en una capa se cubrió con la capucha y miró hacia la ciudadela. Tanalasta creyó distinguir una mata de pelo blanco y la piel pálida de su mano, que el interesado en cuestión llevó al broche de la garganta.

El rostro arrugado de Alaphondar Emmarask apareció en la mente de Tanalasta. Con la mirada perdida y las mejillas hundidas, el anciano parecía un loco. Fruncía el ceño con denuedo, y una voz ronca resonó en el interior de su cabeza.

«¡Tanalasta! Eres demasiado lista para seguir aquí. ¡Vete a Arabel en este mismo instante! Llevas en tu vientre el futuro de Cormyr.»

Tanalasta se enojó ante el tono autoritario que utilizara el sabio, ante el hecho de que la tuteara, pero entonces se dio cuenta de que el muy instruido sabio de la corte tenía toda la razón del mundo. Aunque apenas hacía un mes que estaba embarazada, llevaba un bebé en las entrañas. El reino estaba al borde de la guerra, y el rey Azoun IV cargaba a cuestas con unos cuantos inviernos, que pasaban de los sesenta, de modo que lo peor que podía hacer la princesa de la corona era arriesgar su vida o la de su bebé. En tiempos tan precarios, su muerte podía significar el final de la dinastía Obarskyr, y quizá también la del propio reino.

«Esperaré en el interior de la muralla», replicó Tanalasta, que habló con Alaphondar mediante el pensamiento. «¡No tardes mucho!»

En cuanto hubo terminado, la imagen del sabio desapareció de su mente. Éste no tuvo ocasión de discutirlo con ella. El hecho de cerrar el broche de la capa permitía a quien lo hiciera un único intercambio de pensamientos al día, e incluso entonces el mensaje tenía, por fuerza, que ser breve.

Tanalasta se apartó de la muralla.

—Filmore y sus hombres parecen tener la situación controlada. Le esperaré en el interior de la muralla.

—Por supuesto, princesa. —Sarmon enarcó una ceja—. No tiene sentido que os arriesguéis más. —Un amago de sonrisa desdeñosa asomó a la comisura de sus labios, y señaló al patio, a la puerta de la torre situada enfrente—. Ese lugar ofrece un escondite seguro.

—No pienso esconderme, Sarmon —dijo Tanalasta—. Pero me mantendré al margen.

—Por supuesto, alteza. —La expresión del mago se volvió inescrutable—. Que no os ofendan mis palabras.

Aunque herida por aquellas excusas carentes de sinceridad, Tanalasta se mordió la lengua y descendió por la mohosa escalinata de piedra. Por mucho que aquel comentario pudiera haberla importunado, era verdad. No importaba la razón, se ponía a resguardo mientras Alaphondar y los demás compañeros corrían peligro, y eso hizo que se sintiera cobarde.

Tanalasta salió de la torre. El aire estaba impregnado de un tufo acre en el que se mezclaba el olor cobrizo de la sangre. Varias docenas de Dragones Púrpura heridos gemían tendidos en filas dispuestas a lo largo de la muralla, atendidos por dos clérigos de expresión inflexible y una docena de mujeres que apenas se tenían en pie de las náuseas. Al parecer, había corrido la noticia de la presencia de Tanalasta en la ciudadela, puesto que los soldados la saludaron al pasar y las mujeres se inclinaron ante ella. Uno de los clérigos incluso le ofreció un hechizo de curación para su rostro. Se deshizo del persistente hombrecillo, diciéndole educada pero firmemente que tenía mejores cosas a las que dedicar sus oraciones.

Cuando Tanalasta llegó al lugar asignado y se volvió hacia el baluarte, los hombres de Filmore tiraban de cuatro de sus compañeros por las aspilleras. Exhaustos, ensangrentados, gruñendo, aquellos hombres apenas se encontraban en mejores condiciones que Owden. Incluso desde el pie de la muralla, alcanzó a ver su armadura hecha harapos colgando de su pecho, y las túnicas empapadas en sangre. Cuando quienes los habían rescatado deshicieron los nudos de las cuerdas atadas al pecho, Tanalasta se sintió vacía y culpable por dentro. Aquellos hombres habían arriesgado sus vidas para que ella pudiera huir.

Una nube de insectos superó las almenas. Los Dragones Púrpura de Filmore echaron pestes y se abofetearon el rostro, y varios de ellos se inclinaron sobre las aspilleras para abrir fuego con las ballestas precipicio abajo. A las saetas respondió una risotada, y después una nube de insectos oscureció el cielo. Los hombres aullaron, arrojaron las armas al suelo y se retiraron como pudieron de la muralla.

Sarmon fue el primero en recuperar el ánimo. El mago levantó las manos y formuló en voz alta un hechizo implorando un viento fuerte que sopló a lo largo del patio y arrastró la nube de insectos hasta el bosque. En cuanto el enjambre desapareció, los soldados procedieron a recargar las armas, quienes tiraban de las cuerdas volvieron a descolgarlas por la muralla y Filmore gruñó nuevas órdenes.

Ante la entrada del castillo la cabeza del ariete orco empezó a asomar a través del boquete que habían practicado en el duro roble. Una compañía de Dragones revestidos de púrpura descendió de las almenas, dispuestos sus soldados a formar ante la brecha.

Quienes tiraban de las cuerdas introdujeron a otro de los compañeros de Tanalasta a través de una de las aspilleras. Uno de ellos lanzó un grito cuando cedió la cuerda que lo sostenía. Media docena de Dragones se asomaron por las aspilleras para abrir fuego muralla abajo. Remolinos de avispas engulleron sus cabezas, picándolos en los ojos y los oídos e impidiendo que dispararan las armas. Trastabillaron hacia atrás para apartarse de la muralla y, mientras gritaban aquejados de un dolor intenso, hicieron lo imposible por abofetearse el rostro.

Un segundo chillido hizo eco en las murallas, y acto seguido se partió otra cuerda. Tanalasta tenía el corazón en un puño. Aunque la voz de Alaphondar no estaba entre las que había oído gritar, no pudo evitar temer la posibilidad de que ya estuviera muerto. Tan sólo había una cuerda tendida por encima de la muralla, y quienes tiraban hacia arriba de ella no cumplían con su deber. Su única esperanza residía en el hecho de que el anciano sabio no la necesitaba, ya que si le había enviado el mensaje telepático era porque llevaba puesta una de las capas mágicas, de modo que lo único que tenía que hacer era teletransportarse al interior del castillo.

Filmore se asomó para dar una orden a voz en cuello. Su cabeza desapareció engullida por el enjambre negro, después profirió un grito y desapareció al saltar por la muralla. Sus hombres corrieron de un lado a otro, asomándose con cuidado por las aspilleras para atacar con las espadas de hierro. La nube de insectos se volvió tan densa que Tanalasta apenas podía ver lo que sucedía.

Finalmente, el ariete de los orcos partió la puerta en dos con un estruendo de mil demonios. Un coro ensordecedor de gritos guturales reverberó en toda la ciudadela, y después retiraron el ariete. El orco ancho de espaldas que atravesó la brecha fue recibido por los virotes de las ballestas. Murió de pie en el boquete.

En la parte trasera de la ciudadela, Sarmon profirió un grito repentino y trastabilló al retirarse de la muralla. Una figura desgarbada de gran tamaño ganó la almena junto a él. Estaba desnuda y famélica, tenía una barba rala y una nube de insectos volaba alrededor de su cuerpo. Tanalasta no necesitó más para reconocer a Xanthon Cormaeril, la más joven de las ghazneth, primo de su esposo Rowen. Llevaba días siguiendo su rastro, y lo había visto las veces suficientes como para reconocerlo a simple vista.

Xanthon se agazapó y salió disparado, ayudándose de una mano y luego de otra para agarrar por la garganta a un par de Dragones Púrpura. Se oyeron dos escalofriantes crujidos, y acto seguido las cabezas de los soldados cayeron de sus manos, aunque el asesino permitió que sus cadáveres dieran un postrer paso antes de caer y retorcerse espasmódicamente.

Sarmon señaló al intruso y empezó a recitar un complejo encantamiento. La ghazneth se volvió hacia la almena para controlar al mago y extendió un par de alas rudimentarias que llevaba plegadas sobre los hombros. Estos apéndices eran delgados y membranosos, rectangulares, con los bordes dentados y un color gris ceniza que les confería la apariencia de las alas de una polilla. En cuanto Xanthon aterrizó sobre la muralla, se volvió hacia el mago, procurando mantener las alas entre él y el enemigo. La nube de insectos se movió con él; tenía un aspecto vagamente fantasmagórico. La voz de Sarmon tembló y subió una octava, pero continuó recitando el hechizo al mismo ritmo.

Un trío de valientes Dragones Púrpura se dispuso a defenderlo, y sus espadas de hierro trazaron arcos a la espalda de la ghazneth desde tres ángulos diferentes. Xanthon soltó una patada que hundió el peto de acero de uno de ellos, y después, con la velocidad del rayo, descargó otra en la cabeza del segundo, que rodó hacia atrás por el baluarte. Detuvo el tercer ataque con un simple bloqueo de muñeca que partió el brazo del pobre desgraciado, al que envió rodando por las almenas.

Finalmente Sarmon guardó silencio, y un rayo grisáceo atravesó la nube de insectos alcanzando a Xanthon en mitad del ala. La ghazneth trastabilló hacia el mago y cayó sobre una rodilla, sacudiendo la cabeza mientras el ala desprendía un intenso brillo plateado. Sarmon se quedó boquiabierto y de su garganta surgió un gemido de asombro. Tanalasta había reconocido el hechizo: era un rayo desintegrador, uno de los más poderosos con que contaba el arsenal de los magos guerreros cormytas, un hechizo que no había hecho más que aturdir momentáneamente a la ghazneth.

El sargento de la torre rugió algunas órdenes. Media docena de Dragones Púrpura cargaron contra la ghazneth y la rodearon; sus aceros cayeron sobre ella para sacar partido de la confusión. Xanthon profirió un gruñido ronco y la emprendió con los soldados con uñas y garras. Arrancó la pierna del primer soldado a la altura de la rodilla, después observó el miembro, que había ido a parar detrás del soldado, y se agachó para cogerlo. Otros dos Dragones profirieron un grito y cayeron cuando los golpeó con tan espantoso garrote. Xanthon se levantó, hundió sus garras en la garganta del cuarto y empujó con el hombro al quinto, que cayó por la muralla.

Sarmon levantó la mano y masculló una única sílaba mágica, momento en que un meteoro del tamaño de un puño alcanzó la sien de la ghazneth. Xanthon dio una voltereta muralla abajo, salpicándolo todo de sangre y astillas de hueso. Una docena de pasos después, al llegar al borde, logró finalmente recuperarse y cayó en el patio, mientras la inefable nube de insectos se reunía a su alrededor.

Al ver que la ghazneth yacía inmóvil, Sarmon conminó a los Dragones supervivientes a que se asomaran por la muralla.

—¿Queréis que nos mate a todos? ¡Encerradla en la jaula!

El sargento de la torre recurrió a la ayuda de otros dos soldados y empujó la jaula por el baluarte que formaba pendiente, hasta el cuerpo inmóvil de la ghazneth, y acto seguido se descolgó por el borde tras la jaula. Sarmon se limitó a dejarse caer, confiado en que la magia de su capa de mago guerrero le permitiría aterrizar suavemente entre el enjambre de insectos.

A medida que descendía, la silueta huesuda de Alaphondar se materializó en las alturas. El anciano apretaba la mano ensangrentada contra su costado, y con la otra hacía lo posible por librarse de los insectos que lo acribillaban. Sacudía la cabeza confuso, mientras intentaba superar el aturdimiento que seguía irremediablemente a la teletransportación.

—¡Arriba, Sarmon! —gritó Tanalasta—. ¡Alaphondar!

La princesa no logró que la oyeran debido al estruendo que enmudecía la puerta frontal, donde agonizaba un centenar de orcos que, tarde o temprano, franquearían la puerta resquebrajada. Pese a la mortífera lluvia que se abatía sobre ellos a través de las aspilleras, los orcos se abrían paso lentamente, y Tanalasta sabía que no tardarían mucho en irrumpir en el patio. Cerró el broche mágico de la capa y visualizó el rostro de Sarmon.

El mago enarcó una ceja, y ella le habló a través del pensamiento.

«Alaphondar está en el baluarte, encima de usted. Cójalo y vayamos a Arabel.»

Sarmon levantó la mirada, después miró en su dirección e hizo un gesto de asentimiento.

«En cuanto metamos a la ghazneth en la jaula. Quizá nos ayude a descubrir qué ha sido de Vangerdahast.»

—¿Meterla en la jaula? —exclamó Tanalasta, demasiado asombrada como para reparar en el hecho de que había agotado la magia del broche y que Sarmon ya no podía oírla—. ¿Ha perdido el juicio?

Con el corazón en un puño, Tanalasta se libró del broche para desactivar la magia de la capa, antes de sacar los brazaletes de combate del bolsillo. No obstante se contuvo, y no llegó a deslizar las muñecas en su interior. El hecho de ponérselas activaría su magia, y lo último que quería cuando Xanthon se recuperara era estar rodeada de un aura mágica. Las ghazneth absorbían la magia del mismo modo que las plantas absorben la luz del sol, y podían detectar los encantamientos a varios kilómetros de distancia.

Para asombro de Tanalasta, los Dragones Púrpura hicieron lo que el mago les ordenó, y metieron a empellones a Xanthon en la caja, cerrando la reja antes de que pudiera recuperarse. Sarmon se acercó a la jaula y extendió la mano para correr el cerrojo.

Un graznido ahogado surgió de la parte posterior de la torre, y el mago levantó la mirada para ver de qué se trataba. Era lo único que necesitaba Xanthon, una distracción. La reja se abrió, golpeando a Sarmon tan fuerte que cayó hacia atrás trastabillando por el patio. La ghazneth se incorporó, extendió el brazo para apartar la hoja de hierro de un Dragón que estaba alerta, y después miró por el patio en dirección a Tanalasta. A través de la nube de insectos, la princesa pudo ver un rostro extraño en forma de cuña y un par de ojos rojos de forma oval, antes de que el Dragón Púrpura bloqueara su línea de visión.

Tiró de espada una sola vez, después lanzó un grito y se llevó las manos al estómago. Al cabo de un instante, una mano negra lo cogió por el cuello, que partió como si fuera una rama seca.

Con los brazaletes de combate a punto, Tanalasta se retiró hacia la torre situada a su espalda. Aunque no había tenido ocasión de hablar cara a cara con Xanthon Cormaeril, conocía su odio hacia los Obarskyr y no albergaba dudas acerca de lo que le haría, a ella y a su hijo nonato, si la capturaba viva. Sarmon seguía inconsciente en el mismo lugar donde Xanthon lo había golpeado, así que Tanalasta tendría que subir sin ayuda la pendiente y huir hacia la torre de entrada, donde no tendría problemas para encontrar a magos guerreros dispuestos a teletransportarla a Arabel.

Cuando Tanalasta franqueó la puerta, escuchó el mismo graznido que antes había distraído a Sarmon. Sintió un tacto áspero en el tobillo, y al mirar al suelo vio que un montón de ratas lo cubrían como una alfombra. Una de ellas se detuvo a olisquear su pierna.

Tanalasta contuvo un grito y subió las escaleras a toda prisa; al llegar arriba oyó el rumor de unos pasos que la seguían. Una mano fuerte la cogió del pelo, tiró hacia atrás de su cabeza y la levantó del suelo. Cayó de espaldas pero sin soltar los brazaletes de combate. Cuando levantó la mano para introducir la muñeca por uno de ellos, vio que una rata trepaba por el borde de la capa. En esta ocasión no pudo contener un chillido.

Un pie desnudo y negro pasó por encima de ella e inmovilizó su brazo contra el suelo. En su mano, los brazaletes.

—No, princesa.

Encima de Tanalasta apareció un rostro oscuro que parecía más propio de un insecto que de un ser humano. El ceño era ancho y liso, la nariz larga y fina, la boca forrada por una membrana cartilaginosa y desigual. Aunque el hechizo de Sarmon había abierto un boquete en la sien de la criatura, los bordes de la herida empezaban a cerrarse.

Unas patas con garras diminutas empezaron a tirar de la capa de Tanalasta, mientras las ratas cubrían su cuerpo: mordieron su ropa, su pelo, su carne. Xanthon extendió su brazo delgado y cerró de un portazo la puerta de la torre, después deslizó la pesada barra de hierro como si fuera un palillo.

—¡Centinelas! —gritó Tanalasta—. ¡A mí los centinelas!

—De modo que sois vos, alteza —sonrió la ghazneth. Con su acento del norte y su hosquedad, la voz de Xanthon se parecía tanto a la de Rowen que Tanalasta hubiera jurado, de tener los ojos cerrados, que le hablaba su marido. La ghazneth soltó una risotada salvaje—. Me temo que tenéis el rostro tan hinchado que vuestros leales súbditos serían incapaces de reconoceros.

—Por muy hinchado que esté, aún es el rostro de un ser humano —replicó Tanalasta—. Fuera lo que fuese que hicieras, no creo que salieras ganando con el cambio.

Un estruendo metálico hizo eco escaleras abajo. Xanthon miró hacia el lugar del que provenía, y las ratas emprendieron el ascenso de los escalones de piedra. Los hombres lanzaron imprecaciones y gritos, uno chilló y, a continuación, se oyó un golpetazo tremendo que reverberó por el pasadizo en espiral.

Con la esperanza de aprovechar aquella distracción, Tanalasta gritó pidiendo ayuda, después libró su mano y deslizó un brazalete a través de la muñeca.

Antes de que pudiera ponerse el otro, Xanthon la cogió del brazo y le arrancó el brazalete de la mano.

—Muy amable por vuestra parte, princesa.

El lustre del metal desapareció casi de inmediato, y la terrible herida que Xanthon tenía en la cabeza se cerró del todo ante la atónita mirada de Tanalasta. Se deshizo del brazalete y cogió el otro. Al sacarlo, retorció con fuerza el brazo de la princesa, que sintió el crujido del hueso, aunque no lograra oírlo del todo porque su grito lo ahogó por completo.

Un par de guardias aparecieron por la escalera echando pestes de las ratas, a las que intentaban quitarse de encima sacudiendo las piernas a cada paso que daban. El primero apuntó la alabarda y arremetió contra las costillas de Xanthon, apartando a la ghazneth de Tanalasta y clavándolo contra la pared. No obstante, la hoja no atravesó su cuerpo, puesto que era de acero y tan sólo las armas hechas de hierro podían herir a una ghazneth.

Xanthon apartó el arma que lo amenazaba de un manotazo, después cogió al Dragón Púrpura por la parte posterior del yelmo y golpeó su frente, que el yelmo no protegía, contra la pared de piedra de la torre. Se oyó un crujido terrible, y el hombre cayó como un saco de huesos. Xanthon terminó con el segundo soldado sin mayores aspavientos, pues contuvo el ataque con uno de sus brazos, para coger a su adversario de la barbilla y arrancarle la mandíbula.

Tanalasta sintió náuseas, dolor, terror. Apretó el brazo roto contra su pecho y se abrió paso entre las ratas para arrimarse cuanto fuera posible a la pared de la torre. Se oyeron los golpes de los soldados que intentaban tirar la puerta abajo, aunque Tanalasta sabía que no lo conseguirían porque era de roble grueso. Desesperada, metió la mano sana en la capa con la intención de deslizar el anillo de comandante en su dedo.

Xanthon hizo caso omiso del estruendo procedente de la puerta y atravesó la habitación en dirección a la princesa. Se puso en cuclillas y sacó del bolsillo la mano de Tanalasta, para después quitarle el anillo. La herida que tenía en la cabeza casi se había curado por completo, y el cuero cabelludo creció al absorber la magia del anillo.

—¿Sabéis quién es el responsable de tus pesadillas? —preguntó—. Es importante que sepas quién está a punto de matarte.

—Xanthon Cormaeril —respondió Tanalasta, haciendo un gesto de asentimiento. Intentó reprimir el miedo para evitar que se reflejara en el tono de su voz. No sabía si estaba a punto de morir, pero si estaba segura de algo, era de que no quería darle la satisfacción de saber que estaba aterrorizada—. Lo sé. Tu primo era un traidor, igual que tú. Espero que ambos os pudráis en el noningentésimo pozo del Abismo.

—Yo no me convertí en un traidor hasta que tu padre nos robó nuestras tierras —replicó Xanthon cogiéndole la barbilla. Apretó hasta que el hueso se quebró, y como consecuencia del dolor Tanalasta estuvo a punto de perder el conocimiento—. Pero los Cormaeril no hemos sido jamás de esos que inclinan la cerviz. La venganza es un plato mucho más dulce.

Algo crujió en la puerta y los golpes ganaron en intensidad. Xanthon miró por encima de su hombro, y después levantó a Tanalasta por la mandíbula rota. La ghazneth extendió el otro brazo para cogerla de la nuca, momento en que la princesa cayó en la cuenta de que pretendía arrancarle la cabeza del tronco.

Un ruidoso chasquido reverberó en la estancia. El golpeteo de la puerta cobró, si cabe, más fuerza. Los dedos de Xanthon se hundieron en el cuello de Tanalasta, consciente de que no sobreviviría para ver irrumpir a los soldados que golpeaban el roble. Sintió una calma súbita. Cerró los ojos y empezó a rezar, a rogar a la Gran Madre que cuidara de su alma y de la de su hijo nonato.

—¡Ábrelos! —siseó Xanthon.

Tanalasta soltó una especie de graznido con el que pretendía decir: «¿Qué?», antes de sorprenderla la ironía de la venganza de Xanthon. Sintió la necesidad de soltar una risa amarga, y su cuerpo se sacudió sin que la risa abandonara su garganta ni su mandíbula rota. Sentía dolor en todas y cada una de las fibras de su ser, el dolor surcaba su organismo como el agua. Abrió la boca y se rió en la cara de Xanthon, lo hizo a conciencia, con una risa histérica. Éste apretó la mano hasta que Tanalasta pensó que iba a romperle el cuello, pero no por ello dejó de reír. No podía contener la risa.

—¡No! —Xanthon la sacudió, pero el dolor ya no significaba nada para ella—. ¡Basta!

—¿Por qué iba a hacerlo? —masculló—. ¡Estás a punto de asesinar a un Cormaeril!

—¡Mentirosa! —Xanthon apretó con tanta fuerza que las uñas de sus garras arrancaron hilillos de sangre del cuello de la princesa—. Tú no eres una Cormaeril.

—Yo no, pero Rowen sí —respondió Tanalasta, sacudiendo la cabeza. Logró dejar de reír, y añadió—: Estoy embarazada de él.

—¡Jamás! —Pese a su reacción, primero Xanthon la miró boquiabierto y después observó su estómago—. Rowen es un segundón y un perdedor que no está a la altura de nuestro apellido.

—Aun así, es mi marido... Y tu primo. —Tanalasta tan sólo masculló las palabras que necesitaba. Después de superar el episodio de histeria, creyó entrever la posibilidad de evitar su muerte, y de la mano de la esperanza llegó el dolor—: Un Cormaeril podría sentarse en el trono... no sólo tendría vuestras tierras, sino toda Cormyr.

Fracasó la treta. Los ojos de Xanthon se tornaron rojo carmesí, y los tendones de sus brazos oscuros serpentearon cuando sacudió a Tanalasta por la mandíbula. Un dolor terrible se adueñó de sus sentidos, pero hizo un esfuerzo por permanecer consciente, dispuesta a desafiar hasta el final a su enemigo.

Sin embargo no perdió la cabeza. A pesar del dolor que sufría, mantuvo el cuello intacto, aunque Tanalasta se vio trastabillando de un lado a otro de la estancia mientras la ghazneth intentaba arrancarle la cabeza de los hombros.

—¡Mentirosa! —espetó Xanthon, con los ojos ovoides abiertos y de color escarlata.

Hizo un esfuerzo para postrarla de rodillas y volvió a intentarlo. Tanalasta no oía más que un rumor de fondo, como el que se oye al acercar el oído a una caracola; su visión se estrechó hasta convertirse en un simple túnel, pero la duda parecía anidar en el pensamiento de la ghazneth. Para evitar perder la conciencia, abrió la boca y profirió un grito.

Cesaron los golpes en la puerta, y una voz ahogada empezó a recitar un conjuro. Xanthon volvió la cabeza. Durante un instante la princesa tuvo la oportunidad de ver lo que quedaba de humano en él: la larga nariz, quizás, el ceño; después se volvió hacia ella con un odio más humano que propio de una ghazneth, un odio que quemaba su mirada.

Tanalasta quiso decir que era cierto, que si la mataba privaría a los Cormaeril del primer monarca cormyta en llevar su sangre, pero se sentía demasiado débil y aturdida por el dolor.

Lo único que logró fue esbozar una sonrisa orgullosa e inclinar levemente la cabeza.

Pero con eso bastó. En el delirio de Tanalasta, la sombra pareció abandonar el cuerpo de Xanthon. De pronto, empezó a parecerle no más que un hombre desnudo con la mirada inundada de odio y el alma amargada.

—¡Zorra! —espetó Xanthon, y se dispuso a echar mano de la espada de uno de los guardias muertos.

Antes de que pudiera empuñarla, la voz ahogada de Sarmon guardó silencio. Un estruendo ensordecedor llenó por completo la estancia, y la puerta de la torre se partió en mil astillas de madera y metal. La explosión alcanzó a Xanthon de espaldas y lo arrojó al extremo opuesto de la sala, pero su posición escudó a Tanalasta de las esquirlas y las astillas. Unos soldados con armadura de combate irrumpieron por la puerta, entre toses, medio asfixiados por los gases sulfurosos.

Xanthon se puso en pie y se dirigió a las escaleras para después desaparecer en la penumbra del piso inferior, antes de que los Dragones Púrpura hubieran dado dos pasos. Al cabo de unos segundos, Alaphondar atravesó la puerta reventada, seguido de cerca por Sarmon el Espectacular.

—¡Tanalasta! —gritó Alaphondar—. ¡En nombre del Encuadernador! ¡No!

El anciano sabio cayó de rodillas y acunó la cabeza de la princesa en su regazo. Rompió a llorar y a mecerla de un lado a otro, de tal forma que no hizo más que maltratar la mandíbula rota de la princesa. Ésta levantó la mano para que se detuviera.

—¡Por la pluma! ¡Está viva! —Alaphondar la colocó en su regazo para que estuviera más cómoda, pero al moverla exhaló un suspiro de dolor a causa de lo mucho que le dolía el brazo. El sabio hizo un gesto para llamar la atención de Sarmon—. ¡Teletranspórtenos a Arabel de inmediato!

2

No —se limitó a decir el rastreador más veterano—, no hay caballo que galope por su cuenta por roca pelada, cuando tiene la posibilidad de hacerlo sobre hierba blanda, a menos que se lo ordene el jinete que lo monta. Si Cadimus pasó por aquí, tal y como debió hacer para no dejar una sola huella durante semejante trecho, y a menos que tenga alas, podéis tener la seguridad de que alguien lo montaba.

—¿Su dueño?

—¿Qué otra persona podía ser? —se encogió de hombros el rastreador. De pronto reparó en el hecho de que respondía a un rey inquieto, no a un recluta ignorante, y añadió con modestia—: Pensad, majestad, que un jinete no deja huellas propias que podamos seguir, si sabéis a qué me refiero, pero...

—Comprendo —dijo Azoun, levantando la mano para reforzar sus argumentos—. Ha hecho usted un buen trabajo, Paerdival. Continúe. Puede que el destino del reino dependa de que encuentre usted el rastro de ese caballo.

A modo de respuesta, el rastreador se limitó a enarcar un instante el par de cejas pobladas que remataban sus rasgos faciales, y después se inclinó de nuevo sobre el extremo sur del lomo de la roca con intención de estudiarlo atentamente. Poco después agitó la mano con apremio, con lo que venía a decir que había descubierto el rastro que había dejado el caballo mágico del mago de la corte a su paso, así como del ejército que lo había acompañado.

El toque de cuerno que resonó al cabo de uno o dos latidos de corazón hizo detenerse al ejército, y un centenar de cabezas se volvieron con premura. Un hombre de retaguardia corría agitando los brazos.

—¡A las armas! —gritó—. ¡Orcos! ¡Miles de orcos!

—¡Todos a formar en la cima de la colina! —gritó el rey sin titubear—. A formar en anillo, lanzas al frente, los demás al arco en su interior. ¡Moveos!

Los capitanes de espada y lanza que tenía a su alrededor empezaron a dar órdenes al respecto, mientras los Dragones Púrpura reemprendían la marcha, cabalgando colina arriba como una ola gigantesca y reluciente.

—Necesitaré una avanzadilla a caballo. —Azoun llamó a los nobles Braerwinter y Tolon—. Reúnan a cuarenta hombres, que puedan moverse rápidamente y tengan buenos ojos, pero excluyan a los exploradores. Se han ganado un descanso.

Al mismo tiempo sonaron los cuernos con toque de retreta para los exploradores, y los primeros no tardaron en ganar la cresta de la colina. Todos se volvieron para mirar en dirección al lugar donde, según la retaguardia, se encontraban los orcos.

—¡Moveos ovejas, así os maldiga Tempus! —gritó un capitán—. Ya habrá tiempo de sobra para disfrutar del paisaje. ¡Esto es la guerra, y no hemos venido aquí como espectadores!

Varios balidos burlones respondieron a las palabras del capitán, mientras los Dragones se incorporaban a la formación en anillo, echando pie a tierra, clavando después las lanzas y buscando con la mirada a los oficiales más próximos.

—¡Muévete he dicho! —gritó el capitán a una figura solitaria e inmóvil. Entonces guardó silencio al ver que acababa de dar una orden a voz en cuello al propio soberano.

Azoun se volvió rápidamente y le dio una palmada en el hombro para tranquilizarlo.

—Siga usted así —murmuró—. Nunca se sabe cuándo podría salvar la vida de un rey. Pero no se moleste si le ignoro.

Cruzaron una sonrisa, más bien una mueca, algo pálido el capitán, y después asumieron sus respectivas posiciones. El oficial se incorporó al anillo, y el rey se colocó junto a dos oficiales veteranos que había seleccionado sabiamente para que lideraran a los hombres, en lugar de permitir que intentaran reclamar la gloria para sí. Formaron unos veinte hombres, y el rey, al verlo, asintió satisfecho.

—Necesitaré algunos aceros diestros para buscar al enemigo —les dijo—. Si alguno de vosotros cojea o no se encuentra en condiciones, ahora es el momento de decirlo. Os aseguro que vuestras vidas dependerán por completo de que podáis moveros rápidamente en el campo de batalla.

Volvió la mirada en dirección a la colina por donde, según el aviso de la retaguardia, debían aparecer los orcos, y se envaró.

Una figura solitaria corría hacia ellos, trastabillando de cansancio. Era un guerrero con la armadura cubierta de tierra, aunque le pareció familiar: un cormyta, seguro.

En aquel momento los orcos empezaron a asomar por la colina, cerca del caballero que huía. Iban a atraparlo y matarlo ante las narices del rey, delante de todos y cada uno de los componentes del ejército real.

Azoun apretó los labios con fuerza. Sería una locura abandonar una posición defensiva tan fuerte para cargar cuesta abajo y cruzar el acero con semejante cantidad de orcos, pero lo último que deseaba era permanecer de brazos cruzados y observar cómo asesinaban a un hombre al que podría haber salvado.

Era aquél un deseo compartido por todos los Dragones Púrpura. No querían presenciarlo, no querían recordarlo. La próxima vez, cualquiera de ellos podía encontrarse en el lugar de aquella figura solitaria. ¿De qué sirve un rey que se cruza de brazos impávido, cuando uno de sus súbditos necesita de ayuda?

—¡Avanzadilla! ¡Colina abajo a defender a ese caballero! ¡Los demás cargaréis cuando la cima de la colina esté a rebosar de orcos! —rugió al tiempo que emprendía la carga a la cabeza de sus hombres.

—¡Majestad! —protestó uno de los capitanes de lanza.

—¡Buen rey, esto es una locura! —gritó otro.

—Hago oídos sordos a todos los oficiales que no corran a mi lado —gritó Azoun sin dejar de correr, después de llevarse las manos a los labios a modo de bocina—. ¿Qué clase de rey sería si muere un hombre mientras yo permanezco ocioso?

Oyó el murmullo aprobador de los guerreros que formaban en el anillo, y también lo hicieron los oficiales. Ya no llegaron más protestas a los oídos reales cuando el rey de Cormyr y su avanzadilla de combate descendieron la colina a la carrera, de tal forma que la carga se dirigiera hacia un punto intermedio entre los orcos que iban en cabeza y el caballero que huía ante ellos.

Dioses, pero si era una horda. Cientos de orcos enormes, altos como torres, descansados y aguerridos, que aparecieron con la espada y el colmillo brillante, aullando al ver a los humanos que salían a su encuentro.

Las dos fuerzas chocaron en una maraña de gritos, silbido de espadas y cuerpos que se enzarzaban con un ruido sordo. Azoun señaló al caballero solitario y jadeante que intentaban rescatar para asegurarse de que ningún orco atravesara la línea y pudiera herirlo. Vio que Tolon y Braerwinter lideraban a cuatro Dragones para formar a su alrededor un anillo de protección, y de inmediato el rey se sumó al fragor del combate. Hundió media espada en el antebrazo de un orco. La bestia gritó e intentó librarse de la hoja de la espada. Con todo aquel ruido, Azoun apenas pudo oír un grito inesperado.

—¡Padre! ¡Azoun! ¡Padre!

Sólo podía tratarse de Alusair, pero su voz parecía un sollozo. El rey se batió en retirada, levantando el anillo.

—¿Alessa? ¿Moza?

—¡Majestad! —La voz de Braerwinter se alzó como el toque de una trompeta, y Azoun reparó en que el caballero exhausto al que había querido salvar de la muerte era su hija.

Echó a correr por el terreno, oyendo el entrechocar del acero y el estruendo del cuerpo principal de su ejército que cargaba colina abajo, a su espalda, contra los orcos. Corrió hasta el lugar donde el anillo formado por los nobles y los Dragones protegía a una figura solitaria y temblorosa.

Encontró a la princesa Alusair sentada, con la boca húmeda después de haber tomado la poción curativa que Braerwinter le había obligado a ingerir, con el rostro surcado de berretes de sudor y de polvo. Tenía los ojos hundidos del cansancio y temblaba entre sollozos.

Y pensar que podía haberse quedado cruzado de brazos en la cima de colina, mientras los orcos la acuchillaban: Alusair era uno de los mejores guerreros del reino.

—Moza —dijo encendido, arrojando la espada al suelo y rodeando a su hija con sus brazos con toda la suavidad de la que fue capaz. Su abrazo era fiero, y ella apoyó la cabeza en el peto de su padre mientras hacía lo posible por reprimir los sollozos, dispuesta a impedir que los hombres que los rodeaban expectantes pudieran oírla llorar.

—En... encontré una arboleda de esos árboles retorcidos... Estaba llena de orcos... He estado corriendo desde... Gastado toda la magia que tenía corriendo y luchando... El anillo no me llevó a tu lado... ¿Cómo has llegado aquí, a estas mis tierras lejanas?

La batalla se extendía a su alrededor con denuedo; tanto los hombres como los orcos gritaban al morir, y sus gritos se perdían ahogados por el entrechocar del acero.

—Alessa —dijo Azoun al tiempo que la abrazaba con suavidad, sin querer soltar aquello que había estado tan cerca de perder—. Ando buscando al hombre que siempre sabe qué debe hacerse, por mucho que tú y él hayáis cruzado vuestra espada a lo largo de los años. Ahora más que nunca, necesito su consejo. El caballo de guerra de Vangey ha pasado por aquí. Hemos seguido su rastro, con la esperanza de encontrarlo con vida.

—A Cadimus lo montaba otro jinete. —Alusair sacudió la cabeza—. Vangerdahast ha... desaparecido.

—¿Qué? ¿Que Vangey no montaba a Cadimus?

Antes de responder, Alusair volvió a sacudir la cabeza.

—Me temo que lo hemos perdido —susurró.

El rey echó atrás la cabeza como si alguien lo hubiera abofeteado, sin prestar atención a la batalla que se libraba a su alrededor. La horda interminable de orcos obligaba a los hombres de Cormyr a retroceder lentamente.

El rey cerró los ojos y sacudió la cabeza en un gesto de dolor.

—No —masculló entre dientes—. Dioses, no.

La soltó y se alejó unos pasos de su hija, como si quisiera estar solo. Alusair y los nobles intercambiaron miradas de sorpresa, y después se pusieron en pie y se acercaron al rey. La princesa de acero recogió la espada que su padre había olvidado en el suelo.

—¡Lo mío no es averiguar el sentido de todas esas profecías! —exclamó Azoun sin dirigirse a nadie en particular, desesperado.

—¿Padre? —Alusair devolvió la espada a su padre y lo sacudió por el hombro, en un tono con el que parecía implorarle—. Rey Azoun... ¡hablad!

—¿He perdido la sabiduría de Vangey cuando más la necesitaba? —murmuró Azoun—. Después de todos estos años... —Giró sobre sus talones y añadió—: No puede ser. Ese viejo mago andará metido en una de las suyas. Algo que no nos ha contado, para variar.

—¿Y si no es así? —susurró Alusair.

—Entonces es que los dioses me han vuelto la espalda —respondió con voz serena Azoun, como si hablara del tiempo que se avecinaba al mirarlo a través de la ventana del castillo, tras clavar una mirada feroz en su hija.

Sonó el cuerno, animando al ejército de Cormyr a intentar ganar de nuevo la colina de la que había partido. El sonido estuvo a punto de perderse, ahogado por el rugido burlón de una nueva oleada de orcos.

3

Vangerdahast permanecía sentado en el último escalón del espléndido palacio situado en la gigantesca ciudad de los trasgos; tenía el anillo de deseos en una mano y la maza que había tomado prestada a Owden en la otra, y observaba la oscuridad que cubría la plaza, en cuyo centro se encontraba el estanque donde un par de membranas doradas y escamosas yacían plegadas en ambas orillas. Las membranas parecían los párpados pertenecientes al ojo de un reptil gigantesco que lo observara mientras él, a su vez, observaba que lo observaba, y así hasta el infinito, como el espejo que refleja el reflejo de otro espejo, como el eco que a su vez encuentra un eco, o el hombre que pondera los abismos donde mora la vacuidad de su propia alma. En un lugar como aquél, un mago podía perder por completo la cabeza.

Y quizá fuera así. La plaza que rodeaba el estanque parecía volverse escamosa y rojiza, a excepción de una larga cadena de triángulos blancos que guardaban una inquietante semejanza con unos dientes. Vangerdahast también distinguió la forma del oído de una vela y la curva que trazaba una ceja larga como un puente, e incluso los arcos de diversos cuernos prolijos que se extendían desde la coronilla de la cabeza. En conjunto, aquellos rasgos le provocaron la inquietante sensación de mirar el mayor mosaico de un dragón que había visto en toda su vida.

Lo más probable es que Vangerdahast no se preocupara por no haber caído antes en la cuenta. Entonces luchaba por salvar la vida, e intentaba también capturar a Xanthon Cormaeril para obligarlo a que le indicara cómo podía salir de la ciudad de los trasgos. Hubo de todo: hechizos fulminantes, riñas horribles y hordas de insectos zumbones, y cualquier otro en su lugar también se hubiera percatado de la existencia de aquel mosaico.

Pero Vangerdahast no era un simple guerrero. Era el castellano supremo de los magos guerreros, el mago real de Cormyr, el primer consejero del rey, y no era propio de él pasar por alto tales detalles. No podía permitírselo. La vida del rey y la fortaleza de Cormyr dependían de su capacidad de observación, y en ello ponía los cinco sentidos, tan afilados como la hoja de cualquier caballero que se preciara de cazar dragones. Percibía todo cuanto sucedía a su alrededor; oía hasta el más imperceptible de los susurros que se dijera a su espalda; intuía todos los problemas antes de que se plantearan y, sin embargo, no había reparado en aquel mosaico hasta... en fin, hasta hacía muy poco. En aquel lugar, el paso del tiempo carecía de significado. La única forma de calcularlo se la proporcionaba el encogimiento de su amplio estómago, y ya había recuperado dos agujeros del cinturón antes de reparar en el mosaico. O estaba alucinando o aquella cosa había cobrado forma paulatinamente ante su mirada. No quería apostar por ninguna de estas dos posibilidades.

Un par de membranas amarillas se deslizó bajo el estanque, oscureciendo la superficie, para acto seguido retraerse de nuevo, lentamente. Vangerdahast había visto cómo el estanque parpadeaba antes, mucho antes de que apareciera el dragón, de modo que quizás el pestañeo no tenía nada que ver con el mosaico. Todo el mundo sabe que los mosaicos no pestañean.

Vangerdahast se puso el anillo, y después descendió las escaleras moviéndose lentamente para evitar perder la conciencia. En la ciudad de los trasgos no había más que piedra y agua, y no podía comer piedra. Ya hacía tiempo que había superado la fase de sentir punzadas en el estómago, pero estaba aturdido.

Poco antes de llegar al suelo le flaquearon las piernas. Cayó sobre la escalera, y se cogió al frío granito para evitar resbalar el trecho que le quedaba por descender.

—Necesitas una buena comida. —Aquellas palabras resonaron hondas y sibilantes, y retumbaron a través de la solitaria ciudad como un terremoto—. Un buen filete de rothé asado, y un jarro para mojarlo.

Vangerdahast se puso en pie; de pronto había recuperado las fuerzas. Observó la oscuridad que se extendía más allá de la plaza, en busca de un par de ojos centelleantes, de la sombra que lo acechaba o de cualquier otro detalle que pudiera darle una idea de dónde se encontraba su interlocutor. Como no vio nada en la oscuridad, consideró la posibilidad de lanzar algunos encantamientos de luz, aunque no tardó en llegar a la conclusión de que ni aun así lo encontraría. El hambre se había apoderado de las riendas de la razón, y ahora oía cosas y también las veía. No tenía ningún sentido desperdiciar su magia por unas alucinaciones. La magia era demasiado valiosa en ese lugar donde los hechizos de luz permanente parecían apurarse como vulgares antorchas.

El estanque siguió observándole, hasta tal punto que Vangerdahast tuvo la sensación de que la oscuridad que allí moraba se había vuelto para enfocarlo. Gateó hasta el pie de la escalera y se agazapó sobre lo que parecía ser la coronilla del dragón. Había una cuesta definida allí donde se alzaba el cráneo del suelo, y pudo sentir el temblor rítmico en las escaleras que había a sus pies. Vangerdahast extendió la mano y acarició la escama que tenía más cerca. Era del tamaño de un escudo de justa, tan cálido al tacto como su propia carne.

—He debido de perder la cabeza —dijo entre jadeos.

—Sí que has perdido algo, pero no la cabeza —rugió la voz. A diez pasos del ojo, la hilera de triángulos blancos se movió al son de las palabras—. Sólo has perdido esa barriga que tenías, y no tardarás en perder la vida, a menos que comas algo.

Vangerdahast subió corriendo las escaleras, pero al cabo de media docena de peldaños se sintió mareado y no tuvo más remedio que parar. Se frotó los ojos con los nudillos de la mano y al mirar de nuevo comprobó que allí seguía el rostro del dragón, y también el ojo que lo miraba desde el estanque.

—¿Por qué tienes menos fe en tus ojos y oídos que en las dudas de una mente cansada y agotada? —preguntó el dragón—. Soy tan real como tú. Tócame y verás.

—Prefiero... bueno... prefiero creer en tu palabra, sin más.

Vangerdahast siguió donde estaba, mientras hacía un esfuerzo por encontrar un sentido a todo lo que veía. La locura le parecía la causa más probable, excepto por el hecho de que tenía entendido que los locos eran los últimos en reparar en su propia locura, claro que allí abajo él era el último en hacerlo, porque era el único... Llevaba atrapado en la ciudad de los trasgos... en fin, un tiempo. En la oscuridad eterna que moraba en aquel lugar, el tiempo no tenía ningún sentido. El único modo de contar el paso de las horas era por la duración de sus hechizos, duración que se le antojaba exigua.

Al ver que Vangerdahast no despegaba los labios, el dragón siguió adelante con su discurso.

—No crees que exista; de otro modo me hubieras preguntado mi nombre.

Vangerdahast estaba tan pasmado que era incapaz de articular palabra. De todos modos, pensó que si estaba volviéndose loco ya no había nada que hacer, así que decidió tratar al dragón como si fuera real. Hizo acopio de coraje, se sentó en el peldaño y se dirigió al dragón.

—Me interesa menos saber quién eres, que qué eres —dijo—. Si eres una especie de quimera manifestada por la culpa que anida en mi corazón para maltratarme en las horas solitarias que preceden a la muerte, te agradecería que me ahorraras todo este sinsentido y fueras por faena. Soy plenamente consciente de todos los males que he causado, no sólo del precio que he pagado sino también del que he hecho pagar al prójimo.

—¿Plenamente consciente? —repitió el dragón, como un eco—. Eso es impresionante.

—¡Lengua de Cyric! —maldijo Vangerdahast—. ¡Eres un fantasma! Supongo que es lo que merezco por no haber impedido que Alaphondar y Owden hablaran y hablaran sobre símbolos y significados.

—El significado tiene un poder —respondió el dragón—, pero yo no soy nada tuyo, te lo prometo. Soy un dragón genuino.

—Los dragones se empollan, y no... —Vangerdahast calló unos instantes y observó burlón la figura que emergía del agua—... y no se forman.

—Así es, a mí me empollaron cuando el rothé trotaba en libertad y el elfo regía los bosques. —El ojo del dragón abandonó la figura sentada de Vangerdahast y recaló en la esfera de luz mágica que desaparecía sobre él—. Pero ahora soy un prisionero, más prisionero, si cabe, que tú.

—¿Un prisionero, dices? —Mientras Vangerdahast pronunciaba estas palabras, hizo un rápido cálculo mental. Por el acento del dragón y su referencia al rothé, al búfalo extinto que había vivido en tiempos en los bosques de Cormyr, debía de tener unos mil cuatrocientos años. Incluso para tratarse de un wyrm tan viejo, era una cifra astronómica. La distancia de su ojo al último de los colmillos blancos sería de unos dieciocho metros, lo cual permitía cifrar la distancia entre el morro y la cola en unos ciento ochenta metros—. Lo dudo. No ha nacido mago capaz de enjaular a un dragón tan anciano como tú.

—Ni el guerrero capaz de encarcelar a un mago tan grande como tú —replicó el dragón—, y mira, te he visto conjurando tus hechizos: teletransportación, caminar por los planos, abrir puertas dimensionales, enviar mensajes a cualquiera que sea capaz de oírte, y aun así aquí seguimos. A mí no me atrapó ningún mago, ni tampoco a ti. Estamos confinados en este lugar por nuestra estulticia y nuestro orgullo, y aquí permaneceremos como prisioneros.

—Si vas a seguir hablando así... —dijo Vangerdahast, poniendo los ojos en blanco y levantándose.

—Oh, sí, ¡vete y muérete de hambre!

Un estruendo terrible salió de uno de los orificios nasales del dragón, y una bola de fuego del tamaño de un elefante partió en dos la oscuridad. Alcanzó una lejana casita de los trasgos, y con el impacto la piedra se partió en mil pedazos que llovieron por doquier.

—Después de todo, no creo que vaya a pasar por delante de ti —dijo Vangerdahast enarcando una ceja.

Un labio rojizo y escamoso se separó lentamente de los dientes de dragón, para dar forma a una media sonrisa burlona que a Vangerdahast le pareció reconocer.

—Muere si eso es lo que quieres, pero déjame los deseos.

Vangerdahast se cogió las manos a la espalda para ocultar el anillo que había estado contemplando antes.

—¿Deseos?

—Los del anillo. —Un penacho de humo amarillo se elevó en espiral desde las distantes fosas nasales de dragón—. Ya has intentado todo lo demás, pero los deseos son muy peligrosos. No comprendes la naturaleza de este lugar, y si pides el deseo equivocado... ¡puff, ya no habrá mago que valga!

—¿Acaso te has dedicado a leerme la mente? —preguntó Vangerdahast, frunciendo el entrecejo.

El dragón rompió a reír, y como consecuencia de ello unos penachos de ardiente sulfuro sisearon en la plaza.

—Supongo que te refieres —dijo Vangerdahast después de que dejara de reír— a que tú sí conoces la naturaleza de este lugar.

Las membranas amarillas se cerraron sobre el estanque a modo de guiño.

—Llevo mucho tiempo aquí —dijo—, pero vosotros los humanos, aunque hubiera comida, no viviríais tanto. Si lo que pretendes es marcharte, tendrás que hacerlo conmigo.

Vangerdahast se tomó un tiempo para estudiar a la bestia, y consideró toda la destrucción que desataría si la ayudaba a escapar. Si en verdad era tan anciana como parecía, sus habilidades mágicas rivalizarían con las del mago, y ya había visto de lo que era capaz el aliento de dragón. Por otro lado, Cormyr estaba condenado sin él, sobre todo teniendo en cuenta que las ghazneth andaban sueltas y que la princesa Tanalasta aún estaba prendada de ese explorador de poca monta que había conocido, familiar de los traidores Cormaeril, además de ser uno de esos granjeros que Chauntea tenía por siervos. Separó las manos y empezó a bajar las escaleras.

—Imagino que tendrás un nombre.

—Así es —respondió el dragón—, pero ningún humano podría entenderlo. Puedes llamarme Nalavara.

Vangerdahast hizo un esfuerzo para evitar caer de nuevo por las escaleras. Recordaba aquel nombre de uno de los primeros capítulos de la historia de Cormyr, y no precisamente de uno de los capítulos más memorables.

—¿Algún problema, mago? —preguntó Nalavara.

Vangerdahast levantó la mirada y comprendió que había dejado de moverse.

—No, en absoluto. Sólo que tengo hambre, eso es todo. —Con la esperanza de que Nalavara no estuviera leyendo su mente, volvió a bajar las escaleras—. Aunque me gustaría saber el nombre completo, si es posible.

—¿Y por qué? —inquirió el dragón, entrecerrando las gigantescas membranas que cubrían su ojo.

—Las traducciones humanas son tan desafortunadas. —Vangerdahast hundió la mano en el bolsillo de componentes situado en el interior de su capa y sacó una pizca de sal y otra de hollín; después las frotó entre sus dedos y masculló un breve hechizo—. Mi comprensión del alto idioma de los dragones podría sorprenderte. Siento un cariño especial por la belleza del lenguaje.

—¿De veras? —Nalavara no abrió más el ojo, pero sus extensos labios se torcieron para dibujar una sonrisa que parecía propia de un cocodrilo—. Excelente.

Profirió una extensa serie de gruñidos cavernosos y crujidos incendiarios que Vangerdahast pudo entender perfectamente que equivalían a Nalavarauthatoryl el Rojo.

—Veamos, humano, ¿te gusta mi nombre? —preguntó Nalavarauthatoryl el Rojo.

—Lo siento, pero no he entendido una sola palabra. —De hecho, Vangerdahast lo había entendido mejor de lo que hubiera deseado. Aquel nombre no pertenecía al alto idioma de los dragones, sino al élfico antiguo. La frase significaba algo parecido a: «doncella Alavara, prometida de Thatoryl, teñida de sangre». Esbozó una sonrisa estúpida y a continuación añadió—: A veces sucede que el oído humano es insuficiente.

—Uno de tantos defectos —asintió Nalavara—. ¿Y tu nombre?

—Elminster —mintió Vangerdahast—. Elminster del Valle de las Sombras. Bueno, ¿cómo vamos a salir de aquí?

El ojo de Nalavara recuperó su tamaño normal al abrir los párpados, lo cual equivalía a decir que era tan grande y espacioso como una cama.

—Antes, Elminster, tienes que comer. Tendrás que tener la cabeza despejada para el trabajo que nos espera.

—¿Trabajo? Debes de estar bromeando —se mofó Vangerdahast—. Ésa es la razón de que tenga un anillo de deseos: y no, no pienso gastar el último en un bol de gachas.

—¿Tan sólo dispones de un deseo? —preguntó Nalavara después de que un temblor fruto de su enfado sacudiera las escaleras.

—Sólo uno: tendrás que afinar.

Vangerdahast no mentía del todo. Lo cierto es que no tenía ni idea de cuántos deseos disponía el anillo. Había llegado a sus manos después de que pasara por las manos de una larga lista de magos de la corte, y si alguno de ellos hubiera sabido el número de deseos que restaban, el secreto había muerto con él antes de llegar a conocimiento de Vangerdahast.

—Dime qué debo desear —dijo el mago de la corte—, y ambos saldremos de aquí.

Nalavara expelió sendos chorros de fuego por las fosas nasales.

—No soy estúpido —rugió—. Acércate, átate a mi cuerno y te lo diré.

Vangerdahast obedeció, pero el cuerno era tan grande como el tronco de un árbol, y ni siquiera pudo abarcarlo con el cinturón que tenía (que era bastante grande). Así se lo explicó a Nalavara, y después rodeó el cuerno con ambas manos.

—Te doy mi palabra de que no me soltaré.

—Te lo advierto —resopló molesto Nalavara—, si intentas dejarme atrás, el deseo no funcionará.

—¿Dejarte atrás? —repitió Vangerdahast—. Nunca. Mi palabra es tan válida como mi nombre.

—Eso supone para mí menor consuelo del que crees, Elminster —masculló el dragón—. No olvides que si intentas jugármela...

—Sí, sí, puedo hacerme a la idea de lo que ocurrirá —interrumpió Vangerdahast—. Me buscarás en el Valle de las Sombras, y tendré motivos sobrados para lamentar mi perfidia. Veamos, ¿conjuraremos ese deseo o no?

—Muy bien —gruñó Nalavara—. El secreto no consiste en desear salir de la ciudad, sino en desear que la ciudad retroceda en el tiempo. Debes pedir al anillo que la llene de trasgos.

—¿Trasgos?

—Los trasgos de Grodd —aclaró Nalavara—. Eso devolverá la ciudad al tiempo en que los trasgos regían la tierra. Desde allí, tendremos que recurrir a nuestros propios conjuros para desplazarnos a nuestros respectivos tiempos, porque doy por sentado que dispones de un hechizo para viajar en el tiempo.

—Pues no —refunfuñó Vangerdahast—. Aunque no creo que eso importe mucho.

Soltó el cuerno del dragón y saltó de su cabeza. Después empezó a andar por la plaza sumido en la decepción y la desesperación. De haber existido la menor posibilidad de conseguir que el hechizo funcionara, Nalavara hubiera insistido en que no se apartara de sus mandíbulas: después, una vez satisfecho el deseo del anillo, lo hubiera partido en dos de una dentellada.

—¡Espera! —tronó Nalavara—. ¡Sin mí, el hechizo no resultará!

—Y sin mí, tampoco —respondió—. No sé qué es lo que quieres, Nalavara, pero no creo que tenga que ver con salir libre de este lugar. Los dragones rojos no son tan confiados.

Para sorpresa de Vangerdahast, Nalavara no estalló en un acceso de rabia, sino que estalló en risas e hizo temblar la plaza con tal violencia que el mago perdió pie y tuvo que sentarse.

—Vamos, vamos, Elminster. —Al pronunciar su nombre, lo hizo con cierto énfasis—. Ya sabrás que no soy un simple dragón, igual que yo sé que no eres quien dices ser.

Al comprobar que las ventajas que podía proporcionarle el engaño se habían esfumado por completo, Vangerdahast también estalló en risas; la suya fue una risa ronca, enloquecida, más propia de la desesperación que del humor, pero risa al fin y al cabo. Era uno de los dos únicos hombres vivos que sabían a qué obedecía el nombre de Alavara, y también de lo que significaba para Cormyr, y le pareció absurdamente divertido encontrarse atrapado a solas con ella en la desierta ciudad de los trasgos.

Lorelei Alavara era una doncella elfa, bellísima a juzgar por lo que decían los relatos, que había vivido en los Bosques del Lobo cuando llegaron los primeros humanos. Se había desposado con Thatoryl Elian, un atractivo joven cazador lo bastante estúpido como para discutir con una partida de cazadores furtivos humanos acerca de qué flecha había matado a un oso. La discusión no concluyó hasta que Thatoryl se convirtió en el primer elfo de los Bosques del Lobo en ser asesinado a manos de un humano. El dolor que sufrió Lorelei Alavara no conoció límites, y conspiró constantemente con el rey Iliphar para hacer la guerra a los humanos y expulsarlos de sus tierras. Fue ella quien organizó la matanza de Mondar Bleth antes de que Cormyr fuera un reino, y también fue ella quien asesinó a un millar de humanos antes de que su pueblo se hartara de sus ansias de venganza. Un siglo después del primer asesinato, la desterraron a las Tierras de Piedra.

Hasta ahí llegaban los conocimientos relativos a todos y cada uno de los miembros que componían la familia real, conocimientos que recibían cuando alcanzaban la mayoría de edad; no obstante, había más información: la historia completa tan sólo pasaba de mago real a mago real, y, desde la fundación del reino, el monarca que se sentaba en el trono tampoco era ajeno a la historia. Fue Andar Obarskyr quien asesinó a Thatoryl Elian. Fue el hermano del fundador de Cormyr, Ondeth Obarskyr, y tío del primer rey, el hijo de Ondeth, Faerlthann.

Tal y como rezaba la historia que le habían contado a Vangerdahast, Andar se había librado de la venganza gracias a su buena suerte, pues después se echó al monte cuando los elfos decidieron vengar la muerte de Thatoryl. Aunque la masacre subsiguiente asustó de tal forma a Andar que nunca más volvió a pisar territorio elfo, antes de desaparecer explicó más de una vez a su hermano la cantidad de riquezas que había en los Bosques del Lobo, y tan exageradas fueron sus descripciones que convenció a Ondeth para que construyera una nueva casa al otro lado de la frontera. El hecho de que Cormyr hubiera nacido de una injusticia, había sido el secreto mejor guardado del reino durante más de catorce siglos, y Vangerdahast no pudo evitar reír al pensar que el dragón había planeado convertirlo a él en el instrumento de su divulgación.

—Nalavara el Rojo —dijo—. Creía que tu sed de venganza se había aplacado hace tiempo.

—No es venganza lo que busco, sino justicia —respondió Nalavara—. Pero sé que un apetito diferente sostiene al poderoso Vangerdahast.

A medida que Nalavara hablaba, la esfera de magia que flotaba sobre su cabeza se hizo más tenue. Un círculo negro apareció en el suelo, a los pies de Vangerdahast. El mago lanzó un grito de sorpresa, y echó a correr, pero no tardó en sentirse como un cobarde y un estúpido al ver que la cosa no se movía.

—Cógelo —apremió Nalavara—. No hay nada que temer.

Vangerdahast cambió el anillo de deseos por un simple anillo de comandante de la armería real.

—La luz del rey —susurró.

Un halo de fulgor dorado surgió de su mano e iluminó el suelo que había a sus pies, donde vio una sencilla corona de hierro.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿Sabes? —respondió Nalavara—. Resulta que toda tu vida has ansiado tenerla, y ahora es tuya. Lo único que tienes que hacer es pedir un deseo.

—¿Un deseo? —Vangerdahast dio una patada a la corona para apartarla, y después se adentró cojeando en la oscuridad—. Si tuviera que pedir un deseo, sería que nunca hubieras existido.

—Naturalmente —rió Nalavara—. Cualquier deseo servirá.

4

La llamada del cuerno resonó por segunda vez, y Alusair observó a su padre. Para su sorpresa, estaba sonriendo.

—¡La magia aún sirve en ciertos aspectos a la corona, moza! —exclamó el rey, exultante, al ver cómo le miraba.

La princesa de acero enarcó una ceja, alborozada al ver que el rey de Cormyr abandonaba su malhumor, pese a intrigarle el porqué.

—¿No esperarás que Dauneth se reúna con nosotros aquí? —preguntó mirando a su alrededor, a los familiares riscos y los despeñaderos del desfiladero de Gnoll—. Ayer me dijiste lo mucho que necesitábamos los refuerzos que traería, y ahora su desobediencia parece ser la causa de... ¿Acaso ha empeorado la situación en Arabel?

—¡No, no, hija! —rió Azoun—. Es lo que trajo consigo lo que ha causado... Bueno, te lo contaré más tarde. Por ahora, vamos a subir a esa cima, donde levantaremos la tienda que espero que el joven Marliir haya traído consigo.

—¿Tienda? Padre, ¿acaso has perdido la cabeza?

—Yo de usted me mordería la lengua antes que cometer traición —dijo un capitán de lanzas, situado a espaldas de la princesa de acero—. ¡No hable así al rey!

—¡Es usted quien debería moderar el lenguaje, soldado! —repuso Alusair, volviéndose rápidamente y echando fuego por los ojos—. Los Obarskyr hablamos libremente, razón de que el reino se mantenga en su lugar. Apréndalo bien, si es que no puede aprender nada más que le sea de utilidad luchando bajo la enseña del dragón púrpura.

—¿Has regañado a la princesa de acero? —masculló alguien lo bastante alto como para que Alusair lo oyera, cuando ésta se volvió para seguir a su padre—. Pero bueno, ¿acaso has perdido la cabeza?

Al oírlo, estuvo a punto de dibujarse una sonrisa en los labios de la princesa, mientras se apresuraba a descender por la roca resbaladiza y los montecillos de hierba hacia el lugar donde Dauneth Marliir se arrodillaba ante el rey.

—Todo se ha dispuesto según vuestras órdenes, majestad —decía el guardián de las Marcas Orientales—. Los hombres que cargan los palos esperan vuestras órdenes. Ahí tenéis a los magos, con la jaula. Tal y como podéis apreciar, está tapada para ocultar su verdadera naturaleza, como vos nos ordenasteis.

—¿Tapada para ocultar...? —murmuró Alusair cuando llegó a la altura de su padre—. Por todos los orcos vivos de las Tierras de Piedra, ¿qué...?

—Y ahora, dígame qué cara puso Elemander —preguntó Azoun—, cuando le hizo usted entrega de mis órdenes y le mostró el anillo de sello real.

—Un asombro total y absoluto —respondió Dauneth con una sonrisa—, que no tardó en convertirse en desazón, cuando empecé a describirle las gigantescas barras de hierro forjado en frío. «Eso está por debajo de mis destrezas», aspiró sonoramente y me cogió el anillo de entre los dedos para asegurarse de que no le estaba tomando el pelo. Echó pestes; no puedo recordar todas las palabras malsonantes que pronunció aunque vuestra majestad deseara oírlas, pero dudo de que existan cosas tales como el «cegato engendro volador de un amante abofeteado», o «un burro lamemierdas»; después, cogió el peto de la armadura en la que estaba trabajando cuando entré y la arrojó a lo lejos.

El rey no pudo contener la risa, dándose palmadas en los muslos antes de propinar un buen golpe a Dauneth en la espalda, golpe que obligó al joven guardián a trastabillar unos pasos.

—¡Fantástico!

—¿Sería alguien tan amable —interrumpió Alusair con la delicadeza de la seda— de informarme por qué los armeros reales tienen que procurarnos jaulas de hierro forjadas de esa manera?

—Moza —respondió su padre, jovial, al tiempo que señalaba la cima de la colina y hacía un gesto a Dauneth con la cabeza para indicarle que deseaba que ordenara a los de los palos que emprendieran su camino—, vamos a procurarnos una ghazneth: y si es necesario, ¡negociaremos su liberación a cambio de la de nuestro mago de la corte!

—Oh —replicó Alusair con una tibieza engañosa—, ¿sólo era eso? Bien, pues ahora que ya me lo has explicado, estoy segura de que todo irá como la seda. Sí que me parece plausible, sí. Mm...

Azoun enarcó una ceja ante el tono de voz de su hija, masculló algo entre dientes que muy bien pudo ser «Igualita que su madre», y se dio la vuelta para señalar algo situado a su espalda.

—¿Supongo que estarás cansada de tanto huir de los orcos?

—Dioses, sí —gruñó Alusair tan fervientemente como cualquier Dragón Púrpura veterano, cansado de marchar durante largo tiempo, al que dieran la oportunidad de tumbarse y descansar a sus anchas.

—Bien, con los refuerzos de Dauneth guardando nuestros flancos, vamos a volver sobre ellos y hacerles pagar por todo lo que nos han hecho. Llevan demasiado tiempo pisándonos los talones, y no esperan de nosotros más que sigamos con la retirada. Ahora mismo vamos a ofrecerles una última defensa desesperada, en la otra cara de esa colina que tenemos ahí mismo. En cuanto monten la tienda, romperemos la formación y correremos de vuelta aquí. Ellos nos seguirán para aprovechar la desbandada y poder derrotarnos a placer, y nosotros enviaremos las tropas de Dauneth para que los envuelvan como un brazo largo, sorprendiéndolos por retaguardia mientras los magos guerreros que Dauneth ha traído consigo los cosen a hechizos desde la tienda.

—Y así, el cazador se convierte en presa —dijo tranquilamente Alusair—. Hasta ahora te sigo. Pero dime, ¿cómo vamos a encargarnos de las ghazneth que, inevitablemente, caerán sobre nosotros cuando los magos, como tú dices, «la emprendan a hechizos»?

—Los magos conjurarán sobre la tienda una magia defensiva que sea visible: unos fuegos élficos que no tengan mayor importancia, por ejemplo —explicó el rey—, y después se retirarán a su interior cuando las ghazneth irrumpan en escena. La tienda desembocará en la entrada de la jaula, y los Dragones Púrpura formarán a ambos lados armados con hierro, dispuestos a atravesar a cualquier ghazneth que ose irrumpir en su interior.

Alusair sacudió la cabeza. Entonces se encogió de hombros y sus labios dibujaron una sonrisa burlona.

—En otras palabras, que te encabritas y sales corriendo al galope, todo ello sin perder la fe en que todo salga bien —dijo—. Bueno, ¿y por qué no? Ya lo hemos intentado todo.

—Sabía que estarías dispuesta a darles su merecido —replicó su padre—, porque, por todas las ovejas que hayan podido abrevar en la Laguna del Wyvern, ¡yo sí lo estoy!

Tres jóvenes magos guerreros formaban en la entrada oscura de la tienda que habían montado en la cima de la colina, con rostros severos y pálidos por el miedo. Las bolas de fuego y los rayos partían de sus manos para precipitarse de lleno sobre los orcos que corrían aullando colina arriba, y que retrocedían acto seguido ante la férrea línea de los Dragones Púrpura que empuñaban las lanzas. Antes de morir, los orcos se doblaban de dolor, eso cuando no huían quebrada la moral, para ser alcanzados por la onda expansiva del siguiente hechizo.

Unos pocos latidos de corazón bastaron para que las primeras ghazneth hicieran acto de presencia. Volaban a ras de suelo, procedentes del sur.

—Por los Dioses que moran en los cielos, qué rápidas son —murmuró Alusair a oídos del rey. Observó a los tres magos guerreros: Stormshoulder, Gaundolonn y Starlaggar, así se llamaba el tercero, Mavelar Starlaggar, y vio que todos estaban pálidos y temblorosos del miedo—. ¿Estás seguro de que nuestros magos guerreros estarán a la altura?

Azoun siguió la mirada casi burlona de su hija pudiendo ver a uno de los jóvenes magos vomitar lo último que había comido. El rey se encogió de hombros.

—Todos nosotros, quien más quien menos, hemos tenido que enfrentarnos a nuestro primer combate, y ningún soberano podría defender el reino si sólo pudiera contar con veteranos canosos: con quienes ya saben qué supone luchar por Cormyr.

—¿Veteranos canosos como el rey? —preguntó Alusair con una sonrisa.

—Exacto —Azoun correspondió a su sonrisa, y se echó hacia adelante—. Ahí tienes al pájaro más atrevido...

La segunda ghazneth que sobrevoló la cima de la colina no perdió el tiempo en trazar círculos y lanzar graznidos como hacía su compañera. Se arrojó sobre la tienda sin detenerse a pensarlo.

Uno de los magos guerreros lanzó un grito de terror y de la prisa que tenía por huir tropezó con el compañero que tenía más cerca, cayendo ambos sobre la tienda. El tercero, desesperado, se apresuró a apartarlos del camino de la ghazneth que se arrojaba hacia la entrada de la tienda. La criatura era grande, fuerte y tenía la cabeza pelada, además de los hombros propios de un hombre gigantesco y de aspecto imponente.

Con escasos segundos de margen, el mago guerrero Lharyder Gaundolonn logró apartar a sus dos compañeros del camino y se precipitó con ellos en el interior de la tienda sumido en penumbras. La ghazneth los siguió como un rayo, un rayo negro cuya invisible trayectoria terminó en un estampido de huesos, cuyas astillas volaron por doquier, atrapada en la jaula con tal ímpetu que hizo temblar toda la cima.

Un capitán de infantería de los Dragones Púrpura echó el cerrojo que cerraba la jaula, empujó las dos escarpias de hierro que procurarían mantenerla en su lugar e hizo un gesto con la mano a los de las lanzas, cuyas armas mantendrían a la ghazneth capturada en su lugar.

—Majestad —dijo el capitán—, ya tenéis el pájaro en su jaula: más rápido y más limpiamente de lo que me atreví a soñar, ¿y ahora?

—Sólo tenemos una jaula —se encogió de hombros el rey.

Observó el tumulto de la sangrienta batalla donde los Dragones Púrpura avanzaban lentamente para reunirse, dispuestos a acabar con los orcos que habían quedado atrapados en medio, y, después, a las ghazneth (tres en aquel momento) que trazaban círculos en el aire y que, de vez en cuando, arrancaban una cabeza aquí o abrían en canal a uno de sus hombres allí.

—Basta —dijo—. Dauneth, ¿está preparado el mago guerrero más antiguo?

—Así es, majestad —respondió el guardián, que movió el brazo de arriba abajo a alguien a quien los Obarskyr no podían ver.

Bastante después, una pequeña forja de dagas de hierro forjadas al frío, puntas de flecha, y puntas de lanza, apareció suspendida en mitad del cielo, adoptando la forma de una nube situada encima de la ghazneth más cercana, sobre la cual se precipitó como una pedrada.

La criatura profirió un chillido ensordecedor al caer desamparada en medio de la refriega. Mucho antes de que pudiera incorporarse, antes de que, herida, remontara el vuelo y se alejara sobrevolando como podía el escenario de la batalla, las otras dos ghazneth se habían alejado ya.

—A pedir de boca —dijo Alusair—. Ahora lo único que tenemos que hacer es contener a unos cuantos millares de orcos mientras tú te dedicas a negociar con esa ghazneth herida y furiosa. Sangre de Tempus, míralos cómo corren colina abajo. ¿Cómo se las apañará una tribu de orcos para alimentar tanta boca?

—Negociar, tú lo has dicho —dijo el rey con una sonrisa—. A juzgar por su aspecto, seguro que hemos capturado a la peor de ellas después de Boldovar. Será Luthax, no me cabe la menor duda, mano derecha de Amedahast entre los magos guerreros de su época.

—No eres muy amigo de los planes sencillos, ¿verdad? —preguntó su hija sacudiendo la cabeza en un gesto de desaprobación.

La respuesta jocosa del sonriente rey se perdió entre los aullidos de los orcos, que cargaban con denuedo colina arriba procedentes de todas partes.

5

Las mordeduras de rata se habían convertido en rojos pliegues de la piel, dejando los pálidos pechos y el estómago de Tanalasta salpicados de cicatrices en forma de estrella y apostemas. Aunque le dolía la cabeza y las articulaciones debido a los últimos coletazos de la fiebre, se sentía bastante recuperada, descansada y, finalmente, a salvo. Owden Foley, pálido y maltrecho, pero vivo, permanecía sentado al borde de su cama. Tenía los ojos cerrados en plena concentración, y extendía la palma de la mano sobre su vientre con intención de curarla. Afuera, los corredores que había al salir de su estancia estaban custodiados por toda una escuadra de Dragones Púrpura. Había dos magos guerreros sentados en la antesala, y bastaría con gritar para llamar su atención. Incluso las ventanas estaban aseguradas, barradas con hierro y selladas con cemento y piedra.

Owden abrió los ojos, pero dejó la palma de la mano extendida sobre el abdomen desnudo de Tanalasta, que sintió fluir el calor curativo de la diosa en su vientre, y estremecerse también los riñones de un modo que no le era del todo ajeno, y que resultaba un tanto incómodo. Tanalasta permitió que aquellas sensaciones la recorrieran de los pies a la cabeza, e intentó aceptar lo que sentía sin sentirse cohibida. Aquellos movimientos eran un obsequio de Chauntea, y por muy particulares que fueran, nadie que adorara a la Madre podía negarlos.

Para cuando el maestre de agricultura apartó su mirada del rostro de Tanalasta, ésta fue incapaz de soportar la incertidumbre por más tiempo.

—¿Qué me dice del bebé, Owden? —preguntó la princesa con cierta dificultad. Pese a que el sanador había aplicado su magia en la mandíbula rota, estaba tensa, ulcerada e inmovilizada por un pañuelo de seda—. ¿Está herido?

—¿No sentís dolores ni tenéis pérdidas? —preguntó Owden sin mirarla directamente.

Un miedo gélido empezó a extender sus garras por el pecho de Tanalasta.

—¿Qué sucede?

—Nada que nosotros sepamos —respondió Owden. No apartó la mano del abdomen de Tanalasta—. Sólo era una pregunta.

—Pregunta que sabe usted que no puedo responder. —Tanalasta acababa de despertarse, y lo primero que había hecho era llamar a Owden—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Cinco días... o eso me han dicho —Owden levantó la otra mano, y con aire ausente frotó la venda en su propia herida—. Yo desperté ayer.

—¿Y Alaphondar?

—En la biblioteca de palacio. Seaburt y Othram también están por aquí, pero me temo que los demás... —Sacudió la cabeza, y añadió—: Los orcos llegaron muy deprisa.

—Que sus cadáveres alimenten la tierra —susurró Tanalasta con los ojos cerrados—, y que sus almas florezcan de nuevo.

—La diosa cuidará de ellos —Owden se llevó la mano al brazo—. Eran unos valientes.

—Así es —Tanalasta observó bajo sus pechos desnudos la mano del maestre de agricultura, que aún transmitía a su vientre aquella calidez curativa—. Bueno, ¿y qué me dice del bebé? Confío en que no esté aprovechándose de la situación.

Aquella broma arrancó una sonrisa forzada del clérigo, persona ya de por sí de carácter jovial.

—¿Con todos esos guardias ahí afuera? Ni hablar —respondió. Se volvió a la puerta de la antesala y sacudió la cabeza antes de añadir—: Lo cierto es que no tengo forma de saberlo. Podría preguntar a los sanadores reales si habéis dado muestras, pero, la verdad, se darían cuenta enseguida de por qué lo pregunto.

—Mejor será evitarlo —concedió Tanalasta después de considerar la cuestión—. No necesitamos extender más rumores por el reino, al menos no hasta que los nobles acepten mi matrimonio.

—Y al marido —apuntó Owden.

Tanalasta lo miró ceñuda, con una de esas miradas que dedicaba a los pocos que se mostraban incapaces de interpretarlas como algún mensaje sutil, en virtud del cual se hacían y también se deshacían familias enteras.

—¿Supondría alguna diferencia para el bebé que pudiéramos reconocer los signos?

Owden consideró aquella pregunta durante un momento, y luego hizo un gesto de negación.

—O bien seguís embarazada o no —se limitó a decir—. Si lo estáis, lo único que podemos hacer es seguir escanciando en vuestro vientre la bendición de Chauntea, y rezar para que sea suficiente para contrarrestar la corrupta influencia de vuestra relación con la ghazneth.

—¿Sería tan amable de llamarlo «combate»? —preguntó Tanalasta secamente—. «Relación» me hace pensar en una especie de... cita.

Owden torció el gesto ante su objeción, pero la puerta de la antesala se abrió de par en par antes de que pudiera disculparse. La princesa estiró de las sábanas para cubrirse los pechos, y miró dispuesta a lanzar una pulla a quienquiera que entrase así en sus aposentos, antes de caer en la cuenta de que era su madre.

La reina Filfaeril irradiaba, como siempre, una increíble belleza. Zarandeaba sus trenzas de pelo rubio color miel, y clavaba sus ojos azules en la mano de Owden, que no por ello la apartó del vientre de la princesa. Si el maestre de agricultura se sintió incómodo, su rostro no traicionó tal sentimiento.

—Madre —masculló Tanalasta, sorprendida de no poder articular palabra con facilidad al tener la mandíbula dolorida—. Podrías haberte hecho anunciar.

Filfaeril siguió caminando hacia la cama, y a cada paso que daba parecía más decidida y resuelta.

—He venido en cuanto me he enterado de que habías despertado. —Se detuvo al llegar al pie de la cama, sin apartar la mirada de la mano de Owden—. Me alegra comprobar que te encuentras tan bien.

Tanalasta sintió que sus mejillas estaban a punto de cubrirse de arrebol, pero siguió el ejemplo de Owden y no mordió el anzuelo.

—A decir verdad, no estoy muy segura de cómo me encuentro. —Señaló a Owden con un gesto de la mano, y preguntó—: ¿Recuerdas al maestre de agricultura Foley?

—¿Cómo olvidarlo?

La expresión de los ojos de Filfaeril podrían haber fundido a cualquiera con menos arrestos, pero Owden se limitó a incorporarse e inclinarse sin retirar la mano del abdomen de Tanalasta.

—Radiante como siempre, majestad.

Consciente de que no había logrado intimidarlo, Filfaeril se volvió a Tanalasta.

—Un poco mayor para ti, ¿no crees?

—No creo que se trate de eso, madre —replicó Tanalasta—. El maestre de agricultura Foley cuida de mi salud, como a buen seguro sabrás.

—¿No están a tu altura los sanadores reales? —preguntó la reina con expresión gélida.

—Prefiero a Owden. —Aunque sus propios sentimientos se volvían rápidamente tan gélidos como la mirada de su madre, Tanalasta hizo un esfuerzo por sonreír—. Estoy convencida de que incluso una princesa puede escoger a quien le ponga las manos encima, sin que ello fuerce una crisis política.

Un atisbo de vergüenza asomó a la mirada de Filfaeril, quien, sin embargo, no tardó en recuperar el control de su expresión.

—Supongo que eso sería demasiado pedir —dijo en un tono de voz algo más cálido—, y, además, en realidad no he venido a discutir el asunto de tu templo real. —Se volvió a Owden y le dedicó una de sus sonrisas regias—: ¿Cómo está nuestra paciente? No sabía que hubiera sufrido ninguna herida tan al... sur.

—Es una mujer robusta, majestad. —Owden enarcó una ceja sin apartar la mirada de Tanalasta; lo hizo de tal forma que la reina no se diera cuenta, y como por toda respuesta obtuvo un encogimiento de hombros, siguió hablando sin pausa—. Siente ciertos dolores en los intestinos, pero estoy convencido de que se debe al hecho de haber estado tumbada tanto tiempo... Nada que un buen paseo no pueda curar.

Por muy sutiles que fueran las miradas cruzadas entre Tanalasta y Owden, a Filfaeril no le pasaron inadvertidas. Su sonrisa regia se tornó lo bastante fría como para apagar el fuego de la chimenea.

—¿Un paseo, dice usted? —preguntó la reina—. Esos remedios suyos de Chauntea son sin duda mucho más avanzados que los prescritos por nuestros sanadores reales. Me han advertido que no debemos permitir a la princesa abandonar el lecho durante los próximos diez días.

—¡Diez días! —exclamó Tanalasta al tiempo que se incorporaba en la cama—. Ni hablar de...

—Los sanadores reales no han tenido ocasión de observar a la princesa tan de cerca como lo ha hecho un servidor durante el pasado año —dijo Owden, que hizo un gesto para que la princesa volviera a recostar la espalda—. Confiad en mí, el ejercicio le resultará más beneficioso.

—Yo confío en usted —dijo Tanalasta—, y eso es lo único que importa.

Owden constató agradecido que su mano curativa empezaba a enfriarse al contacto con la piel de Tanalasta. La retiró y no hizo nada para impedir que la princesa retirara la sábana.

Filfaeril siguió mirándolo con tanta frialdad que empezó a sentirse francamente incómodo.

—Si ya os sentís mejor, quizá me permitáis retirarme a cuidar de mis heridas —dijo Owden, volviéndose hacia Tanalasta.

—Por supuesto, Owden, y gracias... por todo.

Owden se inclinó ante ella y ante la reina, y después se marchó. En cuanto se hubo cerrado la puerta de la antesala, la actitud de la reina se ablandó, y ocupó el lugar del clérigo al borde de la cama.

—Te aseguro que no pretendía estorbar, querida. —Cogió la mano de Tanalasta—. Es sólo que cuando me enteré de que habías despertado, no pude ni esperar un momento para disculparme.

—¿Disculparte? —Tanalasta observó, con gesto cansino, a su madre, tan sorprendida ahora como en el momento de separarse de ella hacía menos de dos meses, cuando la reina la reprendió severamente por querer establecer el templo real de Chauntea—. ¿De veras?

El asombro de Tanalasta pareció coger de improviso a Filfaeril. La reina pareció confundida durante un breve instante, y después rompió a reír como no solía hacerlo nunca.

—¡No por el templo, querida! Tendrás que olvidar esa idea, al menos hasta que tu padre decida que ha llegado el momento de morir y dejar el reino en tus manos. —Filfaeril esbozó una sonrisa diplomática, pero al ver que no se salía con la suya, añadió—: Lo que lamento es el modo en que te he manejado.

—¿Manejado, madre?

—Sí, Tanalasta, manejado —respondió Filfaeril, inflexible—. Ambas somos mujeres de palacio, y ha llegado el momento de reconocerlo. Eso no significa que no tengamos que querernos, o a Azoun, o a Alusair...

—O a Vangey —añadió Tanalasta.

La mirada de la reina se apagó visiblemente, pero se limitó a asentir.

—Incluso a Vangerdahast, y mira que él es quien peor nos trata a todos. Todos tenemos nuestros propios objetivos, que inevitablemente nos ponen a unos en contra de los otros, y el único modo de permanecer unidos como familia consiste en reconocerlo.

—De acuerdo... —dijo Tanalasta, que observó a su madre como si la viera por primera vez.

—Así que lo que lamento es haberte juzgado mal. Tenía miedo de lo mucho que habías cambiado después de tu estancia en Huthduth, y creí que no estabas preparada para ser reina. —Filfaeril hizo una pausa para reprimir, a fuerza de pestañear, las lágrimas que amenazaban con resbalar por sus mejillas, y añadió—: Creí que nunca lo serías, y pedí a tu padre que nombrara a Alusair en tu lugar. Hice lo posible por persuadirle, pero Vangerdahast no estaba dispuesto a permitirlo.

—¿Vangerdahast? —Tanalasta empezó a preguntarse a qué jugaba su madre. Durante el año pasado, Vangerdahast había convertido la vida de la princesa en un infierno, la había desafiado constantemente a convertirse en la reina que quería sentar en el trono de Cormyr. Finalmente, la situación empeoró de tal forma que Tanalasta se rebeló y le dijo que la aceptara como era o dedicara su tiempo a Alusair—. ¿No lo estarás diciendo porque ha muerto, verdad?

—No —respondió Filfaeril. Sacudió la cabeza con fuerza y rompió a llorar—. Es la verdad. Él nunca dudó de ti, pero yo sí lo hice. Te pido perdón.

—No lo hagas —dijo Tanalasta—. No hay ninguna necesidad de pedir disculpas. Al menos hubo un momento en que tuviste razón. Cuando Gaspar y Aunadar intentaron envenenar a mi padre, no podía estar menos preparada para asumir mis responsabilidades. No estoy del todo segura de poder hacerlo ahora, pero en este momento no creo que importe mucho. Con esas ghazneth por ahí sueltas, Cormyr se encuentra al borde del desastre.

—Temo que ya no se encuentra al borde del desastre. —Filfaeril se secó los ojos, se puso en pie y asumió de nuevo su porte regio—. La plaga ha destruido hasta el último cultivo al norte, y cada día que pasa avanza más y más hacia el sur. Hay hogueras por doquier, pueblos enteros enloquecidos, y otros que mueren víctimas de la plaga; los orcos se han reunido al norte y...

—Y los siete azotes se han desatado sobre nosotros —interrumpió Tanalasta—. La plaga, la locura, la pestilencia, la guerra, el fuego y los enjambres.

—Sólo has mencionado seis.

—El séptimo «está por llegar», y cuando lo haga...

—«Los muertos se levantarán de sus tumbas, y también las legiones que el diablo habrá creado con sus manos» —concluyó Filfaeril, citando la antigua profecía de Alaundo—. Y entonces, ¿qué?

—No podemos permitir que suceda —respondió Tanalasta. Apartó las sábanas y descolgó las piernas fuera de la cama, antes de mirar en dirección a la puerta de la antesala y gritar—: ¡Korvarr!

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Filfaeril, cogiéndola del brazo.

—Hice algo en Montaña Goblin que debilitó a Xanthon —explicó, dispuesta a arrastrar a su madre hacia el vestidor si era menester—. Quizás haya descubierto algo.

—¿Qué? —preguntó Filfaeril.

—Aún no lo sé. Tengo que investigarlo.

Tanalasta se quitó el camisón y lo arrojó a un lado antes de abrir de par en par el guardarropa y encontrarlo vacío.

Las puertas de la antesala se abrieron, y Korvarr Rallyhorn, capitán de sus guardias, irrumpió en la habitación acompañado por una docena de sus hombres. Todos ellos patinaron hasta detenerse, y después tropezaron unos con otros al hacer lo posible por apartar la mirada de la figura de la princesa y retirarse.

—Yo... esto, os ruego me perdonéis, alteza —tartamudeó Korvarr—. Me pareció que nos llamabais.

—Así es.

Filfaeril cogió el camisón del suelo y se lo arrojó a Tanalasta.

—Buscad a Alaphondar y decidle que me espere en la biblioteca —ordenó Tanalasta mientras se cubría los pechos con el camisón—. Y traedme algo que pueda ponerme.

—Como ordenéis, princesa.

Korvarr hizo lo posible por abandonar la estancia sin mirarla. Al cerrarse la puerta, Filfaeril se volvió a su hija.

—Vaya, sí que has cambiado.

Tanalasta sonrió y rodeó con el brazo los hombros de su madre.

—Y esto no es nada, te lo aseguro... Lo cual me recuerda que yo tampoco sé cómo están las cosas. ¿Qué se sabe de mi padre?

—¿Y de Dauneth, quizá?

—Si insistes —dijo Tanalasta, poniendo los ojos en blanco—, pero te lo advierto: tengo menos motivos que nunca para interesarme por el buen guardián.

—Qué lástima. Haríais tan buena pareja. —Aunque los pucheros que fingió Filfaeril tenían algo de juguetones, no estaban del todo exentos de un componente de seriedad. La reina y el rey desconocían por completo la boda que había unido a Tanalasta y a Rowen Cormaeril, y también su embarazo. Filfaeril levantó ambas manos para contener la ira de su hija—. No pretendía picarte.

—¿Sólo «manejarme», quizá?

—Quizá. —Filfaeril esbozó una fugaz sonrisa, pero enseguida adoptó una expresión seria—. Lo último que supimos es que tu padre y Alusair...

—¿Alusair? —preguntó Tanalasta—. Entonces, ¿está a salvo?

—Sí —respondió Filfaeril—. Tu padre la encontró en las Tierras de Piedra. Tal y como te decía, tenían que reunirse con Dauneth y su ejército en el desfiladero de Gnoll...

—¿Iba sola Alusair? —preguntó Tanalasta. Después de la desaparición de Vangerdahast en la batalla del pantano del Mar Lejano, Rowen Cormaeril había logrado hacerse con el caballo del mago de la corte para emprender camino y advertir al rey de la existencia de las ghazneth. Por desgracia, Tanalasta y Alusair encontraron su rastro pocos días después: se dirigía al norte, hacia el interior de las Tierras de Piedra, por alguna razón que no comprendieron. Alusair partió en busca de Rowen, y eso fue lo último que supo Tanalasta de ambos—. ¿Encontró el caballo de Vangerdahast?

—De hecho, Alusair te envió un mensaje... qué tonta, ¿cómo habré podido olvidarlo? —La sonrisa tímida de la reina le dio a entender claramente que no era tal el caso—. Te dice lo siguiente: «El rey tiene a Cadimus, pero tu explorador favorito sigue rondando en busca de su presa».

Tanalasta se acercó a la cama y se hundió de hombros; de pronto se sentía cansada y débil.

La reina se acercó hacia ella y cubrió sus hombros con las sábanas.

—Lo siento, Tanalasta —dijo—. No tenía ni idea de que estas noticias pudieran decepcionarte tanto.

—Y no deberían, supongo —replicó Tanalasta—. Las montañas se han vuelto tan peligrosas, que esperaba noticias un poco más... precisas.

Filfaeril se inclinó sobre su hombro y la abrazó.

—Lo sé. Si pudiera contar la cantidad de veces que he estado preocupada por la seguridad de tu padre... y mira, la mayoría de ellas andaba por ahí con la hija de algún noble.

—Rowen no me haría eso —sacudió la cabeza Tanalasta—, aunque encontrara un harén de hijas de nobles en las Tierras de Piedra.

—¿Rowen? —Filfaeril se incorporó y frunció el ceño—. El único explorador llamado Rowen que conozco es Rowen Cormaeril.

Tanalasta asintió lentamente y después dio unas palmadas sobre la cama, a su lado.

—Será mejor que te sientes, madre. Tengo algo que contarte.

6

Ahora se retirarán —dijo Alusair con cierta satisfacción—, y esperarán a que anochezca. Bastará con que reunamos la leña suficiente para preparar un buen cordón de hogueras.

Los agotados soldados del ejército real permanecían de pie, apoyados sobre sus aceros, en la cima de tres colinas situadas en las marcas del norte del reino. Observaban a los innumerables orcos que gruñían, silbaban y mascullaban mientras descendían por la ladera de las tres colinas, dejando a los muertos apilados unos sobre otros, entre charcos de sangre que se fundían con la tierra.

La refriega había sido larga y sangrienta, los marranos apenas podían creer que semejante pandilla de humanos pudiera mantener la posición (incluso disponiendo de la ventaja de altura), después de atacarlos a la carga una y otra vez los más valientes y probados guerreros orcos. La carnicería había sido terrible, y había asombrado incluso a los veteranos de sienes plateadas de los Dragones Púrpura. Si los orcos hubieran podido reunir mayores arrestos, lo más probable es que hubieran logrado abrirse camino entre los cansados humanos, y limpiado las colinas de todo vestigio de oposición, sumando al rey y a la princesa entre los muertos.

La ghazneth los había exhortado con roncos gritos en orco, con órdenes aulladas al viento, todo ello sin dejar de sacudir la jaula de hierro con una furia sin par. Pero todo fue en vano. Los orcos atacantes, hasta donde la mirada experimentada de Alusair alcanzó a ver, no habían hecho ningún esfuerzo para alcanzar a la criatura prisionera.

En el silencio espectral que se había extendido tras la retirada de los orcos, la princesa de acero y su padre observaron a las primeras cuadrillas de Dragones Púrpura extenderse para recoger leña.

—Ha llegado el momento de averiguar lo que podamos sobre el destino de Vangerdahast —dijo Azoun, tomándose la molestia de volver el hombro de tal forma que la ghazneth no pudiera leer sus labios.

—¿Aún tienes el polvo mágico que te dio Vangey para encontrar a las princesas descarriadas y caprichosas? —preguntó Alusair, enarcando una ceja.

—No lo he olvidado —respondió Azoun, haciendo un gesto de asentimiento—. Aún dispongo de la magia con la que me imbuyó.

La mirada de Alusair recaló en las varitas que colgaban del cinturón de su padre, y reparó en una en particular adornada con una runa roja.

—¿Anzuelo? —se limitó a preguntar, y el rey asintió de nuevo.

—Pongamos manos a la obra —dijo lacónico. Hizo un gesto para llamar la atención de un capitán de lanzas, para que ordenara a todos sus hombres que se apartaran veinte pasos de la jaula.

La ghazneth rió con aspereza al ver que los cormytas se retiraban, sin envainar los aceros ni apartar la mirada de ella. Aumentó la risa ronca cuando los dos Obarskyr se acercaron a ella.

—¿Envalentonado por tus barrotes de hierro, mezquino proyecto de rey?

—Saludos, Luthax —replicó Azoun, templado—. ¿Has encontrado ya la salida?

La ghazneth, que en tiempos fue el segundo mago guerrero más poderoso de toda Cormyr o, quizás, el más poderoso por un breve y oscuro momento, siseó y sacó sus largas garras entre los barrotes. Podía contraer las garras en los dedos, se percató Alusair, que se guardó mucho de ponerse al alcance de aquellos brazos oscuros y nudosos.

—¿Qué? ¿A suplantar al legítimo mago real de turno? —continuó el rey, con aire juguetón.

Luthax echó hacia atrás la cabeza pelada y lanzó una risotada; el flequillo quebradizo de la barba que se extendía por su mandíbula le daba un aspecto salvaje.

—¿Acaso es la suerte de ese idiota lo que tanto os preocupa? Oh, ciego rey, ahora tenéis problemas más acuciantes de que preocuparos. La supervivencia de vuestro trono y del reino, por ejemplo. —La ghazneth observó a Alusair a través de los barrotes, y preguntó—: ¿Cuánto pedís por esta lobezna, Azoun? Necesito un aprendiz con garra, o una moza con la que yacer para que alumbre a los potrillos que planeo educar en mi sapiencia de poderosos hechizos. ¿Por qué no probar los conocimientos de vuestros mejores magos contra mí?

—No creo que haya necesidad —respondió Azoun mientras caminaba alrededor de la jaula, con media sonrisa asomada a sus labios—. Mi deber consiste en preservar, en la medida de lo posible, las vidas y el bienestar de todos mis súbditos, incluso de súbditos como tú, no en consumirlos en estúpidos duelos resueltos a fuerza de hechizos.

—¡Yo no soy tu súbdito! —escupió Luthax, tuteándolo—. Vete a buscar a Vangerdahast, si lo que quieres es rodearte de una cohorte de pisaverdes y aduladores magos rastreros.

—¿Y dónde podría encontrarlo?

—Oh, no —se mofó Luthax—. Por lo visto estás acostumbrado a cruzar pullas verbales con cortesanos muy estúpidos, Azoun. ¿Crees que podrás arrancarme una sola palabra que no quiera pronunciar? Soy Luthax, un mago de una especie tal como jamás habéis conocido unos animales como vosotros, un mago al que jamás alcanzaríais a comprender. Ahora mismo, Cormyr parece infestada de ghazneth, ¿verdad? Somos las suficientes, más que suficientes, como para mantener a un débil y anciano Vangerdahast donde ni tú ni ningún otro hombre podáis encontrarlo.

—¿De veras lo crees? —replicó el rey—. La magia del mago de la corte me dice otra cosa.

—¿Otra cosa?

—El sustento de la ghazneth —dijo Azoun como de pasada— parece ser menos firme de lo que al menos una ghazneth asegura que es. Lo cierto es que resulta menos poderoso que estos cuatro barrotes de hierro. Me pregunto, ahora, ¿cuántos otros poderes de los que alardean las ghazneth serán fruto de su arrogancia?

La oscura criatura atrapada en la jaula profirió un rugido de furia y cogió los barrotes con los hombros tensos. La jaula sufrió una sacudida, pero los barrotes se mantuvieron en su lugar sin moverse un ápice. La criatura siseó y apartó del hierro las manos cerradas en puños, temblorosas, como si se hubiera quemado.

—¿Hambre de magia? —murmuró el rey de Cormyr. Azoun esperó a que la malhumorada mirada de la ghazneth recalara en sus propios ojos, y después sacó a relucir la varita que había desenfundado del cinturón, oculta tras la espalda mientras la ghazneth hacía lo posible, en vano, por escapar de su prisión—. Estoy dispuesto a negociar contigo.

Dio un paso atrás y observó a la ghazneth que había sido Luthax mantener una fiera lucha interior; después, su rostro reflejó diversas emociones, antes de volverse sobre sus talones hacia donde estaba el rey.

—¿Negociar con qué? —preguntó con una voz cavernosa, que en tiempos había sido más astuta y calmada.

—Esta varita que carece de trampas, llena de bolas de fuego... —Azoun hizo una pausa al observar que los ojos de la ghazneth parpadeaban—... por una identificación completa y detallada que pueda comprender y me parezca suficiente del paradero del mago Vangerdahast, y de cualquier trampa o guardián que pueda encontrar cuando me disponga a buscarlo.

Luthax pareció quedarse paralizado, sentado como estaba con la cabeza gacha y pensativo, más tiempo del que cualquier persona hubiera considerado confortable, pero la ghazneth y el rey podían haber sido dos estatuas, pacientes e inmóviles.

—Trato hecho, rey. Acércate —rugió la criatura, estirando la cabeza pelada.

Azoun dio un paso hacia la jaula, pero se detuvo con una sonrisa, sosteniendo la varita ante su pecho. Tanto él como la varita se encontraban fuera del alcance de la ghazneth.

Los ojos de Luthax volvieron a parpadear.

—A unas siete colinas de distancia al sudeste de tu frontera —se limitó a decir— hay un lugar abandonado, una casa excavada en una ladera, un excusado que está en un establo derruido. Hay un pozo entre la casa y el establo, y tu preciado mago está en el fondo del pozo, atado y con pesos, mojado pero con vida. No puede hablar ni mover las manos, y de sus hombros surgen dos anillas de las que una ghazneth (o tú con una cuerda, ganchos y un poco de paciencia) podrían subirlo. Se encuentra bien, pero si me disculpas el chiste, lo más probable es que esté un tanto molesto.

—¿No hay trampas?

—Ninguna, a menos que consideres un pozo al descubierto y sin señalar como una trampa. No creo que al mago le sentara nada bien que un Dragón Púrpura cayera encima de él con la armadura de combate.

—¿Eso es todo cuanto debo saber?

—Por nuestro trato, todo. Ahora dame la varita, si es que los reyes aún tenéis honor.

—Los reyes sí —replicó secamente Azoun, y deslizó los cerrojos que mantenían la jaula cerrada. Tiró del paño pesado con una fuerza sorprendente para un solo hombre de su edad y arrojó la varita al interior de la jaula.

La ghazneth la cogió en el aire, profirió un aullido de alegría, y borbolleó hacia el cielo como una serpiente sorprendida mientras toma el sol.

Batió sus alas en una muestra de azul deslustrado al tiempo que la varita brillaba con luz azulada, y se produjo un estallido de luz que se encogió en manos de Luthax, ahora vacías.

—No he olvidado mis viejos hechizos —dijo Luthax—. ¡Pierde una varita y gana una tormenta de meteoros!

Unas bolas de fuego surgieron de la boca de la ghazneth, seguidas por el estruendo de su risa salvaje, directas hacia el rey. Azoun permaneció inmóvil.

—¡Todos atrás y cuerpo a tierra!

Inmediatamente después de gritar Azoun, la cima de la colina estalló en llamas.

Con otra risotada, la ghazneth trastabilló con torpeza en el aire, batiendo sus alas radiante de alegría.

—¿Un poco más espectacular de lo que esperabas, eh, Azoun? ¡Ajá! ¡Menudo idiota! ¡Menudo estúpido! ¿Esto es todo lo que los Obarskyr pueden dar de sí por el reino?

La ghazneth trazó un círculo en el aire sobre la cima ardiente, estallando en carcajadas cuando los guerreros corrieron a ocultarse con las inútiles espadas y armas apuntadas hacia arriba como hojas de hierba. Luthax huyó.

Los guerreros ahogaron gritos y exclamaciones cuando el rey de Cormyr salió corriendo de las llamaradas, al parecer incólume.

—No perdáis el tiempo en buscar pozos ficticios o establos abandonados: perderíamos por la mano si nos encamináramos a esas siete colinas al sudeste de la frontera —ordenó Azoun al capitán de infantería más próximo.

—¿Dónde entonces, majestad?

Azoun señaló a la ghazneth que se perdía en la distancia.

—Puede que los magos que han perdido la cabeza sean inteligentes y arrogantes, pero no tienen la suficiente seguridad en sí mismos como para no comprobar el estado de sus prisioneros, una vez plantada la semilla de la duda.

Sonrió con los labios prietos, y apoyó la mano en el pomo de la espada.

7

Vangerdahast coronó el último tramo de tortuosas escaleras del palacio de los trasgos y supo que había perdido por completo la cabeza. El espléndido corredor estaba inundado por un aroma delicioso, el mismo que lo había atraído a aquella lóbrega conejera de palacio. Un coro extraño de voces reverberaba corredor abajo procedente de la izquierda, donde una luz amarilla y cuadrada rompía la regularidad de la pared. Las voces se le antojaron completamente ajenas, pero sí pudo reconocer el olor. Conejo. Conejo asado.

Arrancó una de sus pestañas y la colocó en una bolita de goma arábiga que llevaba en el bolsillo; después recitó el encantamiento del hechizo de invisibilidad. Su mano desapareció, y en su lugar tan sólo quedó un halo de luz que emanaba de su invisible anillo de comandante. Se quitó el anillo, anuló la luminosidad mágica que desprendía, volvió a ponérselo y avanzó agachado por el corredor. Aunque el vestíbulo era el más grande que había visto nunca en el interior de un edificio trasgo, tuvo que agacharse casi hasta la mitad de su altura. La arquitectura de los trasgos expresaba su majestuosidad en sentido horizontal, ignorando más o menos el vertical.

A medida que Vangerdahast se acercaba a la luz amarilla, ésta definió su naturaleza para convertirse en una portezuela asimétrica, con un lado más alto que el otro sin que ninguno de ellos fuera perpendicular al suelo. Empezó a distinguir a distintos interlocutores entre las voces que cuchicheaban, y el aroma se hizo más intenso, abrumador. Llevaba un rato sin reparar en el hambre que tenía, pero el olor a comida, o la ilusión de lo que olía, inundó su boca de saliva e hizo crujir su estómago. Consciente de la desesperación que le invadiría cuando doblara la esquina y encontrara una habitación vacía, estuvo a punto de volver sobre sus pasos. Su cinturón casi daba dos vueltas alrededor de su cintura, y sufría de ceguera momentánea y períodos de debilidad tan intensos que no podía ni tenerse en pie. El hecho de descubrir que aquel maravilloso aroma era una ilusión, podría acabar con él.

Pero, por supuesto, Vangerdahast no dio media vuelta. El olor le atraía, y el sonido, también: correspondía a unas voces que parecían la suya, por muy extrañas y ajenas que fueran a su persona. No tardó en llegar agazapado a la portezuela, y estirar el cuello para echar un vistazo al interior, y vio una mesa iluminada con candelabros, en la que se disponían los cuerpos rellenitos de diez mofetas y varias docenas de cuervos.

Parecían muy reales, la verdad. Las mofetas, sin desollar, habían sido condimentadas, asadas a fuego lento y servidas. También habían preparado las aves con la misma exquisitez y elegancia, pues las habían cocinado en sus plumas, con nueces y su cáscara en el pico y gorgojos plateados en las cuencas de los ojos. Vangerdahast se preguntó a qué jugaba su mente. En cualquier otro momento, el simple hecho de ver tal banquete le hubiera puesto enfermo. Ahora hizo que le temblaran las manos y la boca se le llenara de saliva.

Sentados en cuclillas alrededor de la mesa vio a más de una treintena de trasgos, bien vestidos, con taparrabos de brillantes colores y túnicas claras; todos ceñían vainas de cuero. Eran más bien fornidos y bajitos para su raza, como mucho medían noventa centímetros de estatura. Tampoco el color de la piel era normal. Los ojos y la piel de la mayoría de trasgos oscilan del amarillo al rojo, pero éstos tenían la piel verde pálido y ojos azul claro, el mismo color de ojos que Filfaeril.

Para asombro de Vangerdahast, los modales de aquellas extrañas criaturas eran muy elocuentes. Una docena de sirvientes ataviados con capa blanca permanecían de pie alrededor de la mesa, armados de utensilios de bronce para cortar la carne en trozos fáciles de masticar. Cuando uno de los comensales se dirigía a un sirviente, éste le tiraba un bocado, que la criatura atrapaba al vuelo con la boca abierta. Al parecer, seguían escrupulosamente ciertas normas porque los comensales se guardaban mucho de cambiar la posición en la que estaban sentados y mantuvieron las manos bajo las rodillas hasta que llegó la comida. Siempre que un invitado atrapaba un bocado que había sido arrojado desde una distancia relativamente grande, por la espalda o sobre la llama temblorosa de los candelabros, todos los comensales rompían en una serie de murmullos aprobatorios. Sólo en una ocasión vio Vangerdahast que uno perdió una baza, y los demás apartaron la mirada de él, mientras el avergonzado trasgo apretaba la boca contra el sucio suelo para recuperar el bocado.

Tan correctos eran aquellos trasgos que Vangerdahast sospechó que sería bien recibido por el solo hecho de lanzar sobre sí mismo un hechizo de comprender lenguas y presentarse ante ellos. No obstante, con una boca algo más pequeña que la de sus anfitriones, sospechaba que sus modales a la mesa no estarían a la altura de las circunstancias, y en realidad no tenía muchas ganas de comer el cuervo directamente del suelo. De hecho, jamás se le había pasado por la cabeza comer cuervo, y no iba a empezar ahora: no cuando había también una suculenta y asada Mephitis mephitis. Vangerdahast levantó una mano invisible hacia la mofeta más cercana, después volvió la palma de la mano hacia arriba e hizo ademán de levantarla.

Mientras murmuraba entre dientes el encantamiento, sus oídos captaron un suave roce procedente de la escalera. Se giró sobre sus talones y le pareció ver un par de puntos luminosos en la entrada del corredor. Los trasgos prorrumpieron en una cacofonía de gritos y otras expresiones de sorpresa. Volvió la mirada hacia la sala del banquete y descubrió que la mofeta flotaba en el aire, justo encima de su mano invisible y mágica, y que su aroma le llegaba de tal forma que, si era una alucinación, era la más agradable que había tenido en su vida.

Los trasgos contemplaban la mofeta flotante no ya con miedo, sino con un asombro dibujado en sus ojos abiertos como platos, como si esperaran que se materializara, surgida de la oscuridad, la boca repleta de colmillos de algún dios invisible para engullirla de un bocado. Dispuesto a mostrarse todo lo comedido posible, Vangerdahast desenvainó la daga invisible y cortó un pedazo de mofeta para llevárselo a la boca. De hecho, no recordaba haber probado un pedazo de carne tan sabrosa, ni siquiera salido de las cocinas del palacio de Suzail.

La sala del banquete estalló en un tumulto de voces airadas cuando los trasgos se incorporaron de un salto y desenvainaron los espadines de sus vainas de bronce. Vangerdahast introdujo la mano en el bolsillo y arrojó un pellizco de polvo de diamante en el dintel de la puerta, murmurando el encantamiento correspondiente en el mismo instante en que se volvieron para arremeter contra él. Se materializó un brillante muro de contención que cubrió todo el umbral. Los primeros trasgos que cargaban a la carrera se golpearon contra ella y trastabillaron sobre sus compañeros.

Vangerdahast quebró una costilla de la mofeta, la iluminó rápidamente con un hechizo rápido de luz, y la arrojó corredor abajo. Una silueta alta con forma humana estaba agazapada bajo el hueco de las escaleras, y al verla un escalofrío recorrió la espina dorsal del mago. Aquella cosa parecía demasiado robusta y humana como para tratarse de Xanthon, y no había visto nada parecido a una capa o túnica que cubriera la superficie lisa de sus hombros, así que el mago estaba convencido de lo que eso significaba: las ghazneth no llevaban ropa, porque el estado de sus cuerpos pudría instantáneamente cualquier tela que tocaran.

La mofeta perdió su sabor, pero Vangerdahast cortó otro trozo e hizo un esfuerzo para comerlo, convencido de que tendría que recurrir a todas sus fuerzas.

Los trasgos se apelotonaron ante el muro de contención durante unos instantes, antes de decidir que no podrían capturar al ladrón invisible atravesando el umbral. Apostaron cuatro guardias frente al portal y volvieron a la mesa, donde se enzarzaron en una acalorada discusión. Vangerdahast no quitó ojo de ambas direcciones, y siguió donde estaba mientras lanzaba un hechizo que le permitiría escuchar la conversación. Con una ghazneth acechando en el palacio, no quería moverse hasta saciar su hambre y recuperar parte de su energía.

—Debemos encontrar al ladrón —dijo, ronco, uno de los trasgos, un tipo grueso que vestía taparrabos rojo—. No debemos permitir que pasee a sus anchas por el palacio Grodd.

Vangerdahast no daba crédito a sus oídos: al parecer, aquellos trasgos hablaban en un dialecto extraño de la misma lengua élfica que había empleado Nalavara para decirle su nombre.

—Sólo es un bicho —dijo otro—. Dejemos que se lo coma y se atragante. Después ya lo encontraremos por el olor.

—No, después vendrán más —quien así hablaba parecía ser una hembra, ante la cual los demás guardaron un silencio respetuoso—. ¿Acaso Mano de Hierro no nos ha hablado de estas cosas humanas? Si uno entra, lo seguirá un millar. Debemos rastrearlo antes de que lo sigan otros, o lo de Cormanthor quedará en nada comparado con Grodd.

—Como Otka ordene. —El macho que había manifestado su sumisión señaló hacia la puerta situada en el extremo opuesto de la sala—. Ghislan y Hardy, dirigíos a la cocina con vuestras compañías, y haced sonar la alarma. Pepin y Rord, a la pared con las vuestras.

Con una eficacia escalofriante, Pepin y Rord reunieron a veinte de los comensales y empezaron a golpear la pared. Ghislan y Hardy reunieron al resto y se dirigieron a la cocina, dejando tan sólo a Otka y a los sirvientes de capa blanca de pie y en medio de la sala. Vangerdahast no tenía ni idea de si Ghislan y Hardy o Pepin y Rord o sus subordinados eran machos o hembras. La única pista para identificar sus sexos eran sus voces, pero estaban demasiado atareados para hablar.

Vangerdahast se las ingenió para engullir la mitad de la mofeta antes de oír a las compañías de Ghislan y Hardy cargando escaleras arriba. Se dio cuenta de que aquella tribu de trasgos era demasiado eficiente para jugar con ella, envolvió lo que quedaba de mofeta en el pelaje y lo guardó en su capa. A continuación, lanzó un hechizo que le ayudara a ver en la oscuridad y se alejó corredor abajo.

Al llegar a la primera intersección, Vangerdahast tomó un pequeño pasadizo lateral que trazaba un círculo hacia una escalera secundaria que había visto en la parte posterior del salón de entrada del palacio. La carne de mofeta cayó en su estómago como plomo, aunque sospechaba que se debía más al hecho de haberlo tenido abandonado tanto tiempo que a la destreza de los Grodd como cocineros. Esta tribu no se parecía en nada a lo que él conocía, era más organizada y (sintió un escalofrío sólo de pensarlo) civilizada. Sus pensamientos saltaron a los lejanos fortines repartidos a través de las Marcas del Trasgo, pero no podía comprender qué relación podían tener los Grodd con aquellas estructuras antiguas que habían sido abandonadas mucho antes de la fundación de Cormyr. Por supuesto no comprendía cómo había pasado por alto la existencia de Otka y los demás, a pesar de encontrarse en aquel enorme palacio de los trasgos. Tenía la sospecha de que ambos misterios estaban más relacionados con Nalavarauthatoryl el Rojo de lo que hubiera querido admitir.

Cuando Vangerdahast empezó a andar por el corredor en dirección a las escaleras, se llevó un buen susto al encontrar una silueta rojiza, de aspecto humano, agazapada en el rellano. La cabeza y el cuerpo correspondían a un ser humano, de eso no cabía ninguna duda, pero la mirada perlada de aquella cosa tenía el mismo fulgor que el mago había visto en los ojos de Xanthon Cormaeril y las demás ghazneth. Es más, la figura estaba desnuda, y miraba a través del salón en dirección al hueso que Vangerdahast había iluminado antes. Aunque apenas habían transcurrido unos minutos desde que lanzó el hechizo, lo único que quedaba de su magia era un leve fulgor amarillo.

Vangerdahast susurró una maldición, después eructó y se retiró por el corredor. Ya se sentía más fuerte, pero no lo suficiente como para enfrentarse a una ghazneth. Sería preferible jugársela con los trasgos.

Casi había llegado a la fachada del palacio, cuando el imperceptible siseo de los trasgos que lo olisqueaban resonó a la vuelta de la siguiente esquina. Regresó en silencio a la esquina anterior y siguió otro pasadizo. Este corredor era aún más pequeño, tanto que tuvo que andar a gatas. De haber dependido su vida de ello, no podría haberse dado la vuelta. Los primeros trasgos, silenciosos salvo por el ruido que hacían al olisquear, pasaron de largo por el corredor, a su espalda. Cuando ninguno de ellos hizo sonar la alarma, Vangerdahast lanzó un silencioso suspiro de alivio y se arrodilló, volviendo la cabeza bajo el brazo para ver cómo pasaba el resto del grupo.

Había suspirado demasiado pronto. Casi había pasado de largo la línea de trasgos, cuando uno de ellos se detuvo y entrecerró los ojos para mirar al interior del pasadizo. Profirió un grito. Con el corazón en un puño, Vangerdahast bajó el hombro y estiró el cuello para ver qué sucedía. Allí donde sólo debía haber oscuridad, creyó ver algo de color azul. Como toda la magia que lanzaba en la ciudad de Grodd, su hechizo de invisibilidad se agotaba rápidamente.

Vangerdahast hizo ademán de recurrir a la varita de fuego cuando se le ocurrió algo terrible. Si su magia no duraba lo suficiente (y así era), eso significaba que algo la absorbía. Si ese algo era lo que temía, lo último que le interesaba era empezar a lanzar proyectiles mágicos como flechas de un carcaj. Pensó que su cerebro empezaba a razonar como debía, ahora que tenía algo en el estómago, dejó la varita en su lugar y siguió avanzando por el pasadizo, tan deprisa como sus manos y rodillas pudieron llevarlo.

Los trasgos estrecharon rápidamente el cerco. Ante la duda de si debía acabar con una espada clavada en el estómago o recurrir a otro hechizo de su arsenal, el mago se permitió el lujo de conjurar un único muro de piedra. Los trasgos chocaron contra la barrera a la carrera, después rebotaron en los confines oscuros, dispuestos a encontrar una ruta alternativa que los condujera hasta su presa.

Debían conocer el laberinto mucho mejor que Vangerdahast. Lo único que podía hacer era llegar a la fachada del palacio y alcanzar el diminuto balcón antes de que esos pequeños guerreros lo alcanzaran. El primero de ellos se arrojó contra él, y a punto estuvo de atravesarle un glúteo, pero el mago logró saltar por encima de la balaustrada y perderse en la oscuridad.

Vangerdahast sintió un fuerte dolor cuando la magia de su capa se activó sola, y después planeó lentamente, como una pluma. El mago se permitió el lujo de descender lentamente, a sabiendas de que los trasgos no tendrían tiempo de armarse de ballestas, pero el estómago se le subió a su garganta cuando empezó a caer más y más deprisa.

—Luz del rey —dijo cogiendo el anillo de comandante que lucía en uno de sus dedos.

Una esfera de luz púrpura envolvió a Vangerdahast, revelando el sorprendente hecho de que no sólo ganaba velocidad, sino que además se alejaba del palacio Grodd. Se volvió en el aire para mirar hacia el centro de la plaza y se sorprendió aún más cuando descubrió que el enorme ojo de Nalavara lo seguía detrás. Pestañeaba lentamente y aún conservaba cierto parecido con aquel estanque oscuro bajo cuya apariencia Vangerdahast lo había visto por primera vez.

Entonces el hechizo se rompió. El mago cayó a plomo al suelo y se dio un buen golpe, después se puso de rodillas y se encontró delante de la mandíbula de reptil de Nalavara. Al sacudir la cabeza, el dragón levantó dos escamas del cuello y Vangerdahast supo que sus suposiciones sobre la absorción de su magia eran correctas.

—¡Arpía! —gritó, furioso por ser utilizado de esa manera—. ¡Arderé en el infierno antes que liberarte!

—Como desees. —Las palabras de Nalavara borbotaron al atravesar su garganta como el silbido del vapor—. Pero yo en tu lugar atendería mis deseos. Recuerda el anillo.

Un estruendo terrorífico estalló en la entrada del palacio Grodd. Al levantar la mirada, Vangerdahast vio una compañía de trasgos que empezaban a acercarse a la escalera. Se puso en pie, pero al volverse para echar a correr le dolían las costillas y le temblaban las piernas.

—Aun estando fuerte y descansado, eres demasiado viejo para eso —rió Nalavara. Levantó la cabeza, y sus cuernos arrancaron manojos de una sustancia esponjosa del techo oscuro de la ciudad—. Sólo dispones de las oportunidades que yo te ofrezco: morir a manos de mis trasgos o asumir la corona de hierro y regir en mi nombre.

Vangerdahast se volvió hacia el palacio y comprendió que Nalavara tenía razón. Los trasgos que iban en cabeza habían recorrido ya la mitad del tramo de escaleras, seguidos de cerca por más de un centenar de sus compañeros. Hubiera sido fácil para un mago de su poder acabar con todos ellos de un plumazo, por supuesto, pero sólo recurriendo a la magia, y sabía muy bien lo que eso significaría para Nalavara. El dragón ya había liberado la cabeza, y con cada hechizo que formulaba no hacía otra cosa que liberarlo más.

Era preferible morir, salvo que esos trasgos se hicieran con su magia y la utilizaran para combatir a Nalavara, cosa que sin duda alguna harían: todas las varitas, anillos, broches y amuletos que llevaba encima, ocultos en sus bolsillos secretos, por no mencionar la propia capa e incluso el diminuto libro de viaje de hechizos que llevaba, que dependía de la magia para ampliarlo y poder consultarlo allí donde se viera obligado a hacerlo. Morir sería peor que luchar. Morir proporcionaría al dragón toda la magia que necesitaba para liberarse.

Por supuesto, Vangerdahast ni siquiera consideró la posibilidad de optar por la corona de hierro. Aparte de los poderes místicos que Nalavara pudiera haber transmitido al objeto, ceñir la corona supondría declararse súbdito del dragón, y era consciente de los riesgos que correría si el dragón le exigía cumplir con su deber de obediencia como súbdito. Sólo tenía una opción.

Los trasgos llegaron al pie de las escaleras de palacio y empezaron a cruzar la plaza. Vangerdahast sacó una pluma de paloma de la capa y la arrojó al aire.

—Aquí la tienes —juró antes de murmurar el encantamiento del hechizo que le permitiría volar—. ¡Disfruta de la última magia que obtendrás de mí!

8

Herido, majestad? —preguntaron varios guerreros al unísono, cargando en su dirección espada en alto.

—No, a menos que mis hombres se nieguen a seguirme —respondió Azoun, esbozando una sonrisa carente de humor—. Hija, ¿has elegido?

—Estos que están a mi lado —respondió Alusair, que extendió sus manos para señalar a dos capitanes, uno de infantería y otro de lanzas, respectivamente, a un mago guerrero y a una docena, más o menos, de nobles aceros y Dragones Púrpura, además de los nobles Braerwinter y Tolon.

—¿Es nuestra la jornada? —preguntó el rey de Cormyr, señalando al ejército congregado alrededor de ambos.

Alusair dirigió a su padre una mirada que muchos hubieran considerado «sucia».

Azoun sonrió abiertamente antes de volver la cabeza en dirección a la ghazneth que, en otros tiempos, fue maestro de magos guerreros, pero que en aquel instante se alejaba surcando los cielos.

—En tal caso, vayámonos —dijo tranquilamente.

—Si vais en busca de las alas negras que han escapado, llevadme con vos —dijo uno de los capitanes de infantería.

—No, mi leal guerrero —respondió el rey—. Sólo necesito unos pocos para esta empresa. La ghazneth no ha huido... hemos dejado que se vaya para que nos conduzca a su guarida.

—Pero... si la hemos perdido de vista.

—El mago de la corte me obsequió con un truco mágico —explicó el rey, elevando el tono de su voz para que todos pudieran oírle—. Se trata de un polvillo con el que impregné todo lo que tocaba la ghazneth. Puedo seguir su pista durante unos días, lo cual no creo que sea necesario. Espere usted aquí a nuestro regreso, pero no titubee si fuera necesario desplazar el ejército. ¡Nosotros nos vamos!

El destacamento, formando alrededor del monarca como un escudo humano, se puso en marcha. Azoun parecía seguro de la dirección que había seguido la ghazneth, y los condujo sin pausa ni descanso por la colina hasta un lugar repleto de montañas rocosas.

—¿Crees que encontraremos orcos por el camino? —gruñó un Dragón Púrpura a su compañero.

—Sin duda —replicó el veterano guerrero, sopesando la espada—. De hecho, cuento con ello.

—¿Por qué será, que una parte importante del combate consiste en caminar a marchas forzadas por terreno escabroso, persiguiendo algo que queda más allá del alcance de nuestros aceros, y posiblemente más allá de nuestra capacidad de lucha? —preguntó el capitán de lanzas Raddlesar sin dirigirse a nadie en particular.

—Eso mismo que dice usted no sólo se aplica al combate —respondió el mago guerrero que caminaba a su lado—, sino también a la vida.

Algunas figuras furtivas que podían ser orcos se ocultaron tras las rocas o se alejaron del rey cuando éste condujo a su destacamento de combate colina tras colina hasta una zona donde la tierra estaba alfombrada de hondonadas y de rocas situadas al pie de árboles raquíticos. Probablemente tan sólo habían logrado alejarse unos kilómetros del cuerpo de ejército principal, como podían encontrarse a reinos enteros de distancia, en una tierra que, a excepción de algún cráneo de oveja, tenía todo el aspecto de no haber sido hollada jamás por el hombre.

Un grito agudo surgió de la cordillera que se recortaba ante su mirada mientras se esforzaban por coronar una cuesta angosta.

—Un centinela —advirtió Alusair—. Será mejor que nos preparemos para lo que nos pueda esperar ahí delante. Mantened la cabeza gacha, y cuidado con las flechas.

Lo que podía suceder sucedió cuando alcanzaron la cordillera. Una línea de orcos impasibles de prominente joroba, enfundados en armaduras negras y armados con hachas y espadas, parecían dispuestos a enfrentarse a ellos en combate.

—Adelante, pero retiraos en cuanto haga sonar el cuerno —ordenó Alusair. Los hombres se volvieron hacia el rey en busca de consejo. Éste se limitó a hacer un gesto de asentimiento señalando a la princesa de acero, y todos inclinaron la cerviz ante ella al tiempo que desenvainaban la espada.

La refriega fue tan breve como brutal, y los hombres del rey formaron juntos, de manera que dos o tres de ellos pudieran enfrentarse al mismo tiempo con un solo orco. Como tanto el rey como su hija corrían peligro, no hubo lugar para la «piedad». Dos Dragones Púrpura cayeron antes de que Alusair hiciera sonar el cuerno y los jadeantes cormytas se retiraran, dejando atrás al doble de orcos retorcidos o inmóviles a merced de las moscas.

—¿Habéis visto...? —preguntó jadeante uno de los capitanes.

—No —respondió la princesa de acero—, pero estoy alerta. Mirad allí. —Una docena de orcos aparecieron en la colina para unirse a los supervivientes—. Si son muchos, desearán que avancemos. No veo mensajeros corriendo para pedir refuerzos.

—A por ellos —asintió el rey—. Estoy cansado de vagar por estas colinas esperando ser atacado por un enemigo que no parece descansar ni cobijarse en ninguna parte. Ha llegado el momento (aunque quizás haya pasado ya) de dar el todo por el todo.

Los suyos hicieron un gesto de asentimiento cuando la princesa de acero levantó la mano y miró a su alrededor.

—¿Preparados? —preguntó.

Al cabo de uno o dos latidos de corazón, bajó la mano con fuerza.

—¡Adelante!

Los orcos parecieron esparcirse como el humo ante la arremetida de aquel viento cormyta. Los cormytas rompieron su línea y al llegar a la cordillera vieron que desde allí se dominaba un valle pequeño, una cuenca, en cuya superficie descubrieron un castillo de cieno similar a lo que muchos de los presentes habían visto en anteriores ocasiones.

—¡Dioses! —juró uno de ellos—. ¿Cómo se las ingenian estas cosas para construir en nuestras propias tierras sin que nos enteremos?

—¡Una fortaleza! —gruñó otro, que no las tenía todas consigo—. ¡Los marranos tienen un jodido castillo!

Pudieron ver un número considerable de orcos en las laderas del valle y en las murallas de la torre sucia, gris allí donde no estaba tiznada de un color marrón brillante, similar al estiércol. Surgía desigual de un foso, apuntalada con restos de rocas a su alrededor. Era posible que acabaran de construirla o que fuera más vieja que el rey.

—¿Hay alguien aquí que haya viajado antes por estas colinas? —preguntó el rey con aire ausente.

Un incómodo silencio respondió a su pregunta.

—¿Y qué importa eso? —preguntó su hija—. Ya sabemos todo lo que nos interesa saber.

Como si sus palabras hubieran servido de señal, la ghazneth en la que se había convertido Luthax, el mago guerrero, sobrevoló en círculos la torre fangosa, saliendo de una de las muchas ventanas en arco que tachonaban su estructura para dirigirse a otra, en cuyo interior se perdió. Fue casi como una mofa.

—No me gustan nada estas fortalezas de fango —se limitó a decir el rey—, pero veníamos buscando una guarida, y al parecer la hemos encontrado. ¡Que vuestras espadas entonen una canción por Cormyr!

—¡Por Cormyr! —gritaron en respuesta.

El destacamento descendió a la carrera por la colina, acompañado por un estruendo de aceros, y al llegar al valle se desató la carnicería.

9

En eso se había convertido una típica mañana en el patio del palacio de Arabel. Las paredes retumbaban al paso de los carros de la plaga, el viento arrastraba la ceniza de las hogueras que ardían en los alrededores de la ciudad, los guijarros repicaban bajo las voces y los golpes metálicos de los sargentos de instrucción y los reclutas que se sometían al adiestramiento para enfrentarse a la amenaza encarnada en los orcos del norte. Más allá del rastrillo las mujeres pedían gachas para sus hijos hambrientos, los locos anunciaban a voz en cuello el fin del mundo y nubarrones de moscas zumbaban sobre los carros llenos de una comida que se echaba a perder por momentos, antes de que pudiera repartirse. La escena se repetía por todo el norte de Cormyr. Si las ghazneth campaban a sus anchas durante mucho más tiempo, pensó Tanalasta, todo el reino al norte de Carretera Alta quedaría en nada: tierra baldía.

Con cierta dificultad, la princesa se alejó de la puerta y observó su modesto séquito. A excepción de la reina y ella, todos los guardias, los magos y quienes las acompañaban no llevaban más que un macuto de efectos personales. Incluso Filfaeril y Tanalasta habían colocado todas sus pertenencias en un solo carro.

—¿Dispuesto todo el mundo? —Cuando nadie respondió indicando lo contrario, Tanalasta hizo un gesto a Korvarr Rallyhorn—. Proceda.

—A sus órdenes, alteza. —El capitán de Dragones Púrpura, de acerada mirada, inclinó la cabeza tieso como un palo (casi resentido, pensó Tanalasta), y después se puso al frente del grupo. Allí había dos magos guerreros, cada uno de ellos cogido de brazos con cuatro fornidos Dragones Púrpura. En sus manos, los Dragones empuñaban espadas de hierro—. Procedan. Los seguiremos cuando contemos hasta cien.

Los magos pronunciaron la palabra mágica y desaparecieron con un breve estruendo, llevando consigo a los ocho Dragones Púrpura que servían de escolta. Korvarr empezó a contar en voz alta, lentamente y de forma que todos lo oyeran.

—¿Sabes lo que parece esto, verdad, querida? —preguntó la madre de Tanalasta.

—No hay más remedio —replicó Tanalasta—. Todo cuanto debo investigar se encuentra en Suzail.

—La gente creerá que huimos para ponernos a salvo —continuó Filfaeril—. No creo que este gesto inspire mucha confianza.

—Es que no tengo mucha confianza —replicó Tanalasta—. Conocemos a Xanthon, pero ¿y las otras ghazneth? La biblioteca de Arabel no tiene las respuestas que busco. Tengo que recurrir a los archivos reales si queremos frustrar sus planes.

—¿Y cómo crees que nos ayudará averiguar la razón de que estos traidores renieguen de Cormyr? —preguntó Filfaeril.

—Ya sabes cómo. Ya te he explicado lo que le pasó a Xanthon cuando descubrió que me había casado con Rowen. —Tanalasta bajó aún más el tono de su voz. Habían acordado que sería mejor que Azoun anunciara su matrimonio para disfrutar así del apoyo público del rey—. Descubrir las razones por las cuales las demás ghazneth traicionaron el reino será sólo cuestión de estudiar la documentación disponible, y ésa es mi especialidad.

—También eres un símbolo para Cormyr —le recordó Filfaeril—. Si el pueblo cree que huimos, perderá la esperanza.

—Quizá quieras quedarte para evitar que se sientan abandonados, madre —dijo Tanalasta—. Pero yo haré lo que crea mejor para Cormyr.

La cuenta de Korvarr llegó a noventa, y Sarmon el Espectacular dio un paso al frente y les ofreció el brazo. Tanalasta deslizó su mano bajo la manga de la túnica, mientras enarcaba una ceja a su madre en un gesto inquisitivo.

—Te acompaño —suspiró Filfaeril—. Si me quedo, creerán que soy más valiente que tú, lo cual te haría perder prestigio a sus ojos, y ya lo he socavado yo bastante.

—Cien —contó Korvarr.

Sarmon formuló el hechizo, y a Tanalasta se le subió el estómago a la garganta. Se produjo el inevitable intervalo de aturdimiento que seguía a una sensación de caída, durante la cual tan sólo sintió el brazo del mago y un silencio estruendoso en su oído. Se encontraba en otro lugar, de pie en otro patio, intentando pestañear para librarse del aturdimiento propio de la teletransportación y recordar dónde estaba.

El rumor metálico del entrechocar del acero reverberó entre las paredes del patio, y el viento trajo consigo el hedor producido por la batalla: sangre, sudor, cadáveres. Las piedras que tenía bajo los pies transmitían el estampido de los pasos, el caer de cuerpos, mientras ante su mirada confusa pasaban destellos metálicos y siluetas negras en todas direcciones. Sarmon los había teletransportado en plena batalla, y por su vida que la princesa no tenía la menor idea de por qué.

Una silueta oscura se volvió hacia ella y Tanalasta observó cómo su figura familiar se acercaba impulsada por una par de alas negras. La criatura tenía unos brazos larguiruchos y en las manos, garras de ébano; el torso era esquelético, con pechos de mujer, y el pelo negro y grueso enmarcaba unos ojos como ascuas color escarlata.

—¡Emboscada! —gritó Korvarr Rallyhorn.

El cuerpo enfundado en la armadura del capitán de Dragones Púrpura golpeó a Tanalasta de lado, y la hizo tropezar con Sarmon y Filfaeril. Los tres acabaron en el suelo. De pronto, Tanalasta recordó dónde se suponía que estaba: en el patio interior del palacio de Suzail, aunque Sarmon parecía haber errado con el hechizo y haberlos teletransportado en medio de cualquiera de las numerosas batallas que se libraban en el norte.

Tanalasta oyó un ruido metálico encima de su cabeza cuando las garras de la ghazneth agarraron a Korvarr por la armadura y se la arrancaron de cuajo. Mientras intentaba discernir a qué se debía que el hechizo de teletransportación hubiera salido tan mal, la princesa rodó sobre sí misma para apartarse de los demás. Apartó al mago de su madre y lo empujó hacia Korvarr.

—¡Ayude al capitán! —ordenó.

Aunque la ghazneth arrastraba a Korvarr, cuyo cuerpo rebotaba contra el pavimento de guijarro, el capitán se las apañó para desenvainar la espada de hierro y atacar a la criatura a tajo limpio.

—Y Sarmon... esta vez procure no echar a perder el hechizo —añadió Tanalasta, sin disimular su disgusto por el increíble error cometido por el mago.

Con la ceja enarcada ante el tono de voz de la princesa, Sarmon sacó algo de su túnica que arrojó en dirección al capitán de Dragones Púrpura. Cuando empezó a formular el encantamiento, un zumbido familiar se escuchó a espaldas de Tanalasta. Giró sobre sus talones para ver que un enjambre de avispas y moscardones envolvía los chapiteles de la torre del homenaje del Dragón, situada en el interior del palacio de Suzail.

Cuando Tanalasta logró digerir el hecho de que efectivamente se habían teletransportado al lugar indicado, la figura desgarbada de Xanthon Cormaeril surgió por entre el enjambre y empezó a abrirse paso a través de los guardias reales. Empuñaba una alabarda de tres metros en cada mano, saltaba, giraba sobre sí y esgrimía las armas como si fueran las aspas de un molino. Los Dragones Púrpura se enfrentaron a él con denuedo, y cargaron con el escudo en alto, acuclillados para atacar con sus armas las piernas de la criatura, eso cuando no se arrojaban a fondo con la lanza de punta de hierro, dispuestos a atravesarle el corazón. Sin embargo, la velocidad de la ghazneth no tenía rival. Superó sus ataques una y otra vez, y siguió acercándose a la princesa.

Filfaeril cogió a Tanalasta del brazo y la empujó en dirección opuesta, siguiendo a Alaphondar, Owden y media docena de Dragones Púrpura, en dirección a los barracones de los soldados. Su huida se vio frustrada cuando una ghazneth pequeña y cuadrada de hombros, con una barriga prominente y una barba negra y asquerosa surgió del cielo y les bloqueó el paso. Clavó su mirada carmesí en la figura de la reina Filfaeril y se acercó a ella, utilizando sus fuertes alas para apartar de su camino a los soldados enfundados en la armadura de combate como si no fueran más que un hatajo de niños pequeños.

—Boldovar —Filfaeril pronunció el nombre de la criatura de forma tan inaudible, que Tanalasta apenas pudo oírlo—. ¡No!

—¡Zorra infiel! —siseó Boldovar, sacando su lengua roja a la reina—. Eso me gusta en una mujer.

Filfaeril retrocedió un paso, se dio la vuelta y hubiera echado a correr si Tanalasta no la hubiese cogido con fuerza del brazo. Owden, en cambio, avanzó un paso y se interpuso entre la reina y la ghazneth que la atormentaba. Boldovar esbozó una mueca y extendió sus alas dispuesto a enfrentarse al clérigo. En lugar de levantar la maza de hierro, el maestre de agricultura sacó el amuleto sagrado en forma de flor que llevaba colgado del cuello y lo acercó a la ghazneth.

—En el nombre de la Madre, regresa a la tumba y rinde tu cadáver al buen suelo.

A Boldovar se le encendió la mirada. Empezó a proferir maldiciones y chascar los dientes con tal fuerza que un hilillo de sangre resbaló de su boca, pero se apartó del símbolo sagrado e intentó rodearlo, y no en dirección a Filfaeril, sino a Tanalasta. Owden cortó el paso a la ghazneth y dio de nuevo un paso al frente estirando más del amuleto para acercarlo a un brazo de distancia de la ghazneth.

—¡Tenga cuidado, Owden!

Tanalasta cogió al clérigo por la capucha de la túnica, y miró en dirección a la primera ghazneth. La criatura estaba hundida hasta las rodillas en una maraña de cuerpos pertenecientes a los Dragones Púrpura, y también intentaba acercarse a ella. Se lo impedían un trío de guerreros cuyas armaduras y alabardas de hierro se habían vuelto de pronto herrumbrosas, y una cadena corta de magia dorada que la tenía cogida a la altura de los tobillos. En el extremo opuesto de la cadena vio a un débil mago que guardaba cierto parecido con Sarmon el Espectacular. Tenía un brazo hundido a la altura del hombro en los guijarros, y gritaba de dolor mientras la ghazneth se esforzaba por liberarse.

No vio ni rastro de Korvarr, a menos que se tratara del colibrí verde que volaba raudo para hundir su afilado pico en los ojos escarlata de la ghazneth. El pájaro parecía hacer más daño que todos los demás atacantes. Cada vez que la picaba, la ghazneth soltaba un alarido y recurría a sus poderes para curarse el ojo herido, antes de agitar las manos en el aire para borrar del cielo a la diminuta criatura. Por muy rápido que fuera el monstruo, el colibrí lo era aún más. La esquivaba, hacía un quiebro en el aire y allí estaba de nuevo remontando el vuelo.

Las avispas y las moscas llegaron formando un enjambre, dispuestas a picar a diestro y siniestro. Tanalasta volvió la mirada y vio a Xanthon a menos de cinco pasos de distancia, acabando con los dos últimos guardias. Detrás de él, los soldados de la guarnición de palacio irrumpían en el patio procedentes de todas direcciones, pero la princesa era plenamente consciente de la velocidad de la ghazneth como para tener esperanzas de que pudieran llegar a tiempo para salvarla. Incluso Boldovar, que había tenido prisionera a Filfaeril durante casi diez días, y que debido a su locura aún la consideraba su reina, volaba en círculos sobre Tanalasta, olvidándose de Filfaeril. Llegó a la conclusión de que había llegado el momento de hundir la mano en el bolsillo de huida y confiar en la suerte.

Pero en lugar de hacerlo, Tanalasta se volvió para enfrentarse a Xanthon. Le asustaba el hecho de tenerlo tan cerca y tan fuerte como siempre, quizás incluso más. Sus alas eran lo bastante largas como para que las puntas asomaran por encima de sus hombros. De haberse demostrado que su teoría para derrotar a las ghazneth era correcta, no sería más que el miserable traidor que había huido de Sarmon en Montaña Goblin, pero la princesa no estaba por la labor de renunciar a su idea tan fácilmente. Si su teoría no se confirmaba, al menos sabría el porqué.

Xanthon inmovilizó la espada de hierro de uno de los soldados con la punta de la alabarda y dio una voltereta en el aire para arrancar el arma de las manos del guerrero. Tanalasta levantó la barbilla en un gesto arrogante, y se acercó lentamente a la refriega arrastrando a su madre con ella, e ignorando a las avispas y las moscas que parecían dispuestas a magullarle el rostro.

—¿Y ahora qué, primo? —inquirió Tanalasta—. ¿Acaso el hecho de sentar a un Cormaeril en el trono no te parece suficiente recompensa?

Xanthon no llegó a tirar de la alabarda, y el Dragón Púrpura logró liberar su espada.

—¡No me hables de tronos, furcia! No creo que estés más comprometida con Rowen de lo que lo estuviste con Aunadar.

—¿De veras? —exclamó Filfaeril. Se separó de su hija y se llevó la mano al pecho—. Por las sagradas trenzas de la Señora, ¡qué buena noticia! No sabía cómo iba a explicárselo al rey. ¡Imagina! Un Cormaeril de consorte real. ¿Qué dirían los Silversword?

—¿Te lo ha dicho? —preguntó Xanthon, cuya mirada lanzó un destello carmesí. Se distrajo tanto, que a duras penas pudo evitar los ataques de los soldados—. Entonces, ¿es cierto?

—¡Espero que no! —Filfaeril dio un paso hacia la ghazneth—. Si lo es, acaba conmigo ahora mismo y evítame tamaña vergüenza.

La sombra que cubría el rostro de Xanthon pareció evaporarse, y en sus ojos observó Tanalasta la misma expresión humana que creyó ver la primera vez que se enfrentó a él en Montaña Goblin. Cogió de nuevo a su madre por el brazo y la empujó hacia atrás. Empezaba a temer que la reacción de la reina no fuera un simple truco para distraerlo.

—Ya es suficiente, madre. —Tanalasta había descubierto todo lo que quería saber... quizá más de lo que pretendía. Dio un codazo a Alaphondar para que se encargara de Owden, que aún seguía enzarzado con Boldovar, y después dio la espalda a Xanthon y metió la mano en el bolsillo de huida de la capa—. Ya lo discutiremos en mis aposentos.

Un portal oscuro se materializó ante Tanalasta, que lo atravesó de un paso sin soltar a su madre. Experimentó esa desconcertante sensación de caer en un pozo infinito, y acto seguido se encontró en los familiares confines de su propia habitación, no muy segura de por qué se sentía tan desorientada o de por qué cogía las manos de la reina. Alaphondar llegó con Owden Foley del brazo, y entonces reparó Tanalasta en el estruendo del combate que tenía lugar en el patio, cuando de pronto lo recordó todo.

—¡Guardias! ¡Alarma! —gritó al abrir la puerta de la antesala.

—¡Y traed el hierro! —añadió la reina—. Tenemos a las ghazneth.

Tanalasta no pudo evitar sonreír cuando oyó los gritos de asombro que se repitieron a lo largo del salón. Aunque llevaba un año fuera de casa, le satisfacía comprobar que había cosas que nunca cambiaban. Durante algunos latidos de corazón estuvo escuchando los gritos de asombro de los guardias, que repetían sus órdenes de estancia en estancia.

—Espero que tu berrinche haya redundado en beneficio de Xanthon —dijo al volverse a su madre.

—Por supuesto, querida —respondió la reina a su hija con una sonrisa quizá demasiado dulce—. Ya sabes que no podría alegrarme más por ti.

Sin esperar la respuesta, la reina cruzó el dormitorio y echó un vistazo al patio sin correr las cortinas. Tanalasta la siguió y se puso a su lado. En el patio, Boldovar y la otra ghazneth alada (probablemente Suzara Obarskyr o Ryndala Merendil, ya que éstas eran las únicas ghazneth hembra), no eran sino motas negras recortadas en la distancia. Como aún carecía de unas alas que lo sustentaran en vuelo, Xanthon Cormaeril trepaba por la muralla como una araña enorme, completamente recuperada su monstruosa forma.

Tanalasta sacudió la cabeza en un gesto de frustración, y se volvió hacia su madre.

—Ahora soy yo quien debe disculparse. Según parece, estaba equivocada.

—¿Tú... equivocada? —Filfaeril soltó la cortina y miró a su hija con expresión dubitativa—. ¿Y por qué será que me cuesta creerlo?

—Porque no lo estaba —Alaphondar se interpuso entre ambas y corrió con cuidado la cortina para observar el patio—. Si Tanalasta se hubiera equivocado, dudo que las ghazneth dispusieran esta trampa para ella.

—¿Una trampa? —preguntó Owden. Cruzó una mirada cargada de significado con el sabio de la corte, y después hizo lo propio con Tanalasta—. ¿No supondréis que les preocupa alguna otra cosa?

—No veo el qué —se apresuró a decir Tanalasta. Aunque había pasado el tiempo suficiente para que la princesa tuviera la seguridad de que estaba encinta, aún no se lo había contado a su madre, debido en parte a su irritante empeño de proteger a la criatura guardando silencio sobre su embarazo—. Pero aún es pronto para felicitarnos. Ésta es la segunda vez que logramos debilitar a Xanthon, pero lo cierto es que ha logrado recuperarse, y en muy poco tiempo, por cierto. No creo que mi teoría sirva para destruir a las ghazneth.

—Aún no, pero es un principio —insistió Alaphondar—. De lo contrario, ¿por qué las ghazneth están tan preocupadas?

—Creo que una pregunta aún más interesante —respondió Filfaeril, que había enarcado la ceja ante las palabras del sabio— consistiría en averiguar qué es lo que las preocupa.

Owden y Alaphondar fruncieron el entrecejo, pero Tanalasta, más acostumbrada a la capacidad de su madre por la intriga, se mostró más rápida a la hora de comprender el significado.

—¿Y cómo se las habrán apañado para conocer nuestra llegada?

—¡Por la eterna pluma de Oghma! —exclamó Alaphondar, haciendo un gesto de incredulidad.

Sólo Owden, poco familiarizado con el lenguaje de la corte, no comprendió de qué hablaban.

—No puedo creer que sean tan listas. Deducir que vendríamos a Suzail es una cosa, pero saber cuándo...

Tanalasta apoyó la mano en el muslo del maestre de agricultura para que guardara silencio.

—No lo han deducido por sí mismos, Owden. Cuentan con la ayuda de un espía.

10

El ruido ahogado y constante de una compañía de trasgos al paso de marcha remontó el tortuoso camino. Vangerdahast apagó la vela bajo cuya luz había estado estudiando. Los trasgos canturreaban un aire, no muy dispuestos, al parecer, a seguir el mismo ritmo, mientras se daban palmadas en el peto de acero con tal que pareciera que eran más de los que eran. Se acercaban en su dirección. El mago cerró el libro de hechizos de viaje, que a continuación se encogió hasta adquirir un tamaño portátil, y lo guardó en el correspondiente bolsillo de la capa.

Sin una vela, todo cuanto le rodeaba se tornó oscuro como el interior de una cripta. El techo esponjoso de la caverna colgaba sobre su cabeza a un brazo de distancia, pero aun así lo percibía como si fuera la tapa de un ataúd. La única abertura era un ventanuco del tercer piso, a través del cual podía acceder a una especie de hamaca que había improvisado, situada en una estancia minúscula donde a duras penas podía siquiera estirar los brazos.

Vangerdahast se inclinó sobre su barriga, dispuesto a formular un hechizo contra la impenetrable oscuridad que se extendía a sus pies. No tenía motivos para pensar que fuera necesario. A aquellas alturas, más de un centenar de patrullas habían pasado por allí, y lo más cerca que había estado de oír a un trasgo dar la alarma fue cuando oyó un estornudo. Sabía que la situación cambiaría pronto. Cada vez que despertaba, le parecía ver más y más trasgos en la ciudad de Grodd. Se materializaban surgidos de la nada, aparecían como si llevaran allí toda la vida. En dos ocasiones, Vangerdahast se había visto obligado a alejarse de la plaza central, después de comprobar que los edificios colindantes estaban, de pronto, habitados.

Pese a su juramento de no recurrir a la magia, Vangerdahast se había visto obligado de vez en cuando a formular un hechizo después de que los trasgos lo sorprendieran robando comida o llenando la cantimplora. En una ocasión, mediante un hechizo para escuchar a sus perseguidores, oyó a los trasgos que hablaban de la orden impartida por «El Hierro» para que lo capturaran a él y a su anillo. Vangerdahast estaba convencido de que se referían a Nalavara, y de que el anillo que buscaban era su anillo de los deseos. Lo que no comprendía era el porqué.

Durante su primer encuentro, Nalavara había intentado engañarlo: quiso convencerlo de que deseara que toda la ciudad se llenara de trasgos, deseo para el cual, vistos los resultados, no necesitaba la ayuda de ningún anillo. ¿Pretendía engañarlo para que pidiera cualquier deseo, a fin de absorber la magia del hechizo y liberarse? ¿O quería evitar que pidiera el deseo de abandonar la ciudad, o, quizá, desear que la ciudad dejara de existir? Vangerdahast se había hecho estas preguntas muchas veces (no tenía gran cosa que hacer), pero aún no había dado con las respuestas. Empezaba a temer que el negocio se redujera a probar una opción y esperar a ver qué sucedía; vamos, que tenía que intentar huir, y no estaba muy por la labor, dado el alto precio que pagaría si las cosas salían mal.

Los pasos de la primera compañía apenas se habían perdido en la distancia, cuando los siguió el sonido de otra. El mago prestó mucha atención, y oyó que varias compañías se dirigían hacia él. No se trataba de una simple cuadrilla de exploradores. Sonaba como una legión entera. Los siguió, sacó un ágata del bolsillo y se la llevó al ojo mientras susurraba el hechizo que le permitiría ver en la oscuridad. Ignoraba lo cerca que Nalavara se encontraba de la libertad: cada vez que se acercaba a la plaza, lo descubrían una cohorte de trasgos y se veía obligado a usar más magia para huir, pero estaba sucediendo algo importante, y quería descubrir qué era.

Para cuando Vangerdahast terminó su hechizo, la segunda compañía de trasgos había desfilado por el camino, y desaparecido al doblar la esquina. No tuvo que esperar mucho para oír la tercera. Por la magia de su hechizo, que le permitía ver a través del calor que emanaban los cuerpos en lugar de la luz, observó una hilera de formas que despedían una luz rojiza marchando al paso tras un portaestandarte enfundado en armadura de bronce. Su centurión los seguía a una docena de pasos en la retaguardia, y movía la mandíbula al son del compás. Al igual que los trasgos que lo seguían, llevaba una pesada mochila sobre los hombros y ceñía una espada corta en la cadera. En lugar de las jabalinas de hierro que empuñaban sus subordinados, llevaba un bastón de marfil en el hueco del brazo.

Cuando la compañía desfiló tres metros más abajo del lugar donde había colgado la hamaca, Vangerdahast no pudo sino permanecer completamente inmóvil. A aquellas alturas llevaba un tiempo refugiado en el margen de los territorios ocupados, lugar desde el cual solía seguir a las partidas de caza adondequiera que cazaran los cuervos y las mofetas: probablemente en algún lugar fuera de la ciudad, puesto que jamás había encontrado a ninguno de estos animales en aquella vasta oscuridad.

Sus esfuerzos no habían obtenido mayor recompensa que sus intentos por teletransportarse, abrir un portal dimensional o simplemente alejarse a pie de la prisión. Las partidas de caza siempre desaparecían a un millar de pasos más allá de las casas ocupadas de la ciudad: en ocasiones se desvanecían al doblar una esquina, y en otras se esfumaban en la oscuridad al llegar al final de un corredor largo y recto. Nada de lo que Vangerdahast había intentado le había permitido descubrir su ruta, ni siquiera la magia.

Pero en aquella ocasión no se trataba de una simple partida de caza, sino de un ejército en toda regla, y los ejércitos no desaparecen en el aire, por muy compuestos de trasgos que estén.

Acababa de doblar la esquina la compañía, cuando Vangerdahast oyó los pasos de la siguiente. Reunió todas sus posesiones y saltó a través del ventanuco. Antes de hacerlo, conjuró un hechizo para hacerse invisible. Los trasgos no solían mirar hacia arriba, pero eran plenamente conscientes de lo que sucedía a la altura de sus ojos, y seguro que le descubrirían si no tomaba precauciones.

En cuanto hubo pasado la compañía, Vangerdahast se deslizó fuera de la puerta dispuesto a seguirlos. No tuvo problema alguno para mantener el paso durante los primeros trescientos metros, más o menos, hasta que los trasgos se adentraron por una serie de pasadizos angostos que discurrían bajo las viviendas situadas en el segundo piso. Se agachó todo lo posible, pero no tardó en quedarse atrás. Muy a su pesar, Vangerdahast se vio obligado a formular un hechizo de vuelo para mantener el paso sin hacer demasiado ruido. Era el decimonoveno hechizo que formulaba desde que descubrió que la magia liberaba, poco a poco, a Nalavara.

Para cuando la compañía alcanzó su objetivo, el entorno había absorbido toda la magia de los tres hechizos de Vangerdahast. Volvió a formularlos: el vigésimo, el vigésimo primero y el vigésimo segundo desde que había jurado no volver a recurrir a la magia, y después siguió a los trasgos a un espacio abierto, cubierto por un domo inmenso.

Aquel lugar, con las estalactitas y los guijarros que cubrían el techo y el suelo, tenía todo el aspecto de ser una caverna natural. En medio de tan vasto lugar había una maltrecha escalera de madera que ascendía hasta un andamio asimismo maltrecho, y que después desaparecía en la oscuridad. Una legión al completo de trasgos, compuesta por más de un centenar de compañías, permanecía ante la estructura en perfecta formación. Los trasgos volcaban toda su atención en el primer piso, donde un puñado de trasgos de alto rango enfundados en armadura de hierro contemplaban el espectáculo que suponía ver reunido al ejército.

Vangerdahast, cuyo corazón latía con fuerza a causa de los nervios, se ocultó tras una piedra para planear su próximo movimiento. Hubo un tiempo en que hubiera tenido la arrogancia de introducirse invisible entre los soldados y subir la escalera sin pensarlo dos veces, pero con el tiempo había aprendido que no debía subestimar a los trasgos de Grodd.

Otra docena de compañías accedieron al lugar de reunión de las tropas y ocuparon sus puestos en la retaguardia. Finalmente, cuando el último guerrero hubo ocupado su lugar y colocado la jabalina ante sí, un trasgo alto vestido con una túnica roja dio un paso al frente. Levantó los brazos, y los legionarios gritaron vítores secos y ensordecedores.

Dos trasgos más levantaron los brazos, y dos legiones más gritaron vítores. La figura vestida de rojo juntó las yemas de los dedos e hizo un gesto a la legión antes de retroceder un paso. Otro trasgo, éste vestido de blanco, ocupó su lugar y habló. Vangerdahast formuló el vigésimo tercer hechizo.

—... El Hierro ha hablado —dijo el trasgo. La voz correspondía a Otka, la hembra a quien Vangerdahast había oído impartir órdenes en el palacio Grodd—. Ha llegado el momento. ¡Todos a los Bosques del Lobo!

Otka señaló con el brazo escaleras arriba y se hizo a un lado. La primera compañía emprendió el ascenso en fila de a tres, mientras Vangerdahast maldecía la magia que acababa de desperdiciar. Ni siquiera los nobles más pusilánimes al servicio de Azoun hubieran necesitado de magia para intuir a qué obedecía un discurso tan breve.

Como no tenía sentido permanecer en línea (incluso en la ciudad de Grodd los magos tenían sus privilegios), Vangerdahast abandonó su escondite y sobrevoló las legiones. Aterrizó a tres cuartas partes de la altura total de la torre, en una plataforma que quedaba a unos diez metros por encima de la primera compañía; una vez allí, se dispuso a subir las escaleras. Lo hizo con rapidez pero con cautela, procurando no tropezar y no hacer ruido al pisar los escalones, ni hacer cualquier otro ruido que pudiera revelar a los trasgos su invisible presencia. Por desgracia, no había nada que impidiera a la temblorosa escalinata sacudirse y balancearse bajo su peso. Los habitantes de Grodd eran hábiles, sobre todo teniendo en cuenta que eran trasgos, pero la construcción no era una de sus habilidades.

Al llegar a la siguiente plataforma, Vangerdahast levantó la mirada y vio que las escaleras se adentraban en la profunda oscuridad. El mago ascendió a un brazo de distancia, después miró hacia abajo y decidió formular un último hechizo antes de abandonar la ciudad de los trasgos. Sacó un puñado de sulfuro y guano de murciélago de la capa y enrolló formando una pelota pegajosa. Entonces vio los ojos brillantes de una ghazneth que le observaban desde la boca del túnel de los trasgos.

Un ojo color perla aparecía y desaparecía. Vangerdahast dejó lo que estaba haciendo. La cosa le había guiñado el ojo. Prescindiendo de los componentes del hechizo que tenía entre manos, el mago subió los últimos escalones corriendo como un poseso, y se golpeó la cabeza con el techo esponjoso de la caverna.

La superficie se separó y cedió ligeramente, para después volverse firme y empujarlo hacia abajo, lo cual le permitió contemplar a los trasgos que subían las escaleras y formaban en el patio. La bola de sulfuro resbaló de entre sus dedos a medio mezclar y se precipitó al vacío. Por un instante temió que la seguiría, pero el techo lo aguantó, con los brazos y las piernas extendidos a trece metros por encima de la legión.

Vangerdahast perdió de vista la bola de sulfuro, después oyó un golpecito y vio cómo un centurión trasgo se hundía de hombros. El soldado se quitó el yelmo y estiró el cuello para mirar, de entre todas las direcciones que un trasgo podía mirar, hacia arriba.

Incluso entonces, Vangerdahast pensó que no lo descubrirían. Después de todo estaba suspendido a trece metros, invisible, y camuflado por la capa negra, pero el trasgo abrió unos ojos como platos, los puso en blanco... y desapareció en la oscuridad.

El mago tenía la esperanza de verse arrastrado a través del techo a los Bosques del Lobo, lugar conocido en su tiempo como Cormyr, cuando una vocecilla empezó a cuchichear debajo de él, y la escalera crujió y se balanceó bajo el peso de unas botas pequeñas. Vangerdahast se dio cuenta de que la barrera esponjosa que lo sostenía con fuerza también absorbía la magia de sus hechizos. Ya no podía ver en la oscuridad ni, probablemente, volar.

Vangerdahast volvió la mirada hacia el túnel donde había visto los ojos color perla y no encontró nada excepto la oscuridad. No dudaba de lo que iba a suceder a continuación, quiso meter la mano en el bolsillo de huida de la capa, pero descubrió que tenía enganchado el brazo al techo. Las voces agudas de los trasgos empezaron a oírse por todas partes, a no más de tres o cuatro metros.

Consciente de que no podía teletransportarse para huir de la caverna, cosa que había intentado una docena de ocasiones antes, con el resultado invariable de encontrarse de nuevo en cualquier rincón pero en el interior de la caverna, Vangerdahast optó por algo más sencillo. Cerró los ojos y recitó el encantamiento de un hechizo.

Se produjo un ruido sibilante. Después una docena de manos diminutas lo agarraron por las piernas, por la capa, encaramándose a pulso hasta las solapas y tirando del broche de la capa, rebuscando en sus bolsillos y sacando varitas, pociones y anillos, paquetitos de lengua seca de sapo, liquen y polvo de ojo de tritón que de nada servirían a nadie más excepto a él.

Un par de ojos brillantes como perlas aparecieron en la oscuridad por debajo de él, más o menos donde Vangerdahast creía recordar que estaba el hueco del andamio. Los trasgos empezaron a chillar como locos. El tamaño de aquellos ojos era cada vez mayor. La ghazneth se acercaba.

Finalmente, cuando un trasgo saltó hacia arriba, se cogió a la manga del mago y empezó a subir a pulso hacia su cintura, el mago tenía el corazón en un puño. Cerró los ojos e intentó decidir una vez más si Nalavara necesitaba su anillo de deseo o tenía miedo de él.

Cuando el trasgo se agarró a su muñeca, aún no había tomado una decisión. Cerró los ojos y empezó a decir:

—Deseo...

Un estruendo ensordecedor interrumpió la frase. Vangerdahast percibió la intensidad de la luz a pesar de tener los ojos cerrados, y de pronto dejó de sentir el peso del trasgo. Un olor como a conejo chamuscado inundó el ambiente.

—¡No lo hagas! —gruñó una voz ronca—. ¡Tal y como están las cosas, casi lo has liberado!

Después de abrir y cerrar los ojos varias veces, Vangerdahast consiguió distinguir una modesta cascada de llamas que ascendía por el andamio situado a sus pies. Los líderes trasgo cuchicheaban enfadados y señalaban las llamas. Un instante después, varios valientes guerreros trasgos se arrojaron sobre el fuego, intentando extinguir las llamas con sus cuerpos y manos desnudas.

Vangerdahast ignoró aquella muestra pusilánime de valor y fijó la mirada en los ojos grises de la ghazneth.

—¿Te... conozco?

—No —respondió. La ghazneth se acercó hasta situarse debajo de donde colgaba Vangerdahast, y arrebató un par de varitas de las manos de un trasgo, para a continuación absorber su magia—. Nadie me conoce.

—Mientes —dijo Vangerdahast. Aunque su voz era más ronca que cualquiera de las que conocía bien, había algo familiar en la hosquedad seca de aquel quebradizo acento del norte—. ¿Dónde nos hemos visto antes?

—En ningún otro lugar que no sea este infierno.

La ghazneth giró sobre sus talones y empezó a empujar a los trasgos por el andamio. Profirió un alarido cuando uno de los guerreros se las apañó para hundir una jabalina de hierro en su abdomen. Vangerdahast la observó asombrado, confuso al principio respecto a la razón de que la ghazneth lo hubiera ayudado; después, más y más asustado a medida que reparó en la respuesta a sus preguntas. Era un mago, y las ghazneth necesitaban la magia como los buitres los cadáveres.

Después de despejar las inmediaciones de trasgos, la ghazneth se volvió hacia la escalera. En aquel instante, Vangerdahast pudo ver un rostro atractivo, de una belleza oscura, con unos rasgos razonablemente humanos y una barbilla grotesca y ganchuda. Antes de que el mago pudiera ver más, un torrente de agua surgió de manos de las ghazneth y empujó a veinte trasgos por el andamio. El chorro apagó también el fuego al que se habían enfrentado, y sumió la caverna en una oscuridad total.

Extendió una mano fuerte y cogió a Vangerdahast del repulgo de la túnica, y después se dispuso a arrojarlo también por el andamio.

—¡Espera! —exclamó Vangerdahast, cuando al fin logró juntar las líneas de aquel rostro perfectamente cincelado y el acento norteño—. ¡Yo te conozco!

—Ya no —dijo la voz—. Ahora, vuelve a tu nido y procura que no lamente haberte salvado la vida.

La ghazneth lo arrojó al vacío, y Vangerdahast apenas tuvo tiempo de dibujar en su mente los confines de su madriguera antes de oír su propia voz pronunciando las sílabas que componían el hechizo de teletransportación.

11

Estos marranos son tan feos —gruñó el capitán de lanzas Raddlesar, cuando atravesó con la espada la panza de un orco grueso—, que creo que las madres no deben tardar mucho en perder su interés por alumbrar más.

—No, seguro que no, Keldyn —replicó otro capitán de lanzas con tristeza—. Nunca más.

Aquéllas fueron sus últimas palabras: Una hoja negra le atravesó el yelmo, la mejilla y asomó por la boca acompañada por una explosión de sangre, y el capitán Garthin cayó sobre el barro ensangrentado sin pronunciar una sola palabra, arrancados sus sueños de llevar a su prometida a una mansión de Suzail en un único y trágico instante. Tan confusa era la refriega, que sus compañeros no se percataron de que había caído.

—Habré matado a treinta, como mínimo —jadeó un capitán de infantería, trazando un arco con su acero que arrancó chispas y gemidos de protesta a la docena de armas orcas contra las que se enfrentaba.

El orco que estaba a la cabeza retrocedió un paso para apartarse de su acero, y el arma de Thorn se lanzó como un rayo o como los colmillos de una víbora, dentro y fuera de la garganta del grueso marrano, con tal rapidez que a nadie podía culpársele de no ver la estocada que lo había matado, al menos hasta que la sangre empezó a brotar a chorro, y aquel corpachón sucio trastabilló hacia atrás por última vez.

—¿Eso es todo, Thorn? —gritó lord Braerwinter, que levantó la voz por encima de los hombros de dos orcos que atacaban a un soldado que ya estaba muerto—. ¿Y qué has estado haciendo todo este tiempo?

—Afilando mi acero —rió el otro. Profirió un gruñido, mientras cruzaba golpes ensordecedores con un capitán de orcos más corpulento que él—. Y templando...

Ambos combatientes se lanzaron al tajo con tanto encono como pudieron, y sus aceros rasgaron el aire hasta entrechocar y producir un torrente de chispas. El acero, torturado, restalló en sus oídos. Como si fueran uno, hombre y orco se separaron, sacudidos los hombros por la fuerza del impacto.

Otro orco de gigantescas proporciones golpeó el yelmo del Dragón Púrpura, que trastabilló del golpe. El guerrero que luchaba a su lado, hombro con hombro, miró al orco con rabia, hizo una finta pese a que el enemigo lanzaba a fondo su acero para hundirlo en sus costillas y hundió su daga hasta la empuñadura en el oído del orco.

—¡Sangre de orco! —rugió Theldyn Thorn, que agarró la espada con ambas manos y trazó un arco para burlar la guardia del contrincante con tal fuerza que despegó las botas del suelo. La enorme mandíbula de la bestia, su pecho peludo y las costillas que albergaba estallaron en mil pedazos. Cuando cayeron juntos sobre el barro, Thorn agitó las piernas en el aire para librarse del orco que intentaba matarlo.

Otra persona cayó sobre el orco con un grito de furia, y las hojas de dos espadas lo atravesaron de parte a parte hasta llegar a escasos centímetros de la nariz de Thorn, a quien cegó casi por completo la sangre oscura del enemigo. Al sacudir la cabeza en la hedionda oscuridad, los gritos cesaron de pronto.

El capitán de infantería pestañeó, culebreó y se libró del muerto hasta que pudo plantar los pies en el suelo. Cuando pudo ver de nuevo, descubrió que se encontraba en una isla donde no había orcos vivos, sino Dragones Púrpura como él, cansados y bañados en sangre, entre montañas de cuerpos. Miró con desprecio al Dragón que lo había salvado.

—¡Encárgate de tus propios orcos, espadachín!

—Bueno —replicó el otro, librándose de los cadáveres de los que aún manaba sangre—. Ruego humildemente que me perdone, mi señor capitán. Se me habrá ido la mano.

—Sin duda —gruñó Thorn, que arremetió contra un par de orcos también bañados en sangre, cuyas espadas habían quedado trabadas en la armadura del cadáver de un Dragón Púrpura—. Sin duda.

En medio de la refriega, el capitán Glammerhand y los señores Braerwinter y Tolon no hacían sino atacar y defender, con tal de mantener bien lejos los aceros enemigos de un par de compañeros que no querían que los ayudaran: el rey Azoun y su hija Alusair. La princesa de acero saltaba y se retorcía como una loca, enfrentándose a un orco tras otro y arrojándose en medio del peligro como si estuviera dispuesta a abrazar la muerte. La sangre oscura de los orcos resbalaba de su yelmo y barbilla, y su hoja danzaba como una llama temblorosa en medio de la refriega, arriba y abajo, incansable.

Siempre que Alusair arremetía con valor, detrás la seguía su padre, a tajo y estocada limpia, con una eficacia fría y calculadora que tenía por objeto acabar con cualquier orco que se interpusiera entre su hija y él, y que, por tanto, pudiera atacar a la princesa por la espalda.

Los orcos que le sacaban una cabeza de altura se enojaron tanto que agacharon la cabeza y cargaron contra ella al unísono. Uno pagó con la vida el hecho de bajar la guardia, saltó la gorguera y la garganta que protegía se abrió para dar paso a un torrente de sangre. El otro empujó a Alusair, y al caer lanzó un tajo por el costado, como un leñador al talar un árbol.

Profirió un gruñido (más bien un quejido) cuando su espada desgarró la carne de la princesa. ¡La hoja de un orco había derramado sangre real!

Los rugidos se repartieron en ambos bandos cuando los orcos profirieron gritos triunfantes, y los cormytas vocearon su necesidad ferviente de alcanzar y rescatar a la princesa de acero.

—¡Morid, cerdos! —gritó el capitán Glammerhand, que estuvo a punto de decapitar a un orco de un tajo impresionante—. ¡Morid y ahorradnos las molestias!

Azoun abrió los ojos como platos cuando vio las oscuras extremidades de unas alas que se agitaban ocultas en las sombras, a espaldas de los orcos. Unos tajos y estocadas más lo llevaron junto a la temblorosa Alusair.

—¡Bebe, valiente idiota! —gruñó el rey depositando un vial curativo en la mano de la princesa.

Alusair tosió, se puso de rodillas en el barro entre dos cadáveres (ninguno de ellos humano).

—Gra... Gracias padre —dijo en voz baja, escupiendo sangre—. Siempre presente cuando te necesito.

—Levántate, moza —respondió el rey—. Ahora necesito tus conocimientos, no tu espada.

—¿Y eso? —preguntó al ponerse en pie, mientras los nobles Braerwinter y Tolon asentaban los pies a un lado de la real pareja, con las espadas en guardia. El capitán Glammerhand y el capitán de lanzas Raddlesar montaban guardia en el otro flanco.

—Mira —dijo el rey, señalando con la espada hacia la retaguardia de los orcos—. No hacemos más que perseguir a esta ghazneth, y se retira siempre sin cruzar sus garras con nuestro acero. ¿Acaso es así como guerrean? Siempre andamos a vueltas con la misma ghazneth. ¿Dónde están las demás?

—Nos han rechazado —dijo con calma Alusair, que se llevó la mano al costado donde la había herido el acero orco, antes de retirarla empapada en su propia sangre. Levantó la cabeza y dirigió unas miradas aceradas a la refriega, deteniéndose sólo cuando encontró al mago guerrero que jamás se apartaba demasiado del rey. Arkenfrost era el mago más poderoso presente en la batalla—. ¿Cuántos de sus compañeros magos permanecen junto a las tropas, señor mago?

—Ocho, más o menos, si contamos los aprendices —respondió Arkenfrost con mesura pese al tumulto—, y tres de ellos disponen de hechizos capaces de marcar la diferencia en la batalla.

—Si lo intentan —replicó burlón Azoun—, todas las ghazneth caerán sobre nosotros como buitres hambrientos. ¡Han vuelto a engañarnos! —Dioses, cuánto echaba de menos la precaución de Vangerdahast y su tranquilidad sarcástica... Sin embargo, aquélla era una guerra que el rey de Cormyr tendría que ganar sin contar con la ayuda del mago de la corte.

Miró a su alrededor, a los Dragones Púrpura que se batían con denuedo contra los orcos, y después volvió a clavar la mirada en Arkenfrost.

—Si nos vamos, ¿podrá usted hacer que estos hombres vean el sol de un nuevo día y se reúnan con nosotros?

—Hemos podido llegar hasta aquí —respondió el mago, encogiéndose de hombros—, y me atrevería a decir que podríamos batirnos en retirada.

—Nos vamos. Cuídense —dijo el rey, haciendo un gesto de asentimiento y cogiendo de la mano a Alusair.

Éste abrió la boca con intención de decir algo, pero Azoun no parecía dispuesto a cambiar de opinión. Su anillo lanzó un destello cuando la vasta oscuridad azulada los envolvió por completo, y cuando despejó, volvían a encontrarse bajo la luz del sol, pese a que el estandarte real que Azoun había prometido llevar de vuelta gualdrapeaba aún en su oído. Se encontraban frente a tres hombres enfundados en túnicas que extendían las manos ante los Obarskyr, envueltas las muñecas por el crepitar de la magia de combate, en forma de rayo.

—¡No ataquéis al rey! —rugió Alusair, con una voz tan ronca como la de cualquier capitán de infantería—. ¿Cómo va la batalla? ¿Os habéis enfrentado a alguna ghazneth?

—Ni... ninguna, alteza —respondió el hombre que se encontraba más cerca, haciendo una ligera inclinación de cabeza—. Ah, Eareagle Stormshoulder, mago leal de la corona, a vuestro servicio. Oh, al servicio de vuestras majestades. —Profirió un suspiro que dejó patente su desdicha, y prosiguió envarado—: Nos enfrentamos a una marabunta de orcos: hay marranos por todas partes, como una capa que alfombrara las colinas de los alrededores. No nos atrevemos a usar la magia, por temor a las alas ne... a las ghazneth.

—Prudencia —dijo el rey, haciendo un gesto de asentimiento—, pero deben utilizar toda la magia que sea necesaria. Permitir que mueran los nuestros mientras ustedes se cruzan de brazos y conceden la victoria a las ghazneth no nos ayudará a ganar la batalla. —Miró inflexible a los otros dos magos—. ¿Ha informado correctamente Stormshoulder de la batalla?

—Así es, majestad —dijo, incómodo, otro mago, mientras el tercero tartamudeaba las mismas palabras—. Así es. —Entonces, cuando ambos parecieron recordar a quién se dirigían, inclinaron la cabeza con una rapidez que casi resultaba cómica.

—Lharyder Gaundolonn, leal mago de Cormyr, Oh, mi rey.

—Mavelar Starlaggar, leal mago a vuestro servicio, señor coronado de Cormyr.

Azoun rechazó las formalidades con un simple gruñido.

—¡Síganme! —ordenó—. ¡Me encargaré de expulsar a estos orcos de mis tierras aunque tenga que matar personalmente hasta el último de ellos! ¡Por Cormyr y la victoria!

Levantó la espada como si fuera la tea llameante de los dioses. Cargó el rey. Alusair cogió el estandarte real y lo siguió.

—¡Vamos! —ordenó a los magos guerreros, que los observaban boquiabiertos.

Las cabezas cubiertas con yelmos se volvieron para mirarlos mientras marchaban a la carrera. El ejército del rey se enfrentaba a una cohorte de orcos que cubrían las colinas hasta donde alcanzaba la vista, pero un grito ensordecedor se alzó cuando los Obarskyr se unieron a la línea donde hombres y orcos se enfrentaban a muerte bajo la luz del sol, con una especie de resignación.

—¡Por Cormyr y la victoria! —gritaron un millar de gargantas al unísono.

—¡Muerte a todos los orcos! —gritó un capitán de infantería.

—¡Por Cormyr y la victoria! —respondieron los demás a voz en cuello.

Y cuando el ejército real emprendió la carga con renovado vigor para segar la vida de los orcos como si fueran trigo maduro, a veces tropezando o sorteando los cadáveres enemigos que habían caído, nadie pudo permitirse el lujo de levantar la mirada al cielo para comprobar si había alguna ghazneth. Tenían que acabar con los orcos, y como el día no tardaría en morir tenían que hacerlo cuanto antes.

—¡Por Cormyr! —gritó Azoun, radiante, pasando junto a un sorprendido capitán de lanzas, para inmediatamente después abrir la cabeza de un orco de un sólo tajo—. ¡Por siempre!

—Dioses, sí —gritó Alusair, cerca de él, a su izquierda—, que sea por siempre.

12

Tanalasta permanecía de pie en el estrado amatista del salón real de audiencias, empequeñecida y extraviada en la grandeza de aquella estancia dorada, pero satisfecha por poder vestir la túnica púrpura que le permitía disimular su estado. Empezaba a ensancharse de caderas, y no convenía que aquella manada de lobos empezara a especular sobre la causa. Había cerca de doscientos apiñados al pie de las escaleras, que cuchichearon incluso cuando lord Emlar Goldsword se dirigió a la corona.

—Estas ghazneth se están convirtiendo en una molestia, alteza. A estas alturas, la plaga se ha cebado con mis viñedos, las moscas han reducido a la nada mis establos y he tenido que despedir a varios sirvientes que se mostraban impertinentes con lady Radalard.

Las quejas diferían tan sólo en los detalles de la letanía de agravios que Tanalasta llevaba escuchando toda la mañana. Una hendidura de roca fundida se había abierto en las tierras de los Huntcrown, tragándose la mansión, el alazán favorito de lord Tabart y a una docena de buenos jardineros. Una cuarta parte de los barcos de la flota mercante propiedad de los Dauntinghorn presentaban súbitos problemas de podredumbre en el casco, lo cual había obligado a la familia a abandonar a su suerte cargamentos enteros de comida que no tardaría en pudrirse. Sin razón aparente, los jóvenes de la prolífica familia Silverhorn habían sentido un odio repentino contra los Hornhold e iniciado una riña de sangre que a aquellas alturas ya había costado la vida a los herederos a ambas familias.

La mayoría de los nobles culpaban a Tanalasta de haber traído consigo esa plaga de calamidades cuando volvió del norte, y al mismo tiempo sugerían que si hubiera buscado refugio en otra parte, quizá se hubieran librado de ellas. Escuchó a todos con educación, y sólo los interrumpió para aclarar algún punto concreto o para pedir una descripción más detallada en el extraño caso de que el abatido noble se hubiera unido a sus guardias para enfrentarse a las ghazneth. Todo lo que oyó la princesa le sirvió para convencerse de que los seis espectros arrasaban el sur de Cormyr.

También se convenció de que la mayoría de nobles que se habían presentado ante ella no estaban a la altura del título. Se preguntó por qué los miembros más relevantes de una familia eran unos cobardes egoístas, mientras que sus primos lejanos eran fieles y valientes. Así se había demostrado en el caso de los Cormaeril. Podía imaginar tranquilamente a Gaspar o a Xanthon allí ante ella, quejándose de que los azotes profetizados por Alaundo arrasaran el reino, mientras que Rowen, su primo lejano, intentaba hacer algo para remediarlo.

Tanalasta hizo un esfuerzo por concentrarse en lord Goldsword. No sabía si era su nueva condición o su creciente inquietud por la ausencia prolongada de Rowen, pero solía distraerse con frecuencia para no pensar en su marido, cosa que cada vez hacía más a menudo. Habían pasado tres meses desde que el rey Azoun encontró la montura del explorador sin jinete, vagando sola por las Tierras de Piedra, y se había enterado de lo de la sangre en la silla y la probabilidad de que fuera el resultado de una herida. La conclusión era obvia, pero Tanalasta se negaba a aceptarlo sin ver su cadáver, sobre todo teniendo en cuenta que no había recibido noticias del propio Rowen. Llevaba puesta la capa de explorador real cuando se despidieron, capa que disponía del mismo broche mágico que el que utilizaban los magos en sus capas. De haberse encontrado agonizando en cualquier parte, Tanalasta sabía que su último acto hubiera sido despedirse de ella. No sería tan cruel como para morir y permitir que viviera con la duda, no, Rowen Cormaeril no.

—¿Alteza? —preguntó lord Goldsword.

Tanalasta miraba más allá de la brillante calva de Emlar, y supo que otra vez se había quedado con los ojos en blanco. Con la facilidad que da la práctica, mantuvo la mirada clavada en el dragón de marfil al que había estado observando, sin permitir que su rostro se alterara lo más mínimo.

—Decía usted que algunos de sus sirvientes han enloquecido e insultado a lady Radalard —dijo Tanalasta—. ¿Alguna otra cosa?

—Sólo el asunto de los perros, alteza —respondió.

—Ah, sí, los perros. —Tanalasta miró entonces, y sólo entonces, al noble. Esta vez no intentó ocultar su irritación ante aquellas peticiones de viñedos y perros de caza, mientras que la antigua profecía que anunciaba el ocaso de Cormyr se abatía sobre ellos—. ¿Qué pretende usted hacer al respecto, milord?

Goldsword pareció sorprendido por su pregunta, y el zumbido del cuchicheo de los presentes cesó de golpe.

—¿Hacer, alteza?

—Sí, Emlar —dijo Tanalasta—. ¿Qué pretende hacer con las ghazneth? Son la causa de todos sus problemas, ¿o es que no se ha enterado?

—Por supuesto que sí, alteza —respondió el noble, cuyos ojos delataron su irritación. Su voz traslució el tono suave que los nobles gustan de utilizar cuando intentan manipular algún hecho concreto o disfrazar la verdad en beneficio propio—. Todos sabemos cómo las trajisteis...

—La princesa no las ha traído, lord Goldsword —intervino la reina Filfaeril. Se levantó del trono, donde había estado ocupada con una labor de punto, que obedecía a su propio rescate de las garras del rey loco Boldovar—. Seguro que si hace usted memoria, recordará que ya estaban aquí cuando nosotras llegamos. La princesa estuvo a punto de morir, y a mí, entre otros, me gustaría saber cómo es posible que sucediera algo parecido.

El color desapareció del rostro arrebolado de Emlar, al igual que desaparecía de tantos otros rostros cuando la reina utilizaba ese tono gélido de voz.

—Ruego a la princesa que me perdone. —Continuó mirando a Filfaeril y se inclinó aún más ante ella que ante Tanalasta—. Quería decir que estas ghazneth son un asunto que atañe a la corona. Los nobles no podemos reunir tantos efectivos...

—¿Y por qué no? —preguntó Tanalasta, observando al noble con más dureza de la que merecía. Aunque su madre había procurado no robarle protagonismo, la princesa prefería que la reina no se hubiera levantado del trono. Incluso la simple demostración de apoyo al liderazgo de Tanalasta implicaba que éste era necesario, y debilitaba su posición ante los nobles. Para recuperar su respeto, tendría que mostrarse más dura que antes—. ¿Acaso mientras he estado en Huthduth, el rey ha librado a los nobles de sus obligaciones de vasallaje y se ha olvidado de comentármelo?

—Por supuesto que no —respondió el noble—, pero el rey no está presente.

—El rey siempre está presente —volvió a intervenir Filfaeril.

Tanalasta levantó la mano ligeramente. Pese a lo sutil del ademán, tales gestos nunca pasan desapercibidos en el reservado mundo de la política entre los nobles, y el gesto movió a los presentes a proferir una ahogada exclamación de sorpresa. Lord Goldsword miró a la reina, esperando claramente que pusiera a Tanalasta en su sitio y asumiera las riendas de la audiencia. En lugar de ello, Filfaeril se limitó a inclinar la cabeza y se retiró a su trono, lo cual llevó a los nobles a calibrar la nueva estructura de poder que observaba la corona.

Tanalasta se acercó al borde de los escalones.

—El rey se encuentra en el norte luchando contra los orcos, al igual que buena parte de las mesnadas de Cormyr. —Apartó la mirada de Goldsword y observó a los demás nobles—. Si es necesario defender el sur, los Dragones Púrpura no podrán hacerlo.

—Quizá pueda prestaros servicio a ese respecto, alteza —gritó al fondo de la sala una voz ronca apenas hubo estallado el esperado murmullo.

Tanalasta buscó con la mirada al que había hablado y vio a un hombre ancho de hombros, de pelo negro y ojos oscuros que asomaba por entre un pequeño círculo formado por miembros de las familias Rowanmantle, Longthumb y otras familias de mercaderes. El atrevido sombrero emplumado del individuo impidió a la princesa ver su rostro con claridad, pero al inclinarse entrevió los pómulos prominentes y la orgullosa barbilla. Su corazón empezó a latir con tal fuerza, que temió que los nobles pudieran escucharlo en toda la estancia. Aunque no podía imaginar qué hacía Rowen enfundado en la seda elegante de un mercader sembiano, la similitud de su aspecto era demasiado grande como para que pudiera pasarle inadvertida.

—El caballero de las plumas puede incorporarse y presentarse —dijo Tanalasta, que extendió una mano, incapaz de contener la inquietud que traslucía su voz.

Su entusiasmo provocó un murmullo aún más fuerte que el anterior, e incluso lord Goldsword se volvió para mirar al extranjero que había despertado semejante reacción en la taciturna princesa.

El recién llegado se descubrió la cabeza con una floritura y se inclinó aún más.

—Como ordenéis, alteza —respondió con tal acento sembiano que casi parecía una caricatura.

Se incorporó y se dirigió hacia la princesa, momento en que la emoción que embargaba su corazón remitió un poco. Aún estaba lejos para distinguir su rostro con claridad, pero tenía el pelo más corto que el de Rowen, corto y peinado. Sin embargo, el pelo podía cortarse y peinarse, y si su marido tenía algún motivo para acercarse a ella disfrazado de extranjero (y es que no podía creer que un auténtico sembiano hablara con ese acento tan cerrado), sería propio de él procurar que el peinado estuviera a tono con el disfraz.

Tanalasta sentía tanta curiosidad que no pudo esperar a que el hombre llegara al pie de la escalera.

—Díganos su nombre, buen señor.

El hombre se detuvo y volvió a inclinarse, e incluso la reina Filfaeril tuvo tanta curiosidad que se levantó de nuevo del trono y se puso junto a Tanalasta.

—Korian Hovanay —respondió el hombre—. Embajador del consorcio de los príncipes de Saerloon, Selgaunt y de toda Sembia, a vuestro servicio, alteza.

Filfaeril miró a Tanalasta y enarcó una ceja, sin embargo la princesa no se dio por enterada y volvió a hacer un gesto para que el hombre se acercara.

—Vamos, embajador Hovanay —dijo, dispuesta a seguirle el juego—. Discutimos asuntos muy importantes, y no tenemos todo el día para observarle mientras se inclina una y otra vez.

Korian se levantó al punto y se dirigió al pie de la escalera. Tanalasta perdía la esperanza por momentos. El rostro de aquel hombre parecía más llenito que el de su marido, y su piel carecía del aspecto curtido que tanto le había atraído en Rowen.

Aun así, los sembianos gustaban de comer bien, como si la cantidad de colas de calamar y tentáculos de pulpo sirvieran de rasero para mesurar la inteligencia del mercader. Dos meses disfrutando de una dieta rica en mantequilla habrían bastado para engordar las mejillas del explorador más pintado.

El sembiano empezó a hablar mientras caminaba.

—Mis disculpas por hacer esperar a vuestra alteza. Seré breve. Los muchos y graves problemas que Cormyr tiene en el norte y en todas partes han llegado a oídos de mis señores, y me han pedido que venga a Suzail para ofrecer su ayuda a la corte.

—¿Ayuda? —repitió Tanalasta, a quien le costaba concentrarse en las palabras de aquel hombre en lugar de en su rostro—. ¿Qué tipo de ayuda?

—La clase de ayuda que el reino de Cormyr considerará gratificante para ambas partes. —El embajador se detuvo al pie de las escaleras e hizo ademán de inclinarse de nuevo, pero se contuvo y se limitó a añadir—: En este momento, mis patronos disponen de un ejército de diez mil espadas a sueldo, al mando de nuestros propios oficiales sembianos, que marcha hacia Daerlun.

—¿Diez mil? —preguntó Filfaeril, sin aliento.

Tanalasta apenas oyó a su madre, ya que acababa de darse cuenta de que aquel atractivo embajador nada tenía que ver con su Rowen. Aunque no era gordo, teniendo en cuenta la tendencia de los sembianos a la obesidad, el mercader parecía llevar la palabra «fofo» tatuada en la frente, y sus manierismos tenían todo el aspecto de pertenecer al mentiroso acostumbrado a salirse con la suya.

—¿Diez mil espadas a sueldo? —repitió Filfaeril, esta vez más al oído de Tanalasta que al embajador—. Eso no es una ayuda, sino una invasión.

—No es eso lo que se pretende —Korian levantó las manos para reforzar sus palabras—. Mis patronos sólo desean que les informe de que nuestro ejército avanza hacia el Gran Pantano para asegurar nuestra propia protección. Y puesto que ya se encontrará cerca, pensaron que, quizás...

—Podrían reclamar perfectamente todo el sur de Cormyr —dijo Tanalasta. Ahora que había descubierto el error de sus suposiciones, la disposición amable de la princesa hacia aquel hombre dejó paso a una rabia irracional—. Embajador Hovanay, puede usted volver junto a sus patronos con todo nuestro agradecimiento... y también con la siguiente advertencia: Mientras sus ejércitos permanezcan en el lado sembiano del Gran Pantano, habrá paz entre nuestras respectivas naciones.

—Alteza, temo que habéis malinterpretado las intenciones de mis patronos —replicó el embajador, que abrió unos ojos como platos en un gesto, practicado, de sorpresa.

—Y yo me temo que no —dijo Tanalasta.

—Y yo temo que os estáis precipitando —intervino lord Goldsword. Se atrevió a poner un pie en el escalón inferior, lo cual obligó a Korvarr Rallyhorn y a una docena más de los guardias que protegían a Tanalasta a coger la empuñadura de la espada y rodearlo.

—Vos misma habéis dicho que nuestros ejércitos están comprometidos en el norte —dijo Goldsword sin moverse de donde estaba—, y estoy convencido de que hablo en nombre de todos los presentes si digo que ya estamos bastante ocupados intentando mantener a esas ghazneth lejos de nuestras tierras.

Miró a su alrededor, a toda la sala, y recibió una aclamación entusiasta de «escuchadle, escuchadle». Sólo Giogi Wyvernspur, Ildamoar Hardcastle y un puñado de otros nobles leales de aspecto inflexible guardaron silencio.

Una furia terrible bullía en las entrañas de Tanalasta.

—¿Es usted un cobarde, señor? —preguntó, descendiendo un solo escalón hacia Emlar Goldsword.

—¿Perdón? —preguntó boquiabierto el noble, cuyo rostro se contrajo y se cubrió de arrebol.

Tanalasta descendió otro peldaño, ignorando a Korvarr Rallyhorn, que hacía gestos negativos con la cabeza para que no lo hiciera.

—Creo haberme expresado con suficiente claridad, Goldsword. Le he preguntado si es usted un cobarde.

El rostro de Emlar se volvió del mismo color que la túnica real de Tanalasta. Hizo ademán de subir las escaleras para enfrentarse a la princesa, pero se contuvo cuando notó la presión de la punta de la daga de Korvarr en la barbilla.

—¿Qué...? —Emlar estaba tan furioso que tuvo que detenerse y apartar la papada de la daga, antes de seguir hablando—. ¿Qué significa esto?

Tanalasta descendió otro escalón, hasta quedar a un brazo de distancia del tembloroso noble.

—La corona exige saberlo. —Levantó el brazo y abofeteó al noble—. ¿Es usted tan cobarde que preferiría vender el reino, antes que defenderlo?

—Yo... yo... yo voy a...

—Cuidado —Korvarr apretó un poco más la daga bajo la papada del noble—. Está usted hablando al trono.

—Vos... no... sois... el... rey —dijo Emlar a la princesa.

—No, soy la princesa de la corona, que en su ausencia actúa en calidad de soberano. —Tanalasta miró a Korvarr, y añadió—: Si eso era todo lo que lord Goldsword tenía que decir, veamos lo valiente que es. Korvarr, dé un paso atrás y suéltelo.

La mirada del capitán de Dragones Púrpura lanzó un destello de alarma, pero envainó la daga y retrocedió un paso, como le habían ordenado. Tanalasta descendió otro peldaño, quedando a la misma altura que Goldsword.

—¿Y bien?

A Goldsword empezó a temblarle el cuerpo con tal violencia, que Tanalasta creyó que caería muerto allí mismo. Llevó su mano a la empuñadura de la espada, y una serie de restallidos metálicos resonaron en la sala cuando Giogi Wyvernspur y algunos otros desenvainaron los aceros. Eso bastó para Emlar, que retrocedió de la escalera y se volvió dispuesto a irse.

—¡Lord Goldsword! —gritó Tanalasta.

—¿Y ahora qué, princesa? —preguntó el noble, que se detuvo, pero no se volvió.

—Ahora que ya ha respondido usted a mi pregunta, ya puede marcharse.

Emlar permaneció inmóvil durante unos instantes, y después siguió caminando hacia la puerta a buen paso, casi con dignidad. Al pasar, los demás nobles le negaron el saludo y no pronunciaron una sola palabra.

Tanalasta esperó a que sus pasos se perdieran en la distancia, para que no restaran claridad a su voz.

—¿Hay alguna otra persona que prefiera comerciar con nuestras tierras que luchar por ellas? Si es así, que salga aquí de inmediato.

Esperó un momento a ver si alguien aceptaba su oferta, cuando el embajador Hovanay hizo ademán de retirarse.

—Aún no, embajador Hovanay. Hay un detalle que quiero que comprenda.

—Creo que ya se ha expresado con bastante claridad —respondió el embajador.

—Discúlpeme —dijo Tanalasta. Se volvió hacia Giogi Wyvernspur que, al oír que aquella audiencia sería más bien un concilio de guerra, había acudido vestido con una armadura de combate reluciente—. Lord Wyvernspur, ¿puedo dar por sentado que usted y los suyos servirán con fidelidad a la corona?

—Podéis —respondió Giogi, levantando la espada a modo de saludo.

—En tal caso, prepare un ejército y ocúltelo bien en los bosques de Hullack —dijo Tanalasta—. Si uno solo de estos mercenarios cruzaran el Gran Pantano, haréis con Sembia lo mismo que las ghazneth con Cormyr.

Esta vez, el embajador Hovanay abrió unos ojos como platos, y no lo hizo con teatralidad. Se volvió hacia la reina Filfaeril y, al ver que no encontraría apoyo en ella, se volvió de nuevo hacia Tanalasta.

—Os aseguro, alteza, que eso no será necesario.

—Excelente —dijo Tanalasta—. Me angustiaría tener que considerar siquiera la posibilidad, dados los problemas que tenemos. Retírese.

Hovanay se inclinó aún más de lo que lo había hecho antes, y se marchó. Tanalasta lo observó mientras se alejaba con una inquietud creciente en el pecho, y no porque temiera los problemas que pudiera causar Sembia. Fueran cuales fuesen sus aspiraciones en Cormyr, Giogi se encargaría de que pagaran un alto precio por ello.

En cuanto se hubo marchado el embajador, Tanalasta se volvió hacia los demás nobles.

—Giogi Wyvernspur ya ha declarado estar dispuesto a servir a la corona. Supongo que no será el único.

Ildamoar Hardcastle, el padre de Korvarr Rallyhorn, Urthrin y un puñado de nobles más dieron un paso al frente para declarar su disposición a sacrificar su vida y su fortuna por el bien de Cormyr. Sin embargo, la gran mayoría de los nobles presentes guardaron un silencio ominoso. Tanalasta los observó en silencio, y se detuvo el tiempo suficiente ante cada uno para asegurarse de que supieran que era consciente de sus dudas; entonces se llevó una auténtica sorpresa, Beldamyr Axehand.

—¿Lord Beldamyr? —preguntó—. ¿No están dispuestos los Axehand a defender Cormyr?

Beldamyr se sonrojó, pero no apartó la mirada.

—Lo estamos —dijo—. Cuando el rey nos lo pida.

Aunque su rechazo sacudió a Tanalasta como un golpe, hizo lo posible por no demostrar lo descorazonadora que había sido aquella respuesta. Por mucho que intentara convencerse de lo contrario, y no era mujer dada a ello, la negativa de Beldamyr no podía atribuirse a la cobardía. Su familia era una de las pocas que habían mostrado su lealtad a su padre en el intento de destronarlo el año pasado, y la negativa de Beldamyr tan sólo podía deberse a la poca confianza que tenía en la princesa.

—En tal caso, intentaré mantener el reino unido hasta que mi padre regrese. Prepárese —asintió Tanalasta, que sostuvo la mirada de Beldamyr. Volvió a subir las escaleras y luego se volvió y miró a los nobles—. Entre nosotros, poco más hay que pueda decirse. Respeto sus decisiones por mucho que me decepcionen, y estoy dispuesta a aceptar su ayuda cuando estén preparados a cumplir con sus obligaciones de vasallaje. Hasta entonces, háganme ustedes el honor: A partir de este momento, la corona prohíbe el uso de la magia (salvo aquella que pueda practicarse por orden de cualquier miembro de la casa real) al sur de Carretera Alta, so pena de confiscación, prisión o muerte... dependiendo de si somos nosotros o las ghazneth los primeros en encontrarlos.

Se produjeron algunos gruñidos, pero la mayoría de nobles comprendieron que la prohibición tenía sentido o que era preferible ahorrarse las objeciones. Tanalasta esperó hasta que volvió a reinar el silencio en la estancia, y después dio permiso a los presentes para que se retiraran.

—Dentro de una hora celebraré un concilio de guerra —anunció—. El chambelán reunirá a los mensajeros para los despachos de guerra de todo aquel que asista. Korvarr, prepare usted a sus hombres para partir al mediodía.

—¿Partir? ¿Adónde vamos?

—Vamos no, madre... Adónde voy, querrás decir —respondió Tanalasta—. Querría que permanecieras aquí con Alaphondar, y le ayudaras en la investigación de los archivos reales.

—Y tú, ¿adónde vas? —Filfaeril se cruzó de brazos—. ¿A la caza de la ghazneth?

—Alguien tiene que hacerlo —respondió Tanalasta—, y yo soy la persona que mejor las conoce.

13

Dioses. Ante sus ojos, el agreste paisaje de las marcas del norte. Azoun observó los kilómetros y kilómetros de colinas cercadas por muros de piedra laberínticos, interrumpidos de vez en cuando por oasis de bosque. Un águila solitaria volaba en círculos en un cielo azul desprovisto de nubes.

Cuando volvió lentamente la cabeza, el rey de Cormyr pudo ver el púrpura creciente y la mancha gris de las Tierras de Piedra por un lado, y el lejano verde dorado de los campos que se extendían cerca de Immersea. Habían pasado muchos años desde la última vez que cabalgara por aquellos lares, sin otras preocupaciones que las de evitar relatar a su padre sus hazañas.

De pronto se volvió hacia su hija pequeña. Alusair cruzó la mirada con la de su padre: Azoun vio que tenía una curiosa expresión, que por lo general era aguerrida. A lo largo de los últimos años, las preocupaciones de la princesa de hierro habían coincidido plenamente con las de su padre de joven. Azoun se preguntó cuánto omitían en sus informes los magos guerreros que la cuidaban. El rey conocía de sobra a los magos: probablemente ocultaban mucho.

—Dioses —murmuró a Alusair, inclinando su cabeza hacia ella para que le llegara el susurro de sus palabras—, empiezo a comprender, al recordar mis días mozos, las razones verdaderas de que pases tanto tiempo cabalgando por estas tierras, con la espada desenvainada y rodeada por tus hombres.

—Peligros preferibles a los de la corte, ¿no te parece? —murmuró la princesa de acero—. Aunque a decir verdad, mis nobles son quisquillosos conmigo, como si les perteneciera.

—Supongo que sí —dijo Azoun, con la mirada fija en la belleza que asomaba en aquel extremo de su reino—. Y después de tanto cabalgar, ¿por qué habrías de volver a la pompa, las intrigas y las riñas de Suzail?

—Eso, ¿por qué? —repitió Alusair. Ambos sonrieron.

Azoun sacudió la cabeza. Dioses, Alusair le recordaba tanto a sí mismo, al joven rebelde que había prescindido de formalidades y ceremonias, al joven que prefería el juego de la seducción a los festejos... Vaya, por la mitad de las monedas de su...

—¡Mi rey! —exclamó un capitán de lanzas—. Hemos encontrado un hombre que pide ser recibido en audiencia. Se hace llamar Randaeron Farlokkeir, y dice que trae un mensaje urgente de la corte.

Azoun frunció el ceño y cruzó la mirada con la princesa de acero. Alusair le obsequió con una sonrisa torcida, gesto con el que claramente venía a decir: «Que cada palo aguante su vela».

—Considérate al mando hasta que vuelva —le dijo con una mueca.

Un «mensaje urgente de la corte» siempre equivalía a problemas. Además, el capitán de lanzas no se fiaba del mensajero. Cuando los ejércitos van a la guerra, muchos cabalgan con la desconfianza desenvainada, como si se tratara de una espada.

—Hablaré con él —dijo Azoun al oficial—. Lléveme de inmediato donde se encuentre.

Algunos latidos de corazón más tarde, Azoun se encontraba ante un hombre que acusaba las penurias del viaje, enfundado en una armadura sencilla de cuero, que yacía tumbado sobre una pila de sábanas sucias. Le habían desarmado y lo rodeaban las puntas centelleantes de aceros desenvainados.

—Mi rey —jadeó, temblando de puro cansancio—. Vengo de parte de los Wyvernspur, con noticias apremiantes que sólo vuestra majestad debe oír.

—Retírense —murmuró el rey, levantando la mano sin molestarse en mirarlos—. Le conozco.

Lo cierto es que tan sólo lo había visto en una o dos ocasiones, y ni siquiera sabía su nombre, pero si Cat Wyvernspur confiaba en él, para el rey de Cormyr era suficiente.

Tembloroso, exhausto, Randaeron intentaba arrodillarse en ese momento. Azoun se lo impidió con un gesto, que también le sirvió para que los Dragones Púrpura más desconfiados se apartaran lo suficiente como para no oír su conversación.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —murmuró el rey.

—Co... corriendo, mi señor. Lady Wyvernspur... recurrió a su magia para teletransportarme a la torre de guardia, muy al sur de aquí. Apareció una ghazneth que voló en círculos antes de caer sobre mí. Yo... yo me libré de ella, me oculté en zanjas y luché y corrí siempre que me fue posible hacerlo. Entonces tropecé con los trasgos... y tuve que correr y luchar más.

—Trasgos —asintió Azoun. Hasta el momento sólo habían encontrado orcos. El rey tomó nota de sus palabras y preguntó—: ¿De qué noticias se trata?

—La princesa de la corona tiene problemas en la corte. Aunque sus palabras son firmes y justas, algunos nobles se niegan abiertamente a obedecerla, aduciendo que tan sólo responden ante vos, sire. La reina dragón también es ignorada por quienes han decidido hacerlo... y son muchos.

Los hombres que formaban alrededor se agitaron en muda protesta, pero Azoun no apartó la mirada de aquellos labios que tanto se esforzaban. El explorador tosió débilmente y continuó.

—La situación... no es halagüeña. Los intereses sembianos buscan una brecha en nuestra armadura, surgen facciones por doquier en la corte, como leones inquietos, dispuestas a retomar antiguas intrigas, despreciando la guerra que sacude el norte como un truco de la corona para vaciar sus arcas y secuestrar a sus herederos... Y los susurros de revueltas de siempre: Arabel y Marsember, los herederos reales que permanecen ocultos... todo eso vuelve a oírse en los corredores de palacio, y en las salas privadas de las tabernas. Los Wyvernspur temen que los Obarskyr pierdan el trono dragón, y que Cormyr se divida en facciones de nobles en guerra, pese a que el enemigo extranjero amenaza el reino. Según Cat, sólo falta, si me permitís decirlo, sire, una espada que atraviese las entrañas de cualquiera de esos nobles fanfarrones para que empiece la carnicería. Se os necesita, majestad, y mejor que volváis rodeado de caballeros nobles y dispuestos, en gran número, para acabar con cualquiera que haya planeado clavar una daga en espalda regia, o arrojar un techo corredizo sobre la testa coronada.

—Creo que aún hay más. Habla —dijo el rey, haciendo un gesto de asentimiento, con una leve sonrisa dibujada en los labios.

El explorador profirió un suspiro compungido y profundo, antes de responder de un tirón:

—La princesa Tanalasta no parece estar bien, no parece contenta, pese a lo cual ha decidido destruir personalmente a las ghazneth. Cuanto más se las ve, más se apresura ella a cruzar su acero con esos monstruos. —Azoun y él se miraron a los ojos durante un largo latido de corazón, ambos cuidando que la expresión de su rostro no delatara sus sentimientos, hasta que el explorador añadió en voz muy baja—: Yo también tengo una hija que está sola en esto, sire. Los Wyvernspur no son los únicos que temen que Cormyr pierda su heredera.

—De modo —murmuró Azoun—, que lo mejor será que alcance a las ghazneth antes de que lo haga la princesa. —Otra sonrisa torció la línea de sus labios—. Y mejor aún si preparo algún plan para vencerlas cuando nos encontremos.

—Majestad —dijo Randaeron—, así es.

—Ha hecho usted bien —asintió Azoun—. Permanecerá aquí con la princesa Alusair, se lo ordeno; yo cogeré a un puñado de hombres de los que podamos prescindir para dirigirnos al sur a buen paso y coger con fuerza las riendas de Cormyr. —Y se alejó murmurando—: Y si los dioses me sonríen, quizá me gane un descanso. Los viejos leones, por muy tontos que sean, merecen descansar de vez en cuando.

Randaeron sabía que no debía oír oficialmente aquel último comentario real, de modo que cerró los ojos y también la boca. A menudo el silencio es la mejor opción en cualquier asunto que atañe a la corte.

14

El eco de un lejano chapoteo reverberó a través del río a espaldas de Vangerdahast, hasta perderse en la nada. El mago se volvió hacia el lugar de donde había procedido el ruido. El agua era tan negra como el aire viciado, y el aire era tan negro como las paredes torcidas, y las paredes tan negras como humo de chimenea, con la salvedad de que estaban cubiertas por una especie de heces negras que parecían mitad musgo, mitad piedra, en lugar de hollín. Círculos de esa sustancia flotaban en el agua a unos centímetros de la barbilla de Vangerdahast, hedían a rancio, a moho, a una suciedad antigua en cuya composición ni siquiera quería pensar, porque estaba en el túnel, un piso por debajo de la ciudad de Grodd.

La caverna seguía sumida en una ominosa quietud, pero en el último recodo a espaldas de Vangerdahast, los círculos de desperdicios se alzaban y caían levemente sobre la superficie. El mago observó la diminuta pata de cuervo que tenía en la palma de la mano y que mantenía por encima del agua, más o menos a la altura de sus ojos, y vio que aún señalaba al frente. La ghazneth se encontraba allí, en algún lugar, pero ¿qué había a sus espaldas?

Imágenes de tiburones albinos y anacondas empezaron a poblar su mente, pero Vangerdahast arrinconó estos temores por ser infundados. Tales criaturas necesitaban una dieta estable, y los trasgos, la única fuente de alimento que había descubierto en las cavernas, habían repoblado la ciudad recientemente. Parecía más probable que un pedazo de desperdicios hubieran caído del cielo y provocado el chapoteo.

Vangerdahast continuó por el pasadizo, obedeciendo las indicaciones de la brújula que había improvisado hasta llegar a un cruce de tres caminos. Si estaba en lo cierto sobre la identidad de la ghazneth, y sinceramente confiaba en equivocarse, aquella cosa era Rowen Cormaeril, el atractivo y joven explorador que desgraciadamente había enamorado a la princesa Tanalasta. El mago los había visto juntos por última vez al pie de los Picos de las Tormentas, cuando la pareja se libró de su abrazo para evitar que los teletransportara de regreso a Arabel. En aquel momento, Vangerdahast no pudo evitar enfurecerse con ellos, pero ahora estaba... en fin, ahora estaba muerto de miedo. Si Rowen se había convertido en una ghazneth, no se atrevía ni siquiera a pensar en qué podía haberse convertido Tanalasta.

Aumentó unos centímetros la profundidad del agua, y el mago echó la cabeza hacia atrás para no hundirse. Sostenía la antorcha en alto, por lo que tenía el brazo cansado, y se preguntó si no sería buena idea lanzar un hechizo de luz al pie del cuervo. Con ambas manos ocupadas, tendría dificultades para defenderse si de verdad había algo que le seguía, y siempre existía la posibilidad real de hundirse en un agujero y que al hacerlo se apagara la llama.

Pero formular un hechizo de luz supondría también alimentar la necesidad de magia de Nalavara, y a aquellas alturas bastantes preocupaciones tenía sobre lo cerca que el dragón estaba de liberarse. Unas horas después de estar a punto de caer en manos de los trasgos en la torre, Vangerdahast había aprovechado la confusión de sus perseguidores para regresar a la plaza y echar un vistazo al dragón. Allí descubrió, horrorizado, al dragón de ciento ochenta y tantos metros de longitud, con los restos de su capa, las varitas, los anillos y otros objetos mágicos desperdigados alrededor de su cabeza, deslustrados y vacíos de la energía mística que los había caracterizado. Aunque seguía apoyado en el suelo por uno de los flancos, arañaban el aire cuatro patas del tamaño de árboles, un ala lo suficientemente grande como para hacer sombra al palacio de Suzail y una cola surcada de pinchos que tenía la mitad de longitud del patio donde se celebraban los desfiles. Aquella visión atemorizó tanto a Vangerdahast, que cuando la inevitable cohorte de trasgos lo encontró estuvo a punto de dejarse capturar antes que lanzar otro hechizo. Tan sólo el hecho de que hubiera decidido buscar a la ghazneth y averiguar lo que le había pasado a Tanalasta le convencieron de que debía huir.

Otro chapoteo sonó en la caverna a espaldas de Vangerdahast, más alto y más indistinto que el último. Al ruido siguió un susurro agudo, y por un momento el mago fue incapaz de distinguir lo que estaba oyendo. No podían ser los trasgos, no con un agua tan profunda que mojaba los pelos de su barba. Prestó atención y oyó una especie de batacazo rítmico, débil, momento en que su incredulidad se convirtió en consternación. Le habían seguido, cosa que pudo constatar con su propio olfato. Aunque se había acostumbrado al hedor acre de la antorcha, el humo que despedía era tan denso y rancio que debía ser como beicon para el olfato de los trasgos.

Una vez más, Vangerdahast reparó fugazmente en la pata del cuervo que sostenía en la palma de la mano, y acto seguido apagó la antorcha restregándola contra la pared. Las llamas arrancaron una capa de cieno negro, y casi al instante el borde ardió lentamente, despidiendo penachos de un humo que olía a horrores en dirección al techo. Rió entre dientes al pensar en qué efecto causaría en el olfato trasgo aquel hedor, y se adentró en la oscuridad.

Al cabo de unos minutos, los trasgos parecieron caer en la cuenta de lo que sucedía y se oyeron sus cuchicheos por todo el túnel. Aunque Vangerdahast había doblado un recodo, se volvió para echar un vistazo al trecho de pasadizo que había recorrido y vio un anillo de fuego de llamas temblorosas. Los trasgos aparecieron ante sus ojos, remando a horcajadas de unos troncos, en grupos de dos o tres por tronco y con las patas hundidas en el agua de tal forma que pudieran servirse de ellas a modo de remo. Al acercarse a la pared ardiente, hundieron la cabeza entre los hombros, intentando proteger sus ojos (capaces de ver en la oscuridad) de las llamas.

El primer tronco chocó contra la pared y con el impacto los ocupantes cayeron al agua. Obviamente, los trasgos no podían nadar, al menos enfundados en los petos de bronce que lucían. El segundo tronco mantuvo el rumbo, así que Vangerdahast se volvió para perderse en la oscuridad, momento en que soltó un grito al ver un par de ojos perla que brillaban colgados del techo.

Su grito despertó una cacofonía de órdenes guturales y chapoteos de los trasgos, pero Vangerdahast no tuvo tiempo de reaccionar antes de que una mano lo cogiera de la barba y lo levantara a pulso hasta un saliente rocoso.

—Me estoy cansando de salvarte, viejo fisgón —dijo la misma voz ronca que ya había oído antes. Una mano se cerró en torno a su muñeca, y arrancó la pata hechizada del cuervo de la palma de su mano—. Si yo fuera tú, no volvería a confiar en mi buena voluntad.

Vangerdahast tenía el corazón en un puño, ya que sólo un puñado de individuos sabían cómo lo había apodado Tanalasta, y Rowen Cormaeril era uno de ellos.

—No te muevas de aquí, viejo estúpido. —Rowen abandonó el saliente y se deslizó en el agua tan silenciosamente como un búho cuando alza el vuelo.

—¡Espera, Rowen! —Vangerdahast se apoyó tumbado boca abajo y tanteó en busca del borde del saliente.

Se alzaron las voces asustadas de los trasgos; después, un viento tremendo rugió a través del pasadizo, agitando las aguas: chapotearon de tal forma, que el mago estuvo a punto de caer de cabeza. Vangerdahast apretó la cara contra el barro, en el que hundió las manos extendidas para llegar a rastras hasta el borde.

Cuando el viento amainó, Vangerdahast aprovechó para sentarse, y frotó sus dedos sobre la superficie lisa de la piedra para impregnarla mágicamente de una luz continua. Hubiera preferido imbuirse de la habilidad para ver en la oscuridad, pero ese hechizo en particular requería de un ágata o una pizca de zanahoria seca para activarlo, y había perdido la mayoría de sus componentes para hechizos cuando Rowen lo salvó al cogerle de la capa en la torre de los trasgos.

Un hondo fulgor encendió la roca, inundando el pasadizo de luz mágica e iluminando a la ghazneth que se encontraba en el recodo. Aunque el viento soplaba por encima de su cabeza y el agua golpeaba contra él constantemente, Rowen, imperturbable, se mantenía erguido sin apenas esfuerzo, mientras su larga melena colgaba inmóvil.

Finalmente no se supo nada más de los trasgos, y el viento se debilitó hasta convertirse en una simple corriente. Rowen volvió una vez la mirada, y después se alejó por el pasadizo sin que el agua acusara sus movimientos.

—¡No, Rowen Cormaeril! —Vangerdahast descolgó las piernas por el borde del saliente y se arrojó al agua, a través de la cual recorrió el pasadizo siguiendo a la ghazneth—. ¡Vuelve, cobarde! ¡Ten el coraje de enfrentarte a mí!

Para sorpresa de Vangerdahast, dobló el recodo y se encontró cara a cara con Rowen Cormaeril. Con el ceño grave, los pómulos prominentes y la barbilla ganchuda, las facciones del explorador aún le conferían cierto atractivo. Cierto que se le veía más delgado y huesudo de como lo recordaba Vangerdahast; en conjunto, su aspecto era más fuerte, más dominante.

—¿Acaso tengo aspecto de ser un explorador del rey? —Fue como si la mano de Rowen se volviera invisible. Vangerdahast descubrió que la ghazneth lo había cogido de la muñeca—. Ya pasó el tiempo en que aceptaba tus órdenes.

—Nadie te ha librado de... —Vangerdahast tuvo que tragar saliva para combatir la sequedad de su garganta—. Nadie te ha librado de tu juramento de lealtad. Soy el mago de la corte del rey Azoun, oficial superior de todos los soldados que sirven a sus órdenes. Harás lo que yo te ordene... a menos que sea cierto que toda la sangre de los Cormaeril está infestada de traición.

Los ojos de Rowen se volvieron blancos de la ira. Apretó la mano, y los dedos de Vangerdahast se abrieron por voluntad propia. La ghazneth le observó fijamente durante largo rato, quizá mientras decidía si apretaba aún más, pero entonces arrancó la piedra brillante de manos de Vangerdahast y empezó a absorber su magia.

—Teniendo en cuenta tu reputación de ser el hombre más astuto de Cormyr, te comportas como un estúpido —dijo Rowen—. A estas alturas, creía que ya sabías cuáles eran las consecuencias de recurrir a la magia.

Vangerdahast volvió a respirar tranquilo.

—Así es, pero me lo has puesto muy difícil. Era la única forma de encontrarte.

—Pues ahora ya me has encontrado. —Rowen absorbió el último vestigio de luz de la roca de Vangerdahast, y después la arrojó al agua—. Ruego que te hayas cansado de burlarte de mí. No vuelvas a mostrarte tan atrevido.

Vangerdahast hizo caso omiso de la amenaza implícita en las palabras de la ghazneth, y extendió la mano para cogerlo del brazo. Sintió la carne dura y fría al tacto, viscosa como la de una anguila.

—No he venido para burlarme de ti —dijo el mago—. Para matarte, quizá... o para pedirte ayuda. Depende.

—¿Depende de qué? —preguntó Rowen.

—De lo que haya sido de Tanalasta —dijo Vangerdahast.

La rabia desapareció de la mirada de Rowen. Volvió la cabeza, y la caverna quedó sumida en una profunda oscuridad.

Al pensar que su presa se le había escurrido de las manos, Vangerdahast echó a correr hacia delante y se dio de bruces con la espalda de la ghazneth.

—La dejé en compañía de Alusair —dijo Rowen—. Me separé de la compañía para buscarte; ellos se dirigían hacia Montaña Goblin. Ésa fue la última vez que supe de ella en persona.

—¿En persona? —repitió Vangerdahast.

Rowen cogió al mago por un hombro y lo guió por el pasadizo, hasta que llegaron a una suave pendiente que ascendía hasta el borde donde se habían refugiado hacía un instante.

—Creo que fue al día siguiente de la batalla en el pantano del Mar Lejano —prosiguió Rowen—. Los miembros de tu compañía yacían flotando en el agua, y los orcos seguía saqueando los cadáveres. Descubrí una nota en el catalejo de Alaphondar, en la que conminaba a quienquiera que la leyera a informar al rey de que habían despertado los azotes que profetizó Alaundo. Cogí la nota y estaba a punto de echar a andar rumbo a Montaña Goblin, cuando tu caballo, Cadimus, abandonó su escondrijo en unos sauces que crecían al borde del pantano.

»Cuando Cadimus coronó la cima de la colina, las ghazneth advirtieron su presencia y abandonaron el torreón. Lo único que se me ocurrió fue montar el caballo y perderme en los bosques antes de que cayeran sobre nosotros. Me persiguieron durante el resto del día. Una incluso llegó a tenderme una emboscada cuando cruzaba un claro, y me arañó el hombro con sus talones antes de adentrarme de nuevo en el bosque. Aquella noche las distraje al activar el broche de mi capa y atarlo a un tronco que flotaba corriente abajo. Me escondí y no me encontraba a más de un día de camino de Montaña Goblin cuando la oí.

—¿A Tanalasta?

Se produjo una pausa en la que Vangerdahast pudo imaginar a la ghazneth asintiendo.

—Gritaba y me rogaba que la matara —continuó Rowen—, y... y no pude soportarlo. Sabía que el mensaje de Alaphondar era más importante que la vida de Tanalasta, pero estaba enamorado y fui tras ella.

»Las ghazneth se volvieron hacia el norte y empezaron a jugar conmigo, arrastrándola por encima de las copas de los árboles por donde yo pasaba, aterrizando al otro lado de un prado y obligándola a que pidiera la muerte a gritos hasta que recurrí al bolsillo de huida para ir a su lado, para entonces cogerla de nuevo y alzar el vuelo antes de que pudiera recuperarme del aturdimiento que sigue a la teletransportación. A aquellas alturas, sabía perfectamente que no querían matarme. Me empujaban hacia el norte, a una trampa, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Estaba demasiado agotado como para pensar con claridad, y también aterrorizado por el hecho de que la hicieran sufrir. Si me hubiera dado la vuelta, me habrían matado sin contemplaciones.

—Sin duda —dijo Vangerdahast en un tono no exento de simpatía—. Pero ¿y Tanalasta?

—Yo... no lo sé —respondió Rowen—. Antes de que pudiera darme cuenta, habíamos cruzado al norte de los Picos de las Tormentas. La última vez que la vi, el rey Boldovar la tenía suspendida sobre un barranco, y él... le hacía cosas impensables. Enloquecí y recurrí al bolsillo de huida para alcanzar el borde del cañón. Pero cuando me recuperé, no la vi por ninguna parte: sólo estaba mi primo Xanthon, riendo y cogiéndome de la garganta sobre el precipicio, amenazando con arrojarme detrás de Tanalasta.

Aunque ya estaban a oscuras, Vangerdahast cerró los ojos y susurró:

—Muy bien.

—¿Muy bien? —repitió Rowen, menos sorprendido de lo que sería de recibo—. Entonces, ¿era un señuelo?

—Nuestro propio truco vuelto contra nosotros —confirmó Vangerdahast—. Boldovar puede crear ilusiones. Nos hizo lo mismo en la batalla del pantano del Mar Lejano, y casi le costó la vida a Alaphondar.

—Me temo que a mí me ha costado mucho más —continuó Rowen—. Desenvainé la daga de hierro y logré hundirla en el estómago de Xanthon, y me las apañé para no caer por el precipicio cuando él trastabilló sobre el abismo. Boldovar echó a volar hacia mí, monté en Cadimus y me adentré a galope tendido en una arboleda que tenía los ejemplares de árboles más grandes que haya podido ver jamás.

»Las ghazneth no entraron, pero siguieron en el borde del bosque lanzándome los improperios y las maldiciones más viles que pueda imaginar. No entendía por qué no me seguían, hasta que miré a mi alrededor y vi los signos élficos. Eran similares a los que encontramos grabados en aquellos árboles nudosos de los que salieron Boldovar y los demás, pero estos árboles en concreto no estaban retorcidos ni... enfermos. Eran maravillosos, rebosaban salud, y cuando acaricié con la yema del dedo los caracteres, las canciones me hicieron llorar. Incluso las ghazneth guardaron silencio hasta que hubieron terminado.

—¿Una arboleda llena de Árboles del Cuerpo? —preguntó Vangerdahast, boquiabierto.

Un Árbol del Cuerpo era una especie de monumento funerario creado por los elfos antiguos que habían habitado Cormyr antes de la llegada del hombre. Según Tanalasta, y la princesa era conocida por sus profundos conocimientos en esta materia, cuando moría un elfo muy apreciado, sus compañeros a menudo grababan su epitafio en el tronco de un arbolito y enterraban el cadáver bajo sus raíces. Vangerdahast no comprendía todas las sutilezas de tales conmemoraciones, pero nunca había oído que existieran siquiera dos árboles majestuosos en un solo lugar, y mucho menos toda una arboleda.

—¿Estás seguro de que eran Árboles del Cuerpo? —preguntó.

—Después tuve ocasión de asegurarme —dijo Rowen—. Había centenares de ellos, y las ghazneth me obligaron a quedarme allí entre ellos, durante casi diez días, nada menos. Me observaban noche y día, y allí estaban cuando intentaba huir. Una noche, decidí que había llegado el momento de morir o huir, y cabalgaba fuera de la arboleda cuando el espectro de un noble y bello señor elfo surgió de la tierra ante mí. Llevaba una corona de tres puntas con una sola piedra púrpura, y en su mano una vara dorada con el cuerpo retorcido, como si fuera una cuerda. Me habló con duras palabras: «Por espacio de diez días has descuidado tu deber ocultándote aquí, humano, y por nueve días te hemos acogido, pero que sepas que de marcharte tu muerte no arreglará nada. Para enmendar tu traición, un sacrificio mayor tendrás que hacer, un sacrificio mayor que la muerte».

»No tuve que preguntarle a qué traición se refería, puesto que llevaba la carta de Alaphondar en el pecho, y sabía en qué había fallado. Había dejado que mi amor por Tanalasta me impidiera cumplir con mi deber, y sabía que Cormyr pagaría cara mi desobediencia. No pude hacer sino inclinar la cabeza y decir: "Mi señor, estoy dispuesto a redimirme. Tan sólo me gustaría saber cómo".

»El elfo me advirtió que el precio sería terrible, y yo repetí que pagaría a gusto. El elfo sonrió y tomó las riendas de Cadimus de mi mano. Susurró unas palabras al oído del caballo, y éste se volvió, resopló y me acarició la mejilla con su hocico; después, se alejó hacia un extremo de la arboleda.

»El elfo volvió a hablar: "Que sepas, humano —me dijo—, que soy Iliphar, rey de los Cetros, y que esta arboleda es mi tumba, lugar donde un millar de tesoros yacen ocultos desde hace más de lo que podría contar. Sígueme para que pueda entregarte el más preciado de todos, el cetro de los Señores".

»El rey Iliphar me llevó al centro de la arboleda, donde vi un roble antiguo que tendría la misma altura que el torreón de un castillo. El espectro me señaló la base del árbol y dijo: "Toma mi cetro y entrégaselo a tu rey. Dile que cuando se esgrime con compasión, tiene el poder de combatir cualquier mal que sea de origen élfico, aunque sólo después de haber enderezado todas las injusticias que hayan desatado ese mal. Al entregar el cetro a un humano, enderezo el primero. Dependerá de quien éste esgrima, el enderezar el otro".

»Y ésas fueron las palabras del rey Iliphar —dijo Rowen—. Se alejó caminando y volvió a desaparecer en su árbol. Desenvainé la daga y con su ayuda empecé a excavar donde me había señalado. En cuanto la punta del arma se hundió en el suelo, las ghazneth chirriaron triunfales y se dispusieron a atacarme. Pensé por un instante que habían vuelto a engañarme y que su intención era la de empujarme a anular la protección mágica de la arboleda (ahora estoy convencido de que ésa fue la razón de que me llevaran al norte), pero si así era, les salió al revés. Un ejército de espectros élficos surgió de las raíces de los árboles para enfrentarse a las ghazneth, y los árboles entrelazaron sus ramas para dar forma a un muro de protección. Las ghazneth arremetieron contra las ramas con fuego y plaga, mientras los fantasmas lo defendían con el acero. Yo puse los cinco sentidos en el pedazo de tierra que tenía que excavar, y no tardé en abrirme paso hasta lo más hondo de las raíces.

»Pero ni siquiera los elfos fueron capaces de aguantar el terreno eternamente, y me pareció que cuanto más excavaba más se debilitaban. Para cuando finalmente logré dar con la cámara secreta que contenía el tesoro de Iliphar, las imponentes ramas del árbol situado a mi espalda se partieron con un crujido ante el embate de las ghazneth. Me puse el anillo de comandante y activé el hechizo de luz, y proferí un grito al ver el tesoro enterrado bajo el árbol. Había montones y montones de objetos cuya magia brillaba esplendorosa; un tesoro cuyas gemas hubieran aturdido al propio Thauglor.

»Un rumor procedente del exterior reverberó en las paredes del túnel cuando todos los árboles empezaron a cantar al unísono. Entré apresuradamente en la cámara y empecé a registrar los montones de tesoro. Había varitas, varas de todos los tamaños y formas. Cualquiera hubiera podido responder al cetro de los Señores, y me sentí perdido, incapaz de distinguir la que yo buscaba.

»Entonces un ruido desapacible surgió del túnel que había excavado. Se me ocurrió que podría hundir el techo sobre quien me estuviera persiguiendo, cogí una espada de plata y me dirigí a la entrada: entonces lo vi, apoyado entre dos raíces del árbol, con una sencilla corona de oro colgando de la empuñadura.

—¿El cetro de los Señores? —preguntó Vangerdahast.

En la oscuridad, los ojos perla de Rowen giraron alrededor de sus órbitas.

—Era un cetro dorado cuya forma recuerda a las raíces de un roble, y cuyas ramas surgen en ángulos desiguales; tiene un pomo de amatista que recuerda la forma de una bellota. Era el tesoro más precioso de la cámara, imposible confundir su poder.

»Arranqué el cetro de entre las raíces y me situé a un lado del túnel mientras me las apañaba para librar el cetro de la corona que colgaba de él. Los ojos carmesíes de una ghazneth aparecieron en la entrada del túnel, momento en que arremetí contra el monstruo con el hombro por delante.

»Pero al agachar la cabeza, me llegó una maldición infernal del túnel y se extendió por toda la cámara en forma de humo negro. Primero el suelo tembló bajo mis pies; después cedió y me precipité en este horrible abismo. Al igual que tú, he sido incapaz de salir de aquí.

—¿Y el cetro? —A Vangerdahast le latía con tal fuerza el corazón en el pecho que apenas podía oír su propia voz—. ¡Dime que no lo has perdido!

—Por supuesto que no. —Las yemas de sus dedos crepitaron envueltas en diminutas descargas de energía, y el saliente se iluminó con una luz argéntea. Se llevó la mano a la espalda y sacó una corona de tres puntas con una amatista de color claro engarzada en el centro—. Tampoco he perdido la corona.

Vangerdahast se la arrancó de la mano. Pesaba como el plomo: toda la magia espléndida que había poseído en tiempos había desaparecido por completo.

—¡Tú no...!

—Me temo que sí, pero fue antes de darme cuenta de en qué me estaba convirtiendo —dijo Rowen—. Por otro lado, resultó ser una lección muy provechosa. El cetro de los Señores sigue cargado de magia, oculto en un lugar donde los trasgos de Nalavara nunca podrán encontrarlo, un lugar donde no supone una tentación constante para mí.

—Menos mal. —Vangerdahast hizo girar la corona entre sus dedos, lamentando en silencio el hecho de que una magia tan antigua hubiera desaparecido. Hubiera aprendido mucho de haber tenido la oportunidad de estudiarla, casi tanto como había aprendido al escuchar la historia de cómo la había recuperado. Dio una palmada cariñosa en la rodilla de Rowen, pero enseguida se arrepintió de hacerlo al ver que la ghazneth se estremecía de asco—. Lo has hecho muy bien, Rowen. Aprovecharemos lo poco que tenemos para procurar el bien de Cormyr.

—¿Cómo? —La ghazneth movió los dedos crepitantes de energía alrededor de la caverna, en un gesto de desesperación—. ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Nalavara se ha tomado muchas molestias para engañarte, con tal que irrumpieras en la arboleda mágica de Iliphar y anularas la magia que la protegía —sonrió Vangerdahast—. No lo habría hecho a menos que le preocupara el cetro, un arma que has mantenido lejos de su alcance.

—¿Vamos a matarlo? —preguntó Rowen, que a juzgar por su expresión parecía mucho más animado.

—Nosotros no —respondió el mago. Estaba pensando en el antiguo secreto que él y los demás magos de la corte habían ayudado al rey a guardar durante tantos siglos—. Azoun lo hará. El cetro no servirá de nada si no lo empuña un rey.

15

Por las lágrimas de Chauntea! —exclamó Azoun—. ¡Aunque forrajearan hasta la última semilla del último pedazo de tierra al norte de Cormyr, y lo hicieran sin oposición alguna, es imposible que esos trasgos tengan suficiente para alimentarse! ¿De dónde habrán salido?

Los serios y cansados oficiales que lo rodeaban no se molestaron en responder. Después de abrirse sangriento paso a través de dos oleadas de trasgos en un solo día, el ejército del rey había coronado otra colina para encontrarse con que el terreno que se dibujaba ante su mirada estaba infestado de ululantes y chirriantes trasgos. Los pequeños humanoides agitaron sus estandartes en un gesto de desafío al ver el estandarte real, pero mantuvieron la posición como las garras de un enemigo disciplinado. Al parecer, el paso hacia el sur estaba bloqueado por varios millares de expectantes espadas empuñadas por trasgos.

—¡No rompan la formación! —ordenó un capitán de infantería, cuando vio que algunos de sus hombres sentían curiosidad por ver lo que les esperaba.

—¡A Talos con sus órdenes, que no es momento para sus dichosas formaciones! —rugió un noble, levantando la espada—. ¡A ellos, a matarlos por Azoun y por mí!

—¡Por Azoun y por mí! —corearon otros soldados.

El rey los observó cómo cargaban contra la muerte con frustración y placer con una expresión por otra parte impávida. No podía permitirse el lujo de tener un puñado de nobles estúpidos de sangre caliente y desobedientes (claro que tampoco podía permitírselos en ninguna otra parte del reino), pero se sintió reconfortado al oír el grito de batalla, y ver cómo los hombres bullían a su alrededor a medida que se unían a él, agitando las espadas en alto y manteniendo la formación bajo la atenta mirada de los gruñones capitanes de infantería, y los capitanes de lanzas, de mirada acerada.

—¡Qué ningún cormyta leal abandone esta colina sin que se lo ordenen! —rugió un capitán de infantería, y Azoun se libró del yelmo para que todos pudieran ver que sus ojos se mostraban de acuerdo. Necesitaba de hombres capaces de tirar de acero, no de cadáveres ansiosos de gloria. También necesitaba una vía que lo condujera al sur, a Suzail, una ruta que fuera más rápida y menos sangrienta que la que aparecía ante su mirada, repleta de todos aquellos trasgos expectantes.

Los magos guerreros habían admitido que por mucho que lo desearan, era imposible teletransportar a todo el ejército. Ni siquiera absorbiendo toda la magia de los objetos mágicos de que disponían para intentar un hechizo combinado, ni siquiera sin que aparecieran las ghazneth dispuestas a sacar provecho del menor asomo de magia, podían garantizar el transporte de más de un par de centenares de hombres al sur. Por tanto, por mucho que se esforzaran sólo lograrían diseminar al ejército, e incluso matar a algunos hombres con las energías caóticas que desataba la magia de la teletransportación. Eso suponiendo que nada saliera mal, lo cual era mucho suponer. En el campo de batalla, las cosas nunca salen como uno las ha planeado.

Tenía que haber otro modo. Aunque hubiera dispuesto de tiempo y de los suficientes hombres como para abrirse paso hacia el oeste, sus Dragones Púrpura no podrían superar en la marcha a los ansiosos trasgos, ni evitar dar de espaldas con la barrera de Laguna del Wyvern. Sólo quedaba el bosque. Supondría una especie de escudo contra quienes pudieran espiarlos, y un laberinto mortífero tanto para sus hombres como para los trasgos que se empeñaran en seguirlos.

A menos, claro está, que dispusiera de un guía experto como los montaraces que lo acompañaban en sus cada vez más ocasionales partidas de caza. Eso suponía que tenía que encontrar Duskroon, o cualquiera de la docena de granjas de los montaraces, dispuestas a lo largo del lindero del bosque. Feldon era del lugar...

Azoun se volvió hacia un capitán de lanzas que se encontraba cerca.

—¡Vaya de inmediato a buscar al capitán de infantería Feldon!

El hombre se alejó dispuesto a obedecer, y tan sólo al cabo de un par de latidos del corazón de un trasgo apareció ante él el mostacho familiar de Feldon.

—Majestad.

—Buen Feldon —dijo—. Necesito a un montaraz leal, al que se encuentre más cerca y sea más hábil, quiero que venga inmediatamente y acompañado por una escolta.

—¿Le acomoda el montero real, mi señor? —preguntó el capitán de infantería, cuyo rostro de piel curtida dibujó una amplia sonrisa—. Tengo entendido que se encuentra en el pabellón de Ildulph, ni siquiera a tres tiros de flecha de aquí.

—¿Con toda su familia? ¿Con todos estos trasgos rondando por aquí?

—Veréis, majestad —desapareció la sonrisa del rostro de Feldon—. Lord Huntsilver y Goodman Ildulph son de la opinión de que la autoridad real constituye un escudo para todos los hombres leales. Si los trasgos no se encuentran allí por orden del rey...

—Entonces, por los dioses, allí no hay trasgos que valgan —completó la frase Azoun—. O, al menos, no se atreven a atacar ni a despojar sus tierras, excepto si cuentan con un escrito de mi puño y letra. Tráigame a los dos —sonrió Azoun al ver que Feldon asentía ante sus palabras. Antes de que el capitán pudiera abrir la boca, el rey tuvo una idea—. Ordene al guardián que le acompañe su familia. Que las damas se dispongan a emprender la marcha... pero sin contar con la carga de joyas y trapos que bastaría para hundir a dos guerreros bajo su peso.

Como guardián, Maestoon Huntsilver se encargaba de cuidar del estado de toda la caza del Bosque del Rey, así como de todos los montaraces. Era uno de los pocos Huntsilver capaces de prestar un servicio tan útil a la corona como el de guiar al ejército real a través de la espesura del bosque. Además, era uno de los pocos que, probablemente, estaría dispuesto a hacer tal cosa.

Se habían celebrado innumerables matrimonios entre Huntsilver y Obarskyr a través de los años, pero lo más probable era que no pocos Huntsilver se rieran de lo lindo al ver a Azoun IV enterrado a tres palmos bajo tierra. El último hijo vivo de Maestoon, Cordryn, era uno de los nobles exiliados y desheredados por conspirar junto a Gaspar Cormaeril cuando éste trazó un plan para apoderarse del trono.

El propio Maestoon, sin embargo, cosa que había descubierto Vangerdahast después de espiarlo por medios mágicos, estaba avergonzado por ello, y ansiaba recuperar el favor de la corona. Mesurado en la palabra e incluso afeminado, era en cierto modo un bicho raro: un montaraz que conocía al dedillo la vida animal, que sabía cómo criar animales. También era un cortesano de lengua afilada, y tan observador que siempre decía lo más adecuado por muy incómoda que fuera la situación en la corte.

Maestoon tenía, al menos, dos problemas más aparte de la tendencia de sus hijos a dejarse matar o a involucrarse en traiciones. Maestoon tenía esposa y una hija.

Su señora Elanna, mucho más joven que él, Dauntinghorn de soltera, era una mujer de cabello rubio platino y figura delgada, de una belleza devastadora cuya habilidad en el baile era de sobra conocida por despertar en los hombres que la miraran una lujuria sin igual. Lo malo es que era plenamente consciente de sus poderes. Se divertía jugueteando con todos y cada uno de los nobles con los que se cruzaba; enfrentaba a unos con otros ofreciéndoles encargos y misiones que éstos cumplían con la vana esperanza de disfrutar de sus favores.

La hija de Maestoon, Shalanna, era una manzana podrida fuera de su cesto. A su modo era igual de traviesa, y conocía la magia necesaria como para mostrarse maliciosa y peligrosa con quienes se arriesgaban a cruzarse en su camino. Era gorda y hosca, estaba resentida con su madre porque era guapa, y con los magos guerreros porque no la habían convertido en la belleza que merecía ser, sin olvidar a todos los jóvenes nobles que la cortejaban por su dinero y posición, pese a ser conscientes de lo mucho que los despreciaba... y también, o al menos eso suponía Azoun, odiaba a todo el mundo por verla como era realmente, tanto por dentro como por fuera. Azoun no estaba seguro de cuál de esas dos víboras era peor.

La mitad de su reino se encontraba habitado por gente peor que ésa, el reino por el que estaba luchando y por el cual, algún día, moriría con la espada en la mano. Pero era el único reino que tenía, y también su hogar, y Azoun sabía que no lo cambiaría por ningún otro, ni aunque su propia reina y las demás mujeres que lo habitaran fueran como Elanna y como Shalanna.

En aquel preciso instante deseó que Maestoon fuera feliz con ellas, y también deseó no tener las manos manchadas con su sangre al cabo de unos días. Odiaría tener que dar tan funesta recompensa a un hombre tan bueno y leal.

Por allí se acercaba el montero, con una sonrisa de oreja a oreja al ver al rey, dispuesto, ansioso por servirlo.

Azoun lo vio acercarse y profirió un hondo suspiro. Sí, había muchos hombres valientes y leales en Cormyr a quienes no desearía recompensar con la muerte en los días que se avecinaban.

Y también había otros que debían estar locos de remate para ansiar el trono dragón para sí.

16

Aunque la cumbre del risco de Jhondyl permanecía oculta tras un antiguo bosque de gigantescos espinos y robles, la parte occidental caía en una pendiente profunda desde la cual se dominaba toda Cormyr, al sur de Robles Grises. Desde la mesa del campamento situada bajo las ramas de un viejo árbol, Tanalasta pudo señalar la posición de cada una de las ghazneth por la devastación que iban dejando a su paso. Los incendios de Luthax daban paso al humo a lo largo de Laguna de las Estrellas, la plaga de Suzara cubría de un velo pardo los campos entre Puente de Calamar y Marsember, y las langostas de Xanthon zumbaban al norte, a lo largo del Camino del Dragón. Era fácil localizar a las ghazneth, pero ¿qué podría hacer para detenerlas?

Hasta el momento, la campaña de Tanalasta por salvar el sur había sido poco menos que una cadena sin sentido de duras jornadas a caballo y costosas batallas. Después de observar la destrucción que una ghazneth había dejado a su paso, ella y una compañía de soldados escogidos se teletransportaban al lugar de los hechos para retener al fantasma en su lugar hasta que llegara el resto del ejército para destruirlo. Inevitablemente provocaban un daño irreparable en la zona, y además sufrían demasiadas bajas como para impedir que el enemigo huyera. El hecho de que las criaturas aparecían siempre a medio día de distancia a caballo de su ejército se le antojaba a la princesa como algo más que una simple coincidencia, sobre todo desde que tomaba precauciones para mantener ocultas a sus fuerzas; no obstante, también era consciente de que sus sospechas simplemente podían ser el reflejo de la frustración de intentar atrapar a un enemigo capaz de volar.

Oyó un rumor procedente de los bosques que había su espalda, y se volvió al ver que Korvarr Rallyhorn conducía a Filfaeril, Alaphondar y a una pequeña comitiva de guardias hacia la mesa donde estaba sentada. Con la esperanza de que su amplia capa negra bastara para ocultar su estado (Tanalasta aún no había encontrado el momento adecuado para confesar su embarazo), extendió los brazos y se levantó para abrazar a su madre.

—¿Habéis tenido algún problema, majestad? —preguntó la princesa, que no tuteó a su madre por estar en presencia de desconocidos.

—Ningún viaje es seguro en los tiempos que corren, Tanalasta, pero no sufrimos ningún contratiempo. —Filfaeril correspondió al abrazo de su hija, después dio un paso atrás y la miró de arriba abajo—. Veo que las dificultades del camino no han afectado tu apetito.

Tanalasta dio rienda suelta de inmediato a la respuesta que había planeado.

—No hemos hecho más que esperar. A veces, parece que no haya más que hacer que comer. —Se apartó de su madre y abrazó a Alaphondar—. ¿Y cómo está usted, viejo amigo?

—Tan bien como espero que estéis vos. —El sabio dijo entonces al oído de la princesa—: No tardéis en decírselo, querida. ¡Se os acaba el tiempo!

Tanalasta rió con desenfado, como si le hubiera susurrado un chiste.

—¡Alaphondar, ninguna princesa tomaría sus palabras como un cumplido! —Se separó de él y echó un vistazo a los magos guerreros que acompañaban a los recién llegados—. ¿No os acompaña Sarmon el Espectacular?

—Sigue siendo viejo —respondió Alaphondar—. Los clérigos del rey aún no han descubierto cómo invertir el proceso de envejecimiento de las ghazneth.

—Lástima —lamentó Tanalasta—. Quizás al maestre de agricultura Foley se le ocurra algo cuando volvamos.

Condujo a la pareja hasta la mesa del campamento, donde Owden Foley permanecía sentado estudiando mapas y despachos. Al acercarse, el clérigo se levantó para inclinarse ante Filfaeril, que respondió al gesto con una sonrisa educada pero falta de entusiasmo, y después se acercó a Alaphondar, al que abrazó porque se habían hecho buenos amigos.

Tanalasta esperó a que uno de los guardias trajera una silla para la reina, y se sentó a su lado.

—¿Qué nuevas me traéis de Alusair y el rey, majestad? —No preguntó por Vangerdahast. Ya nadie preguntaba por Vangerdahast.

—Aún no se sabe nada de tu amigo, me temo —respondió Filfaeril. Ambas sabían por quién preguntaba la princesa en realidad, puesto que Tanalasta siempre se interesaba por él en primer lugar en las pocas ocasiones que habían conversado—. Alusair parece aguantar el tipo ante los orcos. Tu padre se encuentra de camino al sur para ayudar a combatir a las ghazneth.

—Por supuesto. —Aunque Tanalasta tenía el corazón en un puño, intentó no delatar su estado de ánimo ni la decepción que sentía. La mera presencia de su padre bastaría para atraer al resto de nobles a la batalla y ahorraría a Cormyr muchos sufrimientos. También podía deshacer los escasos progresos que había hecho a la hora de ganarse su respeto, pero no le importaba. La destrucción de las ghazneth era demasiado importante como para permitir que se interpusiera su preocupación por el prestigio—. Estoy convencida de que el rey enderezará pronto la situación.

—Eso es lo que mejor sabe hacer, Tanalasta, y también lo que más le gusta —dijo la reina, que cogió la mano de su hija—. Debo felicitarte por haber asumido las riendas en su ausencia, por supuesto, aunque todo el mundo sabe dónde reside la fuerza... más cerca de palacio.

Tanalasta retiró la mano.

—¿Ésa es la razón de que hayáis concertado este encuentro? ¿Para enviarme a casa?

—De hecho, fui yo quien sugirió que nos reuniéramos. —Alaphondar se sentó enfrente de Tanalasta, que apartó la mirada de la reina. El sabio sacó un legajo de la túnica—. He hecho algunos progresos en nuestra investigación, y me pareció que podrían seros de utilidad.

Tanalasta cogió el legajo que le tendía Alaphondar, y volvió a mirar a su madre.

—Entonces, ¿no habéis venido para llevarme de vuelta a palacio?

—Por mucho que quiera hacerlo, no soy quién para tomar esa decisión —respondió Filfaeril—. Todo depende de tu padre, cuando vuelva. Hasta entonces, lo único que te pido, no... lo único que te ordeno, es que tengas mucho cuidado.

—A vuestras órdenes.

Tanalasta sonrió y desplegó el legajo. Era un catálogo de las seis ghazneth que habían identificado hasta el momento, acompañado por unas notas de los poderes que habían demostrado, además de especulaciones sobre lo que podía motivarlas, así como sobre lo que podía satisfacer los deseos que, en primer lugar, las había empujado a convertirse en traidoras.

—Buen trabajo, Alaphondar, lo ha resumido todo —dijo Tanalasta, leyendo por encima la lista. Cuando leyó el texto correspondiente al rey Boldovar, no pudo evitar mirar de reojo a su madre, a quien la ghazneth había secuestrado cuando se inició la actual crisis.

—«Rey Boldovar, azote de la locura, señor de la oscuridad, del engaño y de las ilusiones —citó la reina, que al parecer había deducido cuál de las anotaciones había empujado a su hija a interrumpir la lectura—. Adora el dolor ajeno, y el miedo en sus víctimas. Para obtener poder sobre él, uno debe rendirse.»

—Boldovar era el único que no pude deducir —confesó Alaphondar—. La experiencia de vuestra madre al respecto me fue muy útil.

Tanalasta dejó que el legajo se plegara sobre sí.

—Madre, no tenía ni idea.

—Estoy segura de que cuando te enfrentaste a las otras ghazneth, tus miedos fueron tan grandes o más —dijo Filfaeril, que apartó la mirada.

Aunque Tanalasta sospechaba que no había sido así, optó por no remover más el asunto. Su madre había evitado hablar de ello antes, y no parecía muy inclinada a hacerlo ahora.

Fue Alaphondar quien llenó el silencio incómodo que siguió a las palabras de la reina.

—La lista incluye las debilidades y flaquezas de todas las ghazneth, pero aún faltan cosas.

—¿No ha descubierto usted por qué recupera Xanthon sus poderes? —preguntó Owden.

—Me temo que no. —Alaphondar sacudió la cabeza—. Hasta que no lo comprendamos, mucho me temo que tendremos que asumir que cualquier ventaja que podamos ganar sobre las demás tendrá también un carácter temporal.

—En fin, es un buen principio —dijo Tanalasta, que introdujo el pergamino en su túnica—. Al menos servirá para que la avanzadilla las detenga hasta que llegue el resto del ejército.

—¿El qué? —preguntó una voz joven desde la linde del bosque—. ¿Han descubierto algo interesante?

Tanalasta levantó la mirada y vio a Orvendel Rallyhorn, hermano pequeño de Korvarr, que se acercaba con una bandeja de bebidas. Era un joven pálido y torpe como Tanalasta a su edad, lo cual le hacía sentir afecto por él. Cuando los guardias de la reina cruzaron las alabardas ante él, el joven se volvió desolado en dirección a Tanalasta.

—Me pareció que el sabio supremo de la corte querría beber algo fresco.

Korvarr ahogó un grito ante el desprecio que había hecho su hermano de la reina, e incluso Filfaeril pareció sorprendida, pero Tanalasta no pudo contener la risa. Era muy propio de ese joven ratón de biblioteca encandilarse ante la presencia de Alaphondar y olvidar por completo a la realeza. Hizo una señal a los guardias, y el joven se acercó a ellos.

—Alaphondar Emmarask, permita usted que le presente a Orvendel Rallyhorn. —Esperó a que Orvendel hubiera depositado la bandeja encima de la mesa, y se inclinara ante el sabio de la corte, para añadir—: Si tenemos en cuenta su aptitud y su pasión por el conocimiento, algún día este muchacho llegará a ser el maestre de las bibliotecas del rey.

—¿Cuándo? —preguntó Orvendel con los ojos abiertos como platos.

—Algún día, Orvendel —gruñó Korvarr. Estaba tan disgustado por el desliz de su hermano, que se situó a su lado y apoyó una mano en su hombro—. Quizá quieras inclinarte ante la reina, Orvendel.

Si el joven cayó en la cuenta de su descortesía, lo cierto es que su rostro no lo reflejó. Se inclinó rápidamente ante la reina y se volvió hacia Alaphondar.

—¿Qué os parece ese Luthax? El hecho, es que estaba pensando que...

Al reparar en la mirada horrorizada de su madre, Tanalasta tiró de la manga de Orvendel.

—¿No tenías que encargarte de los suministros?

—Ya está todo hecho —respondió Orvendel al tiempo que sacudía la cabeza.

—Creo que la princesa se refiere a que nos gustaría disfrutar de cierta intimidad —dijo Alaphondar, que empujó suavemente al joven hacia Korvarr—. Si pretendes convertirte en un sabio, antes tendrás que prestar atención tanto a lo que dice la gente, como a lo que no dice.

A juzgar por la expresión de su rostro, Orvendel se sentía desolado, aunque finalmente se dio cuenta de que su presencia constituía una intrusión.

—Muy bien. Volveré luego. —Cuando llegó a donde estaban los guardias, se volvió para añadir—: Quizá cuando llegue el rey.

Tanalasta envió a Korvarr tras el muchacho con una simple mirada, y después se volvió hacia su madre.

—¿Ese muchacho forma parte de tu ejército? —preguntó Filfaeril antes de que Tanalasta pudiera disculparse.

—En realidad, no —respondió Tanalasta—, pero conoce estos bosques mejor que nadie. Conduce los carros de suministros y, en secreto, se encarga de matar la sed de Korvarr.

La reina frunció el entrecejo, sin despegar la mirada de la espalda del muchacho.

—Vamos, madre —dijo Tanalasta—. No estarás pensando que Orvendel...

—¿Y por qué iba a hacerlo? —interrumpió Filfaeril—. Es la primera vez que lo veo en la vida, pero Korvarr sí figura en mi lista.

—¿Korvarr? —Tanalasta puso los ojos en blanco—. Eso es imposible. Ya viste lo que hizo cuando Sarmon lo convirtió en colibrí.

Tanalasta observó que las tazas y la jarra que había traído Orvendel empezaba a temblar. De pronto se sumó a las sospechas de su madre, saltó de la silla y tiró la bandeja al suelo. La jarra se hizo añicos al dar contra una piedra, formando un charco de vino tinto en el suelo.

Todo el risco se sumió en un temblor imponente, y el vigía situado en lo alto del roble hizo sonar el cuerno de alarma, primero un toque, luego dos, entonces hubo algo que dio contra las ramas y el ruido cesó. Los guardias de la reina y los magos guerreros avanzaron hacia el campamento al igual que la princesa, y algo largo y verde cayó sobre la mesa entre Tanalasta y su madre. La princesa seguía empeñada en identificarlo cuando la cosa se hizo un ovillo y levantó la cabeza, dispuesta a golpear a la reina.

—¡Ghazneth! —gritó Tanalasta.

La princesa extendió el brazo y cogió a la serpiente por la cola, decidida a frustrar sus intenciones en el preciso instante en que se disponía a morder. Filfaeril profirió un grito y se apartó de la mesa, pero cayó de espaldas en el suelo. La cabeza de la serpiente colgaba sobre la reina, pareció volverse a un lado y luego a otro en apenas un instante, entonces arremetió trazando media circunferencia en el aire y hundió sus colmillos en lo alto del pecho de Tanalasta.

Un torrente de fuego líquido inundó el pecho de Tanalasta y se extendió lentamente hacia la cabeza. El brazo con el que agarraba la serpiente perdió fuerzas hasta que dejó de sentirlo y cayó inerte a un costado. Profirió un grito de sorpresa, trastabilló dos pasos y cayó al suelo.

Una fortísima erupción sacudió el risco. Peñascos de la ladera empezaron a desprenderse y caer sobre el valle que había debajo. Tanalasta apenas oyó el estruendo, lo que sí oía era un zumbido en los oídos. Miró en dirección al ruido y vio una fisura de magma que partía la columna del risco, lanzando a diestro y siniestro penachos de humo que hedía a sulfuro, además de las cortinas de fuego que se elevaban a lo alto. El roble se precipitó por la fisura, y su tronco fue anegado de inmediato por el fuego.

Tanalasta se sentía confusa y mareada debido al calor. Intentó rodar sobre sí misma para alejarse, pero no tenía fuerzas. Se las apañó para volver la cabeza, y entonces vio una silueta negra que surgía de entre las copas de los árboles humeantes que se cernían sobre ella. Reconoció el rostro afilado de Xanthon Cormaeril, imposible pasar por alto sus ojos rojos de forma oval, por muy confundida que estuviera, después vio que un enjambre de saetas de ballesta lo alcanzaban en el costado, y tanto fue el hierro que introdujeron en su cuerpo que se precipitó por el risco. La princesa lo perdió de vista.

Tanalasta oyó un crujido lejano que se impuso al zumbido de sus oídos, después vio un destello rojizo y los gritos angustiados de los Dragones Púrpura que se quemaban vivos. Su visión se estrechó al tiempo que se oscureció, y en algún lugar lejano Korvarr empezó a dar órdenes a gritos y a echar pestes.

Owden Foley apareció a su lado; tuvo la impresión de que le arrancaba algo del pecho. Eran dos colmillos. ¿Cómo podía haber olvidado a la serpiente? Owden deslizó una mano callosa por debajo de la túnica y la libró de ella de cintura para arriba. Abrió la herida con su daga y empezó a bombear la sangre, al tiempo que rogaba en voz alta a Chauntea que neutralizara el veneno y protegiera a la princesa de sus efectos.

Un círculo de magos guerreros formó a su alrededor. La observaron con la sorpresa dibujada en la mirada. Al principio Tanalasta no pudo imaginar por qué razón estaban tan sorprendidos, y entonces recordó que tanto sus pechos como su barriga abultaban más de lo normal, eso por no mencionar la línea oscura que surcaba la mitad del abdomen. Owden colocó las manos sobre la mordedura de la serpiente y formuló un hechizo; la magia curativa de Chauntea inundó de calidez su pecho, y recorrió sus venas en persecución del veneno de la serpiente.

Entonces apareció una docena de Dragones Púrpura; y abrieron los ojos desmesuradamente al observar que estaba embarazada. Más despejada, Tanalasta tanteó en busca de la ropa hecha jirones, pero descubrió que estaba demasiado débil como para ponerla sobre el abdomen. Alaphondar apareció a su lado, dispuesto a dispersar a todos los que formaban en corro, acusándolos de abandonar a los compañeros que se habían empeñado en el combate.

Cuando se apartaron ante las palabras del sabio, la reina Filfaeril irrumpió en el corro y vio a Tanalasta tumbada en el suelo. La reina abrió unos ojos como platos. Observó el rostro de su hija, después su barriga, de nuevo su rostro, y, finalmente, reparó en la sangre rosácea que teñía las palmas de las manos de Owden.

—¿Qué hace mi hija aún aquí? —preguntó Filfaeril sin dirigirse a nadie en particular. Agarró al mago guerrero que tenía más a mano y lo empujó hacia Tanalasta—. ¡A palacio... y rápido!

17

La caverna recordaba a Vangerdahast las noches estrelladas de antaño, con la salvedad de que esas estrellas colgaban a la altura de su panza, guiñando y pestañeando en la luminosidad de la bola de luz que danzaba sobre el dedo de la ghazneth. Ésta (y es que Vangerdahast aún tenía cierta dificultad para considerarlo como Rowen Cormaeril) le condujo por un laberinto de pasadizos y estancias de techo alto, donde los trasgos habían apilado millares de anaqueles diminutos. Los anaqueles tenían el aspecto escalofriante de un espantapájaros trasgo, de uno a una docena de brazos de hierro que colgaban de planchas irregulares de metal, anteojos rotos, botones de latón, pedazos de cristal de colores diversos, cualquier cosa que desprendiera un brillo, una luz. No había senderos ni caminos que atravesaran tan peculiar legión, que formaba en un orden tan cerrado que Vangerdahast no podía pasar entre ellos sin detenerse constantemente a desenganchar la túnica.

La ghazneth, por el contrario, parecía ajena a sus dificultades. Se deslizaba a través de la horda zarandeando las caderas, dando un paso al lado y girando sobre sí misma para pasar junto a los espantapájaros con tal rapidez, que Vangerdahast tuvo serias dificultades para mantener el paso. De hecho, el hedor a podrido impregnó la estancia, y los espantapájaros parecían tan apretados que ni siquiera Rowen pudo pasar a través de ellos sin desmontar algunos abalorios que cayeron sobre el resbaladizo suelo. Siempre que ocurría esto, se detenía para devolver los objetos caídos a su lugar, disponiéndolo todo con mayor gracia que antes. Vangerdahast intentó moverse con más tiento, pero no dijo nada sobre la abundancia de abalorios que habían caído a su paso.

Finalmente salieron a un claro donde reinaba la penumbra, y el hedor se volvió tan insoportable que Vangerdahast no tuvo más remedio que taparse la nariz. La ghazneth se detuvo al llegar al borde y extendió un brazo para impedir que Vangerdahast siguiera caminando.

—¿Puedes saltarlo, anciano?

—¿Saltarlo? —Vangerdahast miró hacia abajo y vio que se encontraba sobre un precipicio que desprendía un hedor increíble—. ¡Por la vara!

Rowen levantó la mano, y la bola luminosa se expandió hasta que Vangerdahast vislumbró el otro lado del precipicio, quizás a cuatro pasos de distancia.

—¿Podrías saltar hasta allí?

—Cuando tenía veinte años —respondió el mago—. Ahora necesitaré de mi magia.

—No es buena idea —dijo Rowen. Cogió a Vangerdahast del brazo y cerró su otra mano alrededor de su muñeca—. Agárrate.

Vangerdahast miró a lo lejos y arrugó el entrecejo.

—¿Por qué no buscamos un camino para vade...?

La sugerencia del mago se convirtió en un grito cuando la ghazneth dio un brinco y lo arrastró sobre el precipicio. Vangerdahast vislumbró las paredes irregulares cubiertas por una gruesa capa de lodo... sus rodillas temblaron al caer junto a Rowen en el borde opuesto.

—No olvides que fuiste tú quien me pidió ayuda —dijo Rowen al tiempo que lo ponía en pie—. No me insultes negándome la confianza.

—Todo sería más sencillo si me soltaras.

Vangerdahast observó desafiante su propia muñeca, donde la mano de la ghazneth se deslizaba en dirección al anillo de deseos. Rowen lo soltó con tanta brusquedad que Vangerdahast estuvo a punto de caer y tuvo que agarrarse a un saliente.

—Vamos. —Rowen retrocedió un paso. Su ceño arrugado dibujó la curva del miedo, pero acto seguido volvió a introducirse entre los espantapájaros—. Nos separaremos en cuanto tengas el cetro. Cógelo y escóndete en algún lugar donde no pueda encontrarte.

—No pienso hacer tal cosa. No puedo. —Antes de seguirlo, Vangerdahast permitió avanzar a la ghazneth unos pasos más—. Tenemos más posibilidades de salir de ésta si nos ayudamos.

—Hasta que crezca mi apetito. —Rowen se movía tan deprisa que Vangerdahast empezó a perder terreno—. Entonces te robaré el anillo y absorberé la magia del cetro. Cuando ya no me quede otro recurso, la emprenderé contigo.

—No lo harás —dijo Vangerdahast—. Puedo saciar tu hambre.

—Pero nunca lograrás satisfacerla —objetó Rowen—. Cuanto más me alimentes, más crecerá. Es como el ansia que tienes de reinar.

Vangerdahast se detuvo en seco y contempló fijamente la espalda de la ghazneth.

—¿Mi qué? Yo no ansío la corona.

—¿No? Entonces, ¿por qué afirmabas ser rey cuando Boldovar te hirió?

Vangerdahast estaba demasiado sorprendido como para responder. Había explicado a Rowen todo lo relativo a la herida que recibió a manos del rey Loco, pero había omitido que le provocara alucinaciones: apenas él mismo lo recordaba.

Rowen dio unos pasos más y se volvió hacia Vangerdahast.

—Lo he deducido —dijo en un tono de voz más suave, casi simpático—. De todas formas no me parece gran cosa. Todos albergamos la semilla de la maldad en nuestros corazones, y es de dicha semilla de donde surgen los poderes de una ghazneth.

—¿Y en qué consistía tu semilla? —preguntó Vangerdahast con arrogancia.

—Miedo —respondió Rowen—. Miedo de no volver a ver a Tanalasta.

Vangerdahast no estaba quizá tan sorprendido por oírle admitirlo, como lo estaba por su propia reacción ante aquellas palabras. Durante el tiempo que habían viajado juntos en las Tierras de Piedra, había considerado el afecto de Rowen por Tanalasta como un peligro para la corona, y había hecho todo lo posible para desanimarlo. Y ahora ahí estaba él, dependiendo de ese mismo afecto para procurarse la lealtad de la ghazneth y protegerse de un hambre feroz que sólo podía intuir. Ni siquiera a Vangerdahast se le escapaba la ironía implícita en el asunto. Sabía distinguir quién de ellos era el verdadero monstruo.

Vangerdahast apoyó una mano en el hombro de Rowen.

—Volverás a ver a Tanalasta. Ambos lo haremos.

—Ahora eso es lo que más temo. —Rowen se sacudió la mano del mago—. No me gustaría que me recordara así.

—Y no lo hará —dijo Vangerdahast—. Todo lo que se hace puede deshacerse. Ya me encargaré yo cuando logremos escapar.

—Si escapamos, mago. Pon freno a tu arrogancia.

Vangerdahast hizo ademán de protestar, de alegar que era confianza lo que tenía, no arrogancia, pero después recordó el tiempo que llevaba en la ciudad.

—Gracias por el consejo. Si escapamos.

Rowen hizo un gesto de asentimiento y continuó caminando.

—Pero si logras escapar, no debes decirle jamás en lo que me he convertido.

—Si consigo escapar, creo que tú estarás conmigo para decírselo.

Vangerdahast respondió con mesura, porque había cierto peligro implícito en el hecho de hacer promesas que podían ser imposibles de cumplir incluso para el mago de la corte. Siguió a la ghazneth a través de la inmensa caverna, pasaron por una docena de precipicios más, al menos a juzgar por el olor y los vericuetos irregulares que desembocaban en claros sumidos en penumbras, y también pasaron junto a un millar de espantapájaros de hierro. La estancia se estrechó hasta convertirse en un pasadizo diminuto atestado de anaqueles, con una astilla larga y negra que discurría apuntalando una pared, y que finalmente se abría ante una sala inmensa, donde la legión de espantapájaros era, si cabe, aún mayor.

La ghazneth siguió avanzando a través de la oscuridad, hasta llegarse al centro de la sala, donde se detuvo al borde de otro precipicio. Aquél era tan grande que no se veía el otro lado por estar sumido en la negrura, incluso cuando Rowen dobló el tamaño de la bola luminosa que tenía en la punta del dedo.

—Por aquí abajo —dijo Rowen, señalando hacia la boca del precipicio.

Vangerdahast se puso de rodillas y entrecerró los ojos con la esperanza de ver algo. La pared caía más o menos vertical, aunque era difícil estar completamente seguro debido a la gruesa capa de lodo marrón que cubría su superficie. Allí abajo en algún lugar (no podía decirlo con seguridad, ni con la luz temblorosa que alcanzaba a iluminar el agujero), había una montaña de algo que parecían... ¿varitas?

—¿La ves?

—No sin un poco más de luz —respondió Vangerdahast—. No estoy seguro de distinguirla.

Rowen cayó sobre una rodilla y extendió el brazo sobre el agujero para iluminar el fondo, sumiendo el resto de la caverna en completa oscuridad.

Un chirrido agudo estalló a su espalda, como si la repentina oscuridad hubiera hecho tropezar a alguien con los espantapájaros de hierro.

Rowen apagó de inmediato la luz.

—¿Trasgos? —susurró Vangerdahast.

—Aquí no —respondió Rowen en voz baja—. No nos ha seguido nadie.

Tintineó el latón y el cristal cuando el que los había seguido echó a correr. El mago cogió una piedra del suelo y susurró el hechizo de luz. Ni siquiera había pronunciado la segunda sílaba, cuando Rowen arrojó un rayo argénteo contra el techo de la caverna.

En el brillante destello que siguió al hechizo, Vangerdahast vio a una mujer nervuda con un llameante cabello rojo que se dirigía hacia ellos sorteando los espantapájaros. Aunque tenía la piel rubia, estaba tan desnuda como Rowen y a juzgar por su complexión era más fuerte, tenía unas alas rojas repletas de escamas que desplegaba a su espalda, y un par de ojos en forma de diamante que miraban en su dirección.

—¡Está libre! —Cuando la caverna volvió a sumirse en la oscuridad, Rowen empujó a Vangerdahast lejos del agujero—. ¡Vete!

Pero al mago se le había ocurrido una idea mejor. Se volvió y se arrojó al agujero. Se proporcionó un solo latido de corazón para desaparecer por el borde, y después pronunció una palabra que ralentizó la caída para asemejarla a la de una pluma. Al ver que no había ningún motivo para evitar la magia ahora que Nalavara campaba a sus anchas, cogió una pluma de cuervo del bolsillo y pronunció una larga serie de sílabas místicas, antes de precipitarse hacia el fondo del agujero y coger la primera vara que tocó con los dedos.

Vangerdahast emprendió un ascenso pronunciado, asomando a ciegas a la oscuridad total que reinaba también fuera del agujero. Imaginó el cetro que Rowen le había descrito antes: una vara larga y dorada, esculpida con la forma de un roble anciano, y después se arrancó unos pelos de su barba frondosa. Dejó que el azar guiara su vuelo, arrebujó los pelos sobre la varita que tenía en la mano, y, en voz muy baja, murmuró las sílabas guturales de un insignificante hechizo de ilusión.

La primera evidencia del éxito de su hechizo la tuvo cuando oyó el batir de alas de Nalavara, que se acercaba directamente y que aumentaba cada vez más. Vangerdahast cayó a la izquierda y evitó por los pelos el cono llameante que dio contra la pared opuesta iluminando toda la caverna. El mago vio que la figura repleta de escamas de la mujer elfo, que al menos medía unos sesenta metros de altura, se convertía en un dragón gigante, entonces volvió a quedarse sin aliento cuando ella cerró la boca y las llamas desaparecieron.

Vangerdahast lanzó un hechizo de luz en la vara que tenía entre manos, y reveló lo que parecía ser un roble nudoso hecho de oro puro, con una empuñadura de amatista esculpida en forma de bellota. El mago zarandeó la vara a un lado y vio que la enorme boca de Nalavara, toda ella cubierta de colmillos y lengua, que había adoptado por completo su forma de reptil, asomaba en el círculo de luz. Cayó bajo ella, y estuvo a punto de perder el control del vuelo cuando sus mandíbulas se cerraron apenas a unos metros de su espalda.

Le pareció que tardaba una eternidad en volar bajo el dragón. Pasó por su primer par de patas sin incidente, porque Nalavara seguía cerrando las mandíbulas y aún no se había percatado de que lo había perdido. Sus escamas tenían el tamaño de escudos de torneo, eran gruesas como puertas, y cuando Vangerdahast alcanzó su abdomen, el calor del fuego que ardía en el interior de la criatura bastó para abrasarle la piel. De haber extendido los brazos y empuñar la vara en toda su extensión, no habría alcanzado ni la mitad de anchura del cuerpo del dragón. Al pasar bajo sus alas, la turbulencia estuvo a punto de hacerle perder el control; entonces un par de patas con garras aparecieron iluminadas por la luz, extendidas para barrer el espacio que había ante ellas con la esperanza ciega de atraparlo. Pasó volando entre las enormes garras, y aún le sobró un brazo de distancia a ambos lados.

Consciente de que no le convenía arriesgar el pellejo con la cola del dragón, Vangerdahast se arrojó en picado y viró hacia el pasadizo estrecho por el que tanto él como Rowen habían accedido a la estancia. Si podía engañar a Nalavara para que abandonara la caverna, podría hacer que el cetro volara por sí solo y teletransportarse de nuevo para recuperar el auténtico.

Nalavara se volvió sobre los cuartos traseros, topó con la pared y el eco del estruendo reverberó entre las cuatro paredes de la caverna. El mago sabía que el hechizo de luz atraería la mirada del dragón como un faro, de modo que cayó a treinta centímetros sobre los espantapájaros de hierro, al tiempo que realizaba viradas y reviradas de un lado a otro. Pero su plan fracasó. Al acercarse a la entrada, un chorro de fuego pasó por encima de su cabeza y llenó por completo el acceso al túnel, obligándole a apartarse en el último momento y ocultarse en un agujero cercano.

Por un instante, Vangerdahast se planteó las alternativas de que disponía. El pasadizo era tan estrecho como el primero, y estaba hasta el techo de espantapájaros. Dio veinte pasos, pero entonces se vio obligado a volver por donde había venido al topar con una pared.

El suelo tembló, y el mago supo que Nalavara se había posado tras él. Cayó de bruces entre los espantapájaros y arrancó uno de la base que lo sostenía. Lo inclinó hacia la entrada y empezó a murmurar un hechizo.

Apenas Vangerdahast había pronunciado unas sílabas, cuando el hocico llameante de Nalavara bloqueó la entrada del pasadizo. Masculló las últimas palabras, y suspiró aliviado cuando un muro de hierro se levantó ante su mirada, antes de encogerse de miedo cuando el fiero aliento de dragón topó con la barrera mágica.

El rugido continuó durante lo que parecieron varios minutos. Un círculo naranja apareció en medio de la pared, y se extendió lentamente hacia fuera, elevando tanto la temperatura del túnel que Vangerdahast pensó que ardería todo envuelto en llamas. El hierro empezó a fundirse y derretirse, y largas lenguas de fuego lo atravesaron hasta alcanzar la pared del fondo y transformar el marrón de los anaqueles en blanco. Vangerdahast apretó la espalda contra una de las paredes del pasadizo y se acercó con tiento hacia la pared mágica, donde estaría más resguardado de las llamas.

Finalmente, Nalavara se quedó sin aliento, dejando un enorme círculo de hierro blanco entre el mago y su enemigo. El mago siguió de espaldas a la pared, seguro como siempre de que sobreviviría, al tiempo que pensaba cómo podía sacar partido de la situación.

—¿Señor mago? —rugió la voz de Nalavara.

Vangerdahast consideró la posibilidad de guardar silencio, después pensó que sería mejor mostrarse confiado. Respiró profundamente y se acercó al boquete de su muro mágico.

—Sigo aquí, Nalavarauthatoryl —respondió asomando fugazmente el cetro de los Señores por el boquete—. Yo diría que es esto lo que buscas con tanto empeño. Por mí no te preocupes: puedes venir a buscarlo cuando quieras.

Una risa espectral reverberó entre las paredes de la caverna, después Nalavara inclinó la cabeza y bloqueó la entrada al pasadizo con uno de sus enormes ojos.

—Creo que no, mago. Has demostrado ser un mayor... desafío de lo que había pensado.

—¿Debo tomarlo como un cumplido? —preguntó Vangerdahast. Como no creía necesario proporcionar al enemigo más ventajas de las necesarias, retiró el cetro de la vista—. ¿O has decidido rendirte?

—No eres tan estúpido —rió Nalavara—. Pero no estás satisfecho. Yo podría satisfacerte.

—Confío en que tu proposición no sea de aspecto carnal.

—No caerá esa breva. Ya sabes lo que tengo planeado para Cormyr, así que tu sueño de regir ese reino en particular es imposible.

—Veo que has estado escuchando a escondidas.

—Más de lo que crees, mago. —El ojo de Nalavara se vio reemplazado por media boca abierta, repleta de colmillos del tamaño de un hombre—. Pero cuando acabe con él, aún quedará un reino por regir... cierto, un reino sin hombres, pero un reino que necesitará de un regente.

—Muy generoso de tu parte —dijo Vangerdahast—. ¿De modo que pretendes entregar Cormyr a una pandilla de trasgos? No me extraña que el espectro de Iliphar despertara para defendernos de ti.

—¡Los Grodd defenderán los Bosques del Lobo! —siseó Nalavara—. No se rendirán ante un hatajo de asesinos humanos. —Su voz se calmó—. Y tú... tú serás su regente.

—¿De veras?

—Si me das el cetro.

—¿Y si no me parece buena idea? —preguntó el mago.

—Entonces destrúyelo tú mismo. —El dragón volvió a asomar el ojo, bloqueando de nuevo el pasadizo—. Me da lo mismo.

—¿Lo único que tengo que hacer es coger la corona de hierro?

—La corona te espera en palacio —dijo Nalavara—. Cíñela, y serás dueño y señor de tu propio reino.

—¿Un reino infestado de trasgos? —Vangerdahast retrocedió un paso, protegiéndose tras el muro de hierro—. Creo que no.

Nalavara guardó un silencio ominoso. Vangerdahast cerró los ojos y se imaginó a sí mismo de pie junto al agujero donde había abandonado a Rowen, y a continuación masculló el hechizo de teletransportación. Durante un instante sintió que caía en un pozo incoloro, después se encontró tumbado de costado, boqueando falto de aire y observando la fisura negra que mediaba entre dos colmillos del tamaño de ruedas de carromato. Aturdido por la teletransportación, no podía imaginar cómo se las había apañado para encogerse hasta alcanzar el tamaño de una rata, y terminar en la boca de un terrier.

—¿Magia? ¿En mi presencia? —rugió una voz de bajo—. No eres tan inteligente como había pensado.

Finalmente recordó cuál era la situación, y al reconocer también el labio escamoso que se cernía sobre él, Vangerdahast descargó un golpe con el cetro dorado sobre los colmillos del dragón.

La vara se partió en dos, y Nalavara retrocedió zarandeando la cabeza de un lado a otro y arrojó al mago por los aires a través de la oscura estancia. Vangerdahast cayó entre los espantapájaros de hierro, después quedó inmóvil y dolorido, atento al débil fulgor que desprendía el pedazo de fémur que tenía en la mano. Aunque se había recuperado por completo del aturdimiento subsiguiente a la teletransportación como para recordar que el cetro que tenía en la mano era falso, no se le ocurrió por qué diantres empuñaba el fémur de un trasgo.

La cabeza de Nalavara giró en su dirección, y después desapareció de su vista al tiempo que escupía la parte superior del fémur.

—¡Fraude!

Vangerdahast rodó sobre sí mismo, antes de que pudiera alcanzarlo, pero encontró la salida bloqueada por una docena de espantapájaros de hierro, momento en que empezó a considerar que la situación era más grave de lo que había imaginado.

—¿Rowen? —voceó—. ¿Puedes ayudarme?

Un haz luminoso alcanzó el costado opuesto de Nalavara e iluminó su enorme hocico contra la vasta negrura. Zarandeó la cabeza y desapareció en la oscuridad. El mago oyó un crujido cuando el dragón cerró las mandíbulas, y Rowen profirió un grito agónico.

Vangerdahast era consciente de lo que tenía que hacer.

—¡Deseo que Nalavara deje de existir! —exclamó frotando el anillo de deseos—. ¡Deseo que Nalavarauthatoryl el Rojo deje de existir! ¡Deseo que Lorelei Alavara deje de existir!

La quietud reinó de pronto en la caverna, después observó un fulgor parpadeante y familiar que iluminaba a los espantapájaros que se encontraban a cincuenta pasos de distancia.

—¿Rowen? —llamó Vangerdahast.

—Sí, mago, aquí. —La ghazneth se incorporó e intentó caminar, pero se dobló sobre sí misma y cayó de nuevo al suelo—. Por el Millar de Infiernos, ¿por qué diantres no has formulado el deseo antes de que me partiera en dos?

18

Excelente progreso, majestad —dijo el montero Huntsilver—. Podemos calcular lo lejos que hemos llegado, gracias a los árboles que marcan la distancia a lo largo del sendero. Ahí tenéis uno: el roble de Velaeror, llamado así por el capitán de infantería que fue enterrado allí, después de caer como un valiente combatiendo contra los bandidos, por vuestra gran, gran...

«Azoun». La voz de su mente le pareció cálida y familiar, pero atenazada por una urgencia que no reconocía de otras ocasiones. Mucho hacía falta para quebrar la calma impertérrita de Filfaeril. El rey agarró del brazo a Maestoon Huntsilver, y el rápido y sagaz montero que cuidaba de la caza en el Bosque del Rey guardó silencio, dedicando su atención a guiar al silencioso Azoun a lo largo del sendero, de manera que no tuviera siquiera que mirar por dónde pisaba... ni ninguna otra cosa.

«Aquí me tienes, Faery», respondió en silencio, mientras echaba mano del cinturón, en busca del bolsillo secreto donde guardaba lo que necesitaba. ¡A los lugares oscuros de los dioses con las ghazneth! Era rey de su tierra, y usaría el anillo si lo creía necesario. «¿Qué sucede?», preguntó. Aparecieron en su mano otros tres anillos idénticos al que llevaba puesto. Los únicos repuestos de que disponía, quizá los últimos que existían. Los sostuvo de tal modo que estuvieran en contacto con el que llevaba puesto, sin preocuparse por el hecho de que pudieran consumir toda la magia del tesoro real.

Dioses, cómo echaba de menos la voz de Faery, aunque ahora sólo la oyera para enterarse de malas noticias.

«Tana está herida y, puesto que muchos lo saben aunque guarda bien el secreto, está embarazada.»

Azoun se sintió más complacido ante el empuje de su hija mayor que molesto, aunque sabía que debía estar furioso porque hubiera guardado un secreto que ponía en peligro la estabilidad de la corona. «¿Apruebas al padre?», preguntó a su reina sin ocultar sus sentimientos, al tiempo que ponía en contacto otro de los anillos con el que llevaba puesto; éste lanzó un destello, que sirvió para demostrar la complicidad de dos mentes unidas por una línea de fuego.

«Aún no conozco al padre», respondió con aspereza, «así que no veo cómo podría...»

El contacto se desvaneció. Azoun no perdió el tiempo en unir otro anillo al primero. En un instante, lanzó un destello y se apagó. Dioses, ¿acaso toda la magia era tan fugaz?

«Vuelve a mi lado, mi amor.» La voz de Filfaeril era más fuerte ahora, suplicante incluso. «Haga lo que haga Tana, o diga lo que diga, te necesito. Es más, Cormyr te necesita aquí, aunque sea por un tiempo.»

«Iré de inmediato», respondió Azoun, interrumpiendo el contacto con el subidón que le proporcionó la emoción de haber enviado un beso a kilómetros de distancia a sus labios.

—Montero —dijo el rey, que sacudió las cenizas de los anillos que había utilizado, mientras deslizaba el último repuesto en su dedo—, asuntos de estado exigen mi vuelta a la corte, quizá por tiempo breve, pero lo más probable es que sea por más. Obedecerá usted al capitán de infantería Ethin Glammerhand como me obedecería a mí, y guiará a todo el ejército a este lugar a través de mi bosque regio. El buen capitán es...

Azoun se volvió para identificar a Glammerhand, a quien vio acercándose hacia él.

—Aquí, mi señor —dijo el capitán—. He oído lo que ha dicho, y estoy dispuesto a obedecer. ¿Qué se os ofrece?

—Ordene el alto y que los hombres descansen, pero envíeme sin demora al señor mago Arkenfrost.

Glammerhand inclinó la cabeza y se volvió para dar las órdenes necesarias. Remaeras Arkenfrost era el mago de mayor antigüedad que acompañaba al ejército, un hombre tranquilo y diplomático hasta la médula, muy conveniente para teletransportarse con el rey a la corte en cualquier circunstancia, por tensa que ésta fuera. Al parecer, también resultó que llevaba encima muchas pociones curativas y demás magia beneficiosa con la que se había pertrechado para proteger al rey y a sus oficiales. A Azoun le desagradaban muchas de las personas que gustaba de llamar para sí «La caterva de Vangey», por su arrogancia, su ignorancia del mundo real, su ambición sin trabas y su falso entusiasmo, cosas todas ellas que acusaban en parte o en su totalidad, aunque siempre había excepciones a la regla: magos con los que simpatizaba nada más conocerlos, y a los que respetaba más y más a medida que trataba con ellos. Arkenfrost era uno de esos magos.

Azoun se sintió reconfortado al ver que Arkenfrost se acercaba hacia él, en respuesta a los sutiles gestos de la mano de Glammerhand. Bolsas bajo los ojos, propias del mastín fiel, una barba rala, túnica de buena factura, calzado con las botas de un guerrero... precisamente lo que debería ser cualquier mago guerrero que antepusiera Cormyr al interés propio. Quizá pudieran decir y hacer lo más adecuado para poner en su lugar a los nobles más rebeldes, y poner también las cosas en su sitio en la corte, para después reunirse de inmediato con el ejército.

—¿Majestad? —preguntó el mago, que se arrodilló como si fuera un guerrero que le hubiera jurado lealtad. Entre los que se contaban entre la caterva de Vangey, había quienes nunca se arrodillaban, ni siquiera en las ocasiones de estado más formales.

—Mi buen señor mago —saludó Azoun, que cogió al mago de las manos callosas para levantarlo del suelo—. Necesito volver a la corte urgentemente, junto a mi reina. ¿Cuánto tardaríamos en...?

Hubo algo que oscureció el sol que brillaba sobre sus cabezas. Algo grande y oscuro. Muy grande y muy oscuro.

Instintivamente, Azoun se ocultó bajo las ramas del árbol más cercano y echó un vistazo al dragón rojo más grande que había visto en su vida.

Allí estaba, por encima de las copas de los árboles, deslizándose en el aire como Azoun sólo hubiera creído capaz de hacerlo al ave más ligera, con la mirada inflexible clavada en los guerreros de Cormyr. Los Dragones Púrpura y sus capitanes dieron rienda suelta a los gritos, los temblores y el vómito. Algunos desenvainaron los aceros y golpearon a quienes tenían cerca, o al aire. Un hombre clavó la mirada a lo lejos y empezó a echar espumarajos por la boca, mientras que otro cayó de rodillas babeando algo amarillo de su boca negra. Otros empezaron a rascarse febriles, entre quejidos, y Azoun observó un moho verde que se extendía por los brazos de una de estas víctimas, cubriendo tanto la armadura como la piel con una rapidez increíble.

—¡Vienen por nosotros! ¡Vienen! —gritó un hombre, atacando el árbol más cercano en un ataque de locura; como consecuencia de ello, su espada se dobló bajo la fuerza de los golpes. A su lado, un capitán de infantería empezó a aullar como una hiena.

—Capitán —dijo Azoun, templado—, ¿ha perdido la razón?

Ethin Glammerhand sudaba profusamente, y a un lado de la mandíbula un músculo sufría espasmos incontrolados.

—No, mi señor —respondió, a pesar de ello, con la firmeza de voz que lo caracterizaba.

—Traiga aquí a todos los magos y clérigos, y deprisa si están tan asustados como estos hombres —ordenó, desenvainando la espada—. Recurra a cuantos oficiales crea necesario para desarmar a los que puedan hacer daño a los demás. No se moleste en perseguir a quienes se adentren en el bosque.

—Ahora mismo, majestad —respondió el capitán de infantería, y se mezcló en la confusión que reinaba entre sus hombres, dando órdenes a diestro y siniestro. El sonido de su voz pareció devolver a la realidad a algunos de los dementes, pero Azoun sólo tenía ojos para los magos guerreros que estaban a su lado, y había alzado la punta de la espada.

—¿Arkenfrost? —gritó.

—Creo que estoy en mi sano juicio, majestad —respondió el mago con un amago de sonrisa en los labios—. En respuesta a vuestra pregunta, podríamos llegarnos junto a la reina dragón en cosa de dos latidos de corazón. Pero si se necesita mi magia para sanar o calmar a los dementes, los clérigos y los magos heridos, tardaremos más.

—Creo que está usted tan cuerdo como cualquiera de nosotros —respondió Azoun, torciendo el gesto.

Glammerhand volvía en su dirección, moviendo la cabeza de un lado a otro para calcular el número de hombres que se habían refugiado entre los árboles.

—Si alguno de los clérigos y magos ha resultado afectado, majestad, se ha recuperado con la suficiente rapidez como para ocultarme su mal.

—¿Puede usted manejar a los que han resultado afectados sin nuestra ayuda?

—Con todo mi respeto, majestad —gruñó el capitán—. Me las apañaría mejor si no tengo que observar, cuidar y preocuparme de la seguridad de vuestra majestad.

—Entonces quiere que nos vayamos.

El rostro ceñudo de Ethin Glammerhand desapareció para dibujar una sonrisa sincera.

—Yo no lo habría expresado mejor, majestad.

Azoun respondió a sus palabras con una sonrisa, envainó la espada y se volvió hacia el mago que esperaba sus órdenes.

—¿Arkenfrost?

El mago guerrero inclinó la cabeza y extendió la mano para coger la muñeca de Azoun.

—Visitemos a la reina —murmuró antes de formular el hechizo.

De pronto, el mundo se vio envuelto por una bruma azulada, atravesada por destellos relampagueantes de una luz más y más azul, a través de la cual caía interminablemente Azoun... Se encontró pisando tierra firme o, más bien, sobre algo que se movía bajo sus pies, cálido y fétido como el osario de un matadero, lleno de carne podrida y un aire nauseabundo. Resbaladizo.

Sacudió la cabeza para librarse del aturdimiento que sigue a la teletransportación. Azoun recurrió al tacto tranquilizador del pomo de la espada, y se agazapó intentando prestar atención a cuanto pudiera oír sin perder el equilibrio. Tuvo la impresión de encontrarse en un lugar cada vez más oscuro, cada vez más cálido.

Descubrió que el bulto oscuro que tenía ante él era un diente gigantesco, largo, afilado, y que no era sino uno más de una fila de dientes. Se encontraba en la boca de una criatura enorme, de pie sobre la lengua que se movía sobre las suelas de sus botas como una ola inexorable, todo ello con tal de llevarlo hasta unos colmillos terribles. Arkenfrost daba tumbos ante su mirada. Qué los dioses se apiadaran de ellos: ¡se encontraban en la boca de un dragón!

Los colmillos cedieron, y el mundo se iluminó de pronto para Azoun, que al cabo de un instante se veía arrojado hacia los colmillos, impelido por el aliento fétido del dragón. Bastarían dos latidos de corazón para que se cerraran aquellos crueles colmillos, lo partieran en dos y lo aplastaran.

Un temblor sacudió a la flor suprema de los Obarskyr, que optó por emprenderla a patadas con la lengua resbaladiza; después, dio tumbos a tontas y a locas hasta que sus botas dieron con uno de los colmillos. La dentadura se cerró, alguien profirió un grito, y de pronto el rey se vio sumido en una oscuridad total, bañado por un fluido lacerante, un fluido que quemaba como el fuego, pero que no tardó en adquirir el olor dulzón de la sangre humana. Lo más probable era que Arkenfrost hubiera muerto.

El dragón volvió a abrir la boca, y de pronto irrumpió la luz, gracias a la cual Azoun pudo deslizarse por entre aquellos colmillos y asomar a la claridad que iluminaba el exterior.

Caía, caía dando tumbos bajo el enorme dragón rojo que sobrevolaba el bosque, mientras abría y cerraba la mandíbula sin percatarse, al parecer, de su huida. La magia de la capa le ahorraría dar con los huesos en el suelo... siempre y cuando, por supuesto, el dragón no lo descubriera y diera media vuelta para atraparlo entre sus colmillos y partirlo en dos.

El rey de Cormyr observó al wyrm perderse en la distancia, y se preguntó por qué razón el hechizo de Arkenfrost le había llevado a la boca del dragón rojo. Quizá se debiera a un truco mágico del dragón o de un enemigo desconocido... o a un acto de traición del propio Arkenfrost...

Ningún hombre en su sano juicio busca su propia muerte, aunque durante su vida... el propio Azoun Obarskyr se había equivocado al juzgar a los hombres, al menos en una o dos ocasiones.

Pero no, pensó, en esa ocasión. Lo más obvio era empezar a ver conspiraciones en las esquinas, mentiras en todas las palabras pronunciadas por los labios que lo rodeaban. ¿Con qué objeto? Si todos a su alrededor se volvían contra él, ¿en qué beneficiaría al rey comportarse de forma distinta? ¿Cómo salvaguardar el reino? ¿Cómo mantener la cabeza sobre los hombros uno o dos latidos de corazón más?

El dragón no lo perseguía, y aquella masa verde sobre la que se precipitaba era el Bosque del Rey, con las copas de los majestuosos árboles acercándose a gran velocidad. Menuda caída, menos mal que estaba envuelto por la magia que lo salvaría de acabar aplastado en el suelo. Menuda caída. Los trasgos disponían de arcos, y muchas de las bestias que poblaban el bosque tenían la vista aguda y la costumbre de mirar hacia arriba para evitar que pudieran atacarlas desde lo alto. También lo hacían para descubrir algo que llevarse al estómago.

Azoun desenvainó el acero y se dedicó a mirar a su alrededor, antes de concentrarse en los árboles que se acercaban a gran velocidad. Si no había nada que lo amenazara, podía disfrutar de aquel espectáculo, su reino... quizá fuera la última vez que dispusiera del tiempo necesario para disfrutar del paisaje.

O quizá no. Algo se dirigía hacia él desde el sur, sobrevolaba los árboles y se acercaba con rapidez. Un punto negro y diminuto recortado contra el azul del cielo, y que cada vez se volvía más y más grande, un punto negro dotado de alas.

Sí. Era una ghazneth. Azoun tragó saliva; tenía la boca seca, y se humedeció los labios mientras levantaba la espada y comprobaba que la daga seguía en el lugar donde debía estar.

Dioses, ¡qué rapidez! Las alas curtidas apenas eran un borrón a medida que la ghazneth remontaba el vuelo en dirección al rey. Azoun distinguió dos brazos delgados, dos piernas curvas, un cuerpo de mujer inconfundible cuya melena castaña ondeaba al viento, y una mirada henchida de odio, una mirada que daba a entender la disposición de su dueña a matar. Sus dedos habían desarrollado unas garras imposibles: unas garras torcidas, afiladas, de cuyas puntas surgía un líquido oscuro. ¿Veneno? ¿La sangre de su última víctima?

La ghazneth remontó el vuelo al acercarse a él; Azoun aprestó el arma esgrimiéndola con ambas manos. Cuando el monstruo ganó altura, cayó sobre él profiriendo un chillido de cólera. El rey esperó con la guardia baja y un tanto retrasada, dispuesto a encontrar el momento apropiado para descargar el golpe. La ghazneth batió sus alas para perder velocidad, voló sobre él y después volvió a batir las alas, intentando engañarle, aunque sacrificó toda la inercia acumulada.

Giró en el último momento, cayó sobre un ala para descender a su lado y atacarlo con las garras, permitiendo a Azoun trazar un arco con el acero; cuando pensaba que había descargado el golpe en el aire, la punta se hundió en algo sólido y la ghazneth batió alocadamente sus alas, giró sobre el costado opuesto y cayó en picado. Intentó sorprenderle desde abajo, dado que el rey giraba sin orden ni concierto después del golpe, pero Azoun masculló entre dientes, decidido a no ceder terreno, intentando cambiar de postura para enfrentarse al enemigo.

Estuvo a punto de no conseguirlo. La ghazneth volvía a caer sobre él con las garras por delante como si de un mortífero muro se tratara. Agachó la cabeza para proteger los ojos y descargó un tajo en el aire, lo hizo con fuerza y destreza, con intención de impedir que el espectro le alcanzara.

Uno de los talones atravesó la barrera y alcanzó al rey en la frente. La ghazneth intentaba cegarlo con su propia sangre. Una segunda garra le hirió en la mejilla cuando echó hacia atrás la cabeza, mientras la espada del rey atravesaba el ala, y se hundía en el trasero y el muslo de la criatura.

La ghazneth profirió un grito de cólera y dolor. Azoun se vio inmerso en pleno batir de aquellas alas hediondas, que le abofetearon como un viento fruto de un hechizo de tempestad en el que se vio envuelto en una ocasión. La furia terminó sólo cuando la criatura se libró del arma y giró sobre sí misma en el aire después de haberse recortado, apenas a medio metro de distancia del rostro del rey, la línea espléndida de músculos desnudos. Parecía decidida a atacarle de frente.

Su espada, cuyos hechizos habían desaparecido bajo su tacto, ya no alcanzaba ni sus alas, por lo que era prácticamente inútil. Sin embargo, el rey de Cormyr estaba decidido. Cuando el monstruo levantó las garras y tiró hacia atrás de las patas para golpearle, encajó la daga en mitad de su pecho.

Azoun olvidó que se trataba de una mujer desarmada, una mujer que pertenecía a su familia, y siguió hundiendo el arma con las piernas en alto para protegerse. Ella le escupió sangre, mientras sacudía el pecho ante cada nueva cuchillada, pero sus chillidos no tardaron en convertirse en toses. Batió sus alas con la fuerza que le quedaba y se alejó sin devolver el golpe.

Pero allí donde le había herido, Azoun sentía una debilidad progresiva, y le sacudían los temblores. Comprobó que su enemiga se recuperaba de las heridas que le había infligido, pero él no podía decir lo mismo... al contrario, empeoraba. A medida que se extendía la debilidad por sus miembros, su piel se marchitaba y la carne que había debajo parecía pudrirse, víctima de una plaga esponjosa y oscura que se extendía con rapidez. No tardaría en ser incapaz de empuñar la espada. No tenía más remedio que acabar de una vez por todas con el negocio, o sería él quien podía darse por acabado.

Empuñó la espada ante sí para mantenerla a raya como el caballero que ajusta la lanza bajo la axila. Tanteó en la bragueta, en busca de la magia que esperaba emplear en el momento más adecuado en defensa de Cormyr.

—¿Y a quién, oh, oscura señora, tendré el placer de matar hoy? —preguntó a su enemigo, con la intención de distraerlo.

La ghazneth respondió con un grito incomprensible, debido a la cólera con que había sido pronunciado. Sin embargo, entendió el nombre de Suzara antes de que la ghazneth se arrojara de nuevo sobre él.

El rey estaba preparado. Dio un tajo con la espada y al desembarazar el costado arrojó en pleno rostro de Suzara un globito de acero que tenía en la mano. Si tenía la suerte de que los efectos de la magia explosiva perduraran el tiempo necesario en el rostro de una ghazneth, por mucho que ansiara la magia y que la absorbiera...

Así fue. La esfera estalló en mil pedazos produciendo un destello luminoso; expelió briznas y polvo de hierro frío que flotaron en el aire, mientras Suzara echaba la cabeza hacia atrás y boqueaba complacida. Las briznas de hierro se encogieron a una velocidad pasmosa alrededor de la criatura.

¡Gracias sean dadas a los dioses! Azoun y su antepasada, monstruosamente transformada, caían a través de las copas de los árboles; las briznas de hierro se convertían en copos grises a medida que la ghazneth absorbía la magia, pero al condensarse quemaron a Suzara, lacerándole las articulaciones. El rey vio que sus alas sufrían un espasmo, que se encogía de dolor: cayó como una piedra bajo las ramas hasta precipitarse en las aguas negras de un estanque.

Las aguas engulleron la figura de la ghazneth, cubriéndola como una sábana; no quedó ni rastro de ella, a excepción de unas pocas burbujas que no tardaron en desaparecer.

Azoun sabía que no había muerto, pero que estaría un tiempo fuera de combate... No mucho, probablemente. Mejor sería poner tierra de por medio, y deprisa, sin recurrir de nuevo a la magia, ya que el dragón sobrevolaba las copas de los árboles.

Eso sí, tenía que curarse de inmediato, aunque probablemente no tendría bastante con lo que llevaba encima. Azoun bebió el contenido de los dos viales de acero enfundados en las botas, sopesó la espada que ya no era mágica, y emprendió el camino a través de la espesura del bosque húmedo, en dirección al ejército que había dejado atrás poco antes.

El rey de Cormyr se sentía sorprendentemente alegre, pese a todas las pequeñas preocupaciones que lo atenazaban: la ghazneth que había dejado atrás; el dragón que acechaba en las alturas; su reino que pendía de un hilo amenazado por los trasgos y los orcos; la casi completa certeza de encontrarse a un depredador en el bosque, o de no poder reunirse con la tropa después de andar y andar por aquel vasto bosque... y, por supuesto, el miedo que tenía de pudrirse, debido a la herida de la ghazneth, y de no encontrar ayuda; o de no poder defenderse si se topaba con el enemigo.

Aquella reflexión bastó para sacudirlo con un espasmo de debilidad de los miembros temblorosos, cada vez más fríos, temblor que lo sacudió sobre la corteza de un árbol. No obstante, su sonrisa era sincera cuando se concentró en la imagen de Filfaeril, al recordar a su esposa tal y como le gustaba hacerlo, con la frente inclinada mientras reía a carcajadas y sus dedos acariciaban con lujuria su cabello color de miel...

Sintió cierta calidez ante la certeza de que ella apreciaba su recuerdo. «Faery —dijo en silencio a su mente—, como dirían en la corte, me he retrasado por causas ajenas a mi voluntad... pero estoy vivo, voy para allá, y mira, creo no exagerar si te digo que me muero por verte.»

19

Cuando Vangerdahast descendía en círculos al foso, un tridente luminoso restalló bajo el techo de la caverna, iluminando las estalactitas. Al cabo de un instante, la estancia recuperó el manto de oscuridad y empezó a caer una leve llovizna que no hizo sino agravar el hedor a podredumbre que despedía el foso. Vangerdahast frenó el descenso y permaneció flotando en el aire. Levantó la mirada para observar el borde, donde Rowen Cormaeril esperaba sentado.

—¿Te importaría? Este lugar huele bastante mal. —Vangerdahast bajó la luz y vio que la maraña de «varitas» que había visto antes estaba compuesta por un conjunto de huesos pequeños—. ¿Qué diantres es este agujero?

—Una tumba de los trasgos —respondió Rowen.

Vio un puñado de huesos cubiertos de moho. Había algo que brillaba entre ellos. Oro enterrado entre los esqueletos.

—Cuando los trasgos se convierten en un engorro para sus clanes —continuó Rowen—, sus hijos les regalan un árbol de hierro, uno de esos espantapájaros que hemos encontrado en el camino. Los traen a este lugar, atan todos sus tesoros al árbol y se arrojan al foso.

—Qué práctico por su parte —admitió Vangerdahast—. Supongo que ésa es la razón de que nunca vengan por aquí.

—La razón es que nunca se marchan —corrigió Rowen.

La ghazneth levantó el rostro ante la llovizna y cerró los ojos para concentrarse. Aunque apenas habían pasado unos minutos desde que Nalavara lo acariciase con sus colmillos, la única huella de la herida era la cicatriz clara que lucía a lo largo del abdomen. Después de caer al suelo partido en dos, Rowen se había recompuesto y pedido a Vangerdahast que arrojara sobre él toda la magia que pudiera. El mago lo había atacado con proyectiles mágicos, rayos y con todos los hechizos que pudo formular con los componentes de que disponía en aquel momento. Parte de aquella magia aturdió a la ghazneth durante un breve instante, pero absorbió la mayor parte y consiguió regenerarse. Fue la cosa más impresionante que Vangerdahast había visto en la vida, al menos hasta que recordó que en aquel momento había otros seis espectros campando a sus anchas por Cormyr.

La llovizna no cesó, y Rowen abrió por fin los ojos.

—No puedo detenerla —dijo al tiempo que sacudía la cabeza—. Toda esa magia... He perdido el control.

—Ah, bueno... —Vangerdahast quiso decir algo a modo de consuelo, pero no se le ocurrió nada que el muchacho no reconociera de inmediato como una mentira—. Un poco de lluvia no le hace daño a nadie.

—Un poco de lluvia no, pero los dos sabemos que esto no termina aquí. Deberías matarme ahora, antes de que me convierta en el séptimo azote.

—No pienso seguir hablando del tema —dijo Vangerdahast, inflexible. Se sentía más perdido que cuando Aunadar Bleth se las apañó para envenenar a Azoun durante aquella malhadada partida de caza—. Dudo que pueda matarte. En primer lugar, para convertirte en una ghazneth debes faltar a tu deber para con Cormyr y saquear una tumba élfica. ¿Crees que puedo arreglarlo con un simple gesto de la mano?

—Supongo que no —respondió Rowen después de una breve reflexión—. Es la tiniebla de mi traición lo que me convierte en ghazneth, y ghazneth seré hasta que dicha traición me sea perdonada.

—Si así fuera, ya no serías una ghazneth. Tal y como están las cosas, tu falta es insignificante. —Vangerdahast no añadió que él mismo había cometido errores más graves por causas más nimias, y que no por ello se había convertido en ghazneth, aunque a decir verdad nunca en la vida había profanado una tumba élfica—. Yo, por ejemplo, ya te he perdonado.

—Pero tu testa no ciñe la corona de Cormyr —objetó Rowen, cabizbajo—. Eso será lo más duro: admitir ante Tanalasta que ella fue la razón de que faltara a mi juramento. —Guardó silencio durante un instante, después volvió a clavar su mirada de ojos perla en Vangerdahast—. Deberías haber permitido que Nalavara me matara.

—No podía. El reino aún necesita tus servicios —dijo Vangerdahast, con la esperanza de haber dado con un modo de sanar la desesperación que inundaba el corazón de Rowen—. Tenemos que llevar el cetro a Azoun.

—Pero pediste el deseo de que Nalavara dejara de existir —dijo Rowen, más observador, como siempre, de lo que le convenía—. Tres veces. Yo lo oí.

—Y ya no existe aquí, esté donde esté. —Vangerdahast levantó la mano y lució en alto el anillo de deseos—. A menos que este condenado anillo me haya servido mejor de lo que sirvió a ninguno de mis predecesores, Nalavara sigue siendo un factor con el que debemos contar, y puede que tú seas el único modo de que podamos entregar el cetro a Azoun.

—Cuando te sobrevenga el cambio —explicó Vangerdahast—. Xanthon iba y venía a voluntad. A medida que te conviertas en ghazneth, también tú podrás transformar tu apariencia.

—¿Y crees que podrás confiar en mí? —preguntó Rowen—. ¿Con el cetro en tu mano?

—Sí, ésa es la razón de que haya arriesgado tanto —respondió Vangerdahast—, aunque tendrás que ir tú solo si yo no puedo acompañarte.

Rowen soltó una risotada amarga y se incorporó.

—Si tengo que llevarlo solo, creo que será mejor que me mates de una vez. —Empezó a apartarse del borde del foso, y añadió—: ¿De qué servirá el cetro a Cormyr si he absorbido toda su magia?

20

Alusair bajó el brazo y asintió satisfecha cuando el estandarte que había a su lado envió la última señal.

En la embocadura del valle, otro estandarte respondió al mensaje, obediente.

—Tomad posiciones —murmuró Alusair con aire ausente y la mirada clavada en las lejanas alturas.

Los hombres tensaron los arcos y se acercaron al lugar donde habían clavado las flechas, dispuestas sobre la hierba como si de flores se tratara, mientras algunos soldados poco diestros con el arco se hacían con picas y lanzas para formar a retaguardia de los arqueros. Sólo avanzarían cuando el enemigo se encontrara a unos pasos de distancia.

El primer penacho de humo tardó apenas unos latidos de corazón en recortarse en la distancia. Alusair esbozó una sonrisa acerada.

—Bienvenidos a nuestras hogueras, devorahombres —dijo en voz alta, cogiendo su arco. No quedaba mucho.

Al igual que el hombre, el orco no es amigo del humo, y es incapaz de resistirse a la tentación de la comida y la bebida. Hacía un día que los hombres de Alusair habían conducido a las ovejas que habían encontrado por el camino hasta los estanques del valle. Era la trampa perfecta.

Como animales estúpidos, los orcos habían arremetido contra la presa. Incluso se enfrentaron entre sí para ver quién llevaría la oveja a la sartén. Allí seguían, y Alusair decidió servirles el segundo plato: una andanada masiva de flechas, flechas que atravesarían sus gargantas.

El humo se alzaba formando oscuras nubes, que el viento arrastraba hacia el valle.

—No malgastéis flechas —murmuró Alusair, que repitió la orden que había dado hacía poco—. Disparad sólo a los marranos que podáis ver.

Surgieron gruñidos del humo, y después aparecieron los que los habían proferido. Los orcos corrían pesadamente, algunos cubiertos de armaduras que no habían llegado a ceñirse adecuadamente, pero todos armados y preparados para el combate. Sus ojos rojos brillaban rabiosos, llorosos por el humo, conscientes del mal al que se enfrentaban, conscientes de que no podrían rehuirlo.

A su alrededor, los arcos al mando de Alusair se tensaron y la muerte entonó su particular canto. La princesa de acero eligió un blanco, apuntó y soltó la cuerda. Cogió otra flecha del haz que tenía al lado incluso antes de que su víctima se llevara las manos a la garganta y cayera de costado sobre el polvo. Cayó rodando bajo los pies de los orcos que subían a la carrera, algunos tropezaron y cayeron al suelo, pero eso no los detuvo, aunque después se retorcieron de dolor, víctimas de la gruesa nube de flechas que se abatió sobre ellos.

Se formó una barricada gracias a los cadáveres y los orcos agonizantes en la boca del valle. La carnicería fue tan impresionante como rápida. A menos que se arriesgaran a acercarse a los cuervos y mataran a otros orcos mientras recuperaban las flechas que pudieran, los guerreros de Alusair tendrían pocas si se las veían en el futuro con otro enemigo. Claro que las flechas no servirían de nada contra el dragón cuyo regreso esperaba Alusair de un momento a otro. El señor mago Stormshoulder había formulado un hechizo para que supiera lo que el dragón había hecho con el ejército de su padre, y poco después de disponer la trampa para los orcos lo había visto volando a lo lejos. A lo lejos.

Como si aquellos pensamientos funestos hubieran servido de señal, una forma oscura y sinuosa se recortó sobre las colinas, en el horizonte.

—¡A los árboles! ¡Romped la formación y corred! —gritó Alusair, soltando una maldición.

Algunos no la oyeron debido a los gritos y los silbidos de las flechas, al clamor del acero que surgía de los escasos lugares donde los orcos se las habían apañado para superar las flechas y trabarse con la línea de piqueros cormytas, pero cuando el cuerno repitió la orden, los guerreros del Reino de los Bosques empezaron a moverse.

Esto sucedió cuando Alusair vio la primera línea oscura de orcos ganar la cima de la colina más cercana, y después más, éstos sobre la siguiente colina. Dioses, ¡pero si debía de haber un millar de millar de orcos!

—¡Moveos, que los dioses os maldigan! —rugió agitando la espada en alto. El dragón se hacía cada vez más grande, a una velocidad sobrecogedora.

Alcanzaría a su ejército en la ladera de la colina, antes de ganar los árboles. Se encontraban en terreno descubierto, indefensos como las ovejas lo habían estado para los orcos.

Alusair vio a algunos soldados correr entre los cadáveres asaeteados de los orcos en la embocadura del valle, y a otros que trastabillaban apenas sin aliento por las prisas. Vio a unos cuantos volverse y aprestar las picas o los arcos, en una vana pero valiente defensa, cuando la sombra del dragón se abatió sobre ellos.

Una sombra que rápidamente se transformó en fuego, un torrente fluido y cegador de llamas que ignoraron los árboles o las rocas de la ladera, las armas que esgrimían los hombres, los hechizos que lanzaban los magos; un diluvio de llamas lacerantes que cubrieron de negro y pelaron la ladera, llamas que no dieron siquiera la oportunidad de gritar a quienes desafiaron al dragón.

Alusair pudo jurar que el estruendoso rugido que emitió el dragón al pasar volando, con la panza lo bastante baja como para que ella pudiera tocarla si saltaba con todas sus fuerzas, correspondía a una risa burlona.

La muerte roja y oscura remontó el vuelo, cayó sobre un ala, y volvió a descender. Alusair levantó la espada en un gesto que sabía inútil y observó cómo se acercaba el dragón.

Extendió sus enormes alas, como dos enormes velas hinchadas por el viento, y perdió ímpetu. Alusair oyó restallar el aire sobre sus cabezas un instante antes de que el dragón se arrojara sobre ellos.

Cerró las garras sobre un puñado de hombres y apretó, reduciéndolos a una pulpa sanguinolenta, mientras caía al suelo sobre algunos de los guerreros que corrían en vano hacia la cima; después cayó de lado y rodó colina abajo, aplastando a un centenar más con su gran peso y el aleteo descontrolado de sus alas. Mordió a quienes pasaban cerca mientras rodaba juguetón, retorciéndose sobre sí mismo de un lado a otro como un perro gigante. Alusair profirió un grito de impotencia, sin dejar de correr hacia los árboles.

Una parte de ella ansiaba que el dragón rojo se acercara para arrancar los árboles como un crío petulante que tortura las flores del jardín. Sin embargo, la criatura soltó un rugido triunfal que encontró eco en las colinas donde se habían subido los orcos, antes de elevarse en el aire, tan inquieto el rugido como el cuerpo que aplastaba a los humanos que habían sobrevivido en el suelo.

Alusair chocó con fuerza contra un árbol, avanzó unos pasos y sacudió la cabeza para olvidar las imágenes de los caballos y sus jinetes partidos en dos a dentelladas con una crueldad que no tenía límites, mientras las garras aplastaban los cuerpos de sus hombres hasta reducirlos a un saco de huesos sanguinolentos.

En cuestión de unos latidos de corazón, la victoria se había convertido en una aplastante derrota. Con un gruñido desafiante, los orcos más avanzados se internaron en los árboles con las espadas en alto. Alusair gritó para reunir a sus hombres y se dispuso a enfrentarse a ellos con bravura. Tener un enemigo al que poder atacar y vencer le pareció de pronto la mejor idea.

Los marranos, burlones, gritaron cuando su espada se abatió sobre ellos. No tardó en verse rodeada por el enemigo, cuyas hojas negras sibilaban al hender el aire. Se agachó, atacó, se levantó, cayó a un lado, se retorció como una joven juguetona, sola entre sus enemigos. Las espadas negras cargaron a una, pasaron junto a su oído, y una, de pronto, prendió fuego en su costado, una hoja que atravesó la armadura y mordió su carne.

Los soldados cormytas se abrían paso hacia ella, con su nombre en los labios. La princesa de acero vio a un hombre (Faernguard, así se llamaba) encajar una espada en el estómago y caer de rodillas, escupiendo las entrañas que formaron un charco de sangre ante su mirada. Apenas pudo coger aire antes de que un orco le rebanara el gaznate. Su cadáver se desplomó en el suelo en una postura imposible.

¡Dioses del cielo! ¿Qué sucedería si regresaba el dragón? ¿Qué?

Alusair contempló horrorizada a los hombres que morían a su alrededor. Algunos de ellos con su nombre en los labios. Hombres a los que conocía, con algunos de ellos se había acostado, con otros se había emborrachado, y allí los tenía muriendo sin esperanza. La protegían con sus propios cuerpos... con sus propias vidas.

21

Tanalasta despertó con la sensación de que alguien le daba patadas en su interior, y descubrió que así era. Llevaba una criaturita en el abdomen, que empujaba y pataleaba e intentaba encontrar la forma de salir. Ella también quería que saliera. Aturdida, confusa, se incorporó en la cama y se encontró observando aquella barriga sudorosa que no podía pertenecerle, vio las estrías que se formaban a lo largo de su piel, y los bultos que aparecían y desaparecían allí donde el bebé daba golpes.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Está vivo! ¡En el nombre de la Flor, sacadlo!

—Tanalasta, no pasa nada. Todo va bien. —La voz era masculina, amable y vagamente familiar. Una mano oscura de piel cuarteada apareció a su lado, y la obligó con suavidad a recostarse en la almohada—. Tumbaos un momento. Hablabais en sueños.

—¿En sueños? —preguntó Tanalasta, cada vez más tranquila, pese a que seguía con la mirada clavada en la barriga. Esa cosa le pareció más familiar, aunque seguía sin comprender cómo se había hinchado tanto... y cómo se movía de esa manera—. ¿Cuánto hace?

—No mucho. —Un rostro curtido, de pelo gris y cortado al cepillo apareció ante su mirada, momento en que Tanalasta reconoció en él al hombre que era a un tiempo su amigo y su guía espiritual, Owden Foley—. Hace unos días.

—¿No mucho? —preguntó Tanalasta, falta de aire. Arrugó el entrecejo y volvió a observar su barriga—. ¿Qué ha pasado?

—¿Que qué ha pasado? —preguntó a su vez Owden; parecía tan confuso como ella. Siguió el recorrido de su mirada y a continuación rió con ganas antes de apoyar una mano en su estómago—. No ha pasado nada malo. Sencillamente, vuestro bebé ha aprendido a dar patadas, nada más.

—¿Mi... bebé? —repitió Tanalasta. Reparó en lo hinchados que tenía los pechos, y en las costras donde los colmillos de la serpiente habían atravesado su piel, momento en que recordó todo lo sucedido. Observó su barriga y de pronto se apoderó de ella el cansancio, el temor y la culpabilidad—. ¡En el nombre de la diosa! ¿Cómo puedo haberlo olvidado?

—¿Olvidado, querida?

Tanalasta sintió que algo cálido y húmedo rodaba por sus mejillas: estaba llorando. Eso la sorprendió muchísimo porque se creía incapaz de llorar, y, además, no estaba precisamente en posición de permitirse tales lujos. Recurrió al borde de la suave sábana de seda para secar sus ojos, sin embargo las lágrimas reaparecieron al instante surcando su rostro como una cascada que se precipitaba desde la mandíbula hasta la sábana.

Un rumor metálico ahogado atrajo su atención hacia la puerta de la antesala, donde Korvarr Rallyhorn y otro guardia se encontraban de pie viéndola llorar como una niña que se hubiera despellejado las rodillas. Tanalasta se secó de nuevo los ojos e hizo un esfuerzo para dejar de llorar, pero cuanto más se esforzaba más lloraba, todo ello animado por la desazón que le producía la presencia de testigos, y el hecho de constatar de pronto los riesgos que había corrido, tanto ella como la vida de su hijo nonato.

—¿Me habíais llamado, alteza? —preguntó Korvarr al ver que la mirada de la princesa se fijaba en él.

Tanalasta quiso ordenarle que se retirara, pero después se dio cuenta de que con ello no haría más que espolear la inquietud de Korvarr y desatar toda clase de rumores en palacio. Empezó a balbucear una excusa respecto a una pesadilla, pero sólo llegó a pronunciar las palabras, «Tenía una...», antes de advertir que su forma de reaccionar ante una pesadilla la haría parecer débil. Por tanto, Tanalasta no terminó la frase.

—¿Sí, alteza? —preguntó Korvarr, frunciendo las cejas hasta que formaron una sola línea oscura.

Al ver que a Tanalasta no se le ocurría nada que decir, Owden acudió en su ayuda retirando la sábana que la cubría, y señalando con ademán orgulloso la abultada barriga.

—El bebé de la princesa ha empezado a moverse —explicó Owden con alegría.

Korvarr pareció confuso ante la noticia; registró apresuradamente la habitación, sin duda intentando comprender si las palabras del clérigo tenían algún objeto. Al no descubrir nada fuera de lugar, sonrió incómodo a Tanalasta.

—Qué buenas noticias. —Fijó su mirada en Owden—. Gracias por informarme.

—Relájese, Korvarr —dijo el clérigo, resoplando divertido—, nadie le está acusando de ser el padre.

—¡Por supuesto que no! Jamás le haría una cosa así a la princesa.

—¿De veras? —enarcó una ceja Owden, que acto seguido se volvió a Tanalasta y volvió a cubrirla con la sábana—. No sé qué pensaréis vos de este comentario, alteza.

Korvarr se puso rojo como un tomate. Quiso tartamudear una disculpa, después perdió el norte y se limitó a cerrar la mandíbula con fuerza. La incomodidad del capitán de Dragones Púrpura arrancó una risa ronca de Owden, y su sentido del humor resultó contagioso. Tanalasta lloró y rió a un tiempo, luego lloró entre risotada y risotada, hasta que finalmente dejó de llorar. Hizo un gesto al capitán para que se acercara y le cogió de la mano.

—No se sienta incómodo, Korvarr. Puede que sea su princesa, pero también soy una mujer —dijo—. Una mujer y una amiga. Nunca lo olvide.

Sus palabras parecieron tranquilizar al capitán de su guardia. Sonrió envarado, e hizo una reverencia.

—Gracias, alteza.

Owden puso los ojos en blanco.

—Korvarr, quizá debería usted informar a la reina Filfaeril de que su hija se ha despertado. Creo recordar que hizo hincapié en ello.

—Efectivamente, nos dio órdenes de que se lo notificáramos enseguida —corroboró Korvarr. Pese a su afirmación, no hizo ademán de marcharse—. Sin embargo, pasará algún tiempo hasta que podamos hablar con ella.

—¿De veras? —Owden frunció los labios—. Yo en su lugar me aseguraría de ello, porque la última vez la reina Filfaeril parecía ansiosa por...

—Igual que ahora, se lo aseguro —interrumpió Korvarr—, pero en este momento está ocupada con un asunto de estado.

El entrecejo arrugado del capitán de Dragones no pasó inadvertido a Tanalasta.

—¿Qué asunto de estado? —preguntó.

Korvarr Rallyhorn miró en dirección a Owden como si solicitara su ayuda, que no recibió.

—Capitán, le he hecho a usted una pregunta —insistió Tanalasta—. ¿Dónde, exactamente, está la reina?

—Se encuentra en la sala de audiencias con los nobles Goldsword, Silversword y compañía —respondió Korvarr, tras dar un suspiro, enarcando una ceja.

Tanalasta se libró de la sábana y se incorporó en la cama con intención de levantarse.

—¿Y de qué hablan?

En aquella ocasión, Korvarr sabía que no valía la pena titubear.

—De vos, alteza, y de lo que debe hacerse.

—¿Hacerse? —Tanalasta se puso en pie, pero estuvo a punto de caer a causa del mareo.

Owden la cogió del brazo y la ayudó a incorporarse.

—Sé que estáis preocupada, alteza, pero no debéis precipitaros. Lleváis algunos días en cama. Tomáoslo con calma.

Tanalasta permaneció inmóvil un tiempo hasta que pudo volver a enfocar la vista, y después se volvió hacia Korvarr.

—¿Hacer respecto a qué?

—Respecto a la oferta de Sembia, alteza —dijo Korvarr—. El embajador Hovanay la ha repetido, y Emlar Goldsword ha trabajado duro para convencer a los nobles más conservadores de que... esto, de que la paternidad incierta de vuestro hijo...

—¡Incierta! —exclamó Tanalasta, enfadada. Arrastró prácticamente a Owden y cruzó la estancia en dirección a su vestidor—. ¿Es que nadie se lo ha contado?

—Me temo que no —respondió Owden—. Dado vuestro apego por la discreción, la reina ha considerado que era preferible mantener el asunto en secreto.

Korvarr frunció el ceño, confuso, pero era demasiado buen soldado como para hacer preguntas impertinentes y se mordió la lengua.

—No hay nada incierto acerca de la paternidad de mi bebé —dijo Tanalasta—, y creo que ya ha llegado el momento de dejarlo bien claro ante lord Goldsword y su caterva.

Korvarr hizo acopio de coraje para seguirla hasta el vestidor.

—Os ruego que me perdonéis, princesa, pero quizá no haya expuesto el asunto con delicadeza. Es precisamente sobre la legitimidad del bebé de lo que discuten. El hecho de que vuestro primer hijo no esté reconocido...

—Sí está reconocido, Korvarr. —Tanalasta percibió la desaprobación implícita en el tono de voz del capitán de Dragones Púrpura, e hizo lo que pudo por no pagarla con él—. Por mi marido.

Korvarr tropezó con sus propios pies y estuvo a punto de caer al suelo.

—¿Marido?

—Rowen Cormaeril —dijo Tanalasta—. Y creo que ha llegado el momento de que lo sepa todo el reino, antes de que a lord Goldsword y sus secuaces se les ocurra vender nuestro reino a los sembianos.

22

El rey de Cormyr avanzó un cauteloso paso sobre la húmeda tierra del bosque, antes de volver a quedarse inmóvil. Por encima de su cabeza, a través del verde infinito de las hojas, la luz había cambiado. Azoun Obarskyr sabía perfectamente lo que eso significaba.

La razón de que el sol hubiera desaparecido volaba en lo alto, batiendo sus oscuras alas. El dragón, un dragón rojo tanto o más grande que cualquiera de los que había visto en su vida, se dirigía hacia el sur y parecía tener prisa. Malhumorado, Azoun observó cómo se alejaba.

Algo cayó de su estela, algo que había escupido sobre los árboles al pasar.

Algo que caería tan cerca de Azoun que éste se alegró de que el dragón no pareciera dispuesto a recuperarlo.

Azoun permaneció inmóvil como un árbol cuando ese algo cayó con fuerza sobre las húmedas hojas, rebotó una vez y volvió a caer al suelo quedando inmóvil. Levantó polvo al caer, pero no lo suficiente para que el rey no pudiera identificarlo. Era el resto ensangrentado de una pierna humana; la pierna aún calzaba una bota de las que emplean los cortesanos adinerados cuando marchan de campaña.

El rey se preguntó a cuál de sus súbditos pertenecería, y si acaso una muerte rápida pero brutal se convertiría en los tiempos que corrían en algo deseable por cualquier cormyta. Al cabo de un instante, se alegró mucho de haber permanecido inmóvil y en silencio. Los silbidos y cuchicheos pertenecían a los trasgos, sin duda, y se oían enfrente de donde se encontraba. Aquel sonido provenía de al menos tres focos distintos, y entre los cuchicheos se oían gritos de «¡Nalavara!» y «¡Ardrak!» Sabía que esta última palabra era la que utilizaban los trasgos para referirse a un dragón.

Ningún muchacho o muchacha de Cormyr que superase los cuatro inviernos de edad considera los bosques como un lugar vacío y privado. Las historias que se contaban no dejaban lugar a dudas: había más vida en los bosques que en los cebadales donde ni el águila ni la lechuza causan estragos entre los ratones. También sabían que si uno no quiere caer presa de nada cuando cruza un bosque, es necesario mostrarse cauteloso y alerta, y tener las armas preparadas. Pero en cualquier bosque, excepto en los confines situados más al norte, los trasgos eran una rareza. Azoun profirió una maldición de pura sorpresa. Tenía una banda de sabandijas trasgo enfrente, y muy, muy cerca, por cierto. A saber qué harían en los bosques... aunque no le sorprendería que su presencia tuviera algo que ver con la posibilidad de tender una emboscada al ejército del rey.

Azoun Obarskyr no había jugado a los montaraces desde los días más disolutos de su juventud plagada de mozas, pero hincó la rodilla en la tierra húmeda del bosque tan lenta y suavemente como un montaraz consumado. Las vidas de muchos Dragones Púrpura dependían de lo cuidadoso que fuera. Eso por no mencionar la vida de cierto hombre conocido como Azoun Obarskyr IV.

Es más, el olfato y el oído del trasgo eran más finos que los de los guardias humanos, a los que había engañado cuando era más joven, más corajudo y más ágil. Al menos confió en haber ganado en sabiduría, por lo que esperó hasta haber aspirado aire diez veces después de oír el rumor de pasos que se alejaban, antes de seguirlos.

La podredumbre causada por la herida de la ghazneth parecía haberse debilitado, aunque moriría igualmente a manos de los trasgos si se entretenía demasiado. En fin, tardaría lo que tuviese que tardar, y ya está. El rey de Cormyr recurrió a su habilidad para moverse en silencio durante la eternidad que estuvo siguiendo a la compañía de trasgos, y no descuidó en ningún momento la necesidad que tenía de no adelantarlos.

Finalmente llegaron a un lugar donde pudo oír el murmullo de voces humanas, las pisadas ocasionales e incluso el sonido metálico de un arma al ser desenvainada. Los trasgos lo habían llevado al lugar donde se encontraba su ejército... para que pudiera salvarlo si era lo suficientemente hábil. Muy despacio, como una sombra vengadora, se puso en pie bien derecho y echó atrás la cabeza para inspirar el aire que sabía que iba a necesitar. Sólo disponía de una oportunidad, y tenía que aprovecharla.

—¿Araga? —siseó una garganta trasgo, no muy lejos a su izquierda. Eso, si no le fallaba la memoria, significaba «¿Preparados?».

Azoun decidió no esperar la respuesta. Llenó de aire los pulmones y rugió en voz tan alta como pudo:

—¡Estamos rodeados! ¡Al ataque, Dragones Púrpura!

Un entrecortado grito de rabia surgió como un muro de protestas ante su rostro. El rey de Cormyr se arrojó hacia adelante para agarrarse a la primera rama que pudiera alcanzar, y desde allí a un saliente, donde afianzó los pies contemplando fijamente el furioso tumulto que se desarrollaba a sus pies. Perdida la ventaja de la sorpresa y comprometida la emboscada, la mayoría de trasgos cargaron furiosos contra los guerreros del rey por un frente, mientras otros se volvían para atacar al enemigo que había dado la alarma.

Azoun Obarskyr esperó a estos trasgos con tranquilidad, a solas y algo mareado por la debilidad, aunque lucía la sonrisa de un lobo. Sus ojos tan sólo temían una cosa: el perfil de las ballestas trasgo. En cuanto vio una, activó el primero de los hechizos de protección que tenía, en virtud del anillo de la mano izquierda, y se apartó de la roca.

Las saetas no superaron los molinetes que trazaban las espadas que lo protegían, pero sí los encendidos gritos de los trasgos y los cuerpos que los siguieron. Desató con calma la segunda y última barrera de espadas a la derecha de la primera, donde pudo ver más trasgos que corrían hacia él.

Se quitó el anillo del dedo y lo arrojó con fuerza en plena carnicería de las espadas que había conjurado, observando dónde caían los trasgos y también las hojas de sus aceros.

Cuando vio lo que quería ver, Azoun bajó de la roca como una serpiente a punto de morder. Empuñaba una ballesta de los trasgos y echó a correr en zigzag antes de que ningún trasgo pudiera advertir su presencia.

—Jamás un anillo de almacenamiento de hechizos ha sido más útil para la corona de Cormyr —murmuró, hincando la rodilla tras unas ortigas, con la ballesta dispuestos para el disparo—. Mi agradecimiento eterno, Vangey, dondequiera que estés.

Tanto el cuerpo principal de trasgos como casi todas las hojas de la zona donde las espadas conjuradas trazaban molinetes en el aire sufrieron una sacudida, una masa oscura y húmeda que servía de advertencia de aquello que Azoun sospechó que no tardaría en aparecer...

La ghazneth cayó como un relámpago negro. Las espadas se fundieron como la niebla ante la tormenta cuando absorbió toda la magia de los hechizos desatados por Azoun; la criatura no les prestó atención mientras absorbía la magia del anillo.

Tranquilamente, Azoun introdujo la ballesta a través del cinto mientras daba un paso al frente, y se arrojaba al suelo sin tomarse la molestia de reconocer al enemigo.

—Guerreros de Cormyr —gritó mirando a lo alto, hacia las copas de los árboles—, ¡abrid fuego contra la bestia con todas las flechas y saetas que tengáis! ¡No las escatiméis! ¡Disparad a discreción!

Rodó sobre sí mismo hasta incorporarse y se asomó para ver al enemigo. Antes no se había tomado la molestia de intentar reconocer a la ghazneth, y dudaba de que pudiera hacerlo ahora. Quedaba prácticamente oculta bajo la lluvia de saetas y flechas con que la obsequiaban los Dragones Púrpura, entusiastas en la labor; docenas de proyectiles.

Azoun observó satisfecho que la ghazneth trastabillaba, daba dos o tres pasos frenéticos hacia los árboles, después batía las alas que temblaban a medida que iba chocando con las ramas, hasta que logró remontar un vuelo inestable.

—¡A mí los Dragones Púrpura! —rugió Azoun, que volvió a sentarse en la roca. No era momento de heroicidades, porque se exponía a recibir la flecha de cualquiera de sus hombres, ya fuera fruto del error o de un acto deliberado. Había en Cormyr quienes culpaban de la guerra a los Obarskyr. Siempre había quienes culpaban a los Obarskyr de todo lo malo.

Pero un instante después el rey se vio rodeado por aquellos rostros familiares que le observaban sonrientes por encima de los petos con el blasón de los Dragones Púrpura.

—¡Bien hallado, majestad! —rugió uno de ellos, tendiendo su mano al rey.

Azoun la aceptó y el dragón le ayudó a ponerse en pie.

—¡Bien hallado, nunca mejor dicho! —rugió él, mirando a su alrededor—. ¿Qué nuevas tenéis?

—Más bajas, mi señor —gruñó uno de los capitanes de infantería—. También los magos guerreros, que nos han abandonado.

—¿Abandonado ?

—No se precipite —le corrigió otro oficial—. Nos dijeron que mediante la magia habían averiguado que ni vos ni Arkenfrost habíais llegado sanos y salvos a la corte. Explicaron al viejo Hestellen que temían la traición por parte de ciertos nobles, aunque no dieron nombres, y aseguraron que podían buscaros si os encontrabais cerca, gracias a la ropa que dejasteis aquí. Y con ésas se fueron.

—¿A Suzail?

—Así es.

—Stormshoulder, Gaundolonn y...

—Y Starlaggar —dijo el oficial, mostrando su disgusto.

El rey, serio, hizo un gesto de asentimiento, consciente del peso que cargaba sobre sus hombros, ahora quizás un poco más pesado.

—Temo que su viaje haya podido terminar en la mandíbula de un dragón —explicó al capitán—. No habléis mal de ellos. Eso sí, necesitaré los viales curativos de uno o dos oficiales, si es que los magos no dejaron magia curativa para la tropa. —Inspiró e hizo la pregunta cuya respuesta necesitaba conocer—. ¿Cómo andamos de hombres?

—Majestad —empezó a responder el capitán, en un tono de voz que obedecía a la preocupación que embargaba a todos los presentes—, lamento informaros que...

Abrió los ojos como platos cuando el rey levantó la palma de la mano para ordenar que guardara silencio, pero obedeció, observando mudo cómo Azoun se alejaba dos pasos, y levantaba ambos brazos para pedir silencio a los presentes.

«Padre.»

La voz de Alusair, en su mente, se le antojó temblorosa, al borde de las lágrimas.

«Sí, moza», respondió tan suave y cálidamente como pudo. «Aquí me tienes. Habla.»

«Una matanza. Dragón. Quedamos pocos, trasgos por todas partes. Me temo que no podré sacar a mis hombres con vida.»

Azoun echó la cabeza hacia atrás, y observó el cielo a través de las ramas desnudas, un cielo que por suerte no incluía la figura de ningún dragón. Inspiró profundamente y al instante supo que no tardaría nada en dirigirse hacia donde estaba su hija.

Tanalasta tendría que lidiar sin su ayuda con los problemas que pudieran presentarse en la corte. Los dioses y toda Cormyr sabían que había tenido tiempo más que suficiente para conocer a los nobles y sus intrigas, por no hablar de la prueba de fuego por la que pasó cuando cierto Azoun Obarskyr yacía al borde de la muerte y un arrogante joven Bleth la sedujo con intención de arrebatarle el trono. Es más, la princesa de la corona había madurado mucho desde aquellas oscuras jornadas. Había aprendido mucho. A lo largo de los últimos meses, no había dejado de sorprenderle: el rey había sido testigo de cómo ganaba en confianza y destreza, como una flor que se abriera ante sus ojos.

Por otro lado, la princesa de acero era una apuesta segura. Era una guerrera capaz de liderar Cormyr y mantenerlo unido aunque cayeran los que la rodeaban (sobre todo un guerrero viejo, de pelo cano, que en ese momento ceñía la corona). Era una espada de la que ningún reino querría prescindir, aunque no fuera su hija favorita.

Es más, irrumpir en palacio en aquel momento privaría a Tanalasta de la oportunidad de tomar el pulso a la corte, crecer en confianza o ganar en reputación ante la nobleza, e incluso de aprender de lo sucedido... todo eso quedaría resumido en la siguiente expresión: «la pequeña ha hecho a su voluntad con el trono, hasta que ha llegado su padre para poner las cosas en su lugar».

Después de todo, no había sido una decisión tan difícil.

—Preparad a los hombres —gritó, asegurándose de que Alusair pudiera oír sus palabras a través de los anillos—. Marcharemos hacia el norte y apretaremos el paso para reunirnos con las fuerzas que comanda la princesa de hierro. Nada de gritos de batalla, y sin hacer un solo ruido. Este año parece que abundan los dragones.

No estaba seguro de quién había sido el que más había gruñido al oír sus palabras, si los hombres que lo rodeaban, o Alusair, desesperada, de pie y agotada en la cima de una colina, apoyada en el pomo de una espada cuya hoja estaba teñida de sangre de orco.

23

Los tres permanecían sentados en la terraza que daba a los magníficos terrenos de los Crownsilver. Maniol Crownsilver, el duque Kastar Pursenose y la dama de las perlas, Bridgette Alamber. Bebían merlot y contemplaban los terrenos ondulantes que se extendían ante su mirada. Era como si una capa de hielo cubriera sus tierras, una capa de hielo que hiciera oídos sordos a los deseos de un anfitrión dispuesto a pedirle que se marchara. Los perales se habían marchitado y ahora apenas quedaban los restos nudosos, los rebaños de la famosa oveja Silvermarsh yacían abotagados y molestos en los pastos pardos, y la cosecha de vino se había echado a perder bajo un manto níveo de moho blanco.

—Lástima de cosecha, Manny —dijo lady Alamber, antes de apurar las últimas gotas de su vaso—. El merlot de Silverhill no tiene igual. Me temo que lo echaré de menos.

—Aún tenemos un barril, o un centenar, en la bodega. —Maniol vertió el poso de la jarra en el vaso de lady Alamber, y después la colocó al borde de la mesa, donde una mano anónima de guante blanco la cogió para llenarla de nuevo—. Me encargaré de que te envíen un barril.

—Qué amable por tu parte.

—No tiene importancia —dijo Maniol—. Lo único que te pido es que lo mantengas alejado de tus magias.

—Puedes dormir tranquilo —respondió lady Alamber—. Sería una lástima que alguna de esas ghazneth desperdiciara semejante cosecha. Puede que acepte la oferta de la princesa y envíe mi magia al castillo para que esté a buen resguardo.

La burla implícita en el tono de su voz arrancó una risa sardónica de ambos hombres, momento en que la mano anónima depositó de nuevo la jarra en la mesa. El duque Pursenose ofreció su vaso a Maniol para que lo llenara.

—Dime, ¿qué vamos a hacer respecto al asunto Goldsword? —preguntó.

—¿Hacer? —Maniol sirvió al duque—. Lo mismo de siempre, por supuesto: esperar hasta que el asunto se resuelva por sí solo.

—No sé en qué habrá estado pensando la princesa —dijo lady Alamber—. Dormir con un noble de tercera fila es una cosa, pero casarse con él...

—Y con un Cormaeril, para más inri —apostilló Maniol—. ¿Acaso pretendía conseguir aliados para Goldsword?

—Aun así, hay quienes afirman que demostró entereza, y también quienes admiran su franqueza —señaló Pursenose—. Con todo lo que ha sucedido en el norte, dicen que ha demostrado una gran capacidad de liderazgo.

—Los Hardcastle y Rallyhorn... y los Wyvernspur —asintió Maniol al tiempo que se servía—. Ahora que poseen las tierras que pertenecieron a los Cormaeril, se han convertido en una de las familias de mayor peso en la corte.

—Precisamente. —Lady Alamber volvió a vaciar el vaso—. Por un lado, ha concebido un heredero —dijo con una mano extendida a un lado, que bajó antes de elevar la otra hacia el lado opuesto—. Por otro, se trata de un Cormaeril. ¿Cómo intuir quién saldrá ganando?

—Eso no importa, querida —dijo Maniol, que se apresuró a servirla de nuevo—. Lo que importa es que nosotros no salgamos perdiendo.

—En tiempos normales, sí —terció Pursenose—, pero con esas terribles ghazneth campando a sus anchas y destrozándolo todo, y los orcos y los trasgos sueltos en el norte... mala cosa para quienes estamos en segunda fila, y aún podría empeorar. Saldríamos ganando si eligiéramos un bando.

—¿Y si elegimos el bando equivocado? —repuso Maniol, haciendo un gesto de negación—. Recuerda lo que Azoun hizo a los Bleth y a los Cormaeril después del asunto Abraxus. Dudo que los sembianos sean más agradecidos si nos aliamos con Tanalasta para combatirlos. —Echó un buen tiento al vino e hizo una mueca—. Me parece que el casco estaba un poco mohoso.

A Pursenose le había dado esa impresión, pero no había querido insultar a su anfitrión señalándolo en voz alta.

—Está un poco avinagrado —comentó educadamente—. Pero volvamos a lo nuestro: creo que estamos olvidando a las ghazneth. ¿Acaso no son el verdadero enemigo? Si permitimos que las cosas continúen así, todos perderemos la cosecha de este año.

—Lo cual no hará sino aumentar desorbitantemente el precio de nuestras existencias. —La imperceptible sonrisa de Maniol se vio teñida por un súbito rubor—. Nadie dijo que fuera fácil ser noble. —Hizo una mueca al notar el ardor de estómago, pero se las apañó para mantener la sonrisa cuando se volvió para arrastrar a lady Alamber a la conversación—. ¿No estás de acuerdo, Bridgette?

Pero lady Alamber no dijo ni palabra. Seguía sentada en la silla, hundida, boquiabierta y con la mirada inyectada en sangre clavada en el cielo. Una saliva teñida de rojo resbalaba por la comisura de sus labios, y un hedor acre surgía de la silla que había a su lado.

El duque Pursenose siseó dolorido y el vaso resbaló de entre sus dedos y se rompió en mil pedazos al chocar contra el suelo.

—Yo diría, Maniol... —boqueó hundido en la silla—, que este vino está en mal... estado.

Pero a lord Crownsilver ya no le importaba nada. Su cabeza golpeó contra la superficie de la mesa, y un gorgoteo largo y húmedo abandonó su garganta. Aún enfundada en guantes blancos, la mano anónima retiró la jarra de la mesa.

Desde el balcón del rey, los Jardines Reales parecían el campamento de un enorme ejército pertrechado para soportar un largo asedio. Estaba lleno de las columnas humeantes que abandonaban las hogueras, de la lona o las telas que servían para improvisar las tiendas, emplazadas entre los delicados árboles del jardín. Había gente por todas partes, reunida en pequeños grupos, durmiendo bajo los árboles, vagabundeando de un lado a otro en busca de los hijos extraviados o de rostros familiares. El olor de la comida, la suciedad y las flores se mezclaban en uno solo, creando un aroma graso y dulzón. El olor recordó a Tanalasta aquella dama noble cuyo olfato se había acostumbrado a su propio perfume.

—Comenzaron a llegar anoche —explicó Korvarr—. Les dijimos que no podían quedarse a dormir, pero se negaron a marcharse. Con el palacio real tan cerca, dijeron que era el único lugar seguro en Cormyr para dormir.

—Ya me encargaré yo de discutirlo con ellos —dijo secamente Tanalasta—. Déjeme un tiempo para pensarlo. De momento, me preocupan mucho más todos esos asesinatos.

Se volvió a Sarmon el Espectacular, que permanecía sentado tras ella en una silla de ruedas que Alaphondar había diseñado para él. Aunque sabía que el mago no había cumplido los cincuenta años, parecía doblar esa edad, tenía bolsas bajo los ojos, una piel arrugada blanca como el alabastro y un pelo ralo a través del cual pudo ver las manchas que cubrían su piel.

—Usted se ha encargado de seguir el caso. ¿Qué le parece?

—Lord Crownsilver y sus invitados elevan la cuenta de asesinatos a un total de quince en los últimos diez días —respondió Sarmon—. Tendríais que arrestar de una vez a lord Goldsword antes de que se produzcan más.

—¿Y cómo sabe usted que es cosa suya? —preguntó la princesa.

—Por el hecho de que no lo sé —respondió Sarmon—. Pretende privaros de apoyo.

—¿De apoyo? —preguntó Owden, como siempre de pie al lado de Tanalasta—. Creía que lo más peculiar en estos asesinatos era el hecho de que todas las víctimas eran neutrales.

—Obviamente, lord Goldsword está descubriendo hacia dónde se decantan los nobles —aventuró Sarmon.

—A mí no me parece tan obvio. —Tanalasta se volvió y lo miró fijamente—. ¿Cómo lo descubre antes que nosotros?

—Los magos guerreros no pueden recurrir a las escuchas mágicas sin atraer la atención de las ghazneth, alteza —dijo el mago, cuyos dedos arrugados se cerraron con fuerza en los brazos de la silla.

—Por supuesto. No pretendía decir que no estuviera usted haciendo todo lo posible. —Aunque frustrada por la situación, Tanalasta se negó a emprenderla con un hombre que había dado cincuenta años de su vida por defenderla—. ¿Y los otros espías? —preguntó a su madre.

Incómoda, la reina apartó la mirada.

—Me temo que la lealtad de muchos de esos espías pertenece a tu padre. No hemos recibido muchos informes.

—¿Qué le pasa a esa gente? —Tanalasta hizo un gesto de impotencia y observó el campo de refugiados. No era la primera vez que deseaba que Vangerdahast estuviera allí para ayudarla, o, al menos, para activar su formidable red de espionaje—. ¿Acaso no ven el peligro que corre Cormyr?

—El único peligro que ven es el suyo —respondió Alaphondar—. Con los reveses sufridos en el norte, me temo que la llamada de Goldsword para aceptar la ayuda de Sembia encontrará oídos más receptivos.

—¡No necesitaríamos la ayuda de Sembia si nuestros nobles empuñaran la espada y se dispusieran a luchar! —exclamó Tanalasta, golpeando la balaustrada. Hizo una pausa para tranquilizarse, miró a Owden y añadió—: Empiezo a creer que debí casarme con Dauneth. Al menos los nobles no utilizarían el nombre de mi esposo para minar mi autoridad.

—Buscarían otra excusa —dijo Owden—. ¿De veras creéis que se volverían valientes sólo por el hecho de que vos no tuvierais coraje para seguir los dictámenes de vuestro propio corazón?

La pregunta del clérigo amainó la tormenta desatada en el pecho de Tanalasta.

—Supongo que no. —Se apartó de la balaustrada y se acercó a su madre—. Hablando de cobardes y traidores, ¿has conseguido alguna pista sobre el espía que se ha infiltrado entre nosotros?

—Por supuesto. —Filfaeril miró a su hija a los ojos—. Hace un tiempo que conozco su identidad.

Tanalasta tenía la sensación de que su madre se equivocaba.

—¿Y por qué no me lo has dicho?

—No hubiera servido de nada; si acaso, para ponerlo sobre aviso.

—Pero si sabes quién es, ¿por qué no encerrarlo en una mazmorra? —preguntó Tanalasta, molesta ante el tono de voz de la reina.

—Porque los espías pueden resultar muy útiles, sobre todo cuando su lealtad pertenece al enemigo —sonrió Filfaeril.

—¿Te importaría ser más explícita? —preguntó la princesa, enarcando una ceja.

—Sí, al menos de momento —Filfaeril sostuvo la mirada de su hija.

—Como desees —dijo Tanalasta, consciente de que no le quedaba más remedio que esperar a que su madre se decidiera hablar—. Supongo que ya está todo.

—¿Y qué me decís de lord Goldsword? —preguntó Sarmon—. ¿Vais a arrestarlo?

—Si lo hiciera —sacudió la cabeza Tanalasta—, daría a entender que le tengo miedo. No es un buen modo de inspirar confianza entre nuestros nobles indecisos.

Los nudillos de Sarmon perdieron todo el color, cogido como estaba a los brazos de la silla, pero no quiso discutir la decisión.

—Sabia elección, pero es necesario hacer algo —dijo Alaphondar—. Tal y como están de mal las cosas, la gente pierde la confianza. Necesitan veros actuar.

Tanalasta miró por encima de la balaustrada y un escalofrío recorrió su espina dorsal al ver a la gente a la que estaba decepcionando.

—Lo que esa gente necesita, Alaphondar —dijo la princesa— es comida.

—Por supuesto que sí, alteza —respondió ceñudo el mago—, pero ¿qué tiene eso que ver con el asunto que llevamos entre manos?

—Nada —admitió Tanalasta. Siguió mirando los Jardines Reales, y de pronto supo lo que tenía que hacer—. Nada y todo. Obviamente, nada puedo hacer para detener a las ghazneth, e incluso puede ser que no pueda hacer nada para detener a lord Goldsword, pero sí hay algo que puedo hacer.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Alaphondar con expresión pensativa.

—Puedo alimentar a mi pueblo. —Hizo un gesto para que Korvarr se acercara—. Capitán, envíe a un hombre con órdenes para los cocineros, y disponga mesas en el patio. Bajaré dentro de una hora, y espero que me tengan preparado un buen cucharón.

Se reunieron en un sitio de Suzail donde tenían lugar tales encuentros, en la tenuemente iluminada estancia de una taberna que se encontraba en un barrio donde ningún noble pudiente pondría el pie. Por eso los seis nobles se habían tomado la molestia de disfrazarse, y habían cubierto sus rostros con barbas postizas; por eso se habían teñido el pelo y habían tomado todas las precauciones habidas y por haber para evitar que alguien los siguiera. La estancia desprendía un olor fuerte a hidromiel, madera enmohecida y a marineros a quienes no les vendría mal tomar un buen baño. Estaba rodeada por los cuatro costados de otras estancias similares, vacías gracias al pago de cinco coronas de oro por cabeza, precio con el que el grupo había llamado más la atención que los pañuelos perfumados con que protegían su nariz a medida que se adentraban en el discreto refugio.

Hablaba Frayault Illance, ridículamente disfrazado su rostro de dandi con un parche púrpura en el ojo y tres cicatrices falsas.

—Se trata de la princesa. Natig Longflail me dijo que había oído decir a Patik Corr que el sastre de la princesa le había dicho a su esposa que no había cosido ni confeccionado un vestido de novia para Tanalasta, y que él no apoyaría a un bastardo en el Trono Dragón, ya fuera el hijo de Rowen Cormaeril, de Alaphondar Emmarask o de Malik el Sami yn Nasser, ¡y dicho eso, murió! Los espías de la princesa lo encontraron, os lo digo yo, y fueron sus asesinos quienes lo mataron.

—¿Y no estarás culpando a la princesa sólo porque no quiso escuchar tus cuitas, Frayault? —preguntó Tarr Burnig. Era un hombretón entrado en carnes, que normalmente lucía una poblada barba pelirroja; se había cortado las patillas y disfrazado de guardia de una carabela mercante que no hacía mucho había vuelto de hacer la guerra en el mar, y de hecho era de los pocos que estaban a la altura del disfraz—. Natig me explicó que siempre y cuando la princesa se casara cuando tuviera el hijo, él se pondría de su parte y enviaría a los Nueve Infiernos a Emlar Goldsword y sus sembianos.

—¿Y por qué todos esos asesinatos no pueden ser cosa de los sembianos? —preguntó lord Jurr Greenmantle—. Por qué iba a importarles de qué lado nos decantemos: si nos matan hasta que no seamos lo bastante fuertes como para decantarnos por Tanalasta, aunque quisiéramos, la princesa no tendrá más remedio que someterse a sus condiciones.

Todos se enzarzaron en una acalorada disputa, hasta que se levantó un hombre alto de pelo negro y barba larga, y empezó a golpear la mesa con la empuñadura de la daga.

—¡Basta! ¡Basta! —La voz pertenecía a Elbert Redbow, que no era ni alto ni de tez oscura, pero que sí era lo bastante rico como para hacerse pasar por tal al menos por una noche—. Podríamos discutirlo toda la noche sin que ninguno de nosotros ceda ni un ápice en su posición. Incluso he oído decir que podría tratarse de las ghazneth, aunque no sé por qué iban a preocuparse. La princesa no ha demostrado ser muy eficaz a la hora de enfrentarse a ellas.

—¡Escuchadle! ¡Escuchadle! —Era la primera cosa en la que los seis habían logrado ponerse de acuerdo.

—¿De modo, lord Redbow, que tiene un plan?

—Así es. —Su voz se hizo más grave, y apoyó los nudillos encima de la mesa—. Tenemos que dejar de hablar y empezar a actuar.

—¡Escuchadle, escuchadle! —concedieron de nuevo los presentes.

—Enviaremos a alguien a todas las partes interesadas que sean sospechosas —explicó Elbert—. El enviado fingirá ser un cobarde redomado que teme por su propia vida, y asegurará que hemos organizado una reunión secreta para divulgar pruebas sobre la identidad del asesino.

—¡Y averiguaremos la identidad del asesino dependiendo de quién se presente para cerrarnos la boca! —exclamó Tarr—. ¡Menudo plan, menudo plan!

—Siempre y cuando resulte —dijo Frayault—, pero ¿qué hacemos después de descubrirlo?

—¿De veras es usted tan lento como parece? —preguntó lord Greenmantle—. ¡Pues nos uniremos a ellos, por supuesto!

Llegados a ese punto llamaron a la puerta. Los seis nobles volvieron la mirada.

—¡Dijimos que no queríamos que nos molestaran! —masculló Elbert Redbow.

—Sí, pero es que no han pedido ni una sola jarra de licor —replicó el tabernero—. ¿Cómo se supone que voy a pagar mis gastos? Todos ustedes deben, al menos, pedirme una jarra.

—¿Qué me decís? —preguntó Elbert, molesto—. De todas formas estoy que me muero de sed.

—Una jarra no hace daño a nadie —asintió lord Greenmantle, al tiempo que se acercaba a la puerta.

Greenmantle apenas había corrido la silla con que habían atrancado la cerradura, cuando la puerta se abrió de par en par y una mano anónima arrojó un objeto diminuto en la estancia. Elbert Redbow maldijo y se arrojó a lo largo de la mesa para caer sobre el objeto, que cedió bajo su peso, y de pronto se extendió por el reservado un desagradable olor a aceite y sulfuro.

Lord Redbow volvió a maldecir en voz alta, y después todo a su alrededor se tiñó de color escarlata.

24

Guardad las distancias! —gritaron los capitanes de infantería, volviéndose montados a caballo para mirar a los soldados que desfilaban atrás y señalar con las espadas a los Dragones que estaban muy apretujados. El rey Azoun estuvo a punto de sonreír. Había pasado más de medio siglo desde que observó por primera vez que los oficiales parecían disfrutar señalando y gesticulando con las espadas. Pensó que hasta era posible que las pulieran y lustraran para lograr sus propósitos, para que sus hojas reflejaran la luz del sol cuando las emplearan en gestos tan grandilocuentes.

Los montaraces se habían adelantado, y los cuernos sonaban de vez en cuando para advertir al ejército en avanzada de la presencia cercana de patrullas de exploradores o forrajeadores orcos y trasgos. A menudo el toque del cuerno convencía a los trasgos de que lo mejor era echarse cuerpo a tierra, y esperar tendidos en el suelo a que surgiera la oportunidad de hundir el cuchillo en los humanos despistados que pasaran cerca, pero a menudo también los orcos se retiraban, mascullando juramentos y amenazas. Estas retiradas llevaban inevitablemente a un repliegue más y más importante en las colinas que se recortaban en la distancia, hasta que, llegado el final, las fuerzas del rey tendrían que enfrentarse a un ejército de marranos en toda regla.

A Azoun no le preocupaba lo más mínimo esta posibilidad ni que pudieran sorprenderle. Un ataque orco en masa sería convenientemente anunciado, estaba convencido de ello, por la aparición (caído probablemente del cielo para partir en dos a sus hombres o calcinarlos con fuego) del dragón. En aquel momento se le antojó extraño que el cielo llevara tanto tiempo libre de los vengativos wyrm.

Si al menos el uso más inocente de la magia no atrajera a las combativas ghazneth... Si al menos pudiera emplear a los magos guerreros como debía y averiguar tanto el paradero del dragón como a qué se dedicaba en todo momento. A aquellas alturas podía haber incinerado toda Suzail, tejado a tejado, pared a pared, o hundido la mitad de los barcos fondeados en el puerto de Marsember, o...

Empezaba a resultarle insufrible el no saber nada de lo que estaba sucediendo. Azoun había dejado atrás la edad en que a uno le sorprenden fácilmente las cosas, e incluso había superado la edad en que había mirado con buenos ojos un desafío más, sumado a las dificultades existentes. Empezaba a sentirse como un león aguerrido pero cansado, siempre con sueño, al que le dolían todas las articulaciones: un león que amaba el territorio propio.

Empezaba a sentirse viejo.

Azoun respondió al siguiente grito procedente de la garganta de un capitán con un gruñido quedo que arrancó un respingo del oficial y le hizo murmurar unas palabras a modo de disculpa. Azoun restó importancia al hecho con un gesto, y ni siquiera se volvió para mirarlo. El rey de Cormyr moriría allí, acero en mano, lejos de Filfaeril. Su cuerpo se enfriaría en la frontera del reino sin poder sentarse siquiera de nuevo en el trono, ni ver a los jóvenes vestidos de punta en blanco dar su primera vuelta a caballo después de hincar la rodilla ante él. Pero en aquel momento, cogido con fuerza a la perilla de la silla, levantada la mirada por encima de los interminables árboles y las lejanas montañas de color púrpura que se recortaban en el horizonte, esa perspectiva no le disgustaba. Si al menos pudiera emplear un poco de magia para que él y Filfaeril pudieran mirarse a los ojos por última vez, despedirse apropiadamente, decir y oír lo que tenían que decirse y... no habría problema. De veras. No le importaría morir, si es que debía. Después de todo, así era como actuaba el león... y le gustara o no, él era un león anciano.

La llamada de otro cuerno resonó procedente del borde, y Azoun olvidó sus pensamientos funestos y la muerte que estaba al acecho. Era la señal que habían acordado para indicar que habían divisado unidades de su bando. Tan sólo podía tratarse de Alusair, y lo mucho o lo poco que hubiera logrado salvar de su destacamento de nobles aceros.

Otro cuerno, más lejano aún, respondió a la llamada, alto y claro. Era Alusair en persona: anunciaba a todos que se acercaba a toda prisa, perseguida de cerca por el enemigo. Todos los que estaban reunidos alrededor del rey desenvainaron las armas o comprobaron si las dagas estaban desembarazadas, con una especie de satisfacción en sus rostros. La princesa de acero siempre traía consigo la batalla o la diversión, y estos hombres se sentían a sus anchas con cualquiera de ellas.

Casi con toda seguridad la perseguían los orcos, quizás acompañados por el dragón. Había llegado el momento de salvar de nuevo a Cormyr.

—Cualquiera diría que, después de todos estos años, ya me he acostumbrado —comentó Azoun sin dirigirse a nadie en particular, lo cual atrajo más de una mirada de curiosidad de quienes le rodeaban. Un rey aquejado de locura no era algo que uno quisiera admitir ni espolear, a menos que la desesperación se afianzara de los corazones de sus súbditos—. Me pregunto si estoy loco. Ya veremos, ya veremos...

Al cabo de un momento la vio coronar la cima. La armadura de Alusair reflejaba la luz del sol, y su pelo caía sobre sus hombros con el desorden habitual en ella, perdido el yelmo (algo que tampoco le extrañó). La princesa de acero agitaba la espada igual que los capitanes de Azoun, comandando, dirigiendo y exhortando a sus hombres como haría cualquier capitán de infantería.

La prudencia aconsejaba a un ejército advertido de la situación de que lo más conveniente era adoptar una posición defensiva y esperar al enemigo, pero todos los que rodeaban a Azoun echaron a correr entre gritos y demás muestras de júbilo, sin poder disimular su alegría. La princesa de acero producía ese efecto en los hombres de Cormyr que marchaban a la guerra. Era como si los dioses la hubieran hecho de fuego, hoguera hacia quien se volvían las miradas, hoguera que reconfortaba: un faro que en aquel momento corría hacia él, con los brazos abiertos para abrazarlo, y con un brillo en la mirada al que tan sólo podían seguir las lágrimas. Azoun pensó que quizá nunca volvería a ver lágrimas en sus ojos.

—¡Padre! —gritó mientras corría—. Dioses, cuánto me alegra verte.

—¿A mí? Pero si soy un saco de huesos —replicó Azoun, que la abrazó dando pie al clamor metálico de las corazas.

Fuertes eran los brazos de la princesa de acero, y ambos se zarandearon de un lado a otro en una especie de baile improvisado, antes de que la sonriente Alusair se apartara de él, llorando.

—¡Basta! Acabarás rompiéndome las costillas. Reconozco tu fuerza sin necesidad de que me des más pruebas.

—Pero tú, moza —murmuró Azoun, que atrajo su rostro hacia sí con un largo e insistente brazo—, aún podrías levantar la moral de todo un ejército. ¡El mío te seguiría en un abrir y cerrar de ojos!

—Me alegra saberlo —dijo con el semblante serio y sereno—, porque según parece he perdido el mío.

—Ese peso nunca desaparecerá de tus hombros —admitió Azoun, también en voz baja—. Tendrás que aceptar que siempre que lleves a la muerte a tus hombres, lo haces por el bien de Cormyr, por un buen propósito; puedes aferrarte a ello. Las vidas que sirvan para proteger al reino nunca se considerarán malgastadas... aunque no puedo decir lo mismo por quienes mueren debido a un error real.

—¿Soy ahora culpable de semejante error? —preguntó Alusair, que miró a su padre de soslayo, a través de un mechón de pelo rebelde que le tapaba la frente. Mientras pronunciaba esas palabras, movió la cabeza en un gesto desafiante, pese a lo cual la princesa parecía muy interesada en conocer la respuesta que su padre pudiera darle.

Azoun no se detuvo a sopesar lo que iba a decir, sabedor de que su silencio hubiera bastado a Alusair para sacar sus propias conclusiones, conclusiones que no habría podido subsanar por mucho que se hubiera esforzado.

—La única locura real de la que ambos podamos considerarnos culpables, desde que el caos se ha abatido sobre el reino —dijo, convencido—, es la de reclutar ejércitos para enfrentarnos a nuestros enemigos en ordenadas formaciones, cuando dichos enemigos se abaten desde el cielo para hacer una carnicería entre los nuestros, arrasar la tierra cuando los perseguimos y quemar todas las granjas que encuentran a su paso.

Alusair asintió sabiamente, como cualquiera de los veteranos maestros estrategas que habían impartido sus conocimientos a Azoun.

—Espero que eso suponga que no intentaremos perseguir a un centenar de trasgos que dejen un centenar de huellas en distintas direcciones, ni que intentemos atraer a estas tierras a los orcos o los trasgos para celebrar una batalla en toda regla.

—Me gustaría que tal cosa fuera posible —replicó el rey—. Pero por mucho que nos esforcemos, nunca lograremos que los orcos o los trasgos formen en un campo de batalla para enfrentarse a nosotros, así que jamás podremos darles una paliza que no olvidarían.

—Bien, aunque esa oportunidad aparezca ante tus ojos, tienes que ignorarla.

—¿Cómo? ¿Y por qué? —preguntó Azoun, echando la cabeza a un lado. A medida que pasaba el tiempo, la moza hablaba cada vez más como un veterano maestre de batalla. Lo que hiciera a continuación le serviría para averiguar si estaba preparada para convertirse en un líder de confianza.

—Será una trampa, tendida para llevarte a la perdición —respondió Alusair—. Para reunir a lo mejor de Cormyr en este lugar, donde perecer a manos de una cantidad ingente de orcos y trasgos.

—¿Tan desesperada es nuestra situación? —preguntó Azoun, enarcando las cejas.

—Padre, aún es peor que eso —respondió la princesa de acero. Dio dos rápidos pasos hasta la roca y se alzó cuan alta era. Por muy orgulloso que se sintiera, Azoun reprimió una sonrisa.

—¡Allí! —exclamó Alusair, señalando con su espada—. ¡Y allí!

Su padre miró en ambas direcciones, sabiendo lo que vería. Bandas diseminadas de trasgos y orcos se cernían en un número inabarcable sobre los maltrechos cormytas. Los marranos recorrían el terreno escarpado como riachuelos de agua que anegan la tierra seca, como dedos negros extendidos con avaricia en busca de vidas humanas: los rodeaban por tres costados, que no tardarían en convertirse en cuatro. Si los cormytas no huían como el viento de aquel lugar, se verían rodeados y morirían en vano, dejando todo el reino en manos del dragón y de aquellas criaturas asesinas.

—Que hablen los cuernos —dijo Azoun con cierta amargura—. No nos queda sino Arabel, aunque empiezo a dudar que sus fuertes murallas puedan protegernos mucho tiempo. Dioses, ¡míralos!

—Las balistas y las catapultas de sus murallas podrán con unos centenares de ésos —dijo Alusair—, aunque me sentiría más satisfecha si tuviéramos una espada que acabara con un millar de enemigos de un solo tajo. Son muchos, ¿no te parece? —Se mordió pensativa el labio inferior—. No hay tiempo para quemar unos cuantos árboles...

—Pero ese dique —dijo lentamente el rey—, aún no está terminado, si no recuerdo mal el último informe de Dauneth. Estará seco.

—Sí... a estas alturas discurre hasta kilómetro y medio al oeste de las murallas —murmuró Alusair. Cruzaron la mirada, y no necesitaron decir más.

Si los orcos se encontraban acorralados entre el dique y una línea inflexible de vegetación y pellejos de aceite de quemar, lleno el dique de más aceite, y prendían ambos con flechas incendiarias, podrían apuntar las balistas y las catapultas a un espacio concreto, y segar la vida de millares de marranos.

—Has prestado atención a demasiadas hazañas bélicas, padre. —Alusair profirió un suspiro, sabedora de que no sería ni tan fácil, ni tan efectivo como los pensamientos del rey pudieran considerarlo.

—Y yo llevo muchos más veranos empuñando la espada de lo que tú llevas en este mundo —le recordó Azoun con una sonrisa socarrona, acariciando de plano el brazo cubierto de armadura de su hija con la espada.

Alusair puso los ojos en blanco y profirió un gruñido como burla a la veteranía de su padre.

—De acuerdo, pero ¿en qué extremo debemos situarnos?

La respuesta del rey consistió de una estocada burlona con la espada. Sus ojos se encontraron sobre el acero, rompieron a reír al mismo tiempo, y el rey se volvió hacia el ceñudo portaestandarte que no estaba lejos.

—Marcharemos hacia Arabel tan deprisa como podamos. Pase la orden.

Obviamente, los capitanes los habían estado observando. Antes de que el grandullón portaestandartes se volviera hacia ellos, sonaron las trompetas. Los hombres se incorporaron, levantaron las mochilas y las armas, excepto quienes habían servido en alguna ocasión con la princesa de acero. Éstos la miraron, y vieron precisamente lo que habían esperado. Había levantado una mano, y con ella hacía la señal de reagruparse mientras caminaba hacia donde formaba la retaguardia.

En silencio, sin aspavientos, aquellos hombres se dirigieron hacia ella. Alusair inspiró profundamente y se preguntó durante cuánto tiempo lo harían.

25

Vangerdahast era la proverbial mosca en la pared de la sala de operaciones de los trasgos, aunque, de hecho, se había transformado en un murciélago con orejas de ratón, en deferencia al menú variado de sus súbditos, menú invisible, por cierto. Desaparecido Nalavara, se sentía libre para emplear toda la magia que le viniera en gana, además de haber utilizado una araña viva que había encontrado en la cocina, y un pellizco de carbón quemado de los hornos para formular sobre sí mismo un hechizo de trepar como la araña. Colgaba cómodamente de una esquina elevada, observando la mesa de operaciones cubierta de arena, rodeada por generales trasgos. En un extremo, el más cercano, estaba la silla del general en jefe, que tenía un respaldo tan alto que Vangerdahast ni siquiera podía ver quién se sentaba en ella. En el extremo opuesto había una silla aún mayor con asiento de pelo de mofeta, donde reposaba la corona de hierro que Nalavara había intentado darle. Rowen no estaba allí. Esperaba fuera, oculto en un recodo situado en lo alto del palacio Grodd, arrojando lluvia sobre veinte legiones de trasgos intrigados, reunidos en la plaza que había ante el palacio.

Un trasgo pequeño, enfundado en un peto de hierro, se incorporó en la silla del general y se puso a cuatro patas sobre la mesa de operaciones. El trasgo (Vangerdahast aún no era capaz de distinguir a los machos de las hembras) se desplazó a gatas hasta el centro de la mesa, donde una tira de cuero servía de marco a un mapa hecho con guijarros, que guardaba un parecido increíble con el callejero de Arabel. En medio de la maqueta, formando ángulos rectos, vio cuatro hilos, cada uno de los cuales representaba una de las carreteras que llegaban hasta la ciudad de las caravanas. En el cuadrante situado entre Carretera Alta y Camino de Calantar habían colocado unas cuantas plumas de cuervo, que representaban el Bosque del Rey, que se extendía al sudoeste de la ciudad.

Otro trasgo siguió al líder hasta la mitad de la mesa, después sacó dos puñados de escarabajos muertos de la bolsa que llevaba colgada del cinturón y los arrojó sobre la arena: un puñado en el cuadrante noroeste de la ciudad, y otro en el bosque, al sudoeste. Con la atención de los demás, el líder dispuso cuidadosamente ambos grupos de criaturas en filas triples representando a una compañía pesada cormyta con su complemento de magos guerreros. Los escarabajos situados en cabeza de ambos grupos se encontraron en Carretera Alta, justo al oeste de Arabel, y parecían tener intención de dirigirse hacia la ciudad.

El trasgo señaló la compañía procedente del norte.

—Ésta es la legión de la princesa de acero. —Como había hecho buen uso de los ingredientes encontrados en las cocinas de palacio, Vangerdahast los había aprovechado para formular un hechizo de comprensión de lenguas, por lo que supo que la voz del líder pertenecía a Otka, cónsul supremo de los Grodd—. Al parecer, ha causado muchos problemas a nuestros aliados los orcos.

Otka señaló la compañía procedente del sur.

—La legión del rey púrpura es ésta. —Extendió la palma de la mano, y su ayudante le tendió un puñado de hormigas muertas, que dispuso cuidadosamente en dos cuadros que amenazaban la retaguardia del ejército de Azoun—. Las legiones de Pepin y Rord lo han obligado a retroceder, y los Desnudos aún controlan el sur.

Un amargo resentimiento inundó a Vangerdahast. El hecho de verse atrapado allí mientras un puñado de trasgos circulaban libremente por el plano que constituía su hogar le ponía de los nervios.

De nuevo, Otka extendió la palma de la mano. Su ayudante le dio un puñado de cucarachas, que dispuso en una masa amorfa a retaguardia del ejército de Alusair. Cuando vio que una de las criaturas no estaba muerta, la cogió con un puñado de arena y la engulló; después, colocó las otras cucarachas y allanó el hueco resultante.

En cuanto hubo terminado, su ayudante se volvió hacia otro ayudante, que sacó una preciosa libélula roja, montada en un alambre largo. Casi con un cuidado reverencial, el ayudante entregó el objeto a Otka, que lo tomó con ambas manos para después hundir el alambre en la arena, junto a Carretera Alta, de tal forma que la libélula planeara sobre el cruce entre ambos ejércitos cormytas.

—El Dador se ha reunido con los marranos, y ahora la princesa de acero debe huir a la gran fortaleza de Cuatro Carreteras. —Otka hundió un dedo en el enorme complejo del palacio de Arabel, y después añadió—: Aquí detendremos a los humanos, antes de que hagan a los Grodd lo que hicieron a Cormanthor. Aquí compensaremos al Dador por todo lo que nos ha enseñado.

Vangerdahast esperaba que Otka siguiera hablando, pero en lugar de ello aceptó un puñado de hormigas muertas que le tendía su ayudante y empezó a disponerlas a lo largo de las calles de Arabel.

—Por aquí se dirige la legión de Makr, para llenar las calles de levante con muerte y fuego. Por aquí las legiones de Himil, Yoso y Pake, dispuestas a tomar la puerta occidental y abrirla cuando lleguen los marranos. Por aquí marcha la legión de Jaaf...

Vangerdahast escuchó cada vez más horrorizado a medida que Otka exponía el plan de erradicar no sólo al ejército cormyta, sino también la ciudad de Arabel. El trasgo no tenía necesidad de describir qué sucedería después. Sus legiones se extenderían por Cormyr, expulsando a todos los humanos de la tierra y reduciendo sus espléndidas urbes a restos humeantes. El valle de las Sombras, Sembia y los demás reinos colindantes enviarían tropas, bien para ayudar a Cormyr o para quedarse con lo que pudieran, pero llegarían demasiado tarde y la ayuda sería escasa. Para cuando se movilizaran, los Grodd controlarían todos los puntos cruciales: el Paso de Gnoll, el desfiladero del Trueno, Cuerno Alto, las ciudades portuarias, Wheloon y su puente crucial. Sus efectivos y organización asombrarían a todo aquel que se enfrentara a ellos, y con Nalavara de refuerzo, el reino sería suyo.

Vangerdahast escuchó con atención a medida que Otka daba órdenes y destacaba tropas, intentando, a partir de sus instrucciones, discernir alguna pista de cómo se comunicaba con las legiones que ya había despachado a Cormyr. Pensando que, quizá, la desaparición de Nalavara hubiera despejado la magia que lo mantenía recluso en las cavernas, el mago ya había intentado teletransportarse y caminar por los planos hasta llegar a casa, pero el único resultado había sido que Rowen y él pasaron varias horas buscándose el uno al otro. No había cosechado mejor suerte con el hechizo de comunicación. Cuando intentó ponerse en contacto con Rowen, lo único que oyó fue el enloquecedor rumor del vacío.

Y pese a todo, Nalavara había ido a parar a Cormyr cuando él había deseado que dejara de existir, y los trasgos tenían absoluta libertad para pasar de un lado a otro, como Xanthon. En aquel momento estaban situados a lo largo del borde del agujero negro donde el dragón había ido desde la plaza, formados en ordenadas líneas, dispuestos a atravesar la oscuridad y adentrarse en el corazón de Arabel. Vangerdahast se maldijo por no comprender cómo le había encarcelado Nalavara, y también por ser lo bastante estúpido como para liberar al dragón en plena Cormyr. Lo cierto es que contaba con que podía ocurrir cualquier cosa. Si se hubiera mordido la lengua, Nalavara hubiera acabado con Rowen y quizá con él y el cetro de los Señores, para después marcharse llegado el momento. Lo único que logró al formular el deseo fue conservar la esperanza, y eso era, en realidad, lo único que había esperado lograr.

Mientras Vangerdahast observaba cómo Otka disponía sus legiones de hormigas (dedujo que la escala correspondía a una hormiga por cohorte), pensó en la posibilidad de utilizar de nuevo el anillo de deseos. Si Nalavara se había desplazado a Cormyr después de haber deseado que dejara de existir, quizá Vangerdahast lograra lo mismo si deseaba lo mismo pero para sí mismo. A juzgar por la manera en que los ojos perlados de Rowen observaban el anillo, aún poseía magia de sobra, y no era descabellado pensar que si había funcionado una vez, podía volver a hacerlo.

El problema era que los deseos eran cosas razonables, y precisamente eso era lo que hacía que fueran completamente impredecibles. Para que el Multiverso permaneciera en equilibrio, tenía que existir cierto equilibrio de deseos, de tal modo que incluso cuando se concediera algo a quien lo deseaba, también se hiciera realidad algo que no deseara. Si la gente pudiera limitarse simplemente a desear cosas sin sufrir ninguna consecuencia, el Multiverso se volvería inestable y perdería el control. Al desear que Nalavara dejara de existir, se había limitado a sacar al dragón de su existencia inmediata y lo había colocado en otra donde aún quería verlo menos, y de esta manera el Multiverso seguía en equilibrio.

Al desear volver a Cormyr, tendría que desear algo que no quería y confiar en lograr lo que sí quería como reacción. Tendría que desear dejar de existir, pero elegir las palabras adecuadas para asegurarse que volvería al plano de la existencia en Cormyr. Eso, por supuesto, daría pie a otra reacción, puesto que en realidad lo que deseaba no podía ser tan importante como lo que en realidad deseaba pero no quería... Vangerdahast se sintió como si estuviera de pie entre dos espejos, intentando descubrir cuál era el último reflejo, cuando tal cosa no existía. Por muy cuidadoso que fuera a la hora de formular el deseo, no haría sino jugarse el pellejo. Pero si encontraba un modo de manipular el hechizo, estaría jugando con el Multiverso. Eso no podía hacerlo de ninguna manera, ni siquiera para salvar Cormyr.

Otka impartió las últimas ordenes y se volvió para dirigirse a sus generales, recordándoles cuánto debían a Nalavara por haberles obsequiado el hierro y la civilización, y que todo lo que el Dador les había pedido era que algún día atajaran los abusos de las cosas humanas.

A medida que hablaba, Vangerdahast observó a lo largo de la estancia el lugar donde se encontraba la corona de hierro sobre el asiento del trono vacío. En dos ocasiones Nalavara le había ofrecido la corona, y en dos ocasiones la había rechazado. Aunque quisiera regir una nación poblada de trasgos, cosa que no quería, no tenía ningún motivo para confiar en el dragón. La oferta le pareció un simple truco para tomarlo a su servicio, o, más probablemente, una jugarreta para despertar las ambiciones inconfesables que cualquiera, excepto él, albergaba en el fondo de su corazón. Había rechazado la corona por no tener valor, ni para sí mismo ni para los demás, y allí estaba, sobre el vacío asiento.

Pero tenía valor para los trasgos.

Vangerdahast, que seguía invisible, se descolgó de la esquina, extendió las alas, y pasó tan bajo sobre la cabeza de Otka que ésta se agachó y lanzó una exclamación cuando pasó de largo. Los demás trasgos observaron a su líder como si hubiera perdido la razón, y ella miró a su alrededor con la sospecha dibujada en unos ojos abiertos como platos.

Vangerdahast aterrizó en mitad de la silla y deslizó los extremos de sus alas bajo la corona; después se transformó en hombre. Los trasgos no dieron muestras de percatarse de su transición de murciélago invisible a mago invisible. El mago se encontró sentado en el trono, sosteniendo la corona de hierro sobre la cabeza con ambas manos. El cetro de los Señores, que su cuerpo había asimilado al convertirse en murciélago, reapareció en el hueco del brazo, lugar desde el cual cayó al suelo con un estruendo metálico.

Los trasgos se volvieron de inmediato en su dirección. Vangerdahast se ciñó la corona en la cabeza, y canceló después su hechizo de invisibilidad.

—¡No! —gritó el mago, señalando a Otka.

Incluso Otka se encogió ante el tono de su voz. Vangerdahast aprovechó la oportunidad para sacar un mechón de crin de caballo, hilo trasgo y dos diminutos dedales trasgo del bolsillo. Compuso el rostro oscuro de Rowen en la mente y masculló un hechizo rápido. En cuanto se movieron los ojos perlados del explorador, el mago habló mentalmente con él.

«Ven rápido. Estoy en la sala de operaciones, aquí abajo, en...»

Eso fue todo cuanto Vangerdahast pudo pensar antes de sentir que la magia del hechizo se disipaba en la corona de hierro. Intentando impedir que se notara el susto que se había llevado y la confusión que le había producido, se levantó y sacó de la manga un pedacito de cristal rojo que había arrancado de uno de los árboles de hierro del cementerio trasgo.

—¡Esto no sucederá! —repitió en lengua Grodd, con la voz de mando propia del mago de la corte.

Vangerdahast señaló el centro de la mesa de operaciones, mientras arrojaba el cristalito sobre la maqueta de Arabel y susurraba las palabras mágicas correspondientes al hechizo de llamar al rayo. De nuevo sintió una extraña descarga de energía en forma de disco, que partía de su cabeza hasta la corona. Una descarga de rayo rojo salió de las yemas de sus dedos y partió en dos la diminuta ciudad. Aunque no fue tan impresionante como lo había planeado, el hechizo bastó para que los generales trasgo retrocedieran hasta dar de espaldas contra la pared.

Otka no se dejó impresionar con tanta facilidad. Entrecerró los ojos para mirar a Vangerdahast.

—¿De dónde sales? —preguntó.

Vangerdahast se incorporó todo lo largo que era y se inclinó después sobre el borde de la mesa.

—¿Otka no conoce al que es de Hierro?

La pregunta arrancó un murmullo incrédulo entre los generales. Algunos apretaron las palmas de sus manos ante el rostro e inclinaron la cabeza. Otros llevaron las garras a la empuñadura de la espada y miraron a Otka. Ésta dio unos pasos hacia el trono, haciendo un gesto a sus generales para que la siguieran.

Como mago real de Cormyr, Vangerdahast sabía tanto de política como cualquier hombre, lo cual equivale a decir que no tenía duda alguna de lo que tenía que hacer. También estaba versado en el valor de un símbolo, por lo que cuando decidió que había llegado el momento de eliminar a su rival, no tuvo que pensar dos veces en la manera de hacerlo. Se limitó a coger un pellizco de polvo de hierro del bolsillo y arrojarlo hacia el techo, sobre la cabeza de Otka, pronunciando las palabras del hechizo denominado muro de hierro.

En lugar de la absorción peculiar que había experimentado antes, la cabeza de Vangerdahast estuvo a punto de arder cuando la corona desprendió su carga mágica. Un haz de energía recorrió todo su cuerpo y salió despedido de sus dedos. Un mamparo enorme de hierro se materializó bajo el techo, haciendo trizas las paredes e inundando la estancia con una asfixiante nube de polvo.

Otka apenas tuvo tiempo suficiente para levantar la mirada, antes de que el mamparo se desplomara sobre ella. No sólo la aplastó a ella, sino también a los generales que habían obedecido su orden de avance.

Vangerdahast ni siquiera reparó en ello: se sentía como si le hubieran arrancado la cabeza con la corona puesta. Aturdido, cegado y mareado, cayó gritando sobre el trono e intentó librarse de la ardiente corona que ceñía su frente.

Estaba demasiado prieta. No podía deslizar los dedos bajo la corona, ni tirar de ella hacia arriba, ni siquiera girarla con ambas manos. Aquella cosa se había fundido con su cráneo, y nada de lo que hizo disminuyó la presión.

Al cabo de un rato, una suave brisa refrescó su ceño a una temperatura menos febril, y el dolor cedió hasta el punto de que Vangerdahast pudo pensar en algo que no fuera su cabeza.

—¿Vangerdahast?

Levantó la mirada y vio el rostro oscuro de Rowen observándolo desde un bloque de hierro de un metro de altura. Al lado de la ghazneth había una docena de generales trasgo, cuyos rostros verdosos habían adquirido una palidez increíble. Habían envainado las espadas de hierro, y se cuidaron muy mucho de mantener una respetable distancia del Desnudo.

—¡Nada de Vangerdahast, estúpido! —siseó el mago, levantando la mirada con la corona ceñida—. El que es de Hierro. —Extendió la mano y cogió el cetro de los Señores, que había caído al pie del trono, y después se apoyó en él para incorporarse—. Rey de los trasgos.

26

En realidad no importa lo que nosotros queramos, Dauneth —gruñó Alusair, descargando el puño con fuerza contra la mesa donde habían extendido el mapa—. ¡La ciudad caerá!

El guardián miró por encima del hombro hacia las puertas cerradas, consciente de que dos soldados del lugar montaban guardia al otro lado. Se aclaró la garganta y pidió silencio con la mirada.

La princesa de acero inclinó la cabeza hacia el tapiz que colgaba en la pared del extremo opuesto de la estancia.

—Ahí tienes a los espías de Myrmeen —dijo secamente—. Son sus oídos de lo que deberías preocuparte.

Dauneth Marliir hizo una mueca de frustración.

—Alteza —siseó—. ¡Intento impedir que se extienda el pánico!

—Nuestra curación mantuvo con vida a Myrmeen —repuso Alusair—, y gracias a ello logramos contener lo único que podía moverlos al pánico... con la salvedad de que carecemos de hombres suficientes para encargarnos de los orcos que se pasean por la ciudad. Dioses, Dauneth, ¿cómo puede ser tan lento? Y pensar que mi madre...

—Hija —advirtió Azoun—, basta. —El rey de Cormyr apoyó la mano en el hombro de Alusair, y añadió—: Dauneth nos es tan leal y tan eficaz como puede. Sean cuales fueren las intrigas que la reina tenga que soportar sobre las bodas y sobre tu hermana, no es eso lo que debe preocuparnos ahora. Creo que ha obrado maravillas, teniendo en cuenta que Myrmeen estaba a punto de morir y que la mitad de las familias más antiguas de Arabel han intentado huir con lo mejor de nuestros establos, carromatos y guardias a caballo, mientras que los demás lo acusan de no defenderlos bien, procurando obtener concesiones y financiarlo como si esta crisis tuviera la sola intención de beneficiarlos a ellos, y ningún oficial de la corona tuviera nada mejor que hacer que prestarles toda su atención. Aún no ha decapitado a un solo ciudadano de Arabel, ni encarcelado a nadie, ni siquiera a las princesas chillonas. Retírate a un lado y permítele que haga su trabajo.

Alusair se volvió para mirar a su padre, en cuyo interior ardía el fuego. Dauneth Marliir se volvió y se interesó de pronto por un tapiz que colgaba de una pared cercana, mientras intentaba superar el temblor que se había apoderado de sus manos. Llevaba los últimos tres días sumido en una pesadilla. El hecho de ver a los orcos corriendo por las calles fue casi tan horroroso como ver a Myrmeen Lhal, señora de Arabel, pálida y tendida, a punto de morir, sobre una litera improvisada mediante escudos empapados en su propia sangre. Había luchado contra una docena de orcos antes de caer ante tres espadas negras, aceros que hicieron su trabajo antes de que los Dragones Púrpura que se encontraban más cerca pudieran abrirse paso para protegerla... o para proteger lo que quedaba de ella.

—Padre —dijo finalmente Alusair, con voz temblorosa de la rabia—, déjame sólo decir que...

—No. Uno no puede desdecirse de las palabras pronunciadas. Ahora no tenemos tiempo para soportar el temperamento de Alusair, ni tampoco podemos perderlo en otras muchas cosas. Despelleja mis oídos más tarde, moza, pero ahora, actúa con prudencia, ten entereza y tranquilidad, la misma que tienes en la batalla.

Alusair ahogó un grito de rabia que fue casi como un sollozo.

—Dame tu sabiduría —continuó el rey—. Sólo tú sabes cuáles de tus hombres son mejores para defender este camino a aquella sección de las murallas. Necesito saber de qué héroes de sangre caliente dispones para sacrificar sus vidas enviándolos a luchar a las calles, y quién sabe atender a los heridos o quién no olvida nunca los cubos de agua; e incluso cómo anticiparme al lugar por donde se infiltran los orcos. ¿Comprendes, niña?

Dauneth crispó los puños con fuerza, hasta que los nudillos se volvieron blancos. Deseaba estar en cualquier otro lugar. Se extendió el silencio, un silencio que pareció ser eterno, y hasta que terminó no se dio cuenta de que había contenido el aliento.

—De acuerdo —dijo tranquilamente Alusair—. Tienes razón, padre. Dauneth, dese la vuelta, y ayúdenos con estos mapas.

Antes de obedecer, el guardián de las marcas orientales descolgó de la pared una maza antigua y un escudo aún más antiguo (casi todas las estancias de la ciudadela lucían en las paredes una docena de reliquias de ese tipo, si no más).

—Si creéis que os sentiréis mejor después de pegar a alguien... —dijo Dauneth, cubriéndose con el escudo y tendiendo la maza a la princesa.

Alusair abrió unos ojos como platos, con un brillo fugaz y salvaje en la mirada. Sopesó la maza y, para sorpresa de Dauneth, la princesa de acero echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír, tan alto y con tanto desparpajo como un hombre. Dauneth aguardó de pie, confuso, consciente de la sonrisa que tocaba los labios de Azoun, antes de que Alusair le devolviera la maza sin atisbo de brusquedad.

—Bien hecho, guardián —dijo, irónica—. Se ve que no es usted nada lento. —Suspiró y añadió—: pero Arabel sigue estando condenada.

—Alteza —murmuró Dauneth, realizando la rápida reverencia de un cortesano—, vuestra elocuencia me ha convencido.

—Basta de bromas —dijo Azoun, quien, pese a no poder evitar una sonrisa, gruñó a continuación—: Los Dragones Púrpura mueren en las calles. —Se dirigió a las puertas cerradas que daban a la balconada, y corrió el listón que las aseguraba.

—¿Los mapas? —preguntó Alusair, enarcando una ceja.

—Ya he tenido suficientes mapas por hoy —dijo el rey con ambos tiradores en la mano, dispuesto a abrir las puertas.

—Majestad —advirtió Dauneth—, si hay ghazneth esperando ahí fue...

—Creo que ahora mismo me gustaría vérmelas con una ghazneth —repuso Azoun, abriendo las puertas de par en par.

Nada oscuro ni poderoso aleteó hacia él, ni extendió sus alas con garras para arrancar la vida de ninguno de ellos, cuando el rey de Cormyr salió al antiguo balcón de piedra para echar un vistazo a la ciudad de las caravanas.

El balcón era lo bastante alto como para superar la muralla occidental de la ciudadela. Desde este sector de la muralla hasta el extremo occidental de la ciudad, Arabel era terreno disputado o ya había caído en manos de los orcos.

Los gritos y gruñidos de los orcos se alzaban por encima de los redobles de tambor que parecían acompañar a los marranos a todas partes cuando marchaban a la guerra. El incesante golpeteo podía oírse incluso por encima del rugido de las llamas que despedían los incendios más graves, y por encima también del entrechocar del acero, pues los Dragones Púrpura defendían con arrojo casa por casa, o, para ser más exactos, se batían en retirada casa por casa.

Una nube de humo está suspendida sobre la ciudad. Quizá mantenía lejos al dragón. Al menos era un motivo para agradecer la estupidez de los orcos, que siempre parecían sentir la necesidad de prender fuego a todo lo que conquistaban. Los orcos atacaban por oleadas.

—Dioses —gruñó Dauneth al acercarse al rey—, ¿no se acaban nunca?

—Ése es siempre el problema con los de su especie —repuso Azoun con ironía—. Los escribas de usted siempre se mantienen ocupados luchando, y muriendo, para conseguir un recuento aproximado. Claro que para el caso, qué importa.

—Todo esto me parece muy inspirador —dijo con amargura Alusair, cogida a la barandilla del balcón como si tuviera entre sus dedos la garganta de un orco—. ¡Me dan ganas de bajar ahora mismo y matar! —Volvió la cabeza con tal fuerza que su pelo cayó sobre la barandilla, e hizo que su mirada, en un principio acerada, pareciera seductora—. ¿Por qué estamos aquí arriba, cuando seríamos mucho más útiles en las calles?

—Tranquila —respondió Azoun, que echó atrás la cabeza e inspiró—. Dauneth —dijo mirando al techo oscuro que se cernía sobre la ciudad—, ¿crees que Arabel está perdida?

—Así es, majestad —respondió el guardián de las marcas orientales, mirando apenado por encima de la barandilla.

—Entonces tenemos que elaborar un plan para salvar a los nuestros sin sufrir más bajas. Eso significa que debemos dirigirnos al sur, hacia un lugar u otro, y odio pensar en las interminables columnas de refugiados que desfilarán por la carretera. Aunque pudiéramos destacar a algunos hombres para guiarlos, alimentarlos, proporcionarles cobijo y protegerlos, lo único que veo cuando cierro los ojos es a ese maldito dragón sobrevolando las carreteras, dispuesto a hacer de las suyas, lo cual nos obligará a desviarnos del camino y luchar de uno en uno, o de dos en dos, contra él, y a morir de uno en uno, o de dos en dos, bajo su aliento de fuego.

—¿Y entonces? —preguntó Dauneth, cabizbajo, apenas en un susurro.

—Ahora tengo alguna idea de a quién estamos defendiendo —dijo el rey, que señaló con un gesto el suelo, para indicar a las familias que se habían reunido en la ciudadela desde el día anterior—, y creo que podríamos albergarlos en la ciudadela de los Dragones Púrpura de Suzail, en palacio si fuera necesario. Al menos a las mujeres y los niños, cada uno con un baúl con los objetos de valor que quieran reunir y nuestros guerreros más veteranos para protegerlos. Los hombres y los muchachos ansiosos de sangre y gloria podrán quedarse aquí y luchar a nuestro lado.

—Si estás pensando en emplear la magia para trasladar a la gente de un lado a otro —murmuró Alusair—, ¿me permites recordarte que el menor uso de la magia atraería en un abrir y cerrar de ojos a esas ghazneth hambrientas de magia?

Azoun apretaba la mandíbula de tal forma, que la línea que dibujaba parecía afilada como la hoja de una espada desenvainada.

—Estoy pensando en que los magos guerreros del reino utilicen la magia más poderosa que sean capaces de practicar porque Cormyr la necesita imperiosamente —dijo inflexible—. Plantarse ante los enemigos que marchan a la carga como cualquier otro guerrero, pero mantener su magia bajo control sin esperanza siquiera de formular un hechizo... mantener la magia en funcionamiento cuando un compañero mago cae abatido de puro cansancio... en realidad no hay mucha diferencia. Un portal como abrieron los magos de antaño, una puerta que comunicara una ciudadela con otra, de manera que toda Arabel pueda franquearlo, eso es lo que necesitamos. Un solo paso que los lleve de aquí a Suzail, cubriendo kilómetros de distancia, es lo único que podría salvarles la vida.

Dauneth abrió unos ojos como platos, pero la mirada del rey no se separó de la carnicería que tenía lugar en las calles, ni su mano soltó el pomo de la espada que agarraba con fuerza.

—Y si llegan las ghazneth —añadió—, tendremos que apañárnoslas. Las atiborraremos a saetas, las atravesaremos con el hierro de nuestras espadas... haremos lo que sea necesario.

A Dauneth le dio un vuelco el corazón ante la decisión del rey y las palabras que había pronunciado, pero se sintió impulsado a preguntar, aunque con cierta inocencia en el tono de voz.

—¿Y si no podemos detenerlas?

—Entonces —respondió suavemente Azoun, que le miró con fuego en sus ojos—, los Dragones Púrpura más fuertes formarán un escudo humano alrededor de la puerta para mantener a raya a las ghazneth, mientras sacamos a las mujeres. Ellas son el futuro del reino. Nuestros magos guerreros se dispersarán para dirigirse a Aguas Profundas, al Valle de las Sombras, a Lunaplateada y a Berdusk (y, por los dioses, ¡a Halruaa!), a cualquier lugar donde podamos encontrar magos poderosos que estén dispuestos a ayudarnos a cambio de una buena parte de nuestro tesoro. Después de todo, si no detenemos a las ghazneth, ningún mago estará a salvo en toda Faerun.

—¿De veras haríais algo así? —preguntó Dauneth mientras un escalofrío recorría su espina dorsal.

—¿Se le ocurre a usted otra opción? —preguntó a su vez el rey, que extendió las palmas de las manos.

Dejó que se impusiera el silencio, durante el cual el guardián abrió en dos ocasiones la boca para hablar. Un silencio sólo roto por el griterío desesperante y continuo procedente de las calles, mientras las llamas que devoraban los travesaños de una tienda derruyeron sus tres pisos, haciendo que se derrumbara sobre la calle con gran estruendo.

Los tres volvieron la mirada para observar el incendio que se había declarado en un palacio cercano. Las llamas ascendían por las ventanas rematadas en arco como lenguas dispuestas a fregar la superficie de piedra esculpida.

Azoun vio que la primera de las ventanas derramaba sobre la calle, con una explosión, sus lágrimas de cristal fundido.

—Esto supone ser rey, Dauneth. Podría usted explicárselo a los suyos, que son tan aficionados a rebelarse. —Una leve sonrisa cruzó la expresión de Azoun, que añadió juguetón—: Bueno, quizás algún día, cuando tengamos tiempo para esas cosas.

—¡Ahora! —gritó un capitán de lanzas que lucía un mostacho imponente, con la mirada en la silueta oscura del dragón que sobrevolaba el humo.

Las catapultas dispararon con un estampido, y el retroceso hizo que el suelo temblara bajo sus pies cuando soltaron la carga de piedra. La mayoría de piedras quedaron cortas y cayeron sobre la ciudad derruida, pero algunas alcanzaron el objetivo. Enojado, Nalavara el rojo se dio la vuelta y desapareció entre el humo.

—¡Con brío a las ruedas! —bramó el capitán—. Volverá y quedaremos como unos idiotas si permitimos que nos ase como si fuéramos carne a la parrilla. ¡A ello, muchachos!

Las sudorosas brigadas encargadas de las catapultas obedecieron al punto, y el sudor perló músculos, brazos desnudos y torsos, pero Alusair volvió la mirada.

—Las catapultas no servirán de nada contra las ghazneth —dijo—. Son demasiado lentas, aunque probablemente tampoco les harían nada si les dieran con una piedra en la cara.

—Estamos preparados para cuando vengan, alteza —aseguró un mago guerrero de rostro inflexible—. Todos lo estamos.

—¿Cómo? —preguntó la princesa de acero, que giró sobre sus talones con una mano cubierta de guantelete en la cadera, y la otra empuñando una espada que parecía ansiosa por esgrimir—. ¿Cómo pretende usted encargarse de ellas, señor mago? Devorarán sus hechizos con la misma facilidad que un lobo a un conejo.

—Si vuestra alteza me concede el honor de mirar —dijo el mago con voz serena—, la puerta se abre en este mismo momento. Las ghazneth no tardarán en atravesarlas.

Alusair lo miró y enarcó una ceja ante la seguridad de su voz... entonces sus ojos repararon en la barba gris del mago. Enredaba sus dedos, y se tiraba de ella nervioso, tan maltrechos estaban sus rizos que no tendría más remedio que cortar la mayoría.

—Me quedaré —dijo ella—, y haré lo que pueda por ayudarles.

Un chillido sobrenatural se filtró por la aspillera más cercana, procedente de algún rincón de la ciudadela, y la princesa de acero se volvió para enfrentarse a su autor.

—Por todos los infiernos, ¿qué ha sido eso?

—Eso —respondió el anciano mago, en un tono de voz que dio sobrada cuenta de la satisfacción que sentía al dar fe de ello— debe de ser el dolor de la señora hechicera después de abrir el portal mágico.

—Ya empiezan —masculló innecesariamente el capitán de infantería, antes de humedecerse los labios.

—Limítese a pegar la espalda a la pared —gruñó un veterano comandante—, donde nos dijo que formáramos, por mucho que le sorprenda lo que vea. Vigile y permanezca inmóvil. Repita la orden a los demás.

Era una orden directa, y la repitió tal cual por muy redundante que fuera. Si debía creer a los magos, estaban a punto de abrir un portal mágico en Suzail, en el espacio abierto que tenían enfrente, para facilitar la huida de las gentes que habitaban la asediada ciudad de Arabel, que inundarían el salón. Los guerreros que esperaban allí atravesarían después el portal hacia Arabel y tirarían de espada hasta que hubiera cruzado el último ciudadano de la ciudad.

Todas las miradas estaban clavadas en las dos mujeres que permanecían de pie, solas, en medio del cavernoso salón principal, desde que a lady Laspeera y a la hechicera Valantha Shimmerstar habían empezado a desnudarlas parsimoniosamente.

Desnudas, gráciles, permanecían a ambos lados de un brillante óvalo de luz mágica, mientras un fulgor azulado parecía acariciar sus pantorrillas a medida que ambas levantaron a una la mano abierta. Con las pequeñas dagas de plata que empuñaban, procedieron tranquilamente a abrirse las palmas de las manos.

Ambas hechiceras arrojaron los cuchillos con fuerza, como hace un hombre con una copa vacía, y se volvieron para mirarse a los ojos. De la sangre que caía, nació un fuego blanco.

El fuego surgió también de sus bocas mientras rugían, gemían, sollozaban y lloriqueaban. Se elevó un ululato que lentamente se convirtió en una escalofriante serie de chillidos de dolor; el fuego prendió el espacio que mediaba entre ambas, transformándose en un relámpago azulado.

—¡Dioses! —exclamó el capitán de infantería, cuando los rayos corretearon entre las yemas de los dedos, los muslos y los pechos, y ambas hechiceras temblaron, con su piel sometida de pronto a tirones, como si fueran azotadas por una tormenta invisible. Mientras los guerreros de Cormyr observaban la escena con estupor, el hechizo de luz que había entre las esforzadas hechiceras se volvió casi cegador.

De pronto arrancó un rayo de la estrella que se formaba en medio de la sala, y alcanzó el anillo de magos guerreros desnudos que permanecían sentados en el suelo, tan cerca de las paredes que los espantados guerreros podían extender la mano y tocarlos, si se hubieran atrevido a hacerlo. La desnudez de los magos, nacida de la necesidad de preservar el ropaje y los adornos mágicos que poseían, y del fuego devorador fruto de la magia poderosa que se intentaba llevar a cabo, había atraído menos miradas que las dos mujeres que permanecían de pie en medio de la sala. Alrededor del anillo, tanto los hombres gruesos y peludos como los jóvenes imberbes ahogaban gritos y movían las manos mientras la magia arrancaba la vitalidad necesaria para construir aquello que tanto necesitaban.

Sus gritos de dolor se unieron a los chillidos de las mujeres, y el resultado encontró silencioso eco en los gritos ahogados de los guerreros que pegaban la espalda a las paredes de la sala, momento en que la luz se convirtió de pronto en anillo. El anillo se desplazó a otro lugar para convertirse en el final del túnel, y Laspeera Inthré echó la cabeza hacia atrás y sollozó.

—Durndurve... ¡ánclame! ¡Puedo soportar el dolor!

Vieron que su imagen se levantaba por encima del brillante anillo, proyección enorme y fantasmagórica de su magia. Unos anillos de luz recorrían su cuerpo de arriba abajo. Su pelo atado en una coleta ondeaba ahora libre, y caía sobre sus hombros como oscuras llamaradas, mientras echaba la cabeza hacia atrás y lloraba. Las llamas surgieron de sus ojos cuando el rostro fantasmagórico de Valantha, tan sumida en el dolor como ella, masculló entre dientes:

—¡Aguanta, señora! ¡Aguanta!

De pronto, el cuerpo de Laspeera fue sacudido por un temblor, se dobló sobre sí, pero inmediatamente volvió a envararse como la hoja de un árbol enderezada por la mano del montaraz.

—Señora —dijo la voz de un hombre, voz que parecía salir de su cabeza—. Aquí estoy. Me ha alcanzado en Arabel. Nos hace usted un gran honor.

Laspeera sonrió, y su sonrisa se dibujó lenta y torcida, a medida que cedía el dolor. Suspiró, y de pronto el relámpago cesó de dar vueltas y más vueltas alrededor de su cuerpo, y se asentó en sus pechos.

—Ya está —dijo—. Ahora empieza la verdadera prueba.

Los guerreros empuñaron con fuerza sus armas y asomaron, a través del esplendor luminoso de la magia, para ver el anillo, por si acaso lo que atravesaba el portal fuera un enemigo.

Vieron un soldado de rostro inflexible, con el emblema de los Dragones Púrpura en el pecho, que les devolvía la mirada, espada en mano. Tras él vieron el rostro sorprendido de una mujer que sostenía a un bebé contra su pecho, y detrás de ambos otras cabezas protegidas por yelmos, y más mujeres que parecían desamparadas. Se encontraban en una sala que algunos de los guerreros reconocieron que pertenecía al palacio de Arabel.

—Por los dioses —dijo el capitán de infantería, con la voz temblorosa debido a las lágrimas—, ¡lo han conseguido!

—¡Por Cormyr! —gritó el primer soldado, que levantó la espada pese al rayo que surgía del portal, y que la agitó arriba y abajo.

—¡Por Cormyr! —rugieron un centenar de gargantas, pertenecientes a los guerreros que tenían la espalda contra la pared. Los hombres avanzaron como si alguien hubiera tocado el cuerno para que empezara la fiesta.

Y es que en cierto modo, así era...

—¡Ahora! —ordenó el mago guerrero, y todos los magos que formaban en la muralla se llevaron las manos a la frente y profirieron un grito de dolor. De pronto una piedra salió disparada hacia la ghazneth, seguida de otra un instante después.

Cuando la cabeza negra levantó una mirada de asombro al ver que el sol se ocultaba de repente, un mago guerrero profirió un grito de dolor y cayó de rodillas. Las dos rocas parecían saltar para encontrarse una con otra.

Se produjo un ruido peculiar procedente de un punto intermedio, y los magos guerreros que formaban a lo largo de la muralla trastabillaron y cayeron. Las piedras se perdieron de vista y fueron a caer con un fuerte estampido sobre un cuadro formado por orcos.

—Impresionante —dijo Alusair, que se incorporó del lugar adonde la había arrojado la onda expansiva—, pero ¡mire! Viene otra.

El anciano mago ni siquiera se molestó en levantarse del suelo, donde permanecía de rodillas al lado de la princesa. Se limitó a inclinar la cabeza, murmuró algunas palabras, y de pronto se elevó en el aire lo que debían ser los restos de una casa derruida. Golpearon a la segunda ghazneth y la arrojaron, indefensa, rota y hecha un ovillo, contra el edificio más cercano que aún seguía en pie.

Como el choque hizo temblar toda la ciudadela, la piedra se partió en mil pedazos esparciéndose en todas direcciones y dejando una mancha de sangre de ghazneth en las inestables paredes. El edificio gimió como si fuera un anciano, y después se vino abajo lentamente en medio de una nube de polvo.

—Así no acabaremos con las ghazneth —dijo el mago guerrero—, pero al menos las retrasaremos.

Alusair observó el polvo que surgía del cuadro donde los orcos medio aplastados gritaban bajo las piedras, pero no consiguió ver alas negras por ninguna parte.

—Me temo que está usted logrando que recupere mi confianza en los magos —admitió la princesa de acero.

—Consideradnos como unos bocazas proclives a replicar a sus oficiales —dijo riendo, con la voz ronca por el dolor—, y quizás aprendáis a trabajar con nosotros sin problemas.

Alusair sacudió la cabeza, divertida.

—¿Tendré que perder una ciudad para aprender esta lección? —preguntó mirando aquel cielo cubierto de humo, con fingida desesperación.

—Bueno —respondió el mago, sin despegar la mirada del cielo por si veía alguna otra ghazneth—, podríais prestar más atención a lo que diga Vangerdahast.

Alusair le miró con dulzura, y a continuación masculló una serie de juramentos tan variopintos que el anciano mago torció el gesto y volvió la cabeza. Y precisamente en ese momento otra ghazneth surgió de entre el humo.

Guldrin Hardcastle gritó cuando la hoja curva del orco atravesó su preciosa armadura bajo la axila derecha, la sacó y la hundió hiriéndole la garganta; después gorgoteó en su propia sangre, que manaba cual torrente, impidiéndole gritar más.

Asfixiándose, hizo un esfuerzo por llamar a voces a su hermano, consciente de que estaba condenado, furioso más allá de lo imaginable por estar a punto de morir allí, sin mérito, sin poder reclamar para sí la morada de los Hardcastle y llegar a la corte en calidad de cabeza...

—¡Rathtar! —logró finalmente exclamar—. ¡Rathtarrrr!

Nunca había sentido tanto dolor: un ardor insufrible y sobrecogedor que amenazaba con superar en intensidad incluso el fuego de su furia. Le rasgaba las entrañas, era...

Golpeó y descargó patadas a su alrededor, y gritó de dolor ante el esfuerzo, más alto que el orco al que acababa de partir en dos... su asesino, que ahora también agonizaba. Ojos inyectados en sangre, iluminados... apagados, apagados en una tiniebla púrpura y oscura.

—¡Morid, cerdos! —rugió la princesa de acero, con una voz ronca y tan grave como la de cualquier hombre, mientras de su espada y su daga goteaba la sangre negra de los orcos.

Estaba en todas partes a lo largo de la línea, y su hoja se hundía como un colmillo por encima de aquel Dragón Púrpura que maldecía entre dientes o de aquel otro arabeliano exhausto. Allá dondequiera que fuera, su pelo ondeaba al viento, los hombres gritaban exultantes y atacaban con mayor denuedo, renovado su vigor. Había soportado duras jornadas, brutales, cuando tuvo que abrirse paso con sus hombres hasta la ciudad de Arabel, perseguida por miles de orcos, por un dragón que de vez en cuando surgía de la nada para escupir su fuego sobre ellos, para arrancarles la cabeza con sus garras, y sobrevolaba su posición haciendo que todos trastabillaran o cayeran de bruces al suelo, sobre los talones de los compañeros que marchaban delante.

El rey se plantó en medio, y su guardián condujo a los hombres y mujeres de Arabel. La mayoría de ellos hicieron de tripas corazón para llevar a los heridos o a los magos guerreros exhaustos que habían ayudado a abrir el portal mágico que había salvado tantas vidas arabelianas. Muchos de los que marchaban temblaban de miedo, y evitaban caer de rodillas al suelo a causa de los temblores que los sacudían, gracias a la presencia de los clérigos que los acompañaban, cuando el dragón caía sobre un ala una y otra vez para arremeter contra los cormytas.

Alusair profirió un gruñido al ver que la hoja negra de un orco atravesaba la cota de malla del Dragón Púrpura que luchaba ante ella. Cuando el hombre vaciló y estuvo a punto de caer, corrió para situarse a su espalda, consciente de que la espada enemiga seguía clavada en sus costillas, y con el pie impidió que cayera mientras se alzaba de puntillas para lanzar un tajo sobre su cabeza y hundir la espada a dos manos en la garganta del orco que lo había matado.

El orco trastabilló y renunció a arrancar la espada; después cayó sobre su trasero y quedó allí sentado, esperando la muerte. Los orcos que había a su alrededor profirieron un rugido al ver a Alusair, e hicieron un esfuerzo por alcanzarla con sus espadas curvas y negras.

—¡Así muráis todos! —gritó ella cuando el Dragón Púrpura cayó sin vida al suelo. Las garras del dragón se cerraron sobre la nada, allí donde ella había estado hacía apenas unos latidos de corazón, convirtiendo en pulpa sanguinolenta a un puñado de orcos, en lugar de a la princesa de Cormyr.

En un instante de calma oyó un grito que se elevó sobre el ensordecedor entrechocar del acero.

—¡Rathtarrrr!

Se volvió al levantarse, trazando un arco con la espada por si un orco valentón se arrojaba sobre ella, y miró hacia el lugar de donde había procedido el grito.

Llegó a tiempo de ver caer a Guldrin Hardcastle.

—¡Rathtar! —exclamó ella, elevando la voz para imponerse a los gruñidos y los gritos de los orcos, y a las maldiciones y gemidos de los hombres que se apresuraron a formar a su alrededor.

Alguien volvió la cabeza: poseía una belleza oscura, hosca como siempre. Rathtar Hardcastle se encargaba de sus orcos, amparado en el resentimiento como si de un escudo se tratara. Era uno de tantos nobles jóvenes y atractivos que luchaban para obtener el respeto que consideraban que Faerun, o al menos la corte de Cormyr, les debía.

Un brillo de esperanza iluminó sus ojos cuando Alusair le hizo una seña para que se acercara, mientras despachaba a un orco con una eficacia brutal.

—¡Venga! —ordenó señalándole con su espada después de que el orco cayera de espaldas, boquiabierto.

Rathtar se dispuso a obedecer, y casi tropezó de lo ansioso y confuso que estaba. Cuando recuperó pie, vio que otros siete orcos se dirigían hacia Alusair. La princesa de acero no se detuvo, y su espada entonó el canto de la muerte como si no pesara nada, y mientras lo hizo los orcos cayeron uno tras otro como plumas o simples sombras.

El hombre, que ignoraba que se encontraba apenas a unos latidos de corazón de convertirse en el heredero de los Hardcastle, movió la espada con entusiasmo. Aquello podía hacerlo, era una manera como otra cualquiera de mostrarse tan heroico como los ancianos veteranos enfundados en uniformes cubiertos de medallas que cojeaban en la corte, observando con mirada de desaprobación a cualquier persona que fuera más joven que ellos. Bueno, cuando él vol...

Cayó el último orco bajo la carga decidida de Alusair... ¡Dioses! ¡Menuda mujer! Rathtar casi le tenía miedo, incluso cuando tuvo su perfecto trasero apenas a unos centímetros de la nariz y la grácil línea de su costado brillaba empapada en sudor, poco antes de que se volviera para hundir la punta de la espada en un orco que forcejeaba con un Dragón Púrpura.

Lo llamaba para que la acompañara a algún lugar, juntos llevarían a cabo un cometido glorioso, sin duda. Por fin Rathtar Hardcastle sería reconocido, sería...

Alusair se volvió de pronto, apartando con agilidad la espada de Rathtar cuando éste estuvo a punto de topar con ella empujado por la inercia. Después le dio una palmada en el hombro, como le había visto hacer a un centenar de llorosos o doloridos veteranos de los Dragones Púrpura.

—Tuyo —murmuró a su oído, y sus labios rozaron su mejilla un instante antes de que se volviera, añadiendo también en un hilo de voz—: Montaré guardia.

Sentía que le ardía la mejilla, allí donde sus labios le habían besado. Rathtar levantó la mano para tocársela y de pronto miró al suelo, tembloroso, y supo a qué obedecía aquello.

Guldrin, su hermano mayor, tan grandullón y tonto como siempre, lo miraba con ojos que perdían brillo, mientras la sangre manaba a borbotones de su boca prieta.

—Me... me has oído —murmuró Guldrin cuando Rathtar se arrodilló a su lado sobre los cadáveres de unos orcos, y extendió la mano para tocarlo. Sus labios lograron mascullar—: Al menos, esta vez.

—¿Te estás...? —preguntó Rathtar, que intentó levantarlo.

—¿Que si me estoy muriendo? —Guldrin hizo un gesto de asentimiento—. Sí. Ahora eres el... heredero. Tú y tu facha y las mozas que ríen cada noche, y... y... oh, dioses, te doy mi bendición y espero que hagas que padre se sienta orgulloso.

Surgió más sangre de su boca.

—Dile que tuve... muerte honrosa —murmuró, profiriendo un débil gemido.

—¡Lo haré! ¡Oh, que los dioses te acojan, Guld, lo haré! —gritó Rathtar, que estaba al borde de las lágrimas. A unos centímetros (y al mismo tiempo a un mundo de distancia) oyó el entrechocar del acero, y Alusair atravesó de parte a parte a un orco, al que empujó a un lado; al verlo, otro que venía detrás perdió el entusiasmo ante la perspectiva de enfrentarse a la mujer guerrera de ojos llameantes.

El hermano mayor y el hermano pequeño se miraron a los ojos durante un instante, y entonces... entonces Guldrin desapareció tras unos ojos desmesuradamente abiertos.

Rathtar agachó la cabeza lentamente entre los muertos, pestañeando para reprimir las lágrimas.

—¡Muerte! ¡Muerte! —gritó—. ¡Muerte a todos los orcos!

Apartó a un lado a Alusair como si no fuera más que un estorbo, y se arrojó contra los orcos cuyas figuras se recortaban al frente, golpeándolos y atacándolos como un loco. La princesa de acero corrió tras él, llamándole en vano por su nombre, e intentando proteger sus flancos, aunque sólo podía proteger uno.

Apenas transcurrieron unos latidos de corazón cuando un orco negro arremetió contra él por el flanco desprotegido, surgido del otro costado, y Rathtar Hardcastle cayó de bruces sin pronunciar una sola palabra. Alusair hundió la espada en la cabeza del sonriente orco que lo había matado y se volvió para correr hacia sus líneas, recordándose que debía permanecer con vida para llegar a Suzail y contar personalmente a Ildamoar Hardcastle la bravura que habían demostrado sus hijos antes de caer en batalla. Cormyr debía eso, y mucho más, al leal y anciano noble.

Alguien cayó hacia atrás, agitando los brazos con una futilidad que le pareció casi cómica, mientras dos espadas orcas asomaban por su espalda. Ilmreth Illance, otro de los hombres de tan impopular familia que habían perdido a lo largo de estos últimos años, y que probablemente no sería el último. Alusair profirió un suspiro. No quería que sus hombres murieran valientemente: quería que vivieran para contar sus batallitas y morir en la cama, felices, a salvo, prósperos en un Cormyr libre de los pecados Obarskyr y los ejércitos que marchaban a la batalla por su culpa.

—Quizás Arabel esté ardiendo —oyó que decía a su espalda un Dragón Púrpura—, pero en cualquier caso será una hoguera de orcos. Vi una calle anegada en cadáveres de marranos, cuya sangre corría como un río hasta perderse en las alcantarillas.

—¡Veo que nos has alcanzado, Paraedro! —gritó alguien con alegría—. Seguro que has corrido más que el viento.

—No —replicó hosco el Dragón Púrpura—. He venido caminando, destrozando orcos a cada paso. Un trabajo duro, pero si vosotros fuerais más lentos matando orcos, habría pasado de largo y a estas alturas ya estaría a medio camino de Immersea.

—¡Sírvete! —rugió otra voz por encima del estruendo del acero—. ¡Hemos tenido el detalle de reservarte un montón de marranos!

—Sí —replicó Paraedro secamente—. Eso me parecía.

27

Se abrieron las imponentes puertas del refectorio, y los primeros nobles, confusos e inquietos, se alinearon en la amplia estancia. Cada uno iba acompañado por un par de Dragones Púrpura: uno para llevar sus vainas, joyas, bolsa y cualquier cosa que pudiera ocultar un arma, y otro para vigilarlo con la espada desnuda. Cuando vieron las cuatro mesas de la comida juntas en medio de la habitación, y los taburetes sin adornos donde les pidieron que se sentaran, sus expresiones mudaron del recelo a la irritación.

Tanalasta, sentada enfrente de su madre, a la cabecera de la mesa, se levantó al acercarse los primeros nobles. No consistía su propósito en reafirmar su autoridad, sino en granjearse los corazones y mentes de los nobles cormytas, igual que su preocupación por los refugiados le había granjeado el cariño del pueblo. La reina Filfaeril permaneció sentada en su trono, única muestra de privilegio real de la sala. La reina representaba a la corona no para dirigir la velada, sino para conceder el beneplácito real a cualquier cosa que sucediera aquel día.

El joven Orvendel Rallyhorn, pálido y con los ojos abiertos como platos, fue acompañado a un asiento que no quedaba lejos de la reina. Dado que Urthrin Rallyhorn se encontraba en el norte luchando junto al rey Azoun, y a Korvarr lo necesitaban para que dirigiera a los guardias, la reina Filfaeril había insistido en que el torpe joven acudiera en representación de su familia. El hecho de que ignorara que había sido idea de la reina justificaba, quizá, su aspecto delicado y el temblor de sus manos.

Tanalasta obsequió al muchacho con una sonrisa tranquilizadora, y después se esforzó en inclinar la cabeza educadamente cuando Emlar Goldsword fue a sentarse junto al muchacho. La disposición de la mesa no era accidental. La princesa había asignado intencionadamente los asientos, con la intención de evitar que quienes se conocían se sentaran juntos y formaran las camarillas de siempre. Emlar respondió al saludo de Tanalasta mirándola con fijeza, pese a que no mostró curiosidad ante lo inesperado de la reunión ni al peculiar lugar donde se celebraba. Tanalasta se preguntó cuánto debía costarle mantener su red de espías.

Cuando el último señor noble ocupó el lugar asignado (o la última señora noble, puesto que entre los presentes se contaba más de una matriarca), fue uno de los nobles neutrales, Melot Silversword, quien se volvió para mirar a Tanalasta.

—¿Vuestros asesinos no han sido lo bastante rápidos? —preguntó—. ¿O acaso habéis decidido que sería más expeditivo arrestarnos y exiliarnos?

—Nadie está arrestado, lord Melot. Puede usted marcharse cuando lo desee. —Tanalasta miró a lo largo de la mesa, en ambas direcciones; después, observó un momento a Emlar Goldsword—. Nadie.

Se enarcaron algunas cejas, pero había pocos amigos juntos para que se desatara el murmullo. Tanalasta guardó silencio un instante para permitir que cualquier noble que quisiera levantarse lo hiciera, pero no fue más que un simple truco para convencerlos de que asistían a la comida por voluntad propia. Nadie se marcharía antes de oír la razón de tan inusual reunión. De eso estaba completamente segura.

Al ver que ninguno de los nobles parecía dispuesto a sorprenderla, Tanalasta hizo un gesto de asentimiento.

—Bien. Quería disculparme por haberles traído a este lugar escoltados, pero quería asegurarme de que llegarían vivos.

Hizo un gesto para que se sentaran, sin molestarse en justificar lo que acababa de decir. La oleada de asesinatos había continuado durante los últimos diez días, y las ghazneth, hambrientas de magia por la prohibición de Tanalasta, habían empezado a atacar a los nobles en busca de objetos mágicos ocultos. El que las criaturas tuvieran la facultad de asaltar solamente a aquellos nobles que insistían en salvaguardar su propia magia, sugirió a Tanalasta que su espía estaba muy bien situado. Había oído que Emlar Goldsword tenía otra explicación más... mercenaria.

Después de que los nobles se sentaran, Tanalasta continuó de pie.

—Les he reunido aquí porque, como nobles del reino, pensé que tendrían que ser los primeros en conocer las devastadoras nuevas recibidas en palacio no hace ni una hora. Arabel ha caído en manos de los orcos.

Algunos de los nobles cerraron los ojos, sugiriendo quizá que las palabras de Tanalasta venían a confirmar los rumores que ya habían oído a través de otras fuentes. La mayoría, incluido Emlar Goldsword, se quedaron boquiabiertos y contemplaron a la princesa horrorizados. Sólo Orvendel Rallyhorn, que miró alrededor de la mesa con una expresión que podría describirse como de alguien pagado de sí mismo, no parecía sorprendido.

—¿Qué... qué ha sido del rey? —preguntó lady Calantar.

Aún seguía sorprendida por la reacción de Orvendel, pero Tanalasta apartó la mirada del joven y se volvió a la noble dama, cuyo atractivo rostro había empalidecido como la cera. Aquella pregunta, por supuesto, era quizá lo que más preocupaba a todos los lores y las damas presentes. Con Emlar Goldsword y sus seguidores presentando una oposición más o menos abierta a la política de Tanalasta, la muerte del rey podía llevar a Cormyr al borde de la guerra civil, todo con tal de asegurar una invasión «estabilizadora» de los mercenarios sembianos.

—El rey está vivo —se adelantó Emlar Goldsword a la princesa, mirándola a los ojos, cuando estaba a punto de responder—. Si el rey hubiera muerto, ¿no le parece que ya me habría reunido con él a estas alturas? Los asesinos de la princesa han demostrado ser muy hábiles.

—El rey se encuentra bien, al igual que la princesa de acero —dijo ella—. Si no lo estuvieran, lord Goldsword estaría preso en la torre, no en una tumba. —Resistió la necesidad que sentía de acusar al muy cobarde de intentar que ella cargara con la culpa de sus propias tácticas. Si la reunión degeneraba en un griterío entre su facción y la de Goldsword, Cormyr estaba perdida—. He reunido a este consejo para informarles de la decisión de la corona de enviar las tropas restantes al norte, para reforzar a los supervivientes de Arabel.

Los presentes prorrumpieron en protestas, y varios de los guardias situados a espaldas de cada noble dieron un paso al frente para empujarlos hacia su asiento. Sólo Emlar y quienes lo apoyaban permanecieron inmóviles; algunos estudiaron a Tanalasta, mientras esperaban a que diera otro tropiezo, y otros la observaban con un aire de egoísta satisfacción: convencidos, al parecer, de que la caída de Arabel le obligaría a aceptar la oferta sembiana.

La princesa vio que Orvendel miraba a su alrededor con unos ojos abiertos como platos y la comisura de los labios vuelta hacia arriba de forma imperceptible. El joven disfrutaba de lo lindo. ¿Por qué? ¿Porque le hacía sentirse importante? Tanalasta pidió el silencio con un gesto. Bajo la constante vigilancia de los guardias, los presentes obedecieron.

—¡Esto es intolerable! —dijo lord Longbrooke en cuanto cesó el tumulto. Estaba tan enfadado, que incluso tenía las mejillas sonrojadas—. Dejaréis el sur indefenso.

—Eso dependerá del consejo —dijo Tanalasta—. Permanecerá una pequeña guarnición para defender el palacio real y mantener el orden en Suzail, pero el resto dependerá de la nobleza.

—¡Esto... esto... es un chantaje! —balbució Longbrooke—. No estamos dispuestos a tolerarlo.

—Las tropas de la corona son cosa de la corona —recordó Tanalasta—. Las primeras compañías marchan en estos momentos hacia el norte. La decisión a la que se enfrenta este órgano es muy sencilla. ¿Está dispuesta la nobleza a luchar? ¿A rendirse ante las ghazneth? ¿A fomentar una invasión sembiana?

—¿Toleraríais su ayuda? —preguntó finalmente Goldsword, con una sonrisa.

—No haré tal cosa —respondió la princesa.

—Ni lo hará la corona —intervino la reina Filfaeril. Se inclinó hacia adelante, en dirección a Goldsword—: En este momento, sin embargo, la corona no tiene nada más que decir, igual que este consejo no tiene nada que opinar respecto a las decisiones que tomemos con los Dragones Púrpura y los magos guerreros. Harán ustedes lo que tengan que hacer, y todos soportaremos las consecuencias. Sin embargo, hay algunas cosas que deberían saber.

Filfaeril volvió a apoyarse en el respaldo del trono e inclinó la cabeza en dirección a Tanalasta.

—Giogi Wyvernspur permanece apostado en la frontera, e invadirá Sembia en el preciso instante en que sus mercenarios cabalguen por Cormyr —informó la princesa—, con cualquier pretexto. Por supuesto, carece de las fuerzas necesarias para obtener una victoria, pero todos sabemos lo tenaz que puede mostrarse lord Wyvernspur cuando marcha de campaña. No me sorprendería que lograra destruir hasta el último puente del reino, y prender fuego a la mitad de sus ciudades, antes de que los sembianos logren detenerlo.

—Pues llamadlo para que vuelva —dijo Goldsword.

—No —respondió simple y llanamente Filfaeril.

Goldsword empezó a sonrojarse, y Tanalasta continuó.

—También debemos considerar la cuestión relacionada con las patentes de corso.

—¿Patentes de corso? —Fue Longbrooke quien lo preguntó.

Tanalasta se volvió a Hector Dauntinghorn, comodoro de la flotilla imperial, que tenía su apostadero en Marsember. Asistía tanto en su calidad de oficial de la Armada, como de representante de la familia Dauntinghorn, puesto que su tío se encontraba en el norte con la mitad de soldados de que disponía la familia, y con el rey Azoun.

—Después de la visita del embajador Hovanay, la corona entregó patentes de corso a todos los barcos cuyos patrones se declararon leales a Cormyr —explicó Hector—. En caso de invasión sembiana, considerarán cualquier barco que navegue bajo pabellón sembiano, o que acceda o parta de puerto sembiano, como un barco enemigo. En caso de que se produjera esa invasión, tienen autorización para apresar o hundir cuantas embarcaciones puedan encontrar, y a quedarse con todo el botín que obtengan.

—¿Arrojaréis a Cormyr a una segunda guerra en lugar de aceptar ayuda para ganar la presente? —preguntó Goldsword.

—La corona tomará parte en una segunda guerra, antes que permitir que sus nobles vendan el reino a precio de saldo —corrigió la reina Filfaeril—. Pero la elección es suya. Tal y como ya he dicho, no podemos impedir que los nobles hagan lo que tengan que hacer.

—¡Pero no tenéis que hacer tal cosa! —estalló Orvendel Rallyhorn—. ¡Sabéis cómo detener a las ghazneth!

Tanalasta quiso advertir al muchacho que guardara silencio con un gesto, pero estaba demasiado ocupado comprobando la sorpresa que había causado entre los presentes.

—¿Qué ha dicho usted, lord Rallyhorn? —preguntó Emlar.

El énfasis que puso en el título bastó para espolear al muchacho.

—La princesa Tanalasta sabe cómo privar a las ghazneth de sus poderes. Alaphondar y ella llevan más de un mes trabajando en ello. Lo único que necesitan es un poco de ayuda por nuestra parte.

—¿Es eso cierto? —preguntó lady Calantar.

Antes de responder, Tanalasta intentó ignorar la mirada airada de su madre.

—En cierto modo —dijo, tras proferir un suspiro—. Sabemos cómo debilitar temporalmente a las ghazneth, pero con el espía suelto no hemos podido acercarnos lo bastante a esos monstruos como para poner en práctica nuestras averiguaciones. —La princesa no tuvo que explicar a qué espía se refería. Toda la corte real bullía en especulaciones sobre la identidad del informador de las ghazneth. Tanalasta frunció el entrecejo y miró a Orvendel—: Las ghazneth se enteran de nuestras trampas antes de que las tendamos, como sabe muy bien Orvendel.

Éste disfrutaba tanto de su momento de gloria, que no reparó en la advertencia de la princesa.

—Lo que sí sé —dijo Orvendel a Emlar Goldsword—, es que si no fuera usted tan cobarde, la princesa Tanalasta tendría tropas de sobra para cubrir todos los frentes, y que en tal caso no importaría nada que las ghazneth tuvieran un espía.

Emlar le obsequió con la sonrisa de una cobra.

—Entiendo que usted no tiene nada que temer de los asesinos de la princesa.

—De hecho, ninguno de ustedes tiene nada que temer —dijo la reina Filfaeril—. Estos asesinos obedecen tanto a Tanalasta como puedan obedecerle a usted. Puedo asegurárselo personalmente.

El silencio se extendió en la sala, mientras los nobles meditaban las implicaciones de las palabras pronunciadas por la reina. Incluso Tanalasta dio vueltas y más vueltas a lo que le parecía haber oído decir a su madre. El hecho de que la reina supiera quién no controlaba a los asesinos, implicaba que sabía quién lo hacía. En tal caso, Tanalasta no pudo sino suponer qué habría motivado a su madre para mantenerlo en secreto.

Emlar pareció alcanzar dicha conclusión antes que los demás.

—Debemos felicitaros por defender así la reputación de vuestra hija, majestad —dijo.

—¿Me acusáis de mentirosa, Goldsword? —preguntó con una mirada gélida de sus ojos claros—. ¿O quizá me consideráis lo bastante indecisa como para permitir que el crimen quede impune? —La reina se recostó y miró más allá de donde se encontraba Ildamoar Hardcastle, a Korvarr Rallyhorn, a quien habían encargado la vigilancia personal de Emlar Rallyhorn—. Lord Goldsword ha cuestionado la dignidad de la reina. Ejecútelo.

—¿Qué? —espetó Goldsword, indignado, mientras apoyaba ambas manos en la mesa para incorporarse y mirar a la reina a los ojos—. No podéis...

Korvarr cortó en seco sus objeciones al cogerlo por el pelo y tirar hacia atrás, obligándole a perder el equilibrio, lo cual le impidió defenderse. Por un instante, Tanalasta pensó que el capitán de Dragones dejaría las cosas como estaban, pero en lugar de ello tiró con fuerza de la cabellera y puso una daga en el cuello de lord Goldsword.

—¡Espere! —gritó Tanalasta.

Korvarr dirigió una mirada interrogativa a Filfaeril, que levantó un dedo para detener la ejecución.

—¿Tenéis algo que decir antes de que procedamos con la ejecución, princesa? —preguntó su madre, utilizando el tratamiento formal que empleaban cuando estaban en presencia de sus súbditos.

Tanalasta quiso decir que su madre no podía ejecutar a un hombre por las buenas, pero claro que podía. La princesa tragó saliva.

—Si lord Goldsword se disculpara —dijo—, quizá podríais excusarlo por haber dudado de vuestra palabra, majestad. Yo misma no sé si os he comprendido bien hasta que he considerado la Normativa legal, sobre todo en lo que concierne a los pasajes relacionados con los tiempos de guerra.

A los labios de Filfaeril asomó la promesa de una sonrisa gélida, y Tanalasta entendió entonces con alivio que había supuesto bien. Pese a que el ensayo de Iltharl el Abdicador titulado Normativa legal no era exactamente la normativa que regía el reino, se había citado como precedente desde hacía un millar de años, y ciertamente era la piedra angular de la legislación cormyta. El pasaje en particular al que se refería Tanalasta rezaba que, en tiempos de guerra, cualquier representante legal de la corona tenía autoridad para castigar crímenes cometidos contra la corona. Si bien podía discutirse el que la ejecución fuera una pena demasiado severa por injuriar a una reina, el ensayo estipulaba explícitamente que en tiempos de guerra el castigo quedaba a la sola discreción del representante, y que dicho castigo no podía ser discutido. En otras palabras, la reina Filfaeril no sólo podía ejecutar a Emlar Goldsword, sino que también podía ejecutar a cualquier noble que cometiera el menor desliz contra la corona; cuestionar el derecho de Tanalasta de destacar a las tropas donde quisiera, podía entenderse como un crimen contra la corona.

La reina Filfaeril guardó silencio mientras consideraba la petición de su hija. Un leve murmullo se alzó entre los presentes, murmullo que aprovecharon los nobles familiarizados con la Normativa legal para explicar en qué consistía el pasaje que la princesa había citado. Muchos empalidecieron, y los nobles, desarmados, empezaron a mirar de reojo a los Dragones Púrpura que permanecían envarados a su espalda. Los nobles emparentados con la realeza: Ildamoar Hardcastle, Hector Dauntinghorn, Roland Emmarask y un puñado de nobles más, parecían más asombrados que asustados. Tan sólo la reacción de Orvendel Rallyhorn no tenía sentido. Aunque estaba al lado de lord Goldsword, que permanecía de rodillas con la daga de Korvarr en el gaznate, Orvendel no parecía ni sorprendido ni asustado; ni siquiera estaba alarmado. Parecía frustrado... frustrado y preocupado.

Después de proporcionar a los nobles unos cuantos latidos de corazón con tal de que apreciaran el dilema, la reina Filfaeril se volvió a Tanalasta. Su mirada pendió de Orvendel un instante, una fugaz mirada de gélido odio, antes de recalar en lord Goldsword, y la princesa supo entonces que allí no terminaban las sorpresas que su madre tenía reservadas para la velada. La reina había insistido en que el joven Rallyhorn estuviera presente, y tenía un motivo para ello. Tanalasta tuvo la sensación de saber a qué se debía, y esta vez no podría apelar a la piedad de la corona.

La reina observó a Emlar hasta que todos los presentes volvieron a guardar silencio.

—¿Qué me dice usted, lord Goldsword? —preguntó—. ¿Se disculpa?

—Sí —respondió Emlar haciendo un gesto de asentimiento—, me disculpo por dudar de vos, pero no por discutir con la princesa. Sostengo que los sembianos siguen siendo la mejor esperanza de Cormyr, quizás ahora más que nunca, y no me disculpo por ello.

—Y no pienso pedirle a usted que lo haga —dijo la reina—. Obviamente, la corona considera que está usted en un error, pero al menos es honesto y tiene en cuenta los intereses de Cormyr tanto como los suyos propios. No tenemos costumbre de ejecutar a la gente por el simple hecho de estar equivocada, ni por cometer errores bienintencionados.

Filfaeril hizo un gesto a Korvarr, que apartó la daga del cuello de Emlar y lo sentó educadamente en la silla. El rostro del noble recuperó el color, y también lo hicieron los rostros de quienes lo apoyaban. Tanalasta supo que en aquella situación tan terrible, su madre se había granjeado la cooperación que llevaba meses esforzándose por conseguir.

Emlar también lo hizo.

—Vuestra majestad es muy amable. —Inclinó la cabeza ante la reina, y al menos intentó fingir que se comprometía al añadir—: La familia Goldsword aceptará cualquier decisión que tome el consejo.

Filfaeril le ignoró y se volvió para mirar fijamente a Melot Silversword.

—Lo que la corona no puede tolerar es a los intrigantes egoístas que se sientan a horcajadas sobre la muralla hasta que deciden de qué bando obtendrán más beneficios para su familia. Tales pusilánimes ya causan suficientes perjuicios al reino en tiempos de paz, pero en tiempos de guerra son el equivalente a los espías.

Melot se enderezó en la silla.

—Majestad, me cuesta pensar que dicha comparación esté justificada. No es más justo culpar a un hombre por su precaución, que...

—Yo de usted no insistiría, lord Silversword —advirtió Tanalasta—. Aún sigue con vida, y puede, incluso, que tenga posibilidades de seguir así.

—Siempre y cuando se atenga a las decisiones de este consejo —puntualizó Filfaeril—. Veamos, hay otro asunto del que quisiera hablar.

—Si la reina está de acuerdo, preferiría encargarme personalmente de ello. —La princesa cruzó la mirada con su madre e inclinó fugazmente la cabeza en dirección a Orvendel, y al ver que la reina inclinaba gélidamente la cabeza, sintió un nudo en el estómago. La cadena de traiciones pasó como una exhalación por la mente de Tanalasta. Orvendel obtenía la información de su hermano mayor, y después informaba a las ghazneth... pero ¿por qué? A esa pregunta respondería el muchacho antes de morir. Intentó ignorar el mareo que empezaba a afianzarse en su estómago, se volvió hacia Orvendel y dijo—: Joven lord Rallyhorn, usted y yo hablaremos al finalizar el consejo.

Una expresión de inquietud se apoderó del rostro de Orvendel, pero no fue nada comparado con la sorpresa que delataba Korvarr. El capitán de Dragones abrió la boca, se hundió de hombros, y la princesa tuvo entonces la seguridad de que tan sólo su sentido del deber le impedía cerrar los ojos y echarse a llorar. Comprendió que la reina le había advertido de que aquel día descubriría públicamente al traidor, pero no le había dicho quién era.

Sin querer llamar la atención de los presentes sobre el conflicto interno que se debatía en el interior del capitán, Tanalasta apartó la mirada y observó a ambos lados de la mesa, procurando observar los rostros de los nobles que se habían decantado por Goldsword en lugar de por ella. Al ver que sólo los nobles leales sostenían su mirada, decidió que había llegado el momento de imitar el ejemplo de su madre y ejercer la autoridad que tenía.

—Por la mañana, la corona recibirá en Horngate, con los brazos abiertos, a la mitad de los soldados de cada familia noble —dijo—. Vendrán pertrechados para una larga marcha, puesto que viajarán al norte para reunirse con el rey Azoun. Al mediodía, la corona aceptará los objetos mágicos de todas las familias nobles, objetos que guardará en el palacio real para su custodia, además de una cuarta parte de las tropas al servicio de las familias, tropas que se pondrán a las órdenes del rey con el propósito de servir de guarnición de las diversas fortalezas que se extienden al sur. La cuarta parte restante de las tropas permanecerán en los terrenos familiares, con el propósito de cuidar de las vidas y propiedades de sus ocupantes. ¿Alguien está dispuesto a discutir mi decisión?

—¿Discutir? —se burló lady Calantar—. ¿De veras pensáis que vamos a aceptar vuestras órdenes de buena gana?

Tanalasta se volvió hacia lady Calantar, pero no la miró a ella sino al Dragón Púrpura que montaba guardia a su espalda.

—Lady Calantar fomenta la traición. Llévela usted afuera y decapítela.

—No podéis... —balbució lady Calantar.

Sus protestas cesaron cuando el Dragón que había recibido la orden cerró su mano enfundada en guantelete sobre su boca y la arrastró del asiento. Miró a Tanalasta y enarcó una ceja interrogativa. Cuando la princesa asintió, apretó los dientes y levantó a la noble de la silla.

Cuando el soldado la arrastró hacia la puerta, Roland Emmarask se volvió a Tanalasta.

—Si permitís a un noble leal haceros una pregunta, ¿de veras pretendéis decapitar a lady Calantar?

—Por supuesto que sí —replicó Tanalasta sin levantar el tono de voz—. ¿Qué creéis vos que haría el rey Azoun con un traidor?

Los rostros de quienes se sentaban en la mesa empezaron a palidecer. Emmarask, que en tiempos pasó algunos meses muy agradables cortejando a lady Calantar, antes de que sus padres decidieran que el enlace no convenía a la familia, insistió en el asunto.

—Ciertamente nadie puede discutir que la ejecución sea un castigo justo para el traidor, pero no podéis considerar a lady Calantar como tal. —Emmarask dirigió una mirada amenazadora a Goldsword—. No cuando quienes han dicho cosas mucho peores se libran del castigo.

—Quizá no ha oído usted bien a la reina Filfaeril —dijo Tanalasta mirando fríamente al noble—. La corona no tiene interés alguno en castigar a quienes se han manifestado contra nosotros por amor a Cormyr. Aunque no respetamos su sabiduría, sí respetamos su coraje. —Dirigió una mirada a Melot Silversword—. Los verdaderos traidores son quienes no arriesgan nada en el asunto, los egoístas que guardan silencio hasta que tienen la completa seguridad de que obtendremos la victoria, y de cómo sacar provecho de ella.

Las papadas de Silversword empezaron a temblar.

—Os aseguro que a los Silversword tan sólo nos interesa el bien de Cormyr.

—Estupendo. —Tanalasta miró a otros nobles para ver si estaban dispuestos a desafiarla. Al no encontrar a nadie, decidió que había llegado el momento de reafirmar su victoria. Miró directamente a Emlar Goldsword y preguntó—: ¿Hay alguna otra cosa de la que quiera discutir?

—Aquí tendréis a mis soldados, tal y como habéis propuesto —sacudió la cabeza el noble—. Y que los dioses bendigan a la corona.

—Me contentaría con que bendijeran a Cormyr, aunque os agradecemos vuestra buena voluntad. —Tanalasta volvió a mirar alrededor de la mesa. Al ver que todos desviaban la mirada, esbozó una sonrisa y añadió—: La corona está muy agradecida por su apoyo. Para demostrar su aprecio, quedan todos ustedes invitados a alojarse en el palacio real hasta el momento en que lleguen sus soldados y se despache a las tropas a sus nuevos puestos. Sus escoltas les acompañarán a sus habitaciones, y les proporcionarán mensajeros para enviar las órdenes que juzguen oportunas. Volveremos a vernos durante la cena.

Si alguno de los nobles consideró aquella invitación como una muestra de desconfianza, se cuidaron muy mucho de manifestarlo. Se limitaron a levantarse y agradecer a la princesa su hospitalidad; después se volvieron para seguir a sus escoltas a la puerta del refectorio.

Orvendel expresó su agradecimiento sin mirar a Tanalasta a la cara, y después se volvió para seguir a los demás... pero se encontró de frente con el pecho de su hermano.

—La princesa Tanalasta te ha pedido que hablaras con ella al finalizar la reunión. —Korvarr empujó al muchacho hasta sentarlo de nuevo en la silla—. ¿O lo has olvidado?

—No, no... yo... —Incapaz de mirar a su hermano, Orvendel se volvió a Tanalasta—. No sé qué hago aquí.

—Creo que sí lo sabes. Y, por favor, deja de mentirme. No hay nada que odie más que un hombre que se crea capaz de tomarme el pelo.

28

Me estoy cansando de tanto correr —gruñó el rey de Cormyr cuando volvieron a oír aquellos aullidos con los que estaban tan familiarizados. Corrieron colina abajo. Alusair hizo una señal a los arqueros que tenía más cerca para que asentaran los pies y abrieran fuego.

Aquella vez se trataba de los trasgos, que descendían por la colina como un torrente, agitando en el aire las espadas, sedientos de sangre. De sangre humana.

—¿Ha llegado el momento de plantarse y luchar? —preguntó Alusair, que se volvió en la silla para mirar a su padre de una manera que parecía pedir una respuesta positiva.

—Tú lo harías —respondió Azoun, que espoleó su montura—, qué duda cabe, porque sólo piensas en ti misma. Pero si ordeno hacer alto y defender la posición, no haría sino arriesgar todas nuestras vidas, la corona y la estabilidad del reino. Con todos esos nobles resoplando ante el trono como potros salvajes a punto de saltar sobre una yegua, y todos nuestros granjeros y gentes humildes entre este lado y el mar, si caemos, ¿quién impedirá que estos monstruos saqueen todo Cormyr?

—Dioses, ¡con tantas preocupaciones, me pregunto cómo se las apaña tu caballo para soportar tanto peso! —replicó Alusair—. Tienes razón. Pretendía arriesgar mi pellejo y el de los hombres que cabalgan bajo mis órdenes. Los cachorros de esos mismos nobles a los que desprecias por traidores, ¿recuerdas? Qué perdida para el reino si ellos caen.

Azoun se inclinó en la silla hasta que sus rostros estuvieron a un palmo de distancia.

—Si pierdo a mi Alusair —masculló—, perderé la poca esperanza que alberga mi corazón por el futuro de Cormyr, además del mejor general del reino. Y sí, te comparo con Ilnbright, Taroaster y conmigo mismo. Eres el mejor de nosotros, y es más, es a ti a quien se vuelven el pueblo y los Dragones Púrpura con amor y lealtad.

Alusair empalideció.

—¡A ti también te aman, padre!

—Es un amor diferente —asintió Azoun—. Yo soy el presente, con todos los problemas, las disputas y las molestias que ya conoces. Tú eres el futuro que asoma por el horizonte. A ti te seguirían hasta la muerte con el corazón henchido de esperanza. Por mí caerían con pesar, en cumplimiento del deber.

Alusair inclinó la cabeza sobre la silla durante un instante, y después levantó la mirada y observó a su padre de hito en hito.

—Jamás pensé que oiría a un hombre hablar con tanta honestidad —dijo en un hilo de voz—. Me siento más honrada de lo que pueda expresar con palabras por el hecho de que ese hombre sea mi padre, y que se muestre tan honesto conmigo. —Entonces sus ojos captaron un movimiento al sur, miró en esa dirección, cambió la expresión de su rostro, y añadió—: Un jinete... un mensajero.

Levantó la mano para hacer otra señal, pero el comandante de infantería Glammerhand había despachado ya a dos kadrathen de Dragones Púrpura que atravesaron las filas de arqueros para acabar con los últimos trasgos y hacer sonar el cuerno que traería de vuelta a los arqueros para reemprender la marcha.

El enviado no era ni un joven soldado ni un mago guerrero arropado por su propia importancia, sino uno de los mensajeros más veteranos del palacio del rey. Era un hombre delgado, Bayruce de nombre, conocido tanto por el rey como por la princesa.

—De parte de la reina Filfaeril, saludos y buenas nuevas —dijo, tras detener el caballo agotado y hacer la reverencia de rigor—. La princesa de la corona se impone en la corte, y nuestros leales nobles aportan muchas espadas que se dirigen al norte para reunirse con vos y luchar a vuestro lado. Tal es mi mensaje.

Azoun inclinó la cabeza para agradecer formalmente el esfuerzo.

—Así que, Bayruce, si no fuéramos más que dos carreteros en una taberna, disfrutando de nuestras respectivas jarras, y te preguntara: «Por favor, ¿cuántos de nuestros nobles son lo suficientemente leales como para aportar espadas para nuestra guerra?», qué me responderías.

El mensajero no se molestó en ocultar su sonrisa.

—Majestad, no sabría deciros. —Su sonrisa desapareció antes de añadir—: Si no os enfrentarais a dragones ni a esas cosas negras que vuelan y se alimentan de magia, los hombres que vi al cabalgar serían más que suficientes... pero claro, el hecho es que os enfrentáis a esos enemigos, y esos trasgos no hubieran llegado a Arabel sin su ayuda, ¿o sí?

—No —admitieron padre e hija, al tiempo que inclinaban la cabeza. El rey siguió hablando—: Señor mensajero, que descanse su caballo. Haremos un alto aquí, mientras la princesa Alusair lleva a cabo un ataque, que planeó anoche, contra quienes nos siguen de cerca.

La princesa de acero volvió la cabeza, boquiabierta por la sorpresa.

—Hazlo —se limitó a decir el rey, guiñando un ojo cuando sus miradas se cruzaron.

Alusair le dio una palmada en el hombro a modo de saludo y espoleó su montura.

—Qué los jinetes de Redhorn traigan el mejor vino, Bayruce —gritó la princesa mientras se alejaba—. Y procura tomar lo tuyo antes de que se te adelante el rey, ¡eso si quieres beber!

—Este rocío de dragón es muy bueno —admitió Azoun mientras se secaba los labios—. ¿Cómo habré criado a semejante hija?

—¿Queréis que os responda, inocente, «De la forma habitual», majestad? —preguntó Bayruce mirando el cielo.

Azoun rió a gusto y volvió la cabeza hacia la batalla. Alusair había optado por la elección que él hubiera elegido en su lugar. Dos columnas de hombres extendidas como las patas de un cangrejo, tras las colinas, lanzas al frente y arqueros detrás que dispararían cuando la vanguardia se viera obligada a emprender la retirada. Alusair se había colocado con los hombres más grandullones y fuertes en el centro, para enfrentarse a la compañía principal de trasgos, mientras las dos patas, las columnas, cerrarían por sendos flancos por sorpresa.

Tras un breve combate, los cuernos tocarían a retreta y volverían a retirarse hacia el sur, probablemente a la Laguna de las Estrellas, donde volverían a plantear una defensa. Giogi perdería la cosecha y la uva de un año, y el buen vino que pudiera producir.

Los trasgos remontaron la colina y rugieron excitados de furia cuando vieron al enemigo dispuesto a combatirlos. Emprendieron la carga antes de que ninguno de ellos mirara a los flancos. Sí, los trasgos disfrutaban luchando.

—¡Glath! —chillaban—. ¡Glaaath!

—¡Sangre! —eso significaba, en lengua común. El rey esbozó una leve sonrisa. Que fuera su propia sangre. Los trasgos chocaron con la línea donde luchaba su hija con un estruendo que le hizo torcer el gesto, y el mensajero y él observaron atentos que la carga empujaba a los Dragones Púrpura hacia retaguardia, sin que pudieran hacer nada por remediarlo. En aquel momento, los aceros no podían estar más ocupados.

El pelo de Alusair ondeaba sobre sus hombros.

—Dioses del cielo, muchacha, ¡es que no les importa lo bella que eres! —rugió Azoun, que se irguió sobre los estribos—. ¡Ponte de una condenada vez el yelmo!

Alusair no volvió la cabeza, pero ambos creyeron ver que levantaba la larga espada en su dirección, en un gesto más bien rudo. Los arqueros estaban tumbados boca abajo tras la refriega, disparando flechas a quemarropa a cualquier trasgo que se pusiera a tiro. A tan corta distancia, las saetas atravesaban sin problemas a los trasgos, que de la inercia se elevaban en el aire cayendo sobre sus compañeros.

Vieron que Alusair daba un paso al frente para enfrentarse a un trasgo que sacaba una cabeza a los demás, y que temblaba y trastabillaba al entrechocar el acero. Las chispas cayeron como un torrente sobre ella cuando la princesa de acero retrocedió y sus espadas volvieron a encontrarse. Se echó hacia atrás y hundió su bota en el estómago del trasgo, mientras sus espadas seguían trabadas. La criatura cayó de cabeza y murió atravesada por las dagas de una docena de entusiastas arqueros.

—Bien, ahora —dijo Bayruce, admirado—. Bien, ahora...

Alusair asentó ambos pies y se llevó la mano al cinturón. Un instante después hizo sonar el cuerno, y los cormytas retrocedieron. Aparecieron las columnas de soldados que formaban las patas de cangrejo, y se encargaron de despachar a los últimos trasgos desde la retaguardia, y sus aceros cantaron la mortífera canción.

—Bien hecho —alabó Azoun con visible satisfacción—. No podemos permitirnos perder ni un solo hombre más, de modo que los está cuidando como si fuera su niñera. ¡Ha nacido para liderar ejércitos!

Cruzó la mirada con el mensajero, y ambos extendieron la mano para hacerse con más rocío de dragón. El pellejo estaba casi vacío.

—Hay más orcos de los que podrías contar dos o tres colinas más allá, pero la mayoría son trasgos —dijo Alusair, satisfecha, cuando llegó montada a caballo. Estaba empapada de la cabeza a los pies en sangre de los trasgos.

Azoun se inclinó en la silla para abrazarla.

—¿Acaso has olvidado para qué sirven los yelmos, joven dama? —gruñó.

—Ah —rió su hija, mientras sus ojos brillaban de satisfacción—, ¡cómo disfruto luchando a tu lado, padre!

—¿Seguro que no prefieres a dos docenas de ardientes jóvenes nobles? —preguntó su padre, zumbón.

—En fin, sus esfuerzos por impresionarme me proporcionan un entretenimiento mucho más intencionado del que obtengo de ti —respondió la princesa de acero—, pero por mucho que se esfuercen, a veces tanto entretenimiento aburre.

Azoun rió, pero después oyó algo. Miró hacia el sur, y mudó la expresión de su rostro.

—Más mensajeros —informó Bayruce—. Llevan los caballos a punto de reventar.

—¿Problemas, padre? —preguntó Alusair, llevándose la mano a la espada.

—No lo sé —respondió Azoun, encogiéndose de hombros—, pero sí sé que éste no sería un buen momento para enfrentarse a nobles traidores.

—¿Serían tan idiotas de acuchillarnos por la espalda, teniendo en cuenta que el dragón lidera a los trasgos y a los orcos, que están dispuestos a llegar hasta las mismas puertas de la capital? —preguntó la princesa, enarcando una ceja.

—Aburrido entretenimiento, aburrido —replicó Azoun.

Los mensajeros llevaron buenas noticias. Los nobles habían reunido un contingente de fuerzas bien pertrechadas, que esperaban la llegada del rey cerca de Jesters Green, al mando del maestre de guerra Haliver Ilnbright, veterano Dragón Púrpura que contaba con el respeto de muchos nobles que habían luchado a su lado a lo largo de los años.

—Les plantaremos cara en Puente de Calantar —decidió Azoun, volviéndose en la silla—, después, cuando sea necesario, nos replegaremos a las granjas situadas en la colina.

Todos guardaron silencio y torcieron el gesto cuando la silueta oscura del gigantesco dragón rojo remontó el vuelo, recortado contra la luz del sol, y voló a sus anchas de un lado a otro sobre las tierras de Cormyr.

Después de unos cuantos latidos de corazón, pudieron ver las diminutas siluetas de seis ghazneth que hicieron lo propio para reunirse con él. Alusair no pudo reprimir un temblor, y Azoun extendió la mano para coger la suya con fuerza.

—Lo siento —murmuró.

—No lo sientas —respondió ella. El rey apretó la mano, cálida y tranquilizadora—. Siete azotes —murmuró la princesa—. ¿Quién será y dónde está el séptimo?

—A mí no me mires —refunfuñó su padre—. Aquí sólo soy el rey.

Y de pronto, Alusair rompió a reír como hacía tiempo que no reía.

29

Como todo lo relacionado con aquella traición, Tanalasta consideraba la señal que utilizaba Orvendel para llamar la atención de las ghazneth excesivamente complicada, infantil y muy descorazonadora. Se hallaba en lo alto de torre Rallyhorn, observando desde la oscuridad cómo Orvendel izaba un estandarte deshilachado en cuya superficie se representaba la figura de una ghazneth de anchos hombros y mirada roja; en una de sus manos tenía la corona de Cormyr, y en la otra un rayo; un pie apoyado en el pecho de un moribundo, y el otro en las ruinas de una torre de la nobleza.

—Maldito cabrón —siseó Korvarr—. No tenía ni idea.

—Obviamente —replicó Tanalasta.

Después de oír describir a Orvendel casi con orgullo cómo había jugado con Korvarr para descubrir los planes de Tanalasta, el capitán de Dragones había renunciado a su puesto y solicitado compartir el castigo de Orvendel. Tanalasta había aceptado la renuncia, pero declaró que la contrición de Korvarr ya suponía castigo suficiente. Según el cabeza de familia, la cortedad de vista de Orvendel y su pasión por el estudio lo convirtieron durante su infancia en el hazmerreír. Cuando era muy joven, Korvarr y sus amigos no habían tenido reparos en burlarse del muchacho. No obstante, cuando comenzó la invasión ghazneth, el capitán de Dragones había sido momentáneamente víctima de las locuras de Boldovar, el rey Loco, y pudo apreciar cuán dañinas habían sido sus burlas. Se propuso cambiar su cruel forma de ser, y envió de inmediato varias disculpas a su hermano.

Éste rechazó todos los mensajes, y es que el resentimiento de Orvendel se había transformado ya en una rabia que no conocía límites, y no sólo hacia su hermano. Lord Rallyhorn también se había granjeado el desprecio de su hijo pequeño por no haber ocultado nunca la decepción que supuso para él la torpeza física del muchacho, y lo delicado que era de salud. Igual hizo el resto de la sociedad cormyta, que siguió el ejemplo del hermano mayor y del padre, y que trató al joven como al enclenque de la familia o al bufón. No era de extrañar, pues, que cuando Orvendel empezó a oír los informes de los daños que sufría el reino a manos de los azotes que anunciaban las profecías de Alaundo, se divirtiera de lo lindo.

Orvendel se obsesionó con las ghazneth y aprendió todo lo que pudo sobre ellas, hasta que descubrió que podrían convertirse en herramientas de su ansia de venganza. No tuvo ninguna dificultad para registrar la cámara mágica de la familia con tal de hacerse con un objeto que pudiera atraer la atención de las ghazneth, y cuando Korvarr envió mensaje conforme no tardaría en teletransportarse de vuelta al hogar acompañado por la princesa, Orvendel ya se había puesto en contacto con Luthax. Bajo la tutela de la ghazneth, el joven Rallyhorn había aceptado los intentos de recuperar la amistad de su hermano y se había convertido en espía; su primer paso consistió en concretar la venganza ayudando a los monstruos a devastar el sur de Cormyr.

En cuanto aquel lamentable estandarte pendió del tope del palo, Orvendel encendió una linterna con cuya luz iluminó el estandarte.

—Aho... ahora será mejor que os retiréis. —El joven no miró ni a Tanalasta ni a su hermano, y estaba tan asustado que la luz de la linterna tembló a medida que hablaba—. Supongo que no querréis que os vean.

—Vigila tu pulso, Orvendel —dijo Tanalasta—. No nos interesa que sospeche nada malo.

Orvendel observó sus manos temblorosas y exhaló un par de veces, después presionó el fondo de la lámpara contra su estómago.

—No pasa nada. No es la... primera vez que estoy nervioso.

—¿Y estás seguro de que lo verá? —preguntó Korvarr.

—Estará observando —respondió su hermano pequeño—. Ansía la magia, y no esperará mucho. Aprisa.

—Adelante, alteza —dijo Korvarr—. Me quedaré en el dintel de la puerta con la ballesta por si intenta escapar.

—¿Te crees más rápido que una ghazneth? —preguntó Orvendel, que miró a su hermano. Por muy asustado que pudiera estar, el muchacho compuso una mueca de desprecio—. Si te quedas aquí, querido hermano, Luthax te matará. A mí no me importa nada, pero te aseguro que echaría a perder el plan de la princesa.

—Esta vez Orvendel no nos traicionará —dijo Tanalasta cogiendo del brazo a Korvarr—. Luthax lo mataría de todos modos, y estoy segura de que preferirá que lo recuerden como al héroe que salvó Cormyr, que como al muchacho que lo vendió.

Orvendel empezó a temblar de pies a cabeza, y se volvió para observar la oscura ciudad. Después de la confesión que había hecho, confesión que se produjo incluso antes de que la reina Filfaeril expusiera todas las pruebas de que disponía, Tanalasta había pronunciado las palabras más duras de toda su vida al condenarlo a muerte. Después de dejarle que considerara su destino durante un tiempo, empezó a jugar con él, a describirle todas las ejecuciones horribles de anteriores traidores, para después rogarle que la ayudara en lo posible a cambio de elegir una ejecución que fuera rápida y lo más indolora posible. Orvendel había resistido aquella parte del interrogatorio con sorprendente entereza. Fue desafiante y orgulloso hasta que Korvarr empezó a hablar de los suyos, y de cómo lo ridiculizarían a su muerte.

Sus descripciones habían servido para martirizar mucho más a Orvendel que las torturas descritas por Tanalasta, y el muchacho finalmente aceptó ayudarlos a tender una trampa a Luthax. Dado el miedo que tenía a que se burlaran de él, la princesa estaba convencida de que cumpliría con lo que había prometido. Antes de cumplir los veinte años, también ella había tenido que sufrir en sus carnes los mismos temores que Orvendel, y sabía mejor que nadie lo mucho que pesaban esos sentimientos.

Tanalasta cogió del brazo a Korvarr y lo arrastró tras ella escaleras abajo, preguntándose si podría volver a mirarse al espejo cuando acabara la guerra. Apenas hacía diez días de lo que se llamó «El concilio de Hierro», cuando ordenó ejecutar a lady Calantar por el simple hecho de protestar una orden real. Ahora utilizaba a un muchacho asustado, un hombre joven según la ley y las costumbres, a quien no por ello dejaba de considerar un muchacho, a que atrajera a una ghazneth a la trampa que habían tendido. Si lo hacía bien, recibiría por toda recompensa una muerte indolora.

Tanalasta no pudo reprimir un temblor al pensar en lo que se estaba convirtiendo. Quizá fuera una regente para quien el principal objetivo consistía en librar al sur de todo mal, pero ¿y después? Cuando volviera a ver a Rowen, ¿podría mirarlo a los ojos y describirle todas las cosas horribles que había hecho?

Cuando Tanalasta descendió por los escalones, Owden Foley la cogió del brazo y la condujo al espacioso estudio de Urthrin Rallyhorn.

—Alteza, ¡estáis temblando! —dijo—. ¿Tenéis frío?

—Me temo que me estoy convirtiendo en un témpano de hielo. —Tanalasta miró a su alrededor, y preguntó—: ¿Está todo preparado?

Aunque la estancia parecía vacía, la princesa sabía perfectamente que había una docena de Dragones Púrpura, ocultos tras un panel de estanterías falsas que se extendía a lo largo de una de las paredes. Había también un par de magos guerreros sentados en una aspillera oculta por una cortina gruesa, y dos más agazapados tras el pesado escritorio del duque. El resto de la compañía, un centenar de guerreros escogidos y una docena de magos guerreros, aguardaba al pie de la escalera, dispuesta a irrumpir en la estancia en cuanto se disparara la trampa.

—Tan preparados como podamos estarlo —dijo Owden.

Condujo a Tanalasta a lo largo de la estancia hasta la puerta de roble de un armario, cuyas puertas abrió. En su interior, el gabinete parecía menos un armario que un ataúd construido para dos personas. De hecho, era una caja de hierro disfrazada de armario, con un grueso forro de cuero acolchado, y una barra de acero a modo de cerradura, que sólo podía abrirse desde el interior. La princesa sabía mejor que nadie que nada podría impedir que la ghazneth la alcanzara, pero si conseguía entretenerla podría recurrir al broche mágico de la capa y teletransportarse.

Tanalasta penetró en su interior y cogió el arma que destruiría a Luthax: una corona antigua con una gema incrustada, que en tiempos perteneció al rey Draxius Obarskyr. Se miró el estómago, tan inflado a esas alturas que ya no podía verse las puntas de los pies, y dijo:

—Espero que se cierre la puerta.

—Estoy seguro de que lo hará, alteza —dijo Owden. Entró junto a la princesa y, pese a la seguridad de su tono de voz, empujó la puerta para asegurarse—. ¿Lo veis?

—Sí —respondió ella. El forro de cuero empujó su tripa hacia sus pechos, pero oyó que la barra de acero se ajustaba en su lugar—. No la cerremos hasta que sea necesario, si no le importa.

Owden profirió un gruñido de desaprobación, pero abrió de nuevo la puerta. Casi de inmediato, Tanalasta olió el olor acre del azufre y observó la bruma amarillenta que colgaba de la estancia. Primero pensó que Luthax había olido la trampa e intentaba asfixiarlos, pero después oyó que algo se posaba en el tejado y que toda la torre empezaba a temblar. Una voz grave reverberó a través de las tejas, fuerte y retumbante como un terremoto.

—¿Dónde has estado, muchacho? Tengo mis necesidades.

—Lo... Lo sé. —Abajo, apenas lograron oír la respuesta de Orvendel—. La princesa ha obligado a todos los nobles a llevar su magia al palacio real. Habréis...

—Ya me había percatado —masculló Luthax—. Debiste advertirnos. De haberlo sabido con tiempo, podríamos haberlos emboscado. Con toda esa magia... sabes que no habría pasado mucho tiempo hasta que te convirtiéramos en uno de los nuestros.

Tanalasta se sobresaltó, y oyó que Owden siseaba entre dientes a su lado. Orvendel no les había dicho nada de eso, de que intentaba convertirse en ghazneth, pero tenía sentido. Imaginó que lo veía señalando hacia abajo, bajo el techo, mientras pronunciaba la palabra «trampa». Se sintió como una idiota al pensar que comprendía lo que sentía el muchacho, aunque no demasiado. Mientras conversaban, había un centenar de Dragones Púrpura que se acercaban a la torre montados en hipogrifos, dispuestos a enfrentarse en el aire a la ghazneth y devolverlo al techo. Finalmente, la única diferencia estribaría en la forma en que Cormyr recordara a Orvendel Rallyhorn y en lo que pensaría Tanalasta de sí misma.

Pero Orvendel no era tan iluso como antes.

—Hasta el momento os he ayudado a encontrar el doble de toda esa magia. —Hubo una larga pausa—. Si quisierais convertirme en uno de los vuestros, a estas alturas ya lo hubieseis hecho.

Lo siguiente que oyó Tanalasta fue un cuerpo que rodó por el tejado. Pensó por un instante que Luthax había matado al muchacho, pero entonces la ghazneth se dirigió de nuevo a él.

—Tengo hambre, muchacho. No es buen momento para jugar conmigo.

—No estoy jugando —Orvendel hablaba tan bajo que Tanalasta apenas podía oír lo que añadió—: Tengo algo especial para vos.

—¿Dónde? —preguntó Luthax—. No percibo magia.

—No es magia... algo mucho mejor —dijo Orvendel. Junto a Tanalasta, Owden maldijo entre dientes, al parecer convencido de que el muchacho se había propuesto traicionarlos. Orvendel añadió—: Venid abajo.

—¿Abajo? —preguntó Luthax con suspicacia—. Tráelo aquí arriba.

—Uy, no puedo.

—¿Estás jugando conmigo, muchacho? —Oyeron una bofetada procedente del techo, seguida por el golpe que se dio Orvendel al caer de nuevo—. Haz lo que te digo, o...

—¿Orvendel? —llamó Tanalasta. Pasó la corona a Owden y abandonó su escondrijo—. Orvendel, he oído voces. ¿Hay alguien contigo ahí arriba?

Nadie respondió, y Owden la cogió del brazo.

—¿Qué estáis haciendo?

—¡Silencio! —siseó Tanalasta. Retiró su mano y se dirigió al pie de las escaleras—. ¡Orvendel! ¡Responde!

Oyeron ruidos procedentes del techo, y la nube de azufre se hizo más densa y más acre. Korvarr salió de debajo de las escaleras.

—¡Orvendel! —gritó Tanalasta—. No estoy dispuesta a esperar más tiempo esa sorpresa tuya. El tiempo de una princesa es...

—¿Orvendel? —llamó Korvarr, serio, al comprender qué era lo que se proponía Tanalasta. Se puso delante de la princesa y empezó a apartarse de la escalera, llevándola hacia su ataúd—. Si se trata de otro de tus jueguecitos...

—¡Nada de eso! —rugió la voz profunda de Luthax.

Una llamarada recorrió todo el trecho de escaleras, alcanzando a Korvarr de lleno en el pecho y empujándolo contra Tanalasta. Ésta trastabilló y cayó al suelo, con el olfato sobrecogido por un sorprendente hedor a carne quemada. Korvarr cayó sobre ella, aullando y gritando mientras sacudía los miembros contra el suelo para apagar el fuego.

La cabeza de un mago asomó por detrás de la cortina de la aspillera, después la estantería empezó a deslizarse cuando los Dragones Púrpura que se ocultaban detrás la corrieron para salir.

—¡Alto! —gritó ella con voz autoritaria. El mago ocultó la cabeza tras la cortina, y la estantería falsa dejó de moverse. Suspiró aliviada, y repitió con menos aplomo—: ¡Deje de moverse, Korvarr!

Aunque en realidad aquella orden no iba destinada a él, de algún modo, pese al dolor y el miedo, Korvarr encontró la fuerza necesaria para permanecer inmóvil. Tanalasta se lo quitó de encima e intentó pensar desesperadamente en lo que haría a continuación si no fuera consciente de la presencia de Luthax en el techo, escuchando cada paso que daba e intentando descubrir si había gato encerrado.

—¡Ayuda! —Al tiempo que gritaba, hizo un gesto a Owden para que cerrara el armario, y a los demás compañeros para que siguieran en sus puestos. A Korvarr lo dejó en el suelo, ardiendo junto a ella—. ¡A mí la guardia!

Luthax no necesitó oír más para convencerse. Con un increíble estruendo bajó por las escaleras hasta irrumpir en la sala, seguido por una nube asfixiante de humo y ceniza. En medio de la nube se plantó la figura de aspecto humano con la barriga de un mago y piernas curvas, delgadas como palillos. Dirigió su fiera mirada a Tanalasta, y acto seguido avanzó un paso.

Un torrente de toses surgió de detrás de la falsa estantería, y al oírlo la ghazneth abrió unos ojos como platos. Se volvió hacia el sonido levantando un dedo.

—¡Ahora! —gritó Tanalasta—. ¡Hacedlo ahora!

La librería cayó hacia adelante, aplastando a Luthax contra el suelo. Un círculo de llamaradas rojas surgió por debajo, y se extendió hasta quemar la planta de los pies de Tanalasta y prender fuego a las alfombras. Entonces, una docena de Dragones Púrpura se arrojaron hacia adelante y empuñaron las espadas sobre la estantería caída.

Una columna de fuego surgió a través de una obertura, y abrió un orificio en el techo de roble de la torre del tamaño de un caballo. Dos Dragones Púrpura cayeron hacia atrás gritando, con las manos sobre sus rostros quemados. Los demás empezaron a hundir sus espadas de hierro a través del agujero.

Ahora que la ghazneth estaba atrapada, Tanalasta se dedicó a Korvarr; se quitó la capa y la extendió sobre el cuerpo quemado del capitán, que chilló y rodó sobre sí mismo, envolviéndose en la capa y apagando las llamas.

Un crujido tremendo reverberó en las paredes de la estancia cuando el suelo de un extremo cedió y se precipitó sobre el piso inferior. Tosiendo, medio asfixiada por el humo sulfuroso, Tanalasta se arrojó hacia adelante y echó un vistazo, a través de la cortina en llamas que le llegaba a la altura de la rodilla, a la estancia humeante que había debajo.

La estantería falsa yacía sobre el suelo caído y chamuscado, y sobre ella se encontraban docenas de Dragones Púrpura gruñendo o gritando. Luthax se incorporaba de rodillas, asomando la cabeza. La ghazneth estaba rodeada de unos treinta Dragones Púrpura, cuyas armas se entrechocaban al atacarlo con denuedo. Aunque muchas de sus heridas parecían cerrarse de inmediato, otras no lo hacían, y Tanalasta sabía que se imponían por ser muchos.

—¡Owden, la corona! —Extendió la mano hacia atrás, sin por ello dejar de mirar a través del agujero. Entonces señaló a los magos que habían permanecido ocultos bajo el enorme escritorio—. ¡Y bajad de una vez esa caja!

Los magos volcaron la parte superior del escritorio, que reveló la caja enorme de hierro que había ocultado la tapa de cerezo. Después la empujaron hacia el boquete que había en el suelo. Abajo, Luthax pareció advertir que no podía regenerar las heridas tan deprisa como se las infligían sus atacantes. Dejó de forcejear y cerró los ojos para concentrarse. Un rumor sordo hizo temblar la torre. Los tapices que colgaban de las paredes se ondularon rítmicamente, y el polvillo del yeso cayó de los travesaños.

—¡Moveos! —ordenó Tanalasta, animando a los magos que llevaban la caja al agujero.

Owden le dio la corona, y después arrimó el hombro a la caja de hierro. La enorme jaula se deslizó por el suelo, dio un bote y cayó sobre la cabeza de Luthax. La ghazneth cayó de espaldas con la caja sobre el pecho y la corona que ceñía totalmente aplastada.

Cesó la confusión y el humo empezó a aclarar, después la forma del cráneo de Luthax pareció recomponerse. Tanalasta quitó al chamuscado Korvarr la capa, y la utilizó para extinguir las llamas que devoraban el borde del agujero. Descolgó las piernas y levantó un brazo hacia Owden.

—Bájeme.

—Son más de tres metros —respondió éste con los ojos abiertos desmesuradamente. —Es demasiado, lo sé —dijo—, pero lo haré si es necesario.

—No es necesario —Owden la cogió de las muñecas y se agachó boca abajo; acto seguido, la descolgó por el borde—. ¡Eh! ¡Los de ahí abajo, necesitamos ayuda!

Varios pares de manos cogieron a Tanalasta por las piernas y la depositaron suavemente en el suelo del piso inferior. Aunque toda la operación no les llevó más que treinta segundos, cuando se acercó a la caja de hierro para arrodillarse junto a Luthax, su cráneo había recuperado por completo su forma normal.

Tanalasta sostuvo la corona antigua sobre su cráneo calvo y negro.

—Luthax el poderoso, castellano supremo de los magos guerreros, como legítima descendiente de Obarskyr y heredera del trono dragón, le concedo la cosa que más desea, el deseo que le empujó a traicionar aquello que más amaba. —A medida que así hablaba, Luthax abrió los ojos. La princesa le ciñó la corona, y terminó el discurso que Alaphondar había escrito para la ocasión—. La corona de Draxius Obarskyr os pertenece.

—¡No! —Luthax extendió la mano y golpeó a la princesa en la mejilla.

Fue como si le explotara el oído de dolor; todo se volvió oscuro. Durante un instante pensó que Alaphondar se había equivocado, pero entonces recuperó la visión y pudo ver que la mirada de Luthax perdía el fuego que la caracterizaba. La sombra abandonó su rostro, y Tanalasta se encontró frente a los ojos amargos de un mago ansioso de poder y devorado por el odio.

Luthax volvió a levantar el brazo, pero en esta ocasión un Dragón lo detuvo antes de que pudiera descargar el golpe. Se sacudió la mano del soldado y palpó la corona, intentando en vano deslizar un dedo bajo ella para poder quitársela. Sólo logró hacerse cuatro rasguños en un costado de la cabeza.

—No servirá de nada, Luthax —suspiró aliviada Tanalasta. Levantó una mano y profirió un gemido de cansancio cuando la ayudaron a levantarse—. Querías esa corona, y ahora ya la tienes.

—Sí, eso quería —dijo con voz mezquina—. Pero y tú, ¿qué es lo que quieres? Creo que tendré que pensarlo.

La mirada de Luthax recaló en su propia barriga, adonde miró Tanalasta, sorprendida al ver una cadena de plata de la que pendía una hebilla del mismo metal en forma de girasol.

La hebilla le resultaba tan familiar como el símbolo sagrado que llevaba alrededor de su cuello. Era la misma hebilla que lucía Rowen Cormaeril en su cinturón de explorador; la misma hebilla que había observado ella durante el viaje que los había llevado a través de las Tierras de Piedra; la misma hebilla que tanto se esforzó en desabrochar en su noche de bodas.

Tanalasta se la arrancó a Luthax del cuello.

—¿Dónde la has conseguido?

—Veo que estás interesada —dijo el anciano con una sonrisa—. Qué curioso, porque con esta corona en la cabeza no lo recuerdo...

—Jamás. —Se preguntó qué clase de esposa se negaría a aceptar el trato sugerido por Luthax. Tanalasta dio una patada al viejo en las costillas y se apartó—. Encerrad a este monstruo en su jaula.

Owden asomó la cabeza por el agujero del techo.

—¡Y aseguraos de que no pueda lanzar hechizos!

—Eso —dijo Tanalasta—. Tendremos que hacer algo para asegurarnos. Rompedle las manos y la mandíbula: las quiero bien rotas.

30

Fuego! —ordenó el capitán de arqueros con voz serena y la mirada puesta en el río que discurría a sus pies. La tercera andanada de saetas que había ordenado hendió el aire fugazmente iluminada por el sol, y después se precipitó como una lluvia mortífera sobre los orcos que avanzaban pesadamente.

Los marranos trastabillaron y cayeron en el agua, un agua roja teñida con su sangre. Las pilas de cadáveres de quienes habían caído antes asomaban en la superficie como grotescas islas, y tan terribles eran las aguas de la Laguna de las Estrellas que no era buena idea franquear la orilla para ir al terreno fangoso por donde avanzaban los orcos.

Ni siquiera habían logrado llegar a la primera línea de Dragones Púrpura: una línea donde los soldados formaban con las picas en ristre, a medio camino de la ladera que llegaba hasta la orilla, como un animal que enseñara los colmillos a su presa. Los arqueros de Cormyr disparaban a discreción contra cualquier cosa que se acercara al río o que intentara atravesarlo. Habían caído cientos de orcos, pero había más dispuestos a ganar la otra orilla, quizá más temerosos del dragón que los seguía que de los humanos que los esperaban.

Incluso el capitán de arqueros torció el gesto al ver a los enloquecidos orcos golpearse unos a otros, resoplando como cerdos enormes, con las flechas que aún no los habían tumbado clavadas en el ojo. Los que se habían librado avanzaron incansables; algunos tuvieron el ingenio necesario para coger a los muertos y utilizarlos como escudos ante las flechas que silbaban a su alrededor.

—¿Cómo están? —preguntó a gritos un comandante de infantería pagado de sí mismo, que se acercó a la línea donde refulgían las puntas de flecha.

El capitán de arqueros evitó sonreír al responder.

—Aún seguimos de pie, señor. No hemos sufrido ninguna baja, y aún disponemos de muchas flechas.

—¿Y qué hacen esos hombres ahí, cruzados de brazos? —gruñó el oficial, que los señaló con la espada desnuda.

—No es que estén de brazos cruzados, señor. Esperaban con las saetas preparadas, ¿comprende?

El comandante de infantería pestañeó ante el silencio que siguió a su pregunta, sin percatarse de que era necesaria una respuesta.

—¿Por qué? —preguntó.

—Esperan por si hay que defender el puente.

—¡Pero si estamos defendiendo el puente y ni siquiera han puesto un pie encima! —exclamó el comandante, frunciendo el entrecejo—. Esos marranos ni siquiera lo han tocado, gracias a los arqueros que lo defienden, arqueros que, por si no lo había observado, luchan con coraje mientras los suyos están de brazos cruzados.

—Claro, señor —respondió el capitán de arqueros—. Ahora mismo acabo de darme cuenta de que tiene usted razón.

El comandante retrocedió como si acabaran de abofetearlo. Después, acercó el rostro a unos centímetros del arquero.

—¿Se burla de mí, soldado? —espetó—. Explíqueme ahora mismo a qué están esperando.

—¡Fuego! —rugió el capitán de arqueros sin molestarse en responder.

Cuando el comandante de infantería dio un respingo ante lo súbito de aquel grito, otra andanada mortífera surcó los cielos.

El capitán de arqueros siguió con la mano el descenso de la nube de flechas, y señaló también el lugar donde docenas de orcos caían en el barro o en el agua, agarrando los proyectiles que los atravesaban.

—Esta carnicería no seguirá por mucho tiempo, señor, sin que el enemigo aporte algo más.

—¿Algo más? ¿A qué se refiere?

—Al dragón, señor. Si seguimos así mucho tiempo más, el dragón vendrá, señor. Primero la emprenderá con el puente, donde se apiñan los hombres que no podrán huir de él. Cuando haya terminado con el puente, los marranos lo cruzarán y subirán aquí.

El comandante tragó saliva y clavó la mirada en el rostro calmo del arquero, antes de volverse hacia el puente y de nuevo al oficial con el que estaba hablando. En algún punto de aquel recorrido no pudo evitar empalidecer.

—Bueno, adelante —dijo con voz ahogada mientras recorría la línea. El capitán de arqueros no se molestó en verlo marchar.

Estaba concentrado en el ataque que tanto había esperado... y temido.

La bestia que los soldados llamaban malvado dragón era tan enorme como se decía al calor de los fuegos del campamento. Era un dragón rojo más grande que cualquier otro wyrm vivo que el capitán de arqueros hubiera visto jamás, y en el aire su imagen era amenazadora y bella como un halcón.

Apareció al sobrevolar una colina, y cayó sobre un ala encima del terreno donde los arqueros cormytas causaban una carnicería entre los orcos, directo hacia el puente. El capitán de arqueros pudo ver a los hombres encogerse de miedo cuando el dragón mostró sus fauces.

—¡Fuego a la mandíbula! —gritó aunque la orden no era necesaria. Antes del combate había recorrido la línea que tenía bajo su mando, y había explicado a sus hombres y mujeres que la batalla podía muy bien depender de sus arcos, llegado el momento en que el dragón abriera la boca.

—Quiero que todas vuestras flechas penetren hasta su garganta —repitió la orden cuando los arcos se tensaron a su alrededor. La mano con la que ya no podía empuñar un arco se movió espasmódicamente, le dolía de ese modo tan familiar siempre que era necesario realizar un tiro crucial—. Que Tempus nos ayude —dijo entre dientes, apretando con fuerza el puño sobre una piedra de esmeril, para que brotara la sangre y el dios de la guerra atendiera su plegaria.

Entonces abrió la boca asombrado.

El dragón volaba saludado por una nube de flechas, y sufrió una sacudida cuando la mayoría de ellas hizo blanco. Tenía las alas plegadas para planear, las garras abiertas, y alimentaba su aliento flamígero que aquí y allá fundía los escudos que los hombres interponían entre ellos y la muerte, escudos que no tardarían en quedar reducidos a cenizas.

Sin embargo, detrás de los escudos los hombres empujaban y tiraban como dementes, haciendo a un lado lo que el capitán de arqueros hubiera entendido por cajones llenos de flechas, para hurgar bajo lo que éstos ocultaban. Se trataba de un ariete que el capitán de arqueros recordaba haber visto hacía mucho tiempo en el armero. Habían afilado la parte posterior, y los golpes de hacha eran tan recientes que la madera aún brillaba. El extremo afilado retrocedía, a medida que los guerreros afianzaban la base con cualquier cosa que encontraran.

Concentrado en el caos de la batalla, el dragón advirtió demasiado tarde el peligro que corría. Se hizo a un lado con un rugido. El viejo ariete, relleno de antiguas hachas enanas, procedentes de la armería real, con gemas incrustadas, no lograron penetrar su pecho, pero sí alcanzaron a su barriga. Las escamas salieron volando en la estela del dragón como las tazas de barro que caen del carro inestable de un buhonero.

Chilló, se retorció, y voló tan bajo que de no haber estado allí la laguna, hubiera chocado contra el suelo. La sangre humeante del dragón cayó sobre los Dragones Púrpura que esperaban allí, boquiabiertos de asombro cuando el dragón casi se volvió del revés en pleno vuelo y se alejó hacia el norte, hacia el bosque. El chillido del monstruo se perdió en la distancia, y antes de perderse de vista tropezó con las copas de los árboles.

Los orcos y los trasgos que se encontraban al norte del río gimieron y gritaron, y a continuación siguió el gruñido y el restallar del látigo.

Situado en una posición algo más elevada que la del capitán de arqueros, el rey Azoun observó satisfecho la confusión.

—Ésta es nuestra oportunidad —dijo a la princesa de acero, mirándola con mirada febril—. Encabezaré una avanzadilla a través del puente, ofreciéndome ante esa ralea de trasgos y orcos como si me confiara. Tú cruzas el río con tus soldados por allí, más allá de ese fuego, donde el humo te ocultará, y te adentrarás en el bosque. Cargaré sobre el campamento principal de los orcos como un espadachín idiota, y tendrán que abandonarlo y plantarme cara y luchar.

—Son orcos —dijo Alusair—. Lucharán.

—Cuando oigas el toque del cuerno, ordenas a tus hombres que salgan del bosque y la emprendan con los orcos por su retaguardia. Lo más probable es que acabemos de una vez por todas con ellos. Si huyen al este, nuestros arqueros podrán hostigarlos al menos durante tres kilómetros hasta que encuentren un terreno cubierto por el que puedan escapar. Podremos habernos librado de ellos al anochecer e incluso ganar esta guerra.

Alusair sabía que su rostro mostraba la misma sonrisa generosa que la que lucía su padre.

—Siempre y cuando no vuelva el dragón —le recordó la princesa cuando la cogió por los hombros y la sacudió exultante, el saludo propio de los guerreros.

—¿Y? —asintió Azoun, más moderado, antes de preguntar con su vozarrón y la mirada febril—: ¿Ahora me dirás que no tenemos que correr ese riesgo?

—No, nada de eso —respondió la princesa de acero con un amago de sonrisa en los labios—, mas vuestra majestad se olvida de los trasgos.

Azoun volvió a cogerla de los hombros y la atrajo hacia sí. La besó en la frente y palmeó sus hombros con fuerza.

—¡Vamos, vete de una vez, y atenta al tajo!

—Como ordenéis, majestad. Oh, león entre reyes —respondió Alusair en un murmullo con la voz aflautada, falsa y cantarina de un cortesano cualquiera, arrodillándose.

Se puso en pie, giró sobre sus talones y desapareció antes de que el rey pudiera volver a darle una de sus demoledoras palmadas en el hombro. Su risa, sin embargo, la siguió como una bendición.

31

Concentraos.

El brote argénteo empezó a oscilar, y los ojos de Tanalasta lo siguieron.

—Imaginad su rostro.

Tanalasta intentó recordar el rostro de su marido y descubrió angustiada lo difícil que era. Apenas habían pasado un mes juntos, y a aquellas alturas hacía por lo menos siete meses que no lo veía. Aún tenía una sensación casi tangible de su presencia, pero su rostro se había convertido en algo borroso con el hoyuelo en la barbilla y los ojos oscuros, rodeado por una mata aún más oscura de pelo liso. ¿Cómo podía haber olvidado su cara? Una buena esposa sabía qué aspecto tenía su marido, pero habían sucedido tantas cosas en aquellos siete meses. Tenía la sensación de que había pasado una eternidad desde que se había casado, y tenía razones de peso para preguntarse si ella era la misma persona.

Tanalasta había firmado la orden de ejecución de Orvendel Rallyhorn aquella misma mañana. Como había prometido, la muerte del muchacho sería rápida y honorable. Lo asfixiarían mientras durmiera y después llorarían su muerte en todo el reino como el valiente que había mostrado a los Dragones Púrpura cómo se podía capturar a las ghazneth. Por mucho que hubiera querido perdonarlo, no podía hacerlo en tiempos de guerra. La traición del muchacho había supuesto la muerte de muchos, y a su padre había estado a punto de costarle el reino. Había cosas que era imposible perdonar.

—¿Podéis verlo? —preguntó Owden.

—Un momento —pidió Tanalasta levantando el dedo índice. Miró a su alrededor en el espacioso comedor de la mansión de los Crownsilver, que la matriarca de la familia había ofrecido a la corona para la esperada batalla—. ¿Listo todo el mundo?

Como durante la captura de Luthax, una compañía completa de Dragones Púrpura permanecía emboscada, con una docena de magos guerreros y varios clérigos de Tempus en reserva. Su «ataúd» estaba abierto, igual que una prisión de hierro para cada una de las ghazneth. La princesa no esperaba que los cinco espectros llegaran al mismo tiempo, al menos confiaba en ello, pero sólo los dioses sabían lo que ocurriría cuando Owden formulara su hechizo. El edicto prohibiendo el uso de la magia había vuelto a las ghazneth tan locas que habían empezado a atacar las patrullas de nobles con la esperanza de que un mago guerrero perdiera la cabeza y formulara un hechizo. La táctica había funcionado lo suficiente para que los espectros aguantaran un tiempo, como deseaba Tanalasta. Era preferible mantenerlas sujetas al sur de Cormyr y controlar la magia que recibían, que permitirles salir volando e ir a buscarla en otra parte.

—¿Queréis encontrar a Rowen o no, princesa? —preguntó Owden—. No he pasado cinco días enteros estudiando este nuevo hechizo porque no tuviera ninguna otra cosa mejor que hacer.

—Lo sé —dijo Tanalasta. Se acercó a él y bajó el tono de voz—. Tengo problemas para acordarme de su cara.

—Quizá tengáis miedo de saber de él.

—No. —Tanalasta hizo un gesto de negación—. Si está muerto, quiero saberlo. Mejor eso que pensar que está prisionero en algún campamento orco... o algo peor.

Owden hizo un gesto de asentimiento y después cubrió la escasa distancia que los separaba y le puso la mano en la frente.

—Ponéis demasiado empeño. Aún sigue ahí. Recordad algo que hicierais juntos. Relajaos, y le recordaréis.

Tanalasta pensó en su primer beso. Estaban bajo la sombra que proyectaban las grandes dunas de Anauroch, a punto de distraer a una ghazneth que había tenido atrapada a la compañía de Alusair en las ruinas de una antigua fortaleza de los trasgos. Tanalasta empezó a caminar hacia la puerta para llamar la atención de la ghazneth cuando tuvo la necesidad de besar al atractivo explorador. Lo cogió por las solapas y apretó sus labios contra los suyos, y él respondió al beso y la rodeó con sus brazos. Había sentido un deseo tan fuerte que a punto estuvo de olvidar el peligro que corría su hermana.

Owden empezó a zarandear el símbolo sagrado de Rowen, que Tanalasta siguió con la mirada. Acarició el cuerpo de Rowen con las manos, y él hizo lo propio, deslizando una mano para acariciar uno de sus pechos...

Recordó su rostro, atractivo y atezado, con la suave sonrisa y los ojos negros, frondosos como un bosque. Sintió un alivio tremendo.

—Lo tengo —dijo.

—Bien. Ahora seguid observando este símbolo sagrado. Es el sendero que os conducirá hasta él. No lo perdáis de vista...

Owden inició el canto ronco de su hechizo, solicitando la ayuda de la diosa Chauntea para forjar de nuevo el nexo místico que tenía con Rowen, y que Luthax le había arrebatado. Tanalasta siguió observando el símbolo, sin olvidar la imagen del rostro de su esposo, mientras rogaba a la diosa que respondiera a la plegaria de Owden. La imagen de Rowen se fundió en el brote argénteo hasta convertirse en una única cosa, y de pronto sólo quedó la cabeza de su marido, que se movía aquí y allá ante ella. Perdió de vista la habitación donde se encontraba. Tenía la sensación de adentrarse en un oscuro túnel, negro e infinito como el Abismo.

Una sombra cayó sobre su rostro, y sus rasgos se volvieron espectrales y afilados. Su ceño se volvió duro, siniestro, y bajo él pendían dos ojos blancos y luminosos, redondos y lustrosos como perlas, mientras que la nariz se transformó en un gancho, agudo como el pico de un águila. Sólo la barbilla seguía siendo la misma: fuerte, cuadrada, con su hoyuelo.

—¿Rowen? —preguntó Tanalasta.

Los ojos blancos relucieron y desviaron la mirada, desapareciendo en medio de una bruma gris y mágica. Por un instante Tanalasta no comprendió lo que veía; entonces unos relámpagos danzaron ante su mirada, unos relámpagos que en realidad comprendió que eran lluvia.

—¿Rowen? —repitió.

Apareció un rostro distinto, igual de famélico pero con cejas espesas y nariz de perrito, con ojos hundidos y una barba negra que caía de sus mejillas. Tenía en el pelo sucio una corona de hierro, y en las sienes, allí donde había intentado quitarse la corona, unos rasguños.

Aquel hombre tenía un aire vagamente familiar, sobre todo en la impaciencia de su ceño y en la dureza de su mirada, pero a Tanalasta no se le ocurrió pensar por qué le parecía tan conocido.

«¿Quién eres?», preguntó. «¿Qué le ha pasado a Rowen?»

«¿Qué le ha pasado a Rowen?», respondió burlona aquella voz tan familiar, cuyo timbre reverberó en su mente. «¿Eso es lo único que os interesa? Nada de ¿cómo estás, viejo fisgón? O, ¿dónde has estado? Ni siquiera, ¿estás vivo o muerto?»

—¿Vangerdahast? —preguntó Tanalasta en voz alta—. ¿Estás muerto?

El mago parecía haber recibido un insulto.

«¡No!»

«Entonces, ¿dónde estás?» Tanalasta tuvo la sensación de que alguien se acercaba al lugar donde estaba ella en el comedor Crownsilver. Los ignoró y se concentró en el rostro oscilante que aparecía ante su mirada. «¿Qué ha sido de Rowen?»

«La ciudad de Grodd, en respuesta a tu primera pregunta», respondió el mago. «Y en respuesta a la que seguro seguirá a esta primera, te diré que no tengo la menor idea. Huelga decir que he intentado por todos los medios salir de aquí... y que hace mucho tiempo que estoy encerrado.»

«Pues estás más joven», dijo Tanalasta.

Vangerdahast torció el gesto y se tocó la corona que ceñía en la cabeza.

«Supongo que son los beneficios del rango. ¿Cuánto durará este hechizo?»

«Más que nosotros. Una ghazneth está al caer», respondió Tanalasta. «Te había preguntado por Rowen...»

«Sí, ya lo sé, pero eso tendrá que esperar. Un dragón rojo gigante ha aparecido en Cormyr.»

Era una afirmación, no una pregunta, pero Tanalasta la confirmó de todos modos.

«Sí... un dragón, y un ejército entero de orcos, y también de trasgos», dijo. «Los nobles y yo nos enfrentamos a las ghazneth al sur.»

«¿Los nobles?», preguntó Vangerdahast, que enarcó una ceja.

«Es una historia muy larga», dijo Tanalasta. «He descubierto cómo privar a las ghazneth de sus poderes, pero por lo visto no puedo matarlas.»

«Perdonadlas», dijo Vangerdahast.

«¿Cómo?»

«Llamadlas por sus nombres y perdonadlas», repitió el mago. «Todas han traicionado a Cormyr, y es precisamente esa culpa la que las une y alimenta su poder. Si las absolvéis de su crimen, perderán el poder que tienen.»

«¿Así de simple?», preguntó Tanalasta.

«Antes tendréis que sobrevivir lo bastante como para pronunciar las palabras», recordó Vangerdahast. «Y sospecho que sólo podéis ser vos o el propio rey quien lo haga. Sólo la absolución de un heredero directo de la corona tendrá sentido para ellas.»

«¿Y vos cómo lo sabéis?», preguntó Tanalasta, frunciendo el entrecejo.

«No hay tiempo para explicaciones.» Vangerdahast apartó la mirada. «¿Y qué me decís del dragón? Ese dragón es su amo y vuestro principal problema.»

«Mi padre y Alusair se encuentran en el norte luchando contra el dragón, a quien siguen orcos y trasgos.» Un grito procedente de arriba anunció la presencia de una ghazneth en el horizonte. Tanalasta reprimió un pánico repentino e hizo un esfuerzo por concentrarse en Vangerdahast. «Me temo que nos queda poco tiempo.»

El mago hizo un gesto de asentimiento, dando a entender que se hacía cargo de la situación.

«Los trasgos ya no os molestarán.»

«Ni tampoco el dragón, con un poco de suerte», replicó Tanalasta. «El rey parece tenerlo a raya.»

Vangerdahast abrió los ojos como platos.

«¿A raya? Ese dragón es Lorelei Alavara.»

«¿Lorelei Alavara?»

«Vuestro padre sabe de quién se trata», comentó el mago con voz grave. Apartó la mirada un momento, y levantó el cetro dorado para que pudiera verlo. Estaba hecho de roble, tenía el puño de amatista, esculpido en forma de sauce gigante. «Necesita esto para matarlo. El cetro de los Señores. Díselo.»

Tanalasta hizo un gesto de asentimiento. Conocía el cetro de los Señores y se moría por descubrir cómo había llegado Vangerdahast a hacerse con él, pero sólo disponía de un instante. Los centinelas llegaban para informar de la presencia de la ghazneth, y la cosa ya había pasado de ser un simple punto en la distancia, de tal forma que podían ver sus brazos, sus piernas, sus alas.

«¿Cómo puedo hablar con él?», preguntó Tanalasta.

Vangerdahast cerró los ojos.

«Yo sí que no puedo». Intentó deslizar un dedo por debajo de la corona de hierro, pero tan sólo logró hacerse otro arañazo en la piel. «Pues igual que me habéis encontrado a mí...»

Los centinelas dieron la voz de alarma, una mano cubrió de pronto el rostro de Vangerdahast y Tanalasta se encontró sentada en el comedor de los Crownsilver, junto a Owden Foley.

El maestre de agricultura deslizó el símbolo sagrado de Rowen alrededor del cuello de la princesa.

—Es Melineth Turcasson —dijo. Pronunció una plegaria rápida y tocó con su mano el girasol de plata que colgaba de su pecho—. Esto os protegerá a vos y al bebé de la enfermedad.

Tanalasta hizo un gesto de asentimiento, y permitió después que Owden la condujera a su escondite de hierro.

Aún cerraban la puerta cuando las contraventanas de roble reventaron hechas astillas y Melineth Turcasson irrumpió en la estancia. Aterrizó sobre la imponente mesa de banquete, y sus alas negras hicieron pedazos las finas lámparas al frenar la inercia del vuelo. De pronto la estancia se llenó con el canto de las ballestas, y la sorprendida ghazneth encajó unas cuantas saetas. Rugió con furia, extendió su rancio aliento por toda la habitación e intentó volverse para evitar tan inesperado recibimiento.

Otra tempestad de hierro llenó el aire, y Melineth empezó a parecerse a un puerco espín con alas. Cayó de rodillas y empezó a arrancarse las saetas del cuerpo mientras sus heridas se cerraban tan deprisa como las retiraba. Una docena de Dragones Púrpura saltaron sobre la mesa y la emprendieron a golpes de espada con la ghazneth. Rugió, descuidó las saetas de hierro que tenía clavadas, y se volvió dispuesta a defenderse.

Dos hombres murieron antes siquiera de que pudieran gritar, con las cabezas separadas limpiamente del tronco. Otro par de hombres perecieron cuando los arrojó con sus fuertes alas contra la pared opuesta, donde se golpearon la cabeza. Un soldado cayó cuando Melineth le partió el cuello y arrojó su cuerpo inerte a tres de sus compañeros, que cayeron de la mesa. Los últimos cuatro se las apañaron para darle lo suyo, antes de que la ghazneth acabara con ellos a fuerza de codazos y dentelladas.

Melineth se volvió hacia donde se escondía Tanalasta. Su cuerpo hablaba por sí solo de su fortaleza: anchos hombros, brazos desgarbados y una cabeza que parecía una piedra, con un rostro que casi podía calificarse de atractivo.

—Qué lista, querida —dijo expulsando más aliento rancio. Los Dragones Púrpura empezaron a tener arcadas y toser, lo cual llenó el ambiente de un olor nauseabundo. Melineth empujó de una patada el cadáver que había encima de la mesa y después se dirigió hacia Tanalasta—. Qué lista.

Un puñado de Dragones Púrpura apuntaron sus ballestas y dispararon, pero tosían con demasiada virulencia para acertar. Las saetas dieron contra las paredes, se hundieron en las contraventanas y alcanzaron con sonido metálico los restos de la lámpara. Tres soldados temblorosos se dispusieron a bloquear el paso a Melineth. Sudaban profusamente y estaban tan débiles que apenas podían empuñar sus alabardas, y menos aún utilizarlas como era debido.

—¡Ha llegado el momento de marcharse de aquí! —susurró Owden, abriendo la puerta del ataúd.

—No... aún podemos conseguirlo —dijo Tanalasta, que señaló a los tres soldados que habían tomado posiciones para defenderla—. Déles fuerzas.

La ghazneth cogió a dos de los hombres por los brazos y, mirando hacia Tanalasta, los estrujó. Los dos profirieron un grito desgarrador, y sus brazos se volvieron negros como madera podrida.

El tercer soldado hundió la punta de la alabarda bajo la mandíbula del espectro, y le cerró la boca.

Tanalasta ni siquiera vio moverse la pierna de Melineth. El soldado salió despedido a través de la habitación, con el peto abollado allí donde la ghazneth había hundido el pie, expulsando sangre por la boca. La ghazneth soltó a sus otras dos víctimas y trastabilló hasta topar con la mesa de banquetes, mientras hacía lo posible por librarse de la alabarda.

—¡Ahora! —Tanalasta abrió la puerta del ataúd y empujó a Owden a la habitación—. Utilice la magia.

El clérigo levantó ambos brazos y dio un paso al frente, implorando la ayuda de Chauntea para que disipara el mal que destilaba Melineth y fortaleciera a los soldados cormytas. Tanalasta lo siguió y cogió la alabarda de manos de uno de los soldados que seguían vomitando. Estaba a punto de hacer aquello que había prometido a su madre evitar: arriesgar su propia vida y la de su bebé, pero había llegado el momento de ganar la guerra o perderla. Si huía, todos los soldados destacados al sur de Cormyr pondrían en duda su capacidad para detener a las ghazneth. Si destruía a Melineth, nadie en todo el reino cuestionaría sus posibilidades de victoria.

Melineth dejó la alabarda clavada en su mandíbula, pero rompió el poste por la mitad y se arrojó sobre Owden. Tanalasta pasó junto al clérigo y afirmó los pies para aguantar la carga de la ghazneth. Sin embargo, no logró clavar el poste en el suelo antes de que el pecho del espectro se clavara en la punta del arma.

La fuerza del golpe la empujó hacia el ataúd, pero la hoja de hierro abrió el pecho de la ghazneth y se hundió en lo más hondo del hueso amarillo del esternón. Ella cogió con fuerza el poste y asentó bien los pies. Con un rugido de angustia, Melineth se inclinó hacia adelante y atacó con sus largos brazos. La princesa se agachó, pero tuvo que ceder otro paso. El extremo inferior del arma dio contra el ataúd y allí se quedó.

Melineth intentó golpearla de nuevo, inclinándose hacia adelante en un arranque de furia. El rostro de Tanalasta se contrajo cuando dos largas garras arañaron su mejilla. Un estrépito seco reverberó en el comedor. El pecho de la ghazneth se abrió ante su mirada, y de su interior surgieron las asaduras negras que fueron a caer al suelo.

Melineth abrió unos ojos como platos. Quiso abrir la boca para gritar, pero aún tenía clavada la alabarda, y no pudo hacerlo. Cayó hacia atrás, arrancando la alabarda de manos de Tanalasta y resoplando humo negro por las aletas de la nariz. Intentó arrancar el arma del pecho, no lo consiguió y cayó de rodillas.

Los Dragones Púrpura se precipitaron sobre la criatura, atacándola a tajo y estocada con sus armas de hierro, hasta que quedó reducida a poco menos que una masa sanguinolenta. Exhausta y temblorosa, Tanalasta apoyó la espalda en la pared. Se sentía acalorada, como si tuviera un acceso de fiebre, y tenía ganas de vomitar debido a la herida, pero se las apañó para no perder la conciencia.

Una docena de magos guerreros entró apresuradamente con la jaula de hierro de la ghazneth.

—¡Metedla dentro! ¡Traed las monedas! —gritó Owden.

Media docena de Dragones Púrpura cogieron a la ghazneth, provocándoles un acceso de tos y arcadas. Pese a ello, se las apañaron para meter a la ghazneth en la jaula antes de caer al suelo rendidos. Rápidamente los arrastraron a un lado, y otros seis hombres ocuparon su lugar. Cortaron el poste de la alabarda que Tanalasta había clavado en el pecho de la criatura, y esparcieron unas cuantas monedas doradas sobre ella.

—Sé que os sentís mal, pero... —dijo Owden a Tanalasta.

—Puedo hacerlo. —Permitió que Owden la ayudara a acercarse a la prisión de hierro, cogió también un puñado de monedas y las arrojó a la frente de Melineth—. Melineth Turcasson, padre de la reina Daverna y señor alcalde de Suzail y de la Costa Sur, como legítima Obarskyr y heredera del trono dragón, le concedo aquello que más desea, la razón por la que traicionó a su hija y a la sagrada confianza de su rey. Os concedo el oro que os pertenece.

Las fuerzas abandonaron a Melineth de inmediato, y la oscuridad espesa que manaba de su pecho a borbotones se convirtió en sangre. La sombra abandonó su cuerpo, después su rostro se cubrió con una expresión de horrible dolor. Empezó a gritar y moverse espasmódicamente en el interior de su ataúd repleto de monedas de oro, monedas que arrojó en todas direcciones.

Entonces, al recordar lo que Vangerdahast le había dicho hacía escasos minutos, Tanalasta tocó la frente a la ghazneth y pronunció las siguientes palabras:

—Como heredera del trono y descendiente directa del rey Duar, le perdono a usted la traición que cometió contra Cormyr, Melineth Turcasson. Le absuelvo de todos sus crímenes contra la corona.

Apenas había terminado de hablar Tanalasta, los brazos desgarbados de Melineth cayeron inertes. Movió los ojos para observarla. La princesa creyó por un momento que estaba a punto de hablar, pero sus ojos se llenaron de un vapor negro y se disolvieron en la nada.

32

Silencio —ordenó Alusair apenas en un susurro, quizá por decimocuarta vez—. Habrá tiempo de sobras si permanecemos ocultos.

Cogió el escudo bajo el cual se agazapaba, recordando a los nerviosos nobles que esperaban tras ella que mantuvieran en alto sus escudos cubiertos por capas, y avanzó en cuclillas unos pasos más.

No era sencillo intentar encontrar al mismo tiempo un camino seguro y discreto entre la maraña de musgo húmedo, barro y ramas caídas, y observar lo que tenía delante por si había trasgos u otras criaturas propias del bosque, osos lechuza, por ejemplo, que pudieran haberse sentido atraídas por el sangriento olor de la batalla. Habían envuelto los escudos en capas para ocultar el reflejo del sol en las hojas desnudas o en los petos y evitar alertar a los orcos. Se trataba de una operación de castigo sorpresa y, por tanto, no convenía que ningún orco advirtiera su presencia.

Ojalá el dragón permaneciera lejos, cuidando de sus heridas, el tiempo suficiente para permitirle flanquear a los orcos. Cormyr atacaría a los marranos por ambos flancos, y con una pizca de la suerte de Tymora acabarían de una vez por todas con el ejército combinado de trasgos y orcos. El reino podría entonces enfrentarse a las ghazneth y al malvado dragón, y quizá toda aquella locura terminaría de una vez por todas.

Su padre se lo merecía. Merecía unos pocos años de paz, o lo que pudiera entenderse como paz en un reino azotado por la intriga como Cormyr, que contaba con un noble de cada tres dispuesto a servir al rey con daga o veneno, antes de que sus viejos huesos flaquearan y pudiera descansar eternamente en aquella tierra a la que durante tanto tiempo había servido.

Dioses, cómo echaría de menos a Azoun el Grande cuando muriera. No sólo como padre, sino como la presencia tan alerta y tan firme que había demostrado tener, sentado en el trono de hierro, después de que un centenar de nobles traidores (por no hablar de Sembia, Zhentil Keep y Colinas Lejanas) llevaran años planeando su caída, aunque en pocas ocasiones se hubieran atrevido a intentar hacer realidad sus sueños más siniestros.

En ningún lugar del rostro de Toril había otro hombre como él sentado en un trono, nadie capaz de dar un paso al frente para enfrentarse a él, que no dispusiera de hechizos crepitando en las yemas de los dedos o centenares de magos dispuestos a respaldarlo, y a despertar al rayo a una orden suya. Ni una mujer, para el caso. Todos ellos se aferraban a los hechizos o estaban ungidos por los dioses, o regidos por mano dura y cruel con hechizos y espadas. Ninguna tierra, a excepción de Cormyr, podía permitirse el lujo de contar con tanto noble intrigante. Ningún reino tenía un rey lo bastante fuerte como para permitirles comportarse así.

Azoun IV era un héroe entre los soberanos. Un hombre, sí, un hombre al que se enorgullecía de servir.

Pero echaría en falta algo más que todo aquello. Sí, Alusair, la princesa de acero, azote de un millar de bandidos y bestias, la guerrera más dura de aquel ejército formado por hombres duros y mujeres duras, la moza salvaje que se acostaba y luchaba y prescindía de cortesías y etiquetas a voluntad, quería a su padre y le echaría de menos cuando se marchara.

Quería conocer otros aspectos de él. No la inflexible y desaprobadora mirada, ni al león de Cormyr que rugía en cualquiera de las batallas, sino al anciano que la observara con el orgullo reflejado en la mirada, con amor. Quería oírle reír y cruzar palabras ingeniosas con el cortesano; quería verle bailar con su madre y hacer que Filfaeril sonriera con esa sonrisa que sólo reservaba para él, esa sonrisa que iluminaba su rostro. Dioses, Alusair Nacacia sorprendería incluso a toda la corte luciendo un vestido, con las uñas pintadas, perfume y domado el cabello. Y no para ver cómo la miraban boquiabiertos, sino para ver la expresión de su padre...

No advirtió que estaba sonriendo y llorando al mismo tiempo hasta que uno de los hombres que esperaban a su espalda, Kortyl Rowanmantle, que todavía suspiraba por sus huesos, ignorante del hecho de que por lo menos había una mujer en el reino que le gustaba, ya fuera princesa o no, que no perdía el norte por sus encantos arteros en cuanto le ponía la mirada encima, le preguntó si había algún problema.

—Nada de lo que deba preocuparse, Kortyl —murmuró—. No tiene importancia.

—Oh —respondió el noble—. Estupendo. Como ya os he dicho en un par de ocasiones, si hay algo que yo pueda...

—Gracias, Kortyl.

—Después de todo, alteza, mi valía... con la espada... es de sobra conocida en todo nuestro bello reino, y las tierras y castillos que poseo no son moco de pavo, si...

—¿No, verdad? Lo tendré en cuenta, Kortyl —murmuró la princesa de acero—, cuando no me atosigues de esta manera.

—¿Atosigaros, mi señora? ¿Que yo os atosigo? —repuso Kortyl Rowanmantle tras un breve silencio.

—Pues claro —replicó Alusair, que se volvió hacia él esbozando una sonrisa tensa, dulce y fiera. Se acercó hacia él, tan cerca que el noble abrió los labios de forma tentadora para que ella pudiera besarlos, y le dijo en un susurro—: Me estás atosigando tanto que me pones enferma, idiota, ¡con todo ese ruido que has hecho después de que ordenara guardar silencio! Recuérdalo, o la próxima baja de esta guerra será un tal Kortyl Rowanmantle, degollado por mi espada tras desobedecer una orden real en el campo de batalla.

Dos dedos se cerraron suavemente en la tráquea de Kortyl. Tragar saliva se convirtió en una ardua labor, lo cual no pudo ser más desafortunado, dada la urgente necesidad que tenía de hacerlo.

—Pero... pero... sí, por supuesto, alteza —dijo antes de guardar silencio, como si la espada que lo amenazara hubiera vuelto a su vaina. La princesa le puso un dedo en el labio, después movió el pulgar de un lado a otro de su garganta...

...Y sin previa advertencia, le besó.

Kortyl Rowanmantle seguía sonriendo sorprendido cuando algo ocultó de pronto la luz del sol.

Alusair levantó la mirada.

—¡El dragón! —rugió en una voz tan ronca que le pareció ajena—. ¡Dispersaos!

Apenas aquellas palabras habían abandonado su garganta, cuando las copas de dos pandarias explotaron en llamas.

Nalavarauthatoryl el Rojo irrumpió a través de ellos como un zorro ansioso que irrumpe en el corral de las gallinas; cayó en picado sin temor a las ramas o a cualquier otro obstáculo que pudiera encontrar.

El dragón aún sangraba a causa de la herida que tenía en la panza, pero no parecía tan malherido como los cormytas habían supuesto. Extendía sus garras para atraparlos sin piedad, abierta la misma mandíbula de la que partirían las llamas.

Cuando Alusair se arrojó desesperada hacia un lado, lejos del griterío, hubiera podido jurar que el dragón sonreía.

Todo Faerun explotó en llamas a su alrededor.

33

La lluvia caía generosamente, repiqueteaba sobre la tapa de metal con tal estruendo que Vangerdahast no podía ni pensar. El trueno rugía de vez en cuando sobre el techo bajo, descascarillando pedacitos de un antiguo fresco Grodd que se precipitaban sobre el suelo encharcado. Otro rayo atravesó la habitación y destrozó una columna. El mármol saltó despedido como metralla, golpeando los rostros de media docena de cortesanos trasgo, y obligándolos a correr hacia la puerta, a riesgo de insultar a su rey al sangrar en su presencia.

Vangerdahast permanecía sentado en el trono de hierro, levantada la mirada hacia Rowen, a quien observaba debajo de la tapa de metal con que se protegía.

—No sé si darte más magia.

—Sabes que no puedo impedirlo —dijo Rowen. Parecía la simple silueta de un hombre hecho de oscuridad, recortado contra un torrente de lluvia gris—. Y estoy enfadado. Tanalasta me vio.

—Fue sólo un instante. —Vangerdahast tuvo que gritar para imponer su voz sobre la de la tormenta—. Y, además, no sabe que eras tú.

—¿Y cómo estás tan seguro?

—¿Crees que de haber sabido que estabas a mi lado, podría yo haber cambiado de tema con tanta facilidad?

El siguiente trueno no rugió tan fuerte.

—Bien. ¿Qué te ha parecido?

—Sorprendida. —Vangerdahast se mostró escueto en su respuesta, e intentó parecer irritado. Rowen había llegado a gustarle, incluso puede que lo admirara, y lo último que el mago quería era discutir lo agotada que la había visto. Durante sus tres embarazos, la reina Filfaeril también había estado agotada—. Tenía intención de localizarte.

—Y lo hizo, pero ¿cómo?

Vangerdahast apenas escuchó la pregunta, porque se le acababa de ocurrir que finalmente disponía de una vaga referencia temporal. A juzgar por su rostro, Tanalasta parecía fatigada, pero también era más redondo de lo que creía recordar, con una cierta pesadez bajo la mandíbula que denotaba que había ganado peso. No faltaba mucho para que diera a luz. Para que hubiera encontrado un joven noble que estuviera disponible, para el cortejo, la boda y el embarazo... como mínimo habría pasado un año... y eso sólo si había olvidado esa tontería de casarse por amor.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Rowen—. ¿Por qué razón estás tan pálido?

El mago eludió las preguntas, fingiendo estar preocupado por su situación hasta encontrar una respuesta válida, pero su preocupación no era fingida. Volvió a pensar en Tanalasta de inmediato. Parecía muy firme en la decisión que había tomado de casarse por amor (Vangerdahast recordaba algo acerca de una visión procurada por Chauntea), por lo que debían de haber pasado unos dos años... como mínimo. Necesitaba tiempo para olvidar a Rowen, después tenía que haber conocido a alguien de quien pudiera enamorarse. La primera vez que sucedió tal cosa había necesitado veinte años.

Entonces Vangerdahast lo comprendió todo. De haberse enamorado la princesa de otro hombre, no hubiera preguntado por Rowen años después. El mago observó a la ghazneth fijamente.

—¿Yaciste con la princesa?

Los ojos de Rowen centellearon, y apartó la mirada.

—No creo que eso sea asunto tuyo.

—¡Pues claro que lo es! —gritó Vangerdahast—. ¿No crees que es asunto del mago de la corte de Cormyr el hecho que una sabandija de baja estofa se aproveche de la princesa de la corona?

—¿Que se aproveche? —repitió Rowen. La habitación se iluminó de pronto con una salva de rayos, que obligó a los cortesanos trasgos a refugiarse en los rincones—. Si es necesario que la princesa te lo cuente todo con pelos y señales, estoy convencido de que también te habrá contado que ella tenía tantas ganas como yo, aunque aún no comprendo por qué lo que una esposa haga con su marido sea asunto del mago de la corte.

—¿Marido? —A Vangerdahast la cabeza le daba vueltas—. Creía que no pasasteis nunca de las Tierras de Piedra. ¿Cuándo tuvisteis tiempo para bodas? ¿Cómo lo hicisteis para obtener el permiso del rey?

—Una boda es cosa de dos personas —respondió Rowen. Cesaron los rayos—. Teníamos la bendición de Chauntea, y con eso nos bastó. ¿No te lo dijo Tanalasta?

—No. —Vangerdahast se recostó en el trono y sacudió la cabeza, intentando pensar en las consecuencias, y en cómo habrían recibido la noticia en Cormyr—. De hecho, no fue necesario que me dijera nada. Lo he visto con mis propios ojos.

—¿Lo has visto? ¿Cómo has podido...? —Rowen no terminó la frase. Estaba boquiabierto y una quietud absoluta reinaba en la sala del trono—. ¿Voy a tener un hijo?

Incluso después de trasladar a los muertos y los heridos a la cocina, el comedor de los Crownsilver se parecía más a un osario que la sala de banquetes de una espléndida mansión. La sangre había salpicado las cortinas de seda y también los tapices que colgaban de las paredes. Las marcas de garras y los golpes de espada habían resquebrajado la madera de la mesa. Los restos de la lámpara yacían diseminados por el suelo, y el olor a sangre pendía del ambiente como el humo que sigue al fuego.

Una compañía de guerreros bien descansados, compuesta por los mejores caballeros de las familias nobles leales a la corona, formaba tras los elevados ventanales que había a lo largo de la pared que daba al exterior. Empuñaban las espadas en alto, y parecían estar preparados, aunque eran incapaces de apartar la mirada de la silla donde se sentaba Tanalasta, que aún sangraba por las heridas de la mejilla. La historia de cómo había empuñado la alabarda y había atravesado con ella el pecho de Melineth Turcasson se había extendido como un incendio por todo el lugar, exagerada a medida que pasaba de un edificio a otro. Cuando el relato llegó a los establos donde esperaban los caballeros de la reserva montada, la historia aseguraba que había destruido a la ghazneth con una mano atada a la espalda, y que la había partido en pedazos después de perseguirla por toda la sala. No era un relato que una persona cabal se mostrara proclive a creer viendo lo avanzado de su embarazo, pero la princesa no hizo ningún comentario al respecto. Adquirida la fama por su inflexibilidad, creyó conveniente reforzarla por su valentía.

Al ver que todo estaba preparado, Tanalasta inclinó la cabeza en dirección a Owden.

—¿Estáis segura de estar preparada para volver a ello tan pronto? —preguntó el maestre de agricultura, quitándose el amuleto sagrado de Chauntea que llevaba alrededor del cuello.

—El rey tiene que saber lo que me ha dicho Vangerdahast —asintió ella—. Estoy preparada. —Miró alrededor de la estancia, a la compañía de caballeros en los que confiaba su vida—. ¿Y ustedes?

—Lo estamos —respondió Korvarr Rallyhorn.

Siete clérigos de tres creencias diferentes habían tardado casi cuatro días en recomponer a Korvarr después de la batalla con Luthax. En cuanto pudo tenerse de nuevo en pie reunió a los soldados de la familia y fue nombrado capitán de una compañía que reunía a los miembros de diversas familias de nobles leales. Pocos estaban al corriente de su falta de discreción con Orvendel, aunque Tanalasta dudaba de que volviera a cometer semejante error, por lo que se sintió satisfecha cuando le preguntó si podía asignarlo a la reserva.

Owden dio a los caballeros un tiempo para que se prepararan, después besó el amuleto de Chauntea y se agachó para tocar con él las cicatrices inflamadas que Melineth había dejado en la mejilla de Tanalasta. Pronunció una plegaria pidiendo la bendición de la diosa y, a continuación, entonó la fórmula del hechizo. La magia curativa de Chauntea fluyó al rostro de Tanalasta, que sintió cómo la inflamación y la ponzoña la abandonaban.

La voz del vigía reverberó escaleras abajo.

—¡Ghazneth en el horizonte!

Owden murmuró otro hechizo, y Tanalasta sintió que la herida se cerraba.

—La distingo con claridad —avisó el vigía.

—¡Se acerca otra por el este! Es sólo un punto —advirtió otra voz.

—Teniendo en cuenta todo por lo que hemos pasado... —dijo Owden, que seguía apoyando el amuleto en el rostro de la princesa.

—¡Podremos con ambas! —gritó Tanalasta para que no sólo la oyera Owden—. Enviad arriba a la reserva. Que los magos guerreros conjuren un aura falsa cuando se acerque la segunda, y después aguantad hasta que hayamos terminado con la primera.

Owden concluyó su hechizo y apartó la mano del rostro de Tanalasta.

—Y rezad para que no vengan más —masculló.

—Y para que ninguna de ellas sea Boldovar —añadió Tanalasta para sí. Habían preparado una estratagema para cada una de las ghazneth, excepto para el Rey Loco. Hasta el momento, a nadie se le había ocurrido cómo procurarle lo que tanto ansiaba. Echó la cabeza hacia atrás y gritó—: ¿Situación?

—Al oeste, alas y pies claramente visibles. Ni idea de quién puede ser.

—Al este, la forma en cruz apenas visible. Hay niebla.

—Xanthon —dijo Tanalasta a Owden—. Voy a pasarlo en grande.

—Recordad, tenéis que perdonarlo.

—Tengo que absolverlo —corrigió Tanalasta—. Además, me encantaría tener encerrada a esa ghazneth en una caja de hierro, en las mazmorras.

—Correríamos un gran riesgo —dijo Owden.

—Lo sé. —Tanalasta apenas había podido dormir desde que encerraron a Luthax en la mazmorra, y había tenido que asignar a cincuenta hombres para que montaran una guardia constante—. Incluso las princesas tenemos sueños.

—También el poder de hacer que los sueños se conviertan en realidad. —Owden retrocedió un paso y señaló el broche de su capa—. Y por ello tienen que andarse con cuidado.

Tanalasta profirió un suspiro, cerró el broche e imaginó el rostro grave de su padre. Cuando los acerados ojos castaños empezaron a hundirse y el porte digno de su rostro se volvió ojeroso y cansado, le habló a través del pensamiento.

«Vangerdahast está atrapado en un lugar desconocido. Tiene el cetro de los Señores. Lo necesitas para destruir al dragón, que responde al nombre de Lorelei Alavara. ¿Quién es?»

La mirada de miedo culpable que cruzó fugazmente por el rostro de su padre hizo que Tanalasta deseara no haber formulado esa pregunta.

«Mejor que no lo sepas», respondió el rey. «Lorelei no figura en los libros de historia, y no disponemos de tiempo para explicaciones. Gracias, y te deseo toda la suerte del mundo con las ghazneth.»

El rostro del rey se desvaneció cuando lo hizo la magia del broche de la capa, y Tanalasta se encontró observando la habitación repleta de nerviosos caballeros.

—El rey se encuentra bien y me ha pedido que les transmita sus deseos de que obtengamos la victoria en nuestra batalla. —Tanalasta levantó una mano y permitió que Owden le ayudara a incorporarse—. ¿Qué hay de las ghazneth?

—La primera casi está aquí, alteza —dijo Owden—. El vigía cree que se trata de lady Merendil. Tiene la cintura estrecha y alas de avispa.

—Así es —confirmó ella. Se volvió a los caballeros, que parecían inquietos—: Ya me he enfrentado antes a lady Merendil. Es el azote de la guerra, y se encontrarán ustedes cegados por la sed de sangre. Tienen que combatirla. Recen a sus dioses y mantengan la cabeza en su lugar. Recuerden quién es el enemigo, y todo irá bien.

La voz de la experiencia pareció confortar a los caballeros. La duda desapareció de sus rostros, y empezaron a tocar sus símbolos sagrados y a rezar para que sus dioses les concedieran fuerzas. Tanalasta permitió que Owden la ayudara a acercarse al escondite, y llamó la atención del joven Dragón Púrpura al que habían ordenado situarse en el umbral de la puerta y servir de mensajero.

—¿Aún despide la segunda ghazneth una estela de humo?

—Así es.

—Bien. Ése es Xanthon Cormaeril. —Hizo un gesto a través de la puerta al recibidor que se extendía al pie de la escalera—. Ordene a los magos guerreros que se sitúen allí. A mi señal, deberán acribillarlo uno tras otro con la magia más poderosa que tengan.

—¿Magia, alteza? —preguntó el Dragón, boquiabierto—. ¿Con una ghazneth?

—Es la más joven —explicó Tanalasta—. Ya lo he visto antes aturdido al sufrir el embate de la magia.

—Cierto —confirmó Owden—, pero si no lo cogéis...

—Creo que ha llegado el momento de ocultarnos —dijo Tanalasta, que interrumpió así las objeciones del clérigo—. No faltará mucho para que llegue lady Merendil.

Las palabras de la princesa resultaron más ciertas de lo que hubiera deseado. Apenas había alcanzado la caja donde se ocultaba, cuando la silueta en forma de avispa de lady Merendil irrumpió a través de la misma ventana que Merendil Turcasson había roto momentos antes. Una tempestad de saetas reverberó entre las paredes de la estancia cuando los caballeros abrieron fuego con las ballestas. Merendil profirió un grito de dolor y cayó al suelo, dando un tumbo sobre la mesa de banquetes, pese a que se las apañó para acortar distancias con Tanalasta.

Consciente de que aquella cosa iba a por ella, a Tanalasta la invadió una furia terrible y cegadora. Se encontró empujando la puerta de su escondite con intención de abrirla mientras desenvainaba la daga. Owden la cogió por el pelo y la atrajo hacia sí.

—¿Os habéis vuelto loca? —Volvió a poner la barra metálica en su lugar, quedando ambos encerrados en la caja, y después cogió el símbolo sagrado de Rowen y se lo puso en las manos—. Tranquilizaos. Recordad los consejos que acabáis de dar y rezad a vuestra diosa.

La ghazneth golpeó la puerta, y después intentó abrirla, pero como no pudo la empujó para que cayera de lado. Tanalasta cayó sobre su estómago y profirió un gruñido. El oscuro interior reprodujo una cacofonía de estampidos cuando lady Merendil intentó abrir la caja de hierro, después volvió a volcarla y la empujó hacia atrás. La cabeza de Tanalasta se hundió en el forro de cuero hasta golpear el hierro que había detrás.

Durante un instante pensó que el pitido de sus oídos se debía a una fractura de cráneo, después oyó el golpeteo seco del hierro al dar contra el hueso y el crujido seco de los miembros fracturados y los aullidos angustiosos de los moribundos. Comprendió que sus hombres atacaban a la ghazneth. Tanalasta extendió la mano junto a Owden, en busca de la barra de hierro.

—¿Qué estáis haciendo? —dijo el maestre de agricultura, agarrándole la muñeca.

—¡Tengo que salir de aquí! —dijo—. Necesitan de mi liderazgo.

—Os necesitan viva: de lo contrario, todo esto no servirá de nada —Owden la empujó hacia atrás—. ¡Rezad vuestras plegarias... ahora!

Contrariada, Tanalasta cogió con fuerza el amuleto de Rowen e hizo lo que ordenaba el clérigo. Una sensación de calma la invadió de inmediato, y se dio cuenta de que Owden tenía razón. Había caído presa de la misma sed de sangre contra la que había advertido a los caballeros de Korvarr. Siguió con el amuleto sagrado de plata en las manos, mientras escuchaba los ruidos ahogados del combate y esperaba el momento adecuado para salir de su escondite. A juzgar por su propia experiencia, los hombres que luchaban en la sala de banquetes no necesitaban de nadie que los empujara al combate, y dejarse matar por las buenas no serviría para destruir a las ghazneth.

La caja empezó a temblar con un zumbido, y las alas diminutas de los insectos rozaron el rostro de Tanalasta.

—¡Por el arado! Ya está aquí Xanthon.

Owden puso su mano en la muñeca de Tanalasta, que no supo si era para confortarla o para retenerla.

—Paciencia. Aún no hemos oído nada que nos lo indique.

Algo mordió a Tanalasta detrás de la oreja, y después sintió una picadura debajo del ojo. Profirió una maldición e intentó apartar a los insectos a manotazos, pero en la oscuridad reinante era harto difícil. La princesa logró mantener a los insectos lejos de su rostro, pero se deslizaron por debajo de su pelo, se introdujeron por sus mangas, y la mordieron y picaron hasta enloquecerla. Mató a cuantos pudo e intentó aguantar con estoicismo a los demás, cuando finalmente el combate que se libraba en la sala pareció perder intensidad.

Tanalasta no tenía prisa alguna por retirar la barra metálica; sabía que el enjambre de insectos no haría sino empeorar en cuanto abriera la caja.

Alguien llamó a la puerta.

—Princesa, ya estamos listos. —Era Korvarr—. ¡Abrid!

—¿Ahora? —preguntó Tanalasta.

—Eso parece. —Owden quitó la barra metálica.

La puerta se abrió, y una nube de avispas zumbonas se introdujo en la caja. Owden empezó a recitar una plegaria que dispersaría a los insectos. Con los ojos entrecerrados, apretados los dientes, Tanalasta tendió un brazo a Korvarr.

—Ayúdeme.

—Será un placer, alteza.

Una mano fuerte la cogió de la muñeca y a continuación la puso en pie. Tanalasta observó el rostro ensangrentado y desquiciado de Korvarr Rallyhorn.

—¿Korvarr?

—¡Asesina! —Korvarr soltó el brazo de Tanalasta y la abofeteó el rostro; acto seguido buscó la daga que llevaba envainada—. ¡Esto por Orvendel!

Durante un instante, Tanalasta pensó que Korvarr la estaba traicionando. Dio un paso al frente, hundió el codo en su estómago y la rodilla en su entrepierna. El guerrero profirió un alarido y se dobló por la cintura, y fue entonces cuando la princesa se percató de las heridas de garras que tenía en un brazo, de la doblez imposible del mismo y de lo que había pasado. Lo cogió por la oreja, y hundió su otro codo en el costado opuesto de la cara de Korvarr volcando todo su peso en el ataque.

Al parecer, había sacado algún provecho de las enseñanzas de sus instructores de defensa personal. De haberle golpeado diez centímetros más arriba le habría alcanzado en la sien, y a aquellas alturas ya estaría muerto. No obstante, el golpe le había dislocado la mandíbula y ahora yacía inconsciente a sus pies.

Owden terminó de recitar el hechizo, y un humo blanco llenó la estancia, humo que empujó a los insectos a buscar la salida de la sala de banquetes.

Tanalasta se volvió hacia el clérigo, enarcando la ceja de puro asombro.

—Me atacan, y a usted sólo le preocupan las avispas.

—Sólo era Korvarr —replicó Owden—. Si no podéis encargaros de un hombre, ¿qué hacéis aquí combatiendo a las ghazneth?

El rumor del entrechocar del acero provenía de la puerta que había a su espalda, y al volverse ambos vieron que una docena de Dragones Púrpura subían por las escaleras a la carrera.

—Será Xanthon. A por él.

Tanalasta empujó a Owden hacia los soldados, y después se volvió hacia el comedor. Un amasijo de oscuridad y hierro se alejaba lentamente de ella, en dirección al trono situado en el extremo opuesto de la sala. Aunque al menos había unos cincuenta caballeros, tuvo la impresión de que perdían la batalla. Los cuerpos cubiertos de peto volaban de un lado para otro a intervalos regulares, los yelmos chocaban contra el suelo, los petos caían después de resquebrajarse y los miembros de los heridos salían volando con el consiguiente brochazo de sangre en las paredes. Si la ghazneth no llega a estar débil y a verse frenada por el hambre de magia que tenía, Tanalasta no quiso ni imaginar qué cariz habría tomado el combate.

Oyó el clamor de los aceros procedente de la escalera.

—¡Ya llega, Tanalasta! —gritó Owden.

—¡Cuando alcance el pie de la escalera, que actúen los magos! —Sin asegurarse de que el clérigo la hubiera entendido, Tanalasta cubrió la distancia que la separaba de la maraña de acero—. ¡Apartaos! ¡Dejadme llegar hasta ella!

Los caballeros, cegados por la sed de sangre, no le hicieron ni caso. Se puso detrás de ellos, abriéndose paso hacia el trono y apartando a los caballeros de su camino. En más de una ocasión la princesa se vio obligada a esquivar el guantelete de malla de un guerrero o a parar la daga que atacaba por debajo, pero había practicado tales ejercicios con tanta asiduidad como para comprender que debía dejar que siguieran su curso, y cuando los ataques no eran mortales, los redirigía hacia otros caballeros para así poder librarse de ellos. Los caballeros, furiosos, empezaron a dividirse en grupos de cuatro o cinco, que se atacaban entre sí con las armas de hierro y se hacían mucho más daño los unos a los otros del que habían sufrido a manos de la propia lady Merendil.

Estalló un rugido fuera de la sala cuando los magos guerreros dieron rienda suelta a la magia. Consciente de que no disponía de más de un minuto antes de que Xanthon se recuperara y empezara a digerir la magia, cogió a un caballero por la parte posterior del yelmo y lo empujó hacia adelante, utilizándolo a modo de ariete para despejar el camino.

—¡Fuera de mi camino! —gritó—. ¡Por orden real, apartaos y dejadme pasar!

La maraña no se apartó un ápice, pero logró introducirse en una zona donde se atacaba con denuedo y salpicaba la sangre negra. El grupo pareció moverse hacia el trono, y pudo distinguir sobre los hombros de un caballero la figura sombría que sólo podía obedecer a los restos de lady Merendil. Tanalasta la cogió del hombro y hundió el pie en el pecho de la criatura.

—Lady Ryndala Merendil, como legítima Obarskyr y heredera del trono dragón le concedo aquello que más desea, la razón por la que traicionó el deber para con su señor y faltó a su lealtad a Cormyr, ¡el trono de Azoun Primero! —Tanalasta volvió a hundir el pie en el amasijo al que había quedado reducida la ghazneth, hasta que ésta cayó de espaldas sobre el trono—. Y como heredera de la corona y descendiente directa de Azoun Primero, le perdono la traición y la absuelvo de todos los crímenes cometidos contra el reino.

Lady Merendil abrió la boca, dispuesta a proferir un grito que no fue tal, aunque a aquellas alturas Tanalasta ya se había dado la vuelta y corría hacia la puerta de la sala.

—¡Otra vez! —gritó—. ¡Atacadlo con más magia!

Tanalasta abandonó la sala de banquetes y encontró el vestíbulo lleno de espadas. El suelo olía a sangre y estaba lleno de colas de rata, hocicos de ratón y cabezas de serpiente. Los Dragones Púrpura tosían y trastabillaban mientras corrían en todas direcciones. El techo estaba lleno de arañas y las paredes de escorpiones. Los hombres yacían por todas partes, con las manos negras y los brazos tan hinchados que parecían muslos.

—¿Dónde está la ghazneth? —preguntó Tanalasta a un Dragón Púrpura.

—Allí. —El guerrero señaló un amasijo de carne rodeado por espadas que lo golpeaban, después cogió la mano de Tanalasta y caminó como pudo hacia allí—. ¡Abrid paso a su alteza!

Los disciplinados Dragones Púrpura se apartaron de inmediato para abrirle paso. Para cuando Tanalasta se hubo quitado el anillo de sello del dedo, se encontraba ya ante el cuerpo malherido de Xanthon, y observaba horrorizada cómo las heridas que cubrían su cuerpo negro se cerraban mucho más deprisa de lo que se abrían.

Tanalasta se arrodilló a su lado y cogió lo que quedaba de una mano. Sólo le quedaban dos dedos, y escogió el más grande.

—Xanthon Cormaeril, primo hermano de mi esposo Rowen y primo segundo del heredero del trono dragón, le concedo aquello que más desea: el prestigio y honor del nombre de los Obarskyr.

Antes de que pudiera deslizar el anillo en su dedo, Xanthon libró su mano.

—¡Furcia! —siseó—. Dormirías con cualquier traidor. Rowen es uno de...

Una alabarda de hierro atravesó su boca y hundió su cabeza en el suelo. Acto seguido, un pie cubierto de armadura inmovilizó el brazo, y la punta de una espada mordió la palma de su mano.

—Quizá la princesa desee intentarlo de nuevo —dijo un soldado en tono inflexible.

—Ahora mismo —respondió Tanalasta—. ¿De qué hablas, Xanthon?

Su mandíbula recuperó su posición al curarse ante los ojos atónitos de la princesa.

—Es un Cormaeril —dijo con una sonrisa la ghazneth—. ¿No supone eso suficiente explicación?

De nuevo volvieron a hundir la alabarda en la mandíbula de Xanthon.

—No le prestéis atención, alteza. Lo único que pretende es ganar tiempo para salvar el pellejo —dijo la misma voz inflexible que había hablado antes.

—Por supuesto —respondió Tanalasta que, aunque no acababa de creer al Dragón Púrpura, sabía perfectamente que Rowen era incapaz de traicionar ni a Cormyr ni a ella. Cogió de nuevo la mano negra de Xanthon y le puso el anillo de sello en el dedo—. Xanthon Cormaeril, le nombro oficialmente primo de la familia real.

No desapareció paulatinamente la sombra del cuerpo de Xanthon, fue simplemente como si se desvaneciera. Un instante después tenía ante sus ojos un hombre horriblemente mutilado que gritaba de dolor, y que yacía en el suelo con el anillo de sello de Tanalasta en el dedo. Decidida a meterlo en una jaula de hierro y dejarlo ahí para que se pudriera, se levantó y se volvió. Allí estaba Owden Foley.

—Creo que habéis olvidado un detalle —dijo el clérigo—. No podéis destruir a la ghazneth hasta que la perdonéis.

—Hasta que la absuelva —corrigió Tanalasta. Se volvió de nuevo hacia Xanthon, que agonizaba en el suelo. Ahora que había colocado el anillo en su dedo, ya no sanaban sus heridas y no parecía más de lo que era: un traidor atormentado que suplicaba piedad a gritos—. No lo merece. Ya ha oído usted lo que ha dicho de Rowen.

—Lo que haya podido decir de Rowen no tiene ninguna importancia. —Las palabras de Owden la alcanzaron en el corazón—. Cómo reaccionéis, sí.

Tanalasta pensó en las palabras del clérigo y acto seguido se agachó junto a Xanthon.

—Voy a darte una oportunidad más para limpiar tu conciencia, primo. Dime qué ha sido de Rowen.

—Ya... te... lo he... dicho —respondió Xanthon con voz entrecortada por el dolor—. Ahora... es uno de... nosotros.

—¡Mentiroso! —Tanalasta cogió aire, y después apretó con fuerza la muñeca de la ghazneth—. Como heredera del trono Obarskyr e hija del rey Azoun IV, yo... te absuelvo de todos tus crímenes.

—«Y perdono su traición» —añadió Owden.

Tanalasta esperó a ver si moría Xanthon.

—Y perdono su traición —añadió al ver que no moría.

El dolor pareció abandonar el rostro de Xanthon.

—Ahora eres tú quien miente. —Cerró los ojos y sonrió—. Prima.

34

Ha caído el último de esos hocicos de cerdo, mi señor —gruñó el comandante a través del visor del yelmo, que abría en ese preciso instante—. Hemos perdido algunos buenos muchachos, pero menos de los que temíamos.

El rey Azoun hizo un gesto de asentimiento, con la mirada puesta en la línea de árboles que formaban el lindero del bosque, no muy lejos, al oeste. Apretaba los labios que formaban una delgada línea, y un solitario músculo temblaba junto a su boca. Era ése un signo que pocos hombres habían tenido la desgracia de ver.

No obstante, el comandante Ilnbright era uno de ellos, y sabía bien que obedecía a la mezcla de miedo y furia que atenazaba la mente del rey. No tenía necesidad de seguir el fuego oscuro de la mirada de Azoun para conocer la causa de la furia regia. Todos los hombres reunidos en la colina, y otros tantos que en aquel momento limpiaban sus espadas y buscaban un lugar donde descansar las maltrechas posaderas, conocían la oscura verdad. Cuando los Dragones Púrpura y los guerreros orcos se enfrentaron y se oyó el entrechocar del acero, Azoun había dado la señal que debió llevar a la princesa de acero y a sus nobles a la batalla, ocultos entre los árboles, a atacar a los orcos por la retaguardia con sus aceros deslumbrantes. El rumor de los cuernos retumbó como Haliver Ilnbright no lo había oído nunca en las decenas de veranos que había cabalgado bajo la enseña de los Dragones Púrpura... sin embargo, nadie salió de la espesura del bosque.

Ni una sola espada. Superados en número y expuestos al enemigo por tres flancos, los guerreros de Azoun lucharon con valor y decisión hasta que el hocico del último marrano mordió el fango. Sin el contingente de Alusair, no tuvieron otra elección: ganar la batalla o abrazar la muerte.

Hacía rato que el rey había enviado a los exploradores en busca de la princesa Alusair, para que reuniera a los suyos bajo el estandarte real. Tres veteranos montaraces (por separado, para que al menos uno de ellos regresara con vida), Randaeron, Pauldimun y Yarvel, buenos hombres, fueron los elegidos. O habían topado con problemas, o no habían encontrado aún a la princesa. ¿Cuánto tardarían en cubrir dos o tres kilómetros? Mucho menos que el tiempo que había transcurrido desde su partida, eso seguro.

—¿Regresamos al río o acampamos aquí? —preguntó el comandante, consciente del malhumor del rey.

—Aquí —respondió Azoun, que habló claro y con sequedad. Una larga exhalación de silencio siguió a su respuesta, antes de que añadiera—: No querría mañana tener que luchar de nuevo para abrirnos paso a través del puente, sólo para recuperar esta altura.

Ilnbright se volvió e hizo unos gestos. Los hombres que esperaban sus órdenes se dispusieron con la facilidad que nace de la práctica a establecer los límites del campamento y a montar los postes que al cabo de un rato se convertirían en la tienda real.

Los guardias que formaban cerca del rey eran, sin excepción, veteranos de ojo de lince y rostro curtido. Gaerynm y Telthluddree eran los que mejor vista tenían, capaces incluso de aventajar al arco a muchos capitanes de arqueros, pero el que guardaba el estandarte, Kilmin Stagblade (nadie parecía dispuesto a tratarlo por ninguno de sus nombres, quizá por su corpachón enorme e inexorable) superaba en dos cabezas al más alto de ellos.

—Regresa Randaeron Farlokkeir. Solo, pero cargado —anunció el portaestandarte.

En silencio los demás se hicieron a un lado para permitir que Azoun se adelantara y siguiera el recorrido del brazo con que señalaba Kilmin Stagblade.

Poco después, Azoun se volvió de nuevo.

—Vino. Flamekiss —dijo al mensajero más cercano, en otro tono de voz—. Sólo un trago.

Ese trago se apuró cuando el explorador alcanzó a los hombres que afianzaban la tienda. Hincó la rodilla ante Azoun, extendió ambos brazos para pedir silencio y colocó un yelmo chamuscado y medio fundido, y un escudo retorcido sobre la hierba. Lo acompañaba un intenso olor a quemado que se extendió por toda la cima de la colina, un olor a carne quemada.

El yelmo pudo haber pertenecido a cualquier Dragón Púrpura, excepto por la pieza que protegía las mejillas. Todos los hombres que estaban de pie en la colina reconocieron a quién pertenecía el objeto. El escudo, también, pudo proteger a un centenar de soldados de Cormyr, pero en la esquina superior lucía un motivo que sólo empleaba Alusair: un halcón de acero que alzaba el vuelo de una mano con guantelete.

—Majestad —murmuró Randaeron—, esto es todo cuanto pude encontrar que tenga la seguridad de que pertenecía a la princesa, en un lugar alfombrado de huesos y cadáveres. —Extendió las manos en un gesto de indefensión, y añadió—: El dragón...

—¿Todos muertos? —preguntó Azoun, con voz serena—. ¿Mutilados o... abrasados?

—Hay indicios de que muchos hombres se adentraron en el bosque, cada uno por su camino en lugar de hacerlo juntos o por el sendero. Rebusqué entre los restos durante largo rato, mientras Paulder y Yar seguían la pista en el bosque, pero no puedo deciros que encontrara a su alteza... ni tampoco puedo deciros que no la haya encontrado. Había tantos... huesos.

Se quebró la voz del explorador, y por un momento pareció que al rey le temblaban las manos. Sin embargo, cuando extendió una para apoyarla en el hombro del explorador y coger el yelmo quemado, pareció recuperar la firmeza.

—Gracias, Randaeron —dijo en voz baja Azoun—. Descansa aquí en mi campamento, al menos hasta que regresen tus compañeros exploradores. Estoy seguro de que ningún otro hombre hubiera descubierto más entre los muertos que tú.

El rey se alejó sin pronunciar más palabras. Se dirigió colina abajo, con andar cansino y sin rumbo, observando el yelmo que tenía entre las manos, como si fuera el rostro de su hija.

Nadie hizo ademán de seguirle, aunque todos sus guardias no lo perdieron de vista, siguiendo tanto sus pasos como la pendiente de la colina por la que descendía. Observaron la vieja espada de los Obarskyr reducir más el paso, hasta que encontró una zanja donde se sentó tan agotado como un Dragón que ha cargado durante horas de marcha con la pica.

—¿Cree usted que ha muerto? —preguntó un capitán de lanzas a su superior. Keldyn Raddlesar era demasiado joven como para saber cuándo debía guardar silencio.

—Muchacho —gruñó Ethin Glammerhand a modo de respuesta—, ¿y cómo no iba a estarlo? Dudo que...

Una sombra ocultó el sol poniente, y los hombres guardaron silencio y levantaron la mirada hacia el cielo; el miedo inundó sus corazones cuando el malvado dragón cayó en picado sobre ellos.

Nalavarauthatoryl el Rojo era enorme, tanto como las torres de Cuerno Alto; tenía una mandíbula lo bastante ancha como para engullir una docena de caballos, y a sus jinetes con ellos, de un solo bocado. En aquel momento la tenía abierta, y en su interior se veía la garganta oscura y vibrante por donde surgirían las llamas. El fuego ardía en la mirada del dragón, y sus garras crueles y curvas se extendían para atacar. En ciertas partes de su cuerpo sus escamas lucían un tono púrpura más oscuro, casi negro, y los soldados gritaron al ver precipitarse su sombra sobre ellos, gritos que encontraron un eco en las gargantas temerosas y desafiantes de los guerreros que custodiaban la colina, cuando echaron a correr para dispersarse y desenvainar sus diminutos aceros.

Las garras posteriores del dragón apuntaban a la tienda real, pero debió percatarse de que nadie acudía a su interior para advertir al rey de lo que sucedía, y que no había guardias que formaran en la entrada. Viró en pleno vuelo en el último momento para atacar a un hombre que había alzado la espada, una espada que parecía brillar como imbuida de magia.

Randaeron Farlokkeir gritó al morir, abierto en canal desde la mandíbula hasta la entrepierna por una garra apenas un instante antes de quedarse manco, y su espada mágica desapareció con las manos que la empuñaban en una boca que era tan grande como la granja que poseía.

—Tan grande como... —logró decir en el último suspiro, antes de que la marea que se alzaba en su interior anegara sus palabras y también el mundo.

Cuando el explorador mutilado cayó formando un torrente con su propia sangre, el dragón aterrizó pesadamente sobre él, y con la cola lanzó por los aires a tres soldados que se acercaban a la carrera espada en alto. Se impuso un extraño silencio.

En aquella calma, el dragón miró a su alrededor con una sonrisa casi femenina, amenazadora.

—Bueno —dijo con aliento acre y hediondo—, ¿dónde está el rey humano? —Su voz también parecía femenina. A modo de respuesta, se elevó de las bocas de los oficiales cormytas, que avanzaban lentamente sobre el monstruo, un coro de dientes que castañeteaban de puro miedo.

—¡Muere, dragón! —gritó de repente uno de ellos, emprendiendo la carga con la espada echada hacia atrás, dispuesto a hundirla sobre la montaña de escamas.

—¡Muere! —gritó otro, echando también a correr.

Ambos debieron ver algo que el dragón ignoraba. Una solitaria figura con la cabeza descubierta apareció corriendo por un flanco del dragón, desnuda la espada centelleante al arrojarse sobre las escamas. El malvado dragón estaba a punto de encontrar lo que había ido buscando.

Cuando Nalavara aplastó a sus atacantes con una de sus patas, el rey de Cormyr dio un salto en el aire y hundió su acero por un costado de su mandíbula. La espada penetró sin dificultad, al encontrar un punto donde no había escamas que protegieran al monstruo. Una sangre negra como la pez, una sangre humeante, surgió a borbotones.

—¡Aquí, dragón! —gritó Azoun con fuego en la mirada—. ¡Asesino! ¡Ladrón de mi reino! ¡Aquí me tienes!

Libró la espada, y cuando el dragón volvió la cabeza con la velocidad de una serpiente y una mueca temible, Azoun lo golpeó de nuevo y hundió el acero en lo más hondo de su lengua, antes de librar de nuevo la espada y saltar hacia un lado, rodando rápidamente por el suelo bajo la barbilla del dragón.

El fuego lo inundó todo, prendió la hierba y quemó a un desdichado Dragón Púrpura que salió volando como la hoja que cae de un árbol incendiado. El rey había desaparecido.

Desaparecido, sí, pero sólo hasta que su espada trazó un movimiento ascendente para hundirse bajo la barbilla del dragón. La espada se alzó como una montaña sangrienta a través de la boca y la lengua de Nalavara.

—¡Por Alusair! —gritó el rey—. ¡Por mi hija, wyrm!

Sus palabras se perdieron asfixiadas por el grito de dolor que profirió el dragón. Tiró hacia arriba de la cabeza, y desnudó su garganta ante el furioso monarca, que no pudo recuperar el arma a tiempo, empapado todo él de la sangre del dragón, para atacarlo de nuevo antes de que Nalavara se apartase.

Una garra más alta que el rey se hundió en el suelo y no logró alcanzarlo por apenas treinta centímetros, cuando el dragón extendió sus alas y dio un salto en el aire, con el cual sin duda pretendía situarse en posición más ventajosa, despedir más fuego y matar a Azoun.

Pero Nalavara tembló, perdió pie, y por encima de Azoun se oyeron los gritos de sus hombres.

—¡Por Azoun! ¡Por Alusair! ¡Por Cormyr!

¿Por encima de su cabeza?

Azoun rodó sobre sí mismo y logró retener la espada con gran dificultad, hasta ver de nuevo la luz del sol y a los guerreros que corrían colina abajo lívidos de miedo, pero armados con espadas, lanzas y hachas.

Habían largado una cuerda que, tensa, cogía al dragón por un extremo, sujeta por un sudoroso conjunto de guerreros, y por el otro...

El otro se hundía directamente en los músculos de una de las alas del dragón, y lo sostenía con sonrisa cruel el comandante de infantería Ethin Glammerhand. El comandante Raddlesar plegaba las resbaladizas escamas para reunirse con el compañero, y de paso golpeaba con fruición cualquier parte del ala que encontrara en su camino. Había otro oficial de infantería no muy lejos, con el hacha arriba y abajo como si la carne de dragón fuera el plato que pensara servir a la hora de la cena.

Nalavara profirió un rugido estremecedor y al tirarse hacia atrás lanzó por los aires al comandante de lanzas. El dragón se retorció, cortó la cuerda de una dentellada, y se incorporó con la agilidad de un gato. El comandante de infantería quiso agarrarse a las escamas, hundiendo la espada hasta la empuñadura y cogiéndose a ella. Nalavara hundió sus garras sobre Raddlesar, que cayó al suelo despedazado; después soltó una dentellada que partió en dos a un guerrero que tenía delante.

La cabeza y el torso del capitán de infantería Theldyn Thorn desaparecieron de pronto en las mandíbulas del dragón, incluidas la espada, el peto, todo.

Temblaron sus caderas, zarandeadas de un lado a otro, después cayeron al suelo bajo el impacto de comandante que había luchado en las alas del dragón. Las lanzas se hundieron sin consecuencias en las escamas rojas, y el rey Azoun cargó de nuevo contra el enemigo, dispuesto a golpear lo que tenía a su alcance: la garra bañada en sangre que había acabado con la vida de su comandante de lanzas y que por poco no lo había matado a él.

El dragón volvió la cabeza, escupiendo restos de la carne humana que había masticado, y después se echó hacia atrás para escupir fuego sobre el rey, o para hundir su cabeza con tal de morderlo.

Un clérigo de Tempus tartamudeó un hechizo que hizo temblar el aire que había alrededor de la cabeza de Nalavara, temblor que dio paso a una tormenta de espadas. Sin embargo, el dragón agitó las alas en el corazón del acero, y fue como si todas aquellas hojas no sirvieran de nada, pues cayeron a su alrededor sin causar grandes daños. Un latigazo de su cola aplastó al comandante Glammerhand bajo la lluvia de espadas. Dos hombres saltaron sobre el rey dispuestos a protegerlo con su vida, pues también hubiera caído víctima de la artimaña del clérigo de Tempus. No pudieron hacer nada por impedir que el dragón se agachara con los ojos cerrados para protegerlos del acero y mordiera a ciegas al rey.

El rey de Cormyr se levantó para enfrentarse al monstruo, apartando a los nobles que habían intentado escudarlo como perros fieles, y, pese al aliento de dragón, hundió la espada en los labios de Nalavara. La sangre negra volvió a bañarlo de la cabeza a los pies. El dragón rugió y sacudió la cabeza, y de un golpe de colmillo arrojó al rey lejos, hecho una maraña de armadura resquebrajada y sangre regia. Los dos nobles que lo habían protegido volvieron desesperados a la carga.

Los anillos de sus dedos despidieron un destello cuando el dragón quiso morder de nuevo. En esta ocasión, la cruel mandíbula se cerró en torno a algo invisible, y levantó la cabeza alejándose de la pareja de guerreros.

El malvado dragón rugió de rabia bajo el ojo de la tormenta de acero, y cuando aleteó se escuchó el ruido del trueno; ganó altura, ignorando las escasas flechas que acariciaban sus escamas, ignorante también del griterío de un centenar de gargantas. Trazó un amplio círculo mientras se alejaba hacia el oeste, sobre el bosque, dejó un rastro de sangre humeante y no volvió la vista atrás hasta desaparecer al norte.

En la estela del dragón, la cima de la colina estaba teñida de sangre y alfombrada de hombres que gemían o de los restos despedazados de aquellos que antes se habían llamado hombres. En el centro, dos de esos a quienes los nobles de Cormyr gustaban de tildar como «nobles menores» (hombres a quienes se había elevado a esta condición por servicios prestados a la corona, y que carecían del poder que poseen las familias de rancio abolengo) yacían jadeantes, cara a cara, sobre su rey.

—Mejor será que nos levantemos —dijo entrecortadamente lord Eldryn Braerwinter— antes de que venga una de esas ghazneth.

—¿Se ha... ido? —preguntó el compañero, sin atreverse a mirar. Braerwinter respondió con un gesto de asentimiento porque le faltaba el aliento para hablar de nuevo, y lentamente se apartó del rey de Cormyr.

Azoun Obarskyr yacía con los ojos cerrados y la boca contraída en una mueca de dolor, aunque no dejaba de mover los miembros. De su cuerpo se alzaban penachos de humo, fruto de la sangre de dragón en que se había bañado, y su armadura estaba hecha unos zorros por un costado, mientras que por el otro estaba completamente destrozada de un mordisco, costado que se perfilaba oscuro y empapado de sangre. Allí donde su pecho se veía limpio de sangre, la ceniza del fuego de dragón lo teñía de negro.

En aquel momento, los hombres se acercaban hacia él a la carrera.

—Necesita una cura —dijo sin aliento lord Steelmar—, pero tenemos que llevarlo a la tienda antes de que la mitad de los arqueros empiecen a propagar el rumor de que lo han visto caer. Cójale usted del otro brazo... bajo los hombros...

—¿Qué están haciendo? —rugió el comandante Ilnbright, al ver que ambos lores trastabillaban con el rey entre ambos.

—¡A la tienda! —espetó lord Braerwinter—. ¡Procúrenos un clérigo... ahora!

—No pueden...

—Pues ya lo ve, sí que podemos —rugió por respuesta lord Tolon, con una voz más retumbante que el grito del oficial—. ¡Apártese de nuestro camino si no quiere morir!

Crispó el puño en un gesto amenazador y su anillo lanzó un destello. Ilnbright, sin saber a ciencia cierta qué había hecho el anillo, cayó hacia atrás consumido por la rabia, se volvió y gritó para llamar la atención de los clérigos.

—¡A mí los clérigos! —rugió—. ¡A mí todos los clérigos, sea cual fuere su rango o la religión que profesen! ¡Rápido!

El anillo que Tolon lucía en el dedo lanzó un nuevo destello y el comandante guardó silencio, pestañeando sorprendido. La magia del anillo había llevado su grito a kilómetros de distancia en un espléndido y terrible rugido. Por todo el campo se movían los Dragones Púrpura, cogiendo a quienes vistieran túnica por los hombros y las solapas.

—Tráigame la espada del rey —ordenó lord Braerwinter a un oficial boquiabierto del asombro—. Un guerrero se siente mucho mejor con la espada en la mano.

Sin dejar de pestañear, el comandante Ilnbright se inclinó para recoger del suelo el imponente espadón de Azoun.

Poco después, dos agotados nobles caminaban pesadamente a través del hosco cerco formado por arqueros, ignorando las miradas que los observaban descender por la colina. El dragón no había regresado, pero si lo hacía, encontraría al ejército de Cormyr esperándolo. Un bosque de flechas alfombraba el suelo, y los arqueros formaban casi hombro con hombro, alrededor de la elevación donde estaba instalada la tienda del rey.

—Allí —murmuró Braerwinter, señalando la zanja donde se había sentado el rey.

El yelmo chamuscado de Alusair seguía en el mismo lugar. Tolon se agachó para recogerlo cuando ambos se sentaron juntos, espalda contra espalda, con tal de poder ver a quienquiera que se acercara; a un tiempo sacaron bajo la gorguera dos medallones iguales.

Oculto en el dorso del medallón había un broche idéntico al que cerraba las capas de los magos guerreros. Inscrito en estos medallones un símbolo diminuto, emblema de Filfaeril, la reina dragón, a quien tanto Braerwinter como Tolon servían desde hacía muchos años. Laspeera había imbuido en los medallones unos hechizos que les permitían hablar a larga distancia, hechizos de cuya existencia ni siquiera Vangerdahast era consciente.

—Mi señora —murmuró Braerwinter al tiempo que imaginaba la fría belleza de la dama a la que ambos servían, y amaban—, no conozco otra forma más suave de decíroslo. Su majestad se ha enfrentado al dragón, y está muy malherido. El wyrm ha huido, hemos vencido a los orcos y aún aguantamos la posición contra las hordas de trasgos. En este momento, mientras esto os digo, avanzan sobre nuestras posiciones. Hay más, el dragón cayó sobre la princesa Alusair, tememos que haya muerto junto a todos los que servían con ella. Dimos al rey toda la magia curativa que llevábamos, por mucho que pudieran o no acudir las ghazneth, puesto que en la jornada de hoy han caído muchos clérigos, pero, majestad, de nada han servido nuestras pociones para sanarlo. Ignoro cuánto tiempo seguirá con vida. Yace tumbado en la tienda, emplazada en la primera colina situada al norte de Puente Calantar, al este de la carretera. Vienen hacia aquí más clérigos, pero si pudierais enviarnos a los más poderosos...

Ambos oyeron el lejano sollozo que partió de labios de la reina.

«Han hecho bien», respondió, no obstante, con voz firme, «de eso no me cabe duda, y les agradezco las nuevas por muy tristes que sean. Protejan ambos a mi señor, y protéjanse también ustedes mismos. Cormyr necesitará en adelante de ustedes, y muy pronto.»

—Sus deseos son órdenes —respondieron ambos al unísono, sin que pudieran oír el nuevo sollozo que escapó de los labios de la reina, antes de que se interrumpiera la comunicación mágica.

Lord Eldryn Braerwinter se volvió hacia su amigo.

—Bueno, supongo que será mejor que...

Pero no dijo más; se oyó un grito cercano, y una forma oscura cayó del cielo extendidas las garras con las que les arrancó la cabeza.

La ghazneth soltó una carcajada fría al remontar de nuevo el vuelo, con los medallones ensangrentados entre sus dedos, cuando los cuerpos que habían correspondido a lord Braerwinter y a lord Tolon se desplomaron en el suelo en un charco de sangre. Las flechas horadaron los cielos en persecución del azote, mas como de costumbre fueron pocas, no llegaron lejos y las habían disparado demasiado tarde.

35

Pudo ser la brusquedad con que se abrió la puerta, o el paso firme y, por tanto, peculiar de Alaphondar, pero el hecho es que Tanalasta supo de inmediato que había sucedido algo terrible. Se apartó de la mesa de mapas y levantó la mano para exigir silencio a los presentes.

—¿Qué sucede?

Alaphondar se detuvo al franquear la puerta, observó los rostros cansados de la concurrencia y abrió la boca sin decir palabra. Tenía los ojos cercados de arrugas, unos ojos cristalinos, y a juzgar por su expresión estaba aturdido, ausente. Tanalasta dejó el puntero sobre el mapa, sin importarle siquiera que pudiera dar al traste con las miniaturas que representaban las compañías que ella y su concilio de guerra habían pasado la última hora situando, y se acercó al sabio.

—Alaphondar, ¿qué ha pasado?

Lo sacudió un poco, y el sabio recuperó el oremus.

—La reina... —Volvió a mirar a su alrededor, esta vez consciente de los rostros que había ante él, antes de volverse hacia la princesa—. La reina ha recibido una comunicación transmitida por el pensamiento. El dragón ha destruido al ejército de la princesa Alusair.

Tanalasta intentó no pensar en lo peor. Lamentaba sinceramente la pérdida de un ejército, pero Alusair se había enfrentado antes a muchas calamidades, y había salido con vida de ellas.

—¿Y la princesa?

—Encontraron su yelmo y escudo sobre una pila de huesos quemados —respondió el sabio, apartando la mirada.

—¿Pero no encontraron el resto de su armadura? —insistió la princesa, que sintió un dolor agudo en el pecho.

Alaphondar hizo un gesto de negación.

—No había forma de distinguir unos restos de otros.

—En tal caso, rezaremos para que haya sucedido lo mejor. —Tanalasta dio la espalda al concilio de guerra, compuso una expresión valerosa, pero también apoyó una mano en la mesa de mapas para aliviar un poco el peso que soportaban sus rodillas temblorosas—. Nuestro recuerdo para los muertos y los heridos, mas Alusair tiene un modo de sobrevivir a ambos.

—Alteza, lamento deciros que aún hay más.

Tanalasta intentó fingir que no era consciente de que sobre ella se posaban todas las miradas. No debió de resultar muy convincente, puesto que Owden Foley se acercó a su lado y la cogió del brazo.

—¿Sí? —Al no querer que los miembros del concilio de guerra la vieran preocupada, apartó al clérigo y se enfrentó de nuevo a Alaphondar—. Adelante.

En esta ocasión, el sabio no pudo contener las lágrimas.

—El ejército de vuestro padre ha sido atacado, y el rey ha caído.

—¿Caído? —Las piernas de Tanalasta flaquearon. Olvidó todas las miradas pendientes de ella, se apoyó en la pared, y apenas logró sentarse en la silla que tenía más cerca antes de que sus rodillas la traicionaran—. ¿Ha muerto?

—No ha muerto —respondió Alaphondar—. Dicen que se ha quemado y que tiene una herida del pecho a la entrepierna.

—¿Pero dispone de sanadores? —preguntó Tanalasta.

—Me temo que los clérigos cayeron durante la batalla. Los señores Tolon y Braerwinter intentaron ponerlo a salvo cuando informaron a la reina. Prometieron enviarnos más noticias en cuanto supieran algo.

—Entonces, ¿prosigue la batalla? —preguntó Korvarr Rallyhorn, que aún no se había recuperado de las heridas sufridas cuando la sed de sangre se apoderó de su entendimiento en el combate contra lady Merendil, combate que le había costado un brazo roto.

—La reina ha ordenado a una tropa de magos guerreros que se disponga a una inmediata teletransportación a la zona —asintió Alaphondar.

—Si me permitís, princesa —pidió Korvarr a Tanalasta—, mi compañía está en estado de revista en este mismo instante, y podríamos partir en cuanto dierais la orden.

Demasiado conmocionada como para responder, Tanalasta se limitó a hacer un gesto de asentimiento concediéndole permiso.

—¿Estáis segura de que es lo más conveniente, princesa? —preguntó lord Longbrooke—. Ya estamos faltos de tropas en el sur.

—Y eso que sólo hemos cazado a dos ghazneth —señaló Hector Dauntinghorn.

—Sólo dos ghazneth, pero los diez mil de Sembia aún nos superan en cuanto a hombres —intervino Melot Silversword—. No podemos olvidar que las suyas son tropas frescas...

Tanalasta apenas oyó el intercambio. Estaba aturdida. Los éxitos cosechados contra las ghazneth la habían cegado respecto a lo incierta que seguía siendo la victoria. El dragón y sus orcos controlaban todo desde Dhedluk norte. Si se desbandaba el ejército real, y Tanalasta no era tan estúpida como para creer que tardaría mucho teniendo en cuenta que Alusair había desaparecido y su padre había caído, el resto de Cormyr no tardaría en convertirse en un recuerdo.

Al pensar en ello se sintió más aturdida que asustada. Se sentía vacía por dentro, quizá porque la angustia de perder a una hermana, a un padre y un reino de golpe era sencillamente más de lo que podía soportar. La sensación era similar a la añoranza que sentía por Rowen, un dolor frío y profundo que nunca desaparecía, que estaba siempre allí, dispuesto a arrastrarla al pozo sin fondo de la desesperación. Era una sensación ante la cual no podía rendirse, ni siquiera por un instante. Demasiado dependía de ella, y no pensaba sólo en Cormyr. No tardaría mucho en dar a luz, y quería que su hijo naciera en su reino.

Cuando Tanalasta volvió a ser consciente de cuanto la rodeaba, se encontró acompañada por una cohorte de rostros descorazonados. Melot Silversword y Barrimore Longbrooke estaban juntos, parecían aterrorizados y susurraban algo acerca de Sembia. Incluso a Ildamoar Hardcastle y Roland Emmarask estaban pálidos y parecían superados por las circunstancias. Todos los presentes en la habitación daban la guerra por perdida, y no andarían muy errados si Tanalasta no hacía algo para que recuperaran el ánimo.

La princesa pensó en un principio en la posibilidad de marchar al norte para asumir el mando del ejército real «hasta que su padre se recuperara», pero, por suerte, la idea pasó por su mente como una exhalación. Aunque tuviera tanta mano para la estrategia como su hermana Alusair (y sabía que ése no era el caso) e incluso su presencia moviera más a la inspiración que la del rey Azoun (y sabía que no era así), una mujer en su estado apenas podría inspirar confianza en el ejército real, y mucho menos liderar una carga en la batalla para plantar cara a Nalavarauthatoryl y sus orcos.

Pero sí sabía quién podía hacerlo.

Tanalasta se cogió con fuerza a los brazos de la silla.

—Lord Longbrooke, estoy segura de que tanto usted como lord Silversword no estarán discutiendo la posibilidad de solicitar la ayuda de tropas sembianas. —Cuando ambos hicieron un gesto de negación, la princesa se levantó—. Bien. Dudo mucho que Vangerdahast lo aprobara.

—¿Vangerdahast? —preguntó Roland Emmarask, boquiabierto—. Entonces, ¿sabéis dónde está?

—Más aún, creo que el maestre de agricultura Foley ha diseñado un plan para liberarlo. —Tanalasta se volvió hacia el clérigo—. ¿No es así, Owden?

Owden esbozó una sonrisa e inclinó la cabeza, claro signo de su enojo.

—¿Cuándo sugiere la princesa que lo haga? Si dispongo de la noche para completar mis estudios, podría estar listo para el amanecer.

—Pensaba en algo más inmediato. —Tanalasta se quitó el símbolo sagrado de Rowen que llevaba colgado del cuello, y se lo tendió al clérigo—. Quizás ahora mismo.

Owden era demasiado sutil y leal como para permitir que nadie excepto Tanalasta comprendiera el enfado que reflejaba su mirada. Al principio había propuesto la posibilidad de abrir un portal que diera a la prisión de Vangerdahast, dado el supuesto de que podría determinar la ruta por sus propios medios, de modo que la princesa no se arriesgara a sufrir los efectos de tan impredecible hechizo. No obstante, cuando fue evidente que Owden no poseía una conexión emocional lo bastante fuerte como para encontrar a Vangerdahast a través del símbolo sagrado de Rowen, Tanalasta empezó a presionarlo para que contara con ella. Hasta el momento, el clérigo se había negado en redondo, so pretexto de que lo más probable es que terminara ella atrapada en la misma dimensión que Vangerdahast, y no al revés. Hasta ahora, Tanalasta había cedido.

Al ver que Owden no parecía dispuesto a cumplir sus órdenes, Tanalasta se volvió al centinela que custodiaba la entrada.

—Traiga al comandante Steelhand.

—Eso no será necesario —dijo Owden. Hizo un gesto a Tanalasta para que volviera a sentarse—. La princesa tiene razón. Ha llegado el momento de abrir la puerta y ver qué sale de ella.

Owden balanceó por la cadena el símbolo sagrado delante de los ojos de Tanalasta, lentamente, de un lado a otro.

—Concentraos. Imaginad el rostro de Vangerdahast.

Tanalasta siguió con la mirada el amuleto de plata, e imaginó a Vangerdahast tal y como lo había visto por última vez, extrañamente joven y flaco, con una frondosa barba negra y una corona de hierro ceñida sobre su desmañada mata de pelo. La imagen se fundió con el símbolo y empezó a moverse también de un lado a otro; después perdió de vista a los hombres y la sala de mapas, hasta que sólo quedó el rostro del mago de la corte que oscilaba lentamente ante sus ojos.

Tuvo la sensación de caer por un largo y oscuro túnel. De pronto la oscuridad envolvió el amuleto. El rostro de Vangerdahast también desapareció, reemplazado por el rostro espectral que tuvo ocasión de ver cuando intentó por primera vez ponerse en contacto con su marido. El extraño arrugaba el entrecejo con fuerza, era siniestro, de ojos blancos como perlas, hoyuelo en la barbilla y una mandíbula fuerte. Esta vez, Tanalasta no llamó su atención, y los ojos perla la observaron un instante, febriles de alegría y pena y un innombrable deseo un millar de veces más intenso incluso que la añoranza que sentía por Rowen.

El ambiente se tiñó de gris a causa de la lluvia, y el rostro desapareció. Al cabo de un instante, Vangerdahast apareció ante ella, ceñudo y tan impaciente como de costumbre.

«Ya era hora.»

—Lo tengo —dijo Tanalasta a Owden. A Vangerdahast le dijo—: «¿Tienes el cetro, viejo fisgón?».

Confuso, Vangerdahast arrugó el entrecejo, pero hizo un gesto de asentimiento y levantó la amatista del pomo para que lo viera.

«Así es.»

«Bien», dijo Tanalasta—. Todo listo, Owden.

El maestre de agricultura pronunció una cadena interminable de sílabas místicas. Fue como si la distancia entre Tanalasta y Vangerdahast menguara. El mago abrió unos ojos como platos. Profirió un grito asustado y fue como si se precipitara sobre la princesa, moviendo ambos brazos como las aspas de un molino y dando patadas al aire. Tanalasta creyó ver el trono de hierro a su espalda y también unos cuantos trasgos, los rayos de una tormenta y una figura oscura que se apartaba a toda prisa del portal.

Entonces Vangerdahast apareció sobre ella, abrazándola con fuerza, como a una madre, riendo, llorando y gritando, todo a un tiempo; frío y cálido a la vez, olía como si no se hubiera lavado desde hacía meses.

La besó en los labios, después se apartó de ella y se agachó para besarle el vientre hinchado, después colocó la punta del cetro dorado, del cetro de los Señores, junto a su silla y se inclinó de nuevo para besarla otra vez en los labios.

Tanalasta lo empujó para apartarlo de sí.

—¡Vangerdahast!

El mago la obsequió con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡No me digáis que no os alegráis de verme!

—Sí que me alegro. —Tanalasta se limpió el rostro, menos para librarse de la humedad con que la había empapado la barba mojada del mago, que para refrescar sus fosas nasales con el perfume de sus muñecas—. Pero tenemos cosas que...

A Tanalasta la interrumpió el tañido de una campana de alarma, y la sala de mapas estalló en un tumulto de voces y pasos apresurados. Vangerdahast giró lentamente sobre sus talones, observando con asombro a los que se apresuraban a reunir a sus compañías.

—¿Corren a la batalla?

—Podría decirse que así es, viejo amigo —respondió Owden, que dio una palmada afectuosa en el hombro al mago—. O podría usted decir que se apresuran a complacer a Tanalasta, por temor a lo que podría hacer con ellos de no actuar así.

—¿Y eso? —Vangerdahast enarcó una ceja observando a la princesa—. Me interesaría saber cómo lo habéis conseguido.

—Y yo también tengo algunas preguntas que hacerle —dijo Tanalasta—. Pero tendrán que esperar. Se acerca una ghazneth.

Vangerdahast no enarcó una, sino ambas cejas, después miró a su alrededor como para confirmar que se encontraba donde se encontraba.

—¿Se acerca aquí? ¿Al palacio real?

—Eso parece —Tanalasta se levantó con esfuerzo de su silla y se dirigió a la puerta—. Recemos para que no sea el rey Boldovar.

36

Esto es todo lo que nos queda? —estuvo a punto de gritar Kortyl Rowanmantle, mientras observaba a su alrededor el grupo de hombres desangelados que se ocultaban entre los árboles—. ¿Doscientos hombres... menos, quizá?

En el centro se alzaba un enorme tocón nudoso, más alto en su ruina que el hombre de mayor talla de la compañía, y sobre él se encontraba la princesa de acero, con las manos en las caderas negras por el aliento de dragón, y su en tiempos magnífico pelo, reducido ahora a algunos mechones de corte desigual.

—Evidentemente, Kortyl —replicó ella, casi con alegría—, cuantos menos seamos, a más trasgos por cabeza tocaremos.

Un silencio incómodo acogió sus palabras. Esas criaturas feroces de colmillos afilados no constituían una perspectiva precisamente atractiva, y tampoco eran moco de pavo cuando atacaban en marabunta, oleadas y oleadas capaces de cansar el brazo más fuerte, capaces de matar como cualquier bicho viviente... Pocos sobrevivirían en el bosque, jadeantes.

Por otro lado, los trasgos no eran tan atractivos, ni tan mortíferos, como el malvado dragón. Más de uno de los presentes observaba constantemente las copas de los árboles, por temor a encontrarse bajo un agujero a través del cual el dragón, cuando sobrevolara el bosque, tal y como había sucedido no hacía mucho, pudiera verlos.

El wyrm había arremetido contra los nobles con tal furia que más de uno había quedado reducido a cenizas antes de tener tiempo siquiera de ver lo que se les echaba encima. Los árboles que los ocultaban ardieron como teas, y al caer aplastaron también a unos cuantos y sobre los demás llovieron las ascuas del fuego. No obstante, el bosque les había servido de capa, los había protegido, pues la hoguera dio paso a un humo espeso que sirvió para ocultar a los aterrorizados soldados. Lo más frondoso del bosque, cuyos árboles no habían prendido, les proporcionó cobijo para correr y luego para ocultarse.

Fue necesario que la princesa de acero, espada en mano, chamuscada de tal modo que más de un soldado creyó encontrarse ante un monstruo de negras escamas salido del bosque, se propusiera encontrarlos y reagruparlos. Con la espada desenvainada, su mirada y los dientes blancos, parecía surgida de un cuento de terror, uno de esos que las madres explican para atemorizar a sus hijos. Había perdido el yelmo la primera vez que el dragón los obsequió con su aliento de fuego, tenía las correas de las caderas quemadas y contraídas, a medio fundir, y éstas y sólo éstas la habían salvado de recibir el fuego en el costado cuando el dragón intentó asar a la princesa.

Alusair arrugó el entrecejo al recordarlo quizá por décima vez. El dragón parecía buscarla...

Basta de reflexiones.

—Ésta es la prueba más dura que afronta Cormyr desde hace siglos —dijo de pronto Alusair, mirando a su alrededor, uno tras otro, a los ojos de todos y cada uno de sus hombres—, y las vidas de quienes amáis, ya estén tras las murallas de Suzail o en las mansiones dispersas por todo el reino, dependen ahora de vuestros aceros. Somos lo mejor de Cormyr... y ahora ha llegado el momento de demostrarlo. Yo me voy a buscar a ese dragón y a matarlo. Si muero, moriré sabiendo que hice cuanto pude por Cormyr, y que no me oculté ni me acobardé, esperando a que las espadas de los trasgos me atravesaran de noche. Suceda lo que suceda, aquí estoy yo para defender a las gentes de Cormyr.

Miró a su alrededor de nuevo, en un silencio tan denso que podía cortarse con la hoja de un cuchillo. La escuchaban con atención, la observaban con ardiente mirada, en busca de esperanza. Y ella estaba decidida a proporcionársela.

La princesa de acero se libró tranquilamente de su peto. El corpiño que lucía debajo era una mezcla sudorosa de manchas de sangre y harapos, y la sangre fresca brillaba junto a la otra, más seca, más oscura. Más de uno murmuró al pensar en las heridas que ocultaba la sangre, pero Alusair, sin reparar en ello, mostró sus pechos como si nada.

—Esto que llevo dentro aún late con fuerza. Mientras lo haga, iré a la caza del dragón. Tal es mi deber. —Se volvió lentamente, y señaló a uno tras otro con la punta de la espada, antes de añadir en voz baja—: Como nobles del reino, sólo vosotros podéis decidir cuál es vuestro deber. Vuestras familias son desde tiempos inmemoriales la espina dorsal del reino, porque vuestros padres y vuestras madres supieron cumplir con su deber, al igual que vosotros. Porque vosotros también sabéis cuál es vuestro deber. Cuando me aleje, no volveré la vista atrás para ver quién me sigue y quién se oculta entre los árboles. No tengo por qué, puesto que sé perfectamente de qué pasta estáis hechos. Sois la única esperanza de Cormyr, y también lo mejor de todo el reino. Sois el futuro de Cormyr. —Sonrió, deslizó la espada por el hueco del brazo, y volvió a atarse el peto—. Tenemos un trabajito que hacer. Nuestra es la responsabilidad de asegurar el futuro de Cormyr.

Algunas risas saludaron sus palabras.

La princesa de acero levantó la mirada con esa sonrisa tan suya, torcida y socarrona, que sus hombres conocían tan bien.

—¿Estáis conmigo, hombres de Cormyr? —preguntó en un hilo de voz.

—¡Sí! —gritó Kortyl Rowanmantle—. ¡Sí!

—¡Sí! —gritaron tres hombres a un tiempo, espadas en alto—. ¡Por la princesa de acero!

—¡Alusair y Cormyr!

Alusair descendió del tocón y levantó su espada.

—Seguidme pues, pero reservad vuestros gritos para cuando los aceros que empuñamos atraviesen al dragón. ¡Nada de gritos de batalla!

Les dio la espalda y echó a andar con su habitual paso, pero trastabilló, torció el gesto y estuvo a punto de caer cuando una pierna le falló. Hubo quien se apresuró a ayudarla, y ella se apoyó en sus hombros un instante, agradecida, asentó con fuerza el pie en el suelo y emprendió la marcha a paso ligero, pese a la cojera, seguida por los leales de Cormyr.

No tardaron mucho en llegar al lugar donde escaseaban los árboles, y Alusair se volvió y levantó ambos brazos para pedir que detuvieran el paso.

—En las colinas que hay más allá abundan los trasgos y sus exploradores, y el dragón se ha posado en las cimas que hay más allá —dijo cuando los cansados hombres se reunieron a su alrededor—. No podemos evitar que nos vean, pero la magia sólo atraerá a nuestros enemigos y la oscuridad confunde nuestros ojos, pero no los suyos. Sin embargo, las vidas de muchos cormytas se perderán si nos retrasamos. De modo que ha llegado el momento de conducirnos de forma temeraria, eso me temo, y afrontar nuestra muerte. Veamos si, de paso, atraemos la ira del dragón sobre nuestras cabezas.

Se volvió con la espada en la mano, se escabulló entre los árboles y desapareció.

Sorprendidos, los nobles hijos de Cormyr, en cuyos rostros se leía la certeza de la muerte a la que se enfrentaban, la siguieron a la carrera.

Donde cedía el bosque, empezaban las granjas. En buena parte era tierra de pastos, con vallas que señalaban los límites de las propiedades, y trasgos. Los humanoides acampaban en corrillos aquí y allá, reunidos en lejanas colinas, desde donde era seguro que verían a los humanos dispuestos a atacarlos, a menos que...

Un curioso banco de niebla cubría un punto bajo y lejano, situado a la derecha. Era un banco de niebla que, por extraño que parezca, no debía encontrarse en aquel lugar, a menos que la cañada que serpenteaba debajo rebosara agua hirviendo.

Alusair lo observó tan suspicaz como cualquier guerrero que conozca bien el campo y vea algo que parezca extraño. Se encogió de hombros, señaló la niebla con la espada desenvainada y se dirigió hacia ella. Los hombres que la seguían a buen paso se adentraron en la niebla, con los ojos bien abiertos y los aceros desnudos por si acaso la niebla resultaba ocultar al dragón o a otra criatura tanto o más peligrosa.

Pero no encontraron peligro alguno.

—¿Creéis que cubrirá un buen trecho, alteza?

Alusair se volvió para responderle, con una expresión que decía a las claras «Lo ignoro», cuando el mundo experimentó un súbito cambio.

Todo a su alrededor adquirió un matiz azul oscuro, y el suelo desapareció bajo sus pies. Estaban del derecho, y sin embargo se precipitaban hacia el infinito, o quizás era Faerun lo que caía bajo ellos... de pronto sintieron la roca desnuda bajos sus pies, sin tener la sensación previa de haber aterrizado o haberse posado en nada, y la luz azul desaparecía para teñirse de oscuridad.

—¡Antorchas! —ordenó Alusair, que acto seguido se quitó una bota para extraer un pedernal que llevaba oculto en el interior del tacón—. Usad esto para encenderlas.

Quienes no tenían antorchas ni linternas esperaron tensos en la oscuridad, con el oído atento y las espadas desenvainadas hasta que se encendieron las antorchas. Nada se aproximó hacia ellos.

La temblorosa luz iluminó una caverna húmeda y enorme por todos los costados, una caverna muy, muy grande, con túneles que se abrían como ojos oscuros en todas las paredes.

—Por los oscuros abismos de la Mayor Oscuridad y las criaturas malignas que en ella moran —maldijo Kortyl Rowanmantle, mirando a su alrededor tan asombrado como consternado—, ¿dónde estamos?

Su comandante se situó a su lado y posó una mano en su hombro para tranquilizarlo; traía con ella el olor a piel y pelo quemado, y sus curvas musculosas arrancaron un respingo al noble caballero cuando sintió el tacto de su mano.

—Estemos donde estemos —respondió Alusair con tranquilidad—, nuestra labor es clara. Matar a los enemigos de Cormyr dondequiera que los encontremos, hasta que el dragón muera y el reino esté a salvo.

—¿Y en qué lugar de esta caverna vamos a encontrar las colinas plagadas de trasgos y al dragón?

La princesa Alusair le obsequió con una sonrisa lobuna.

—Por los oscuros abismos de la Mayor Oscuridad y las criaturas malignas que en ella moran, ¿cómo diantres quieres que yo lo sepa?

Azoun gruñó cuando un espasmo sacudió su cuerpo; fue como si pugnara por saltar del lecho donde estaba tumbado, y de la fuerza estuvo a punto de arrastrar a los acólitos que lo atendían. Lo sujetaron por los brazos y las piernas, pálidos de la fuerza que necesitaban para mantenerlo en su lugar, mirando asustados a sus superiores.

Aldeth Ironsar, leal martillo de Tyr, se incorporó con expresión tan inflexible como sorprendida.

—¿De modo que así sucede también con mi curación? ¿Qué les parece, mis sagrados señores? ¡No puedo creer que tan valiente rey sea maldito por todos nuestros dioses!

—Quizá —sugirió lentamente el sabio de Deneir—, las heridas infligidas por el dragón no sean ordinarias, sino que se trate de algo distinto, algo que nuestras plegarias de curación no puedan tratar.

—Todos nosotros le hemos atendido en uno o en otro momento —intervino el maestre de caza supremo de Malar, señalando con una inclinación de cabeza al rey, que yacía inconsciente—. Azoun Obarskyr ha sufrido mucho y ha sido objeto de muchas curaciones a lo largo de todos estos años. Quizás un cuerpo, cualquier cuerpo, sólo pueda ser objeto de una cantidad limitada de curaciones; en tal caso, la magia no serviría de nada superado ese hipotético límite.

Varios fueron los rostros que se volvieron para observar al malarita, todos ellos ceñudos. Si había algo de cierto en aquella teoría, mucha más gente aparte del rey de Cormyr corría un peligro inminente... por no mencionar algunos altos clérigos también.

—He oído —dijo con énfasis el clérigo supremo de Tymora— de personas que desean abrazar la muerte, de maridos que tienen a sus esposas muertas en sus brazos y de esposas que abrazan a sus esposos muertos en los suyos, y que no se benefician ni siquiera de los hechizos de curación más poderosos. Como si quisieran que la magia los obviara, y ésta no les procurara ningún bien. —Dio unos pasos hacia la puerta de la tienda, y añadió mirando uno de los postes—: La llama de la vida, al menos eso me parece a mí, se extinguió cuando supo de la muerte de la princesa de acero.

—Sean cuales fueren las razones —repuso el comandante Ilnbright desde la entrada—, mejor será dejar las curaciones para más tarde. Se acerca una ghazneth.

Los clérigos se volvieron hacia el soldado, dispuestos a burlarse de que un simple guerrero (por muy noble que fuera, por sabias que fueran sus palabras) dijera tal, pero se atragantaron sus burlas cuando oyeron lo que sucedía en el exterior, justo detrás del propio Haliver Ilnbright.

Afuera de la tienda, precisamente afuera, oyeron un grito de sorpresa, pasos apresurados, el estruendo metálico del acero contra el escudo, y caer un cuerpo. A continuación se produjo un ruido escalofriante, propio de la carne desgarrada, acompañado por un gorgoteo que en un principio pretendía ser un grito de incredulidad.

Todo ello correspondía a un hombre al que se estaba descuartizando, y a ello siguió, después del repiqueteo de la lluvia que sólo podía obedecer a la sangre derramada, una risa fría. Una risotada enloquecida, aguda, que desapareció en la distancia cuando la garganta que la produjo se elevó en el aire y se alejó volando.

La risa sirvió de precedente al gruñido de un veterano Dragón Púrpura, que contenía el vómito.

Poco después, varios clérigos que se encontraban en el interior de la tienda imitaron ese gruñido, con un entusiasmo que ninguno de ellos quería sentir.

37

Observar a la ghazneth a través del nuevo catalejo de Alaphondar no era tarea fácil, sobre todo teniendo en cuenta que volaba en círculos y que continuamente desaparecía tras el techo de palacio para luego reaparecer. Vangerdahast tenía el cuello destrozado y le dolían los brazos de sostener el pesado tubo de bronce. También tenía la vista cansada, por no hablar de las chiribitas, y es que en más de una ocasión había barrido la lente el sol del mediodía. Pese a todo, el instrumento funcionaba a las mil maravillas, y pudo distinguir las alas correosas y negras, dos brazos delgados y dos piernas curvas. Aquella criatura era, definitivamente, una ghazneth.

Vangerdahast bajó el catalejo y se lo devolvió a Alaphondar.

—Funciona mucho mejor que el anterior. Al menos esta vez he podido ver lo que pretendía ver.

—No tan claramente como con uno de tus hechizos —sonrió complacido el sabio, ante lo inesperado del cumplido—, pero tiene su utilidad.

—¿Pudo usted distinguir qué ghazneth era? —preguntó Tanalasta.

—Alaphondar no ha mejorado el invento... hasta ese punto —respondió Vangerdahast, haciendo un gesto de negación.

—Los clérigos han dejado de intentar sanar a Azoun —dijo Filfaeril, que habló desde el umbral de la puerta que daba al balcón. Era la primera vez desde hacía décadas que la veía menos radiante. Tenía los ojos hinchados, rojos, el rostro pálido y, a juzgar por su expresión, parecía enloquecida de la preocupación—. Dicen que los hechizos no surten efecto, y que la magia tan sólo merma sus fuerzas ante el dragón y atrae a las ghazneth.

Vangerdahast se acercó a la puerta y cogió a Filfaeril del brazo.

—Me llegaré allí —prometió.

Vio que Tanalasta cruzaba una mirada inquieta con Owden.

—No me cabe ninguna duda —dijo la princesa—, pero debemos decidir cómo hacerlo. Cuando abandone palacio, ese cetro atraerá a la ghazneth sobre usted como atrae un cadáver al buitre. —Inclinó la cabeza en dirección al salón, donde descansaba el cetro de los Señores, custodiado por un atento guardia de palacio—. Incluso una escolta compuesta por dos compañías al completo no garantizaría que llegara a su lugar de destino.

—Existen modos más seguros de viajar... además de más rápidos —replicó Vangerdahast.

—No, si se refiere a la teletransportación —objetó Tanalasta—. No, teniendo tan cerca a Nalavara.

—Engulle en pleno vuelo a quienes se teletransportan, con la misma facilidad que los halcones cazan a los gorriones —explicó Owden—. El reino ha perdido ya demasiados hombres como para arriesgarse.

—Según he oído, el último fue esta mañana —intervino Alaphondar, que estaba sentado en la esquina, de espaldas a la balaustrada y con el catalejo en el ojo—. Nadie ha vuelto a saber nada de Korvarr y su compañía desde que partieron.

Vangerdahast sorprendió la mirada culpable que pasó como una exhalación por el rostro de Tanalasta, y se percató de que la princesa empezaba a dudar de todas sus decisiones. Apretó de nuevo el brazo de la reina, y se acercó al balcón, junto a la princesa.

—Cuando todo esto haya acabado, no olvidaremos felicitar a Korvarr por su sacrificio —dijo Vangerdahast—. Sin duda, fue la distracción que orquestó lo que permitió a los señores Tolon y Braerwinter poner a salvo al rey.

—¿Qué ha hecho usted con nuestro mago de la corte? —sonrió Tanalasta al tiempo que cogía su mano—. El Vangey que yo recuerdo no era tan amable. —Miró por encima del hombro de Vangerdahast, con toda la atención puesta en la lejana silueta de la ghazneth—: Alaphondar, ¿alguna idea de quién pueda ser?

—No creo que sea Boldovar —respondió el sabio—. Tiene un cuerpo demasiado larguirucho, por no mencionar la melena de pelo negro que ondea a su espalda.

—Será Suzara. —El tono de su voz hizo patente el alivio que sentía la princesa ante aquella noticia—. ¿Cree usted que tenemos alguna posibilidad de atraerla de algún modo para capturarla aquí?

—Parece mostrarse muy cauta —opinó el sabio—, pero debe de estar desesperada, porque de lo contrario no creo que se atreviera a sobrevolar el palacio.

—En tal caso, también nosotros fingiremos desesperación y le ofreceremos algo que resulte tentador —dijo Tanalasta. Se apartó de Vangerdahast y se dirigió a los guardias que formaban en el salón—: Enviad un mensajero. Que se prepare de inmediato la caballería de la reina para una dura jornada a caballo, y que ensillen también el caballo cobarde del mago de la corte para que los acompañe.

—¿Cadimus? —preguntó, boquiabierto, Vangerdahast. Al menos recibía una buena noticia—. ¿Está aquí? ¿Y cómo?

—Es una larga historia —respondió Tanalasta—. Pero si yo fuera usted, no me apartaría de ese caballo. Tiene un talento natural para la supervivencia.

Mientras Tanalasta explicaba su plan e impartía las órdenes necesarias, Vangerdahast no pudo evitar sentirse orgulloso. La princesa se había convertido en un auténtico líder, igual que su padre y su hermana, aunque con un matiz más duro que Azoun y una sensibilidad para la fragilidad humana de la que Alusair carecía. Incluso Filfaeril, asustada y loca de inquietud como estaba por la pérdida de Alusair y las terribles heridas sufridas por Azoun, pareció sentirse mejor después de ver la seguridad con que Tanalasta impartía las órdenes. Algún día, la princesa de la corona sería una magnífica reina; sin embargo, el mago prefería dejar pasar un tiempo, y también que tuviera algo más que las ruinas de Cormyr sobre las que reinar.

Cuando Tanalasta terminó de impartir órdenes, Vangerdahast asintió pensativo.

—Buen plan, princesa, sólo tengo una sugerencia que haceros.

—Puede usted sugerir cualquier cosa, Vangerdahast —dijo Tanalasta—, pero recuerde que a estas alturas he destruido ya a cuatro de esas criaturas.

—Cómo podría olvidarlo, princesa —dijo sonriente. Tanalasta le había hecho el relato completo de la destrucción de cada una de las ghazneth, incluyendo la del despreciable Luthax, que masculló maldiciones y amenazas incluso estando encerrado en la jaula de hierro cuando lo absolvió de su traición. Vangerdahast tocó su corona de hierro, corona de la que ni siquiera Owden había podido librarle mediante sus plegarias—. Lo único que pido es que me dejéis manejar a mí el hierro. De hierro sé lo mío, y ya que vuestro plan contempla impresionar a Suzara con los lujos de palacio, sería conveniente no destrozar el lugar antes de que ella lo vea.

Tanalasta hizo un gesto de asentimiento, después ordenó a los Dragones Púrpura que se colocaran tras la puerta por si acaso algo salía mal, y pidió a Alaphondar que escoltara a su madre a un lugar seguro. Vangerdahast se sorprendió al ver que Filfaeril no protestaba. Mucho habían cambiado las cosas durante los últimos ocho meses... mucho.

En cuanto la reina se retiró, la princesa condujo a Vangerdahast a una esquina donde nadie pudiera oírlos, mientras los soldados hacían los preparativos.

—Mientras esperamos, hay algo que quiero preguntarle.

Vangerdahast tuvo de pronto la sensación de tener el estómago lleno a rebosar de mariposas. Sabía lo que quería preguntarle, y la promesa hecha a Rowen le impedía dar una respuesta honesta. Por lo general, no le hubiera molestado la perspectiva de mentir, pero la Tanalasta con la que hablaba no era la misma persona que la que había conocido. No sería tan fácil confundirla.

El mago se cogió las manos tras la espalda.

—Por supuesto, alteza —dijo—, preguntadme cuanto gustéis.

—Cuando me puse en contacto con usted —dijo ella tras titubear—, lo que pretendía era hablar con Rowen.

—Ya me lo parecía.

La princesa se llevó la mano al amuleto de plata que colgaba alrededor de su cuello.

—Utilizamos el símbolo sagrado de Rowen a modo de foco.

—Pues qué raro que dierais conmigo —dijo el mago enarcando una ceja.

—¿Sí, verdad? Y las dos veces antes de verle a usted, apareció primero un rostro oscuro, un rostro que parecía el de Rowen, pero con los ojos blancos.

—¿Y qué fue lo que dijo Owden al respecto de ese rostro? —preguntó Vangerdahast con cara de preocupación.

—Que no sabía a qué podía obedecer —respondió Tanalasta—. Y mucho menos por qué razón el amuleto de Rowen me había llevado hasta usted.

—¿Y por eso me lo preguntáis? —sacudió la cabeza Vangerdahast—. Las almas conciernen a Owden, no a mí.

—Por supuesto —suspiró Tanalasta—, pero me preguntaba si cabía la posibilidad de que no hubiera estado usted solo todo este tiempo.

—No podía estarlo, alteza. —Vangerdahast tocó la corona que ceñía—. Había un montón de trasgos Grodd. Me coronaron rey, si os acordáis.

—No me refiero a los trasgos.

—Entonces supongo que no sé de qué me estáis hablando. —Vangerdahast se encogió de hombros, y añadió—: Puedo aseguraros que allí yo era el único hombre. Mis... bueno, mis súbditos me hubieran avisado si llegan a descubrir a más personas.

—Si Rowen estaba allí, se me ocurre pensar que quizá no tenía el aspecto de un hombre. —Tanalasta miró hacia la esquina, y después añadió bajando el tono de voz—: Antes de destruir a Xanthon, me dijo algo terrible.

—Eso no me sorprende en absoluto. Confío en que le hicierais sufrir por ello.

—Nada de lo que pudiera haber hecho habría sido bastante. Me aseguró que Rowen había traicionado a Cormyr.

—¿Rowen? —Vangerdahast intentó parecer sorprendido.

Tanalasta levantó una mano.

—Dijo que Rowen era una de ellas.

—¿Cómo? ¿Una ghazneth? —Vangerdahast sacudió la cabeza con burlona decepción—. Princesa, me sorprendéis. Creía que a estas alturas habríais comprendido cómo se alimenta el mal de la duda.

—Lo sé —dijo ella—, pero ahí está ese rostro que vi. Se parecía tanto a Rowen, que...

—Porque eso es lo que queríais ver —interrumpió Vangerdahast. Cogió a la princesa de los hombros y la volvió para que le mirara—. Rowen jamás traicionaría ni a Cormyr ni a vos. Lo sé, aunque vos lo dudéis.

—Gracias, Vangerdahast. —Se secó las lágrimas, y añadió—: Tiene usted razón. Lo sé.

—Bien. —Vangerdahast suspiró para sí, pero no fue un suspiro de alivio. La princesa había cedido con demasiada facilidad, quizá porque en realidad temía saber la verdad. Cogió su mano y se dirigió al centro de la sala—. Vamos a cuidarnos de nuestra ghazneth.

Tanalasta rodeó los hombros de Vangerdahast con su brazo.

—Por supuesto. Vangerdahast, ¿por qué no me ha preguntado quién es el padre de mi hijo?

—¿No lo he hecho?

—No parece usted sentir curiosidad alguna.

—Doy por sentado que se trata de Rowen —dijo él en tono reprobatorio—. Sería mucho pedir que os hubierais casado con un pretendiente apropiado.

—¿Ah, sí? ¿Y quién ha dicho que me haya casado?

Vangerdahast maldijo entre dientes. Aquella muchacha era demasiado lista, y estaba a punto de hundirse en el lodo hasta las rodillas.

—Mejor será que lo estéis —dijo—. Lo último que necesita Cormyr en estos momentos es una guerra de sucesión.

Se detuvo al llegar al centro de la sala, y tomó el cetro de los Señores de manos de un inquieto guardia a quien señaló el balcón.

—Joven, dentro de un puñado de instantes atravesaré esa puerta como una estrella fugaz. Usted y dos hombres de su elección harán bien en cerrarla y asegurarla con una barra... y rápido, puesto que nuestras vidas dependerán de ello.

—Vangerdahast —dijo Tanalasta, nerviosa—, si nuestros planes entrañan riesgos...

—¿Riesgos? No entrañan riesgo alguno si este muchacho cumple con lo dicho, y lo hace rápido. —Vangerdahast hizo un gesto al soldado para que se apartara, y acto seguido se acercó a las puertas del balcón—. El mago de la corte ha vuelto.

Seguido de cerca por Tanalasta, Vangerdahast se acercó a la entrada del balcón. Sacó una pizca de polvillo de hierro de la bolsa donde guardaba los ingredientes para los hechizos y la esparció en el marco de la puerta, al tiempo que murmuraba uno de esos encantamientos a los que había llegado a coger cariño, pues aliviaba el peso de la corona que llevaba. Su cabeza estalló de dolor como siempre que creaba hierro, pero estaba preparado para soportarlo y se las apañó exhalando un simple gruñido. Una oscuridad grisácea se extendió por las puertas, seguida por una larga serie de crujidos y estallidos en el vacío que reverberaron en la sala cuando la madera y el cristal se convirtieron en grueso y pesado hierro.

Repicó la campana de la ghazneth, inundando el patio de un hondo toque de difuntos.

—Su magia parece haber llamado la atención de nuestra visitante —señaló Tanalasta.

—¿No es Boldovar quien viene?

—En ese caso, sonaría otra campana —respondió la princesa—, y a mí me vería usted más pálida.

—Bien pues, pongamos manos a la obra y acabemos de una vez.

Vangerdahast salió al balcón y vio que Suzara caía sobre el palacio a una distancia de doscientos metros. Se encontraba lo bastante cerca como para distinguir lo que estaba sucediendo, pero lo bastante alto también como para convertirse en difícil objetivo para las flechas de punta de hierro que disparaban los arqueros. El mago alcanzó a distinguir el destello rojizo de sus ojos, clavados en él, y por primera vez se preguntó si no habría exagerado después de tanto alardear de lo fácil que sería subyugarla. A tan baja altura, caería sobre él nada más echar a volar.

—¿Ocurre algo? —preguntó Tanalasta.

Vangerdahast volvió la mirada y no sólo vio a la princesa pendiente de él, sino también a Owden y a los guardias. Si cambiaba ahora de planes, la confianza que habían depositado en él seguiría el camino tomado por Korvarr y sus hombres.

—Planeaba mi ruta. —Hizo un gesto para que Tanalasta no se acercara tanto a las puertas del balcón—. Princesa, a vuestro escondrijo.

—Ten cuidado, viejo fisgón.

—No tardaré. —Vangerdahast sacó una pluma de cuervo de la bolsita de ingredientes—. Más me vale.

Al iniciar el hechizo de vuelo, la ghazneth cayó sobre un ala y empezó a volar más bajo. Vangerdahast frotó sus brazos con la pluma y terminó el encantamiento apresuradamente; después tomó el cetro de los Señores con ambas manos y echó a volar. Incluso al dirigirse hacia Lago Azoun sintió cómo la corona de hierro absorbía la magia del hechizo, robándole una velocidad y un tiempo de vuelo preciosos. Hubiera sido aconsejable advertir a la princesa acerca de este problema en particular, pero también era posible que hubiera hecho lo correcto al callar. Probablemente Tanalasta habría insistido en hacer las cosas a su manera.

La ghazneth empezó a hacer un estruendo terrible, y Vangerdahast supo que Suzara iba a por él. Cayó bajo la cresta de una cortina exterior, y viró en dirección a Etharr Hall. Un golpe agudo y seco sonó tras él cuando quien lo perseguía se estampó contra la pared y cayó al suelo. El golpeteo errático de las saetas resonó a lo largo y ancho del patio, y Vangerdahast volvió la mirada para ver una nube de virotes que descendían sobre la ghazneth procedentes de las almenas.

Aunque fueron muchas las saetas que la alcanzaron, Suzara extendió sus alas y se arrojó en zigzag tras Vangerdahast. Al volar, sus heridas empezaron a cerrarse. Los virotes cayeron de su cuerpo sobre el empedrado del suelo, y sólo un puñado de saetas más ocuparon su lugar. Vangerdahast sobrevoló el tejado de Etharr Hall, después cayó a ras de suelo, trazando círculos alrededor del edificio, de regreso hacia el salón de palacio.

La ghazneth cubrió velozmente el tejado de Etharr Hall en dirección opuesta, pero vio a Vangerdahast y cayó sobre un ala para dar la vuelta. El mago rezó para tener la suficiente velocidad como para superarla al menos durante los siguientes cincuenta pasos: el espacio que lo separaba del balcón del que había partido en un principio. Las cuerdas de los arcos entonaron su particular canción en las ventanas dispuestas a lo largo del patio. Franjas oscuras de flechas hendieron el aire, dispuestas a interceptar a la ghazneth que acortaba distancias con él.

Finalmente, la balaustrada surgió ante Vangerdahast. Se posó en ella gritando aterrorizado (era, por supuesto, un truco más para distraer a la ghazneth) y atravesó corriendo las puertas abiertas y toda la sala, hasta que oyó el ensordecedor golpe metálico a su espalda.

Su hechizo de vuelo expiró instantes después, a una docena de pasos en el pasillo que daba a la sala. Aunque sólo volaba a un cuarto de la velocidad máxima, dura fue la caída, y además cayó de cabeza sobre el suelo. Una pareja de Dragones Púrpura lo sujetaron evitando que también cayera rodando escaleras abajo.

—Señor mago, ¿se encuentra bien?

—¿Y a usted qué le parece? —Vangerdahast dejó que los guardias lo pusieran en pie, después se los quitó de encima y volvió cojeando al salón.

Cuando llegó, las maltrechas puertas del balcón ya estaban de nuevo abiertas. La ghazneth estaba rodeada por un puñado de Dragones Púrpura, que la atacaban con denuedo mientras Tanalasta se arrodillaba a su lado, en un esfuerzo por ponerle una brillante gargantilla de diamantes sobre el cráneo roto.

—Suzara Obarskyr, esposa de Ondeth el Fundador y madre de Faerlthann el Primer Rey, como legítima Obarskyr y heredera del trono dragón te concedo aquello que más deseas, la razón por la que abandonaste a tu esposo e hijo... te doy el lujo y la riqueza del palacio de Suzail.

Vangerdahast llegó a tiempo de ver cómo el velo de oscuridad abandonaba las facciones de Suzara, dejando a su paso la expresión de una mujer morena que no era muy diferente de la propia Tanalasta. Los ojos de la mujer quedaron en blanco, y empezó a gruñir y gemir espasmódicamente, como sucede a menudo a quienes sufren heridas en la cabeza.

Tanalasta tocó con su mano la frente temblorosa de Suzara.

—Y como descendiente directa de tu misma estirpe y heredera de la corona, perdono tu traición y te absuelvo, Suzara Obarskyr, de todos los crímenes que has cometido contra Cormyr.

Cuando la princesa apartó la mano, Suzara simplemente siguió echando espumarajos por la boca. Tanalasta arrugó el entrecejo y miró a Owden, que hizo lo propio y sacudió la cabeza como si no pudiera creerlo. Vangerdahast se arrodilló junto a Tanalasta y apretó su mano de nuevo sobre el cráneo roto de Suzara.

—Y en nombre de Cormyr y de la familia real que lo ha regido en estos trece siglos, de sus gentes leales y fuertes, te agradecemos... —dijo el mago de la corona—. Te agradecemos los sacrificios que hiciste, y ansiamos honrar tu recuerdo, igual que honramos el de Ondeth.

—Y así será —concluyó Tanalasta—. Yo, Tanalasta, princesa de la corona y descendiente tuya, ruego por que así sea.

Suzara abrió de nuevo los ojos, después quedó inmóvil y en silencio, y finalmente se entregó en manos del descanso eterno.

38

Una compañía melancólica llenaba la tenue profundidad de la tienda real, cerca del silencioso rey.

En la cabecera de la cama donde yacía malherido Azoun, dos guardias permanecían firmes en estólido y vigilante silencio; sus manos callosas y grandes no se apartaban nunca de la empuñadura de sus espadas.

Los hombres que tenían delante, al pie de la cama (media docena de clérigos y un mago guerrero) observaban al rey, ceñudos y sumidos en un silencio inquieto, un silencio nacido tanto de la futilidad como del miedo. Sus hechizos curativos más modestos habían fracasado, y no se atrevían a emplear magia más poderosa. No con esa ghazneth que sobrevolaba la cima de la colina como águila vengadora y que, de vez en cuando, caía sobre los Dragones Púrpura como la guadaña sobre el trigo.

A cada grito y entrechocar del acero que se producía en el exterior de la tienda, los hombres que permanecían sentados alrededor de la cama se envaraban y levantaban la cabeza, para mirar en dirección a las paredes, como si un hechizo vigilante bastara para derribar la lona y revelar ante sus ojos la refriega que tenía lugar en el exterior.

Al cabo de poco, invariablemente, un grito de dolor se alzaba en las proximidades, a veces breve, pero más a menudo un aullido agónico que se transformaba en el gorgoteo de una muerte sangrienta, y después la risa glacial, una risa que desaparecía cuando el espectral asesino levantaba el vuelo.

El rey nunca permanecía dormido durante estas breves escaramuzas. Abría los ojos con la angustia dibujada en el rostro, y sus dedos se cerraban como garras sobre las sábanas. En dos ocasiones hizo ademán de levantarse, pero sentía tal dolor que no podía evitar traslucirlo en la expresión, y caía de nuevo en la cama, para escuchar con furia en la mirada. Azoun era un rey tan impotente como los hombres con los que compartía la tienda.

—Esto no puede continuar así —murmuró el mago guerrero, después de lo que pareció una eternidad, mesurada por veintisiete gritos mortales distintos—. La batalla vendrá a nosotros, y nos encontrará indefensos como corderitos.

Como si sus palabras hubieran servido a modo de entradilla, la lona que hacía las veces de puerta de la tienda se agitó de pronto, apartada por las lanzas de dos guardias que a continuación entraron, formaron a ambos lados y permitieron el acceso de una tercera persona. La figura parecía ligeramente jorobada, ceñía una corona de hierro en la cabeza y vestía una túnica; nadie le había visto antes, pero todos sabían de quién se trataba: era Vangerdahast, el mago de la corona de Cormyr.

Azoun hizo un esfuerzo por incorporarse sobre los codos, pero no lo consiguió. Por entre sus dientes reales escapó un débil quejido.

El mago de la corte frunció el entrecejo y se apresuró a acercarse a la cama. El rostro bañado en sudor que apareció ante su mirada abrió los ojos con expresión dolorida, pestañeó y después le miró fijamente. El rey torció la boca para dar forma a una media sonrisa.

—¡Vangey!

El mago de la corte compuso una expresión de disgusto, y es que el mote nunca había sido santo de su devoción.

—Mi señor —dijo al tiempo que se inclinaba—. Aún vivo para serviros, y os traigo unas palabras que vuestros oídos deben atender sin demora.

—Por supuesto —replicó Azoun con viveza, para que lo oyera todo el mundo como si estuviera en mitad de una fiesta con la copa de vino en alto, en lugar de allí tumbado, consciente de cómo se le escapaba la vida—. No esperaba menos. ¿Cómo ha dado usted con esa corona?

—La respuesta a vuestra pregunta tendrá que esperar —dijo Vangerdahast con una sonrisa. Observó a los clérigos reunidos, y señaló con un gesto la salida de la tienda.

Nadie hizo ademán de moverse, por lo que repitió el gesto mientras se aclaraba la garganta. El mago guerrero fue el primero en levantarse y, a cambio, el mago real le saludó con una leve inclinación de cabeza, lo cual empujó a Eregar Abanther, mano presta de Tempus, hombre no precisamente conocido por su inteligencia ni por su ampulosidad, a hacer lo propio. Eregar se inclinó ante el rey y salió.

Lentamente, los demás clérigos lo siguieron, ansiosos por demostrar la posición o la poca necesidad que tenían de obedecer a un simple mago con una expresión glacial y la lentitud de movimientos. Cuando todos los demás se hubieron incorporado, el mago guerrero casi tuvo que empujar a un clérigo de Tymora del asiento, pero se colocó tan cerca que Manarech Eskwuin no tuvo más remedio que suspirar profundamente, un suspiro rayano en el desprecio, antes de que imitara a los demás.

—No se alejen de la tienda —ordenó Vangerdahast al mago, de quien no se molestó en esperar una respuesta. Se inclinó sobre el rey y murmuró—: He...

La punta de una espada surgió de un lateral de la cama brillante como el sol, hasta situarse bajo la nariz del mago. Vangerdahast se envaró y dedicó al guardia que la empuñaba una mirada oblicua, pero la espada no se movió un ápice.

—Pueden retirarse —espetó, pero el único movimiento del guerrero consistió en dar un paso al frente, igual que hizo su compañero, situado en el costado opuesto de la cama, desde donde ambos amenazaban al mago real con sus aceros.

Las espadas del rey sólo aceptan órdenes de su rey. No de un mago que ciñe corona y a quien no reconocen, que podría ser cualquier mago que hubiera recurrido a un hechizo para parecerse al viejo Vangerdahast, personaje que, de todos modos, no levantaba pasiones; el mago cuyos dedos, según decían muchos por ahí, habían ansiado ceñir la corona de Cormyr sobre su propia testa.

Las espadas no vacilaron. Ni tampoco lo hizo la mirada fija de Vangerdahast.

Azoun intentó ocultar una sonrisa, pero no lo logró.

—Salid, mis leales espadas —murmuró—, pero permaneced cerca y atentos a mi llamada.

Se envainaron los aceros. Sus propietarios se inclinaron ante el rey y pasaron junto a Vangerdahast; en lo que respecta al portaestandarte real, Kolmin Stagblade, fue como si una montaña móvil hubiera estado a punto de aplastarlo, o de enviarlo a dos o tres pasos de distancia. El regente de toda Cormyr y su anciano tutor quedaron por fin a solas.

Vangerdahast miró con suspicacia a su alrededor, como si esperara a que otra docena de orgullosos guardias surgiera de las sombras. Al no ver a nadie, sacó algo del interior de su túnica y lo puso en manos de Azoun.

El rey lo acarició con curiosidad, apreciando la belleza del objeto. Parecía de factura élfica, y pese a ser muy antiguo también tuvo la impresión de que estaba vivo y henchido de poder. Era un cetro de un matiz dorado platino, más largo que la mayoría, esculpido con la forma de un roble nudoso con una pequeña y delicada disposición de ramas que parecía aleatoria. El pomo era una amatista gigante, cortada en forma de bellota.

Azoun no se molestó en preguntar, sino que se limitó a levantar la mirada hacia el mago.

—Por lo que sé —dijo Vangerdahast—, tenéis en vuestras manos la más poderosa creación del elfo Iliphar, señor de los cetros. La necesitaréis.

Al incorporarse sintió que algo le cogía de la túnica para que siguiera agachado. Era una de las manos de Azoun, que se agarraba con fuerza.

—Para salvar el reino, sin duda. Pero ¿cómo? —repuso el rey.

—Tiene muchos más poderes de lo que nosotros podríamos, en los años que nos quedan, entrever o dominar, y es la clave para derrotar al dragón y terminar con esta guerra... si se utiliza correctamente.

—¿Y qué, oh mago entre magos, entiende usted por «correctamente»?

—No sé tantas cosas como vos creéis —dijo con tono reprobatorio—. Los juicios erróneos respecto a nuestra propia competencia son en buena parte los culpables de esta...

—... Maraña negra que en este momento amenaza la seguridad del reino —concluyó Azoun la frase—. Al grano, mago.

Vangerdahast guardó silencio durante un largo rato, antes de que lo que pudo ser la promesa de una sonrisa pasara fugaz por sus labios, para luego desaparecer.

—Mi rey —dijo finalmente—, el toque de este cetro de los Señores, empuñado por vuestras manos, puede herir al dragón más que cualquier otro hechizo u espada, pero antes debéis disculparos en voz alta por el asesinato del prometido de Lorelei Nalavara, antes de golpear al dragón y de hacerlo con remordimiento por todo lo que ella y los elfos perdieron al nacer Cormyr.

—¿El asesinato del prometido de Lorelei Nalavara? —repitió el rey, enarcando una ceja.

A Vangerdahast le costó evitar reprender al hombre al que había educado durante años.

—El dragón, conocido entre su estirpe como Nalavarauthatoryl el Rojo, aunque los trasgos que lo sirven emplean a menudo la abreviatura de «Nalavara», fue en tiempos Lorelei Nalavara, una joven doncella elfa, de pelo rojo, habilidosa con la magia y orgullosa como pocos, creo. Era la prometida de Thatoryl Elian...

—El primer elfo muerto por mano humana en lo que ahora se conoce como Cormyr... Andar Obarskyr —murmuró Azoun—. No lo he olvidado.

—La venganza la ha mantenido con vida durante estos catorce siglos, o más —murmuró a su vez Vangerdahast, con cierto respeto y asombro en su voz—. Satisfacer esa ansia puede costar la vida al cuarto Azoun que ha reinado. Acabar con lo que la empuja a actuar así podría suponer rendirse a ella y ofrecerle la vida... quizás incluso permitir que os mate.

Azoun levantó la mirada, en la que ardía un fuego que Vangerdahast no había visto desde el nacimiento de Foril, muerto hacía años.

—¿Puedes prometerme, Vangey —tuteó el rey—, que tal sacrificio bastaría para destruir al dragón y librar a Cormyr de la ruina?

—En lo que respecta a la magia, no hay nada seguro —respondió en voz baja, caviloso, su viejo amigo y tutor—. Asegurar lo contrario sería la peor de las falsedades. Sin embargo, yo así lo creo. Algo sé de juramentos élficos y el poder de la magia sanguínea; poco sé, es cierto, pero lo bastante para deciros esto: sólo el regente Obarskyr o su heredero pueden poner fin al poder del dragón con esta ofrenda. Vuestra muerte no es cierta, pero es probable. Asimismo, también lo es el destino del reino.

—Eso es verdad —dijo Azoun—. Si uno debe entregarse a la oscuridad que a todos nos aguarda, que el mío sea el camino más amplio. Ése será el último servicio que preste a Cormyr.

Fue como si sus últimas palabras encontraran un eco, como si recorrieran enormes distancias que las condujeron allende las paredes de la tienda, y sólo por un instante Vangerdahast pensó que había oído el tañido de una espléndida campana, ¿un dios que señalaba una decisión afortunada? ¿La campana que advertía de la presencia de una ghazneth en Suzail, que, después de todo, no se encontraba tan lejos? O podía ser... pero no importaba. Había desaparecido, y quizá sólo fuera fruto de su mente, como un espejismo de lo que uno espera o desea ver. Confió en que fuera una especie de confirmación de que lo que pedía a uno de los reyes más grandes de la historia de Cormyr no sería en vano.

—Más que eso —añadió Azoun al cabo de poco, en un tono que le pareció a Vangerdahast más propio del joven príncipe que tanto le había hecho sudar—, hagámoslo ahora. Estoy preparado... ¡tan preparado como pueda estarlo!

El rey de Cormyr se incorporó en la cama y se levantó, empuñando el cetro de los Señores como si de una espada se tratara.

El mago real era viejo y se sentía envejecer a cada hora que pasaba, pero no estaba tan decrépito como para no poder moverse con garbo cuando era necesario. Es más, era diestro con las manos, y podía coger muy bien a regentes empeñados en trastabillar cuando están a punto de desmayarse, tanto a ellos como a sus antiguos cetros élficos, y devolverlos a la cama.

—Si esto es lo que entendéis por estar preparado —masculló al coger al rey en sus brazos y echarlo de nuevo en la cama—, tiemblo por el futuro de Cormyr.

Una débil protesta entre divertida e indignada le dio a entender que Azoun retenía, al menos, la conciencia.

—De modo que ha servido usted al reino con tanta habilidad como siempre, y tenemos un plan maestro —dijo el rey cuando recuperó fuerzas—. También tenemos este... pequeño problema de que no puedo tenerme en pie. Algo no muy aconsejable cuando uno se las ve con un... dragón, como seguro entenderá...

—Son tan graves vuestras heridas —dijo Vangerdahast, serio—, porque parte de la sangre del dragón aún corre por vuestras venas, hiere vuestras entrañas y quema, en definitiva, todo cuanto de Azoun encuentra a su paso. Nalavara existe para destruir toda sangre Obarskyr, cosa que está haciendo muy bien, por cierto. Puedo purgaros la sangre igual que os salvé del veneno del Abraxus, pero necesitaré recurrir a la magia, una magia muy poderosa.

—Que mi ancestro de alas negras de ahí fuera ansía beber... lo cual me impediría curarme —concluyó Azoun, hosco.

—Así es —dijo Vangerdahast, que cerró la boca como se cierra un rastrillo, en cuanto estas dos palabras salieron de sus labios.

—Te conozco bien, viejo amigo —dijo Azoun en un hilo de voz, tras observarlo en silencio durante unos latidos de corazón—. Tienes una solución, pero no quieres ofrecérmela. Te conozco lo suficiente como para saber que no debo obligarte a hacerlo... de modo que me limitaré a quedarme aquí tumbado, hasta que no tengamos más remedio que morir en la batalla.

El mago de la corte le obsequió con una mirada reprobadora.

—No hay nada que pueda hacerse para curaros mientras Boldovar vuele en círculos sobre esta colina. Tenemos que llevarlo lejos, y atraparlo o distraerlo lo suficiente como para poder curaros. No tardaré mucho, pero sí me costaría horrores si Boldovar no hace más que ir de colina en colina recibiendo hechizo tras hechizo, ya sea lanzado por las bravas o por un mago guerrero armado de una varita, o incluso de una docena de magos guerreros, uno tras otro. —El anciano mago cogió aire y lo expelió en un suspiro de insatisfacción—. Y sólo conozco a una persona capaz en toda Cormyr de procurar la destrucción de las ghazneth.

—Mi hija, Tanalasta —dijo Azoun—. Para salvar al rey, ponemos en peligro al heredero y la esperanza de un reino futuro.

Vangerdahast, con rostro sombrío ante la perspectiva, hizo un gesto de asentimiento.

—Se ha enfrentado a ellas y ha prevalecido —murmuró—, pero Boldovar es la más poderosa de las ghazneth, y no hay príncipe o princesa, sea cual fuere su fuerza o resolución, capaz de tratar con semejante loco. Podríamos estar condenándola, y también es muy probable que os pongamos a vos al borde de la muerte cuando os enfrentéis al dragón.

—Cormyr no ha sido jamás un jardín donde uno podía vivir despreocupado —repuso el rey, haciendo un gesto de resignación—, nuestro por derecho y sin necesidad de disputarlo. Mis dos hijas lo saben perfectamente, porque ambas han defendido el reino y son tan capaces de ello como su padre. ¿Qué servicio prestaremos a los próximos Obarskyr, si libramos por ellos todas las batallas, y les privamos de la posibilidad... no, del derecho, del privilegio, de rescatar a Cormyr por sus propios medios?

—Pero vos sois su padre... —murmuró el mago.

—Y su rey —dijo Azoun, con la mirada perdida—. A veces soy uno, a veces lo otro, Vangey, y nunca es fácil. Nunca es fácil.

39

Un centenar de tridentes luminosos remontaron el vuelo desde las troneras de palacio, iluminando el cielo incluso a plena luz del día. Una larga cadena de ruidosos crujidos reverberó por todos los tejados de la ciudad. Las aguas serenas de Lago Azoun adquirieron el aspecto de un espejo argénteo, y el aire se llenó de una cadena infinita de bolas ígneas. Una tras otra, cruzaron el cielo desde las murallas, dejando a su paso una estela de humo negro, rugiendo como dragones, para hundirse finalmente en el agua con un susurro.

—Eso atraerá su atención, ¿no cree? —preguntó Tanalasta. Se encontraba de pie junto a Owden Foley, observando el espectáculo orquestado en la torre privada de Vangerdahast, fuera de palacio—. Ni siquiera el rey loco estará tan distraído como para no advertirlo.

—O para no adivinar su propósito —añadió Owden, con expresión sombría.

—Creo que las ghazneth saben hace tiempo lo que nos proponemos. —Tanalasta hizo una mueca cuando el bebé le dio una patada en los riñones, y añadió—: Suzara no se acercó hasta que le hicimos creer que podría atrapar a Vangerdahast y huir con él. Utilizaremos una estratagema diferente con Boldovar.

Mientras Tanalasta hablaba, un aura verde de magia visible cubrió el techo de palacio. Pese a lo imponente de su aspecto, se trataba de un hechizo sencillo que había ingeniado Sarmon el Espectacular, diseñado para crear una fuerte impresión mágica mediante un uso mínimo de energía mística. Aunque Boldovar absorbiera el hechizo, lo encontraría tan satisfactorio como un solo vaso de vino lo era para Vangerdahast, aunque por supuesto Tanalasta no confiaba en que el rey loco cayera presa de un engaño tan obvio. Como cualquier otro monarca cormyta desde Embrus el Viejo, habría estudiado el juego del ajedrez, y reconocería una treta al primer golpe de vista.

Y cuando comprendiera el engaño, empezaría a buscar el lugar al que pretendían atraerle. Tanalasta se alejó de la ventana.

—¿Quiere que empecemos, maestre de agricultura?

—Si insistís —dijo Owden—, pero sigo pensando que deberíais aceptar la palabra de Vangerdahast.

—Sólo porque no lo conoce usted tan bien como yo —dijo Tanalasta mientras cruzaba al extremo opuesto del estudio de Vangerdahast, pasando junto a una docena de clérigos de Chauntea (hombres de Owden), para una vez allí sentarse en un sillón de lectura—. Sabe que Rowen y yo estamos casados.

—Quizás os conozca mejor de lo que creéis —dijo Owden—. Después de que conocierais a Rowen, una de sus principales preocupaciones consistía en que terminarais por casaros con un campesino Cormaeril.

—Aunque fuera tan perceptivo, aún queda pendiente el asunto del símbolo sagrado de Rowen y aquel rostro oscuro. —Tanalasta apoyó ambos pies en una banqueta. Ahora le dolían las piernas casi constantemente, y esperaba con ansia el día en que tuvieran que cargar con menos peso—. En lugar de explicarse, Vangerdahast se limitó a desviar la atención hacia usted. Es un maestro en tales ardides.

—Eso no significa que os oculte algo —dijo Owden—. Quizá pensó de veras que yo tendría una explicación para lo sucedido.

—¿Y la tiene?

Cuando Owden hizo un gesto de negación, Tanalasta se quitó del cuello el símbolo sagrado de Rowen, y lo sostuvo ante su mirada.

—Traigamos, pues, a mi esposo a casa.

—¿Y si no visteis a Rowen? —preguntó el clérigo sin coger el amuleto—. ¿Por qué iba a mentir Vangerdahast en este asunto?

—¿Por qué cree usted que lo haría? —preguntó ella con mirada burlona.

—No sé. Ni siquiera el viejo Vangerdahast que conocí sería capaz de abandonar a nadie atrapado en aquel lugar.

—Quiero mucho a Vangerdahast, pero ha hecho cosas peores para «proteger» Cormyr —dijo Tanalasta—. ¿Qué mejor modo de encargarse de Rowen? Si elijo un Cormaeril por consorte, lo mejor es quitarlo de en medio... para siempre.

—No podéis creer que Vangerdahast sea capaz de hacer tal cosa, no después de todo lo que ha sufrido —dijo el clérigo, asombrado.

—No encuentro otra explicación a lo sucedido —dijo Tanalasta. Se le ocurrió pensar que rehuía la pregunta de Owden con la misma habilidad que el propio Vangerdahast había rehuido otras tantas en el pasado, cosa que no le importó. Si el rostro sombrío no pertenecía a Rowen, estaba decidida a averiguar de quién era—. Cuando sólo hay un modo de interpretar los hechos, entonces ese modo es la explicación, por muy desagradable que nos parezca.

—¿Y si existe otra explicación? —preguntó Owden—. Quizá Xanthon os dijera la verdad.

—¿Rowen? ¿Una ghazneth? —Tanalasta puso los ojos en blanco—. Usted no conoce a Rowen. Incluso Vangerdahast dijo que nada le empujaría a traicionar a Cormyr.

Owden sacudió la cabeza, obviamente incómodo con sus dudas respecto a Vangerdahast.

Tanalasta columpió los pies bajo la banqueta, después se inclinó hacia adelante y dio el símbolo sagrado de Rowen al clérigo.

—Por favor, Owden. Tengo que saberlo.

Owden cerró los ojos y profirió un suspiro.

—Merecéis eso, como mínimo —dijo a regañadientes, haciendo un gesto de asentimiento. El maestre de agricultura cogió el símbolo sagrado y se agachó para colocar de nuevo las piernas de la embarazada princesa en la banqueta, antes de llamar a sus subordinados con un gesto—. Clagl, vigile por si viene Boldovar. Ustedes, vengan aquí conmigo. Es posible que ese hombre oscuro sea Rowen o cualquier otra cosa que no nos convendría traer a Cormyr.

Los clérigos se dispusieron rápidamente a su alrededor, como les habían ordenado. No había Dragones Púrpura ni magos guerreros en quinientos metros a la redonda de la estancia, ya que las tropas de Tanalasta sabían por experiencia propia el poder que tenía Boldovar para crear ilusiones. Sólo los clérigos parecían capaces de soportar la locura inducida por su magia, e incluso ellos tenían que ungirse de plegarias y símbolos sagrados.

En cuanto todo estuvo listo, Owden empezó a zarandear el símbolo ante la mirada de Tanalasta.

—Concentraos...

Tanalasta siguió el recorrido del amuleto de plata, imaginando el mismo rostro oscuro que había visto en dos ocasiones: el ceño duro, los ojos perlados, la basta nariz aguileña, el hoyuelo en la barbilla. La imagen se fundió con el símbolo y empezó a acercarse y alejarse, y la princesa tuvo la sensación de estar ante un túnel negro e infinito; después el rostro volvió a aparecer ante ella, espectral y siniestro, medio oculto por una cortina de lluvia.

—¿Rowen? —llamó Tanalasta.

Se acentuó el ceño, y los ojos se volvieron más blancos y enfadados. La oscura figura hizo un signo de negación, y después hizo ademán de alejarse.

—¡Rowen, no! —Al ver que no se detenía, Tanalasta gritó—: ¡Ahora, Owden! Lo tengo.

El maestre de agricultura dio paso a una larga cadena de sílabas místicas, y la distancia pareció desvanecerse entre Tanalasta y la figura oscura. Se volvió hacia ella, y el espacio que mediaba entre ambos se llenó de pronto de rayos y destellos.

—¡No! —gritó.

La voz era más ronca de lo que recordaba Tanalasta, pero el seco acento norteño no dejaba lugar a dudas: pertenecía a su marido. El portal a través del cual lo veía pareció ensancharse, y vio que su cuerpo era tan oscuro como su rostro, y que estaba tan desnudo como la noche en que concibieron a su hijo, aunque ya no encontrara irresistible su desnudez, sino todo lo contrario. Todo parecía extrañamente desproporcionado y tosco, los hombros enormes y los brazos no menos grandes, y aquella cintura tan delgada. Sus muslos eran grandes y redondos como barricas de vino, su entrepierna estaba cubierta por una maraña de pelo que le colgaba casi hasta las rodillas.

La lluvia y el trueno empezaron a caer sobre el portal, empapando a Tanalasta y sacudiendo la habitación. Owden gritó alarmado, y sus clérigos se acercaron dispuestos a interponerse entre el agujero que había ante la princesa y lo que fuera que pudiera salir por el portal. La figura oscura se alejó, volviendo un par de alas correosas de ghazneth hacia el portal.

—¡No! —gritó Tanalasta.

Sus ojos la habían traicionado, o quizá fueran sus oídos cuando creyó que la voz de la criatura era la de Rowen... entonces dio con la única explicación posible. De algún modo, el rey loco se había introducido en la estancia y había empezado a dar rienda suelta a sus ilusiones mágicas, todo ello con objeto de engañarles.

—¡Rowen, no te vayas! —chilló—. Sé que no eres...

Demasiado tarde. Las alas de la ghazneth ya habían empezado a absorber la magia de Owden, y el portal se encogía ante su mirada. Uno de los clérigos chilló también, aterrorizado, y se deslizó hacia el borde, seguido después por otros dos. Tanalasta sintió cómo tiraba de sus pies.

—¡Ciérrelo! —gritó.

La única respuesta de Owden fue un grito de dolor. Tanalasta descolgó los pies de la banqueta y los encogió en el sillón donde se sentaba, enroscada tanto como su estado le permitía. El portal se encogió hasta adoptar el tamaño de una ventana, empujando al resto de los clérigos a su interior, mientras la princesa observaba por encima del portal el rostro tenso de Owden.

—¡Owden, ciérrelo!

—No...

Eso fue todo cuanto el maestre de agricultura pudo decir, porque a continuación dio un salto en el aire y entró de cabeza en el portal. El agujero se cerró con un silbido, dejando a solas a Tanalasta en su esquina de la estancia y a Clagl en la otra.

Repicó la campana de la ghazneth; los tañidos penetraron por la ventana.

40

Que los dioses nos protejan —murmuró Lareth Gulur al observar al enorme dragón posarse en la cima de una colina situada a unos seis kilómetros. Los campos de labranza que mediaban entre el dragón y el arroyo que discurría a sus pies estaban alfombrados de trasgos—. Malditos orejas puntiagudas, azote del hombre. Jamás pensé que pudieran llegar tan lejos.

—Si no logramos detenerlos —gruñó su superior—, mañana mismo los tendremos en Suzail, y el dragón enroscará su cola alrededor de las torres de palacio.

Gulur se estremeció. Tenía un peto nuevo que le encajaba a las mil maravillas, gracias a que un valiente Dragón Púrpura había caído la noche anterior al enfrentarse al dragón, pero el yelmo era el mismo con el que hacía ya una década que se cubría la cabeza. Qué difícil era encontrar un yelmo que le sirviera cuando el dragón tenía por costumbre arrancar la cabeza de sus víctimas, mientras que en lo referente al peto no era tan trabajoso limpiar los restos cuando aún no se habían incrustado. Al pensar en ello miró hacia abajo, y al levantar la cabeza vio que Hathlan Talar le observaba con una sonrisa burlona.

—Procure mantenerse a salvo de sus colmillos hasta que Vangerdahast cumpla con su trabajo —dijo Talar—. Ya verá entonces qué aspecto tiene un dragón rojo que cae del cielo para ir a parar directamente a la cazuela.

Gulur observó las grises nubes que cubrían el cielo, y un nuevo estremecimiento sacudió su cuerpo.

—En tal caso, mejor será quitarse de en medio, por si nos cae encima —dijo en broma, pero sin demasiada convicción.

Talar rió, le dio una palmada en la espalda y descendió hasta donde estaban reunidos sus hombres. Los trasgos no montaban a caballo, por lo que todos iban a pie. Con los cascos, los caballos podían despachar a cinco o seis más, pero los animales terminaban por caer, y era mala la caída, así que lo mejor era luchar a pie. Los trasgos comían carne de caballo y también carne humana. Había oído que consideraban los dedos la parte más suculenta, junto a... junto a otras cosas.

Pero de los trasgos no tenía miedo, siempre y cuando tuviera suficientes hombres armados, aunque lo cierto es que jamás había visto tantos, y sabía por las historias que contaban los veteranos que jamás en la historia de Cormyr habían invadido tantos trasgos el territorio, tantos como para plantar cara al ejército. Era aquella criatura a la que no había forma de combatir. Con fuego, garra y magia luchaba el dragón al que a menudo se referían en femenino, «la dragona», contra los más valientes caballeros y los comandantes más aguerridos, y fuera cual fuese su disfraz, también quemaba vivos a los magos guerreros, eso cuando no los despedazaba.

Parecía conocer Cormyr mejor que los más veteranos montaraces cormytas, y dominaba la magia con mayor destreza que cualquier mago guerrero. Era el más malvado de los dragones, o eso oyó decir a uno de los magos cuando encontró los restos descuartizados de tres de sus aprendices. A partir de entonces lo habían llamado el malvado dragón, apelativo que se extendió por granjas y barracones como la luz del amanecer sobre la tierra. Y allí estaba: bastaría con que batiera sus alas con indolencia para alcanzarlos.

Mientras Gulur observaba con los ojos entrecerrados los campos que le separaban del dragón, éste levantó de pronto la cabeza y miró, o eso le pareció a él, en su dirección. El explorador alcanzó a ver el destello de uno de sus ojos.

—¡Que los dioses me defiendan! —exclamó acongojado Gulur, apartando la mirada. Al desenvainar la espada cuya hoja no era necesario desnudar, dispuesto a llevar a cabo el innecesario examen del arma (la espada temblaba en sus manos, más de lo que habría querido admitir), sintió clavado el peso frío de la mirada del dragón.

Sonó la trompeta, llamando a los hombres a las armas. Gulur bajó el visor del yelmo y comprobó que su equipo estaba en condiciones. Hathlan recorrió la línea para advertir y animar a los suyos. Un pequeño claro se abrió entre las nubes grises y el sol brilló con intensidad sobre la colina en la que formaban. Gulur miró a su alrededor, disfrutando quizá por última vez del paisaje que lo rodeaba. Respiró hondo. Los trasgos cruzaban el arroyo y ascendían por la colina. No faltaba mucho para que la trompeta entonara el toque de carga.

—¿Os parece lo más adecuado, mi señor? —preguntó Durmeth Eldroon, espoleando a su castrado negro hasta el lugar donde se encontraba el rey. Pese a la altura de que disfrutaba encaramado en la silla de montar, miró cara a cara al rostro estólido de esa montaña de hombre enfundado en armadura de combate que era Kolmin Stagblade, portaestandarte del rey. Stagblade empuñaba a dos manos una temible hacha, cuya hoja parecía servir de advertencia no sólo al enemigo, sino a los nobles más inquietos de Marsember allí presentes.

—¿Cree usted que tenemos otra opción? —preguntó a su vez Azoun, con calma—. Si nos retiramos a Suzail o a Marsember, abandonaremos a nuestros granjeros y sus cosechas en manos de los trasgos. Después no tendremos otra opción que enfrentarnos al dragón en nuestros propios tejados, y todas las consecuencias de la guerra las pagarán nuestras esposas y nuestros hijos. Si nos retiramos más allá de las ciudades, habremos perdido Cormyr. Si no podemos enfrentarnos aquí al enemigo, caigamos llevándonos a unos cuantos por delante, para que los que lleguen a las puertas de Suzail y Marsember sean tan pocos, o estén tan malheridos, como sea posible.

—¿Es eso todo lo que nos queda?

—Un regente hace cuanto puede e intenta encontrar o abrir nuevas vías, nuevas oportunidades... —dijo Azoun con un gesto de resignación—, pero a mí ya me ha pasado ese momento. Ahora debo cerrar y proteger la puerta del camino que he construido. Ésa es la tarea que debo realizar.

Por toda respuesta, Eldroon profirió un gruñido, volvió grupas y cabalgó a lo largo del borde, hasta el lugar donde estaban reunidas sus tropas, que aún no habían asumido formación alguna.

—Nos acechan los problemas —gruñó el maestre de guerra Ilnbright, que observó con asombro al noble que se perdía en la distancia. El veterano comandante de los Dragones Púrpura estaba a la altura de su aspecto de bregado guerrero: era un bloque de piedra tan alto como ancho, enorme como un tonel, inevitable comparación teniendo en cuenta la armadura de combate en la que iba enfundado.

—Ahora no es momento de arreglar las cosas —dijo Azoun—. Si alguno viera que los hechos de armas de nuestro amigo Eldroon no son lo que tendrían que ser, y vive para contarlo, quiero que se lo comunique a cualquiera de estos dos caballeros.

Los hombres se volvieron en la dirección señalada. El rey extendía el guantelete hacia Dauneth Marliir, de rostro severo, guardián de las marcas orientales, y a lord Giogi Wyvernspur, que parecía nervioso. Ambos montaban a caballo (animales briosos, no caballos de batalla) y esperaban tras la cima de la colina.

—¿Qué se lo comunique? —gruñó Haliver Ilnbright—. ¿Pues adónde van?

—A Jesters Green, donde comandarán la última esperanza del reino —respondió el rey lo bastante alto como para que todos sus capitanes pudieran oírlo—. Si nosotros caemos y nuestro enemigo sigue adelante para poner en jaque la seguridad de Suzail, estos dos nobles tienen el deber de liderar a nuestros soldados más veteranos y a las reservas de jóvenes en la batalla. Se encargarán de proteger las murallas de Suzail todo el tiempo que les sea posible y salvar a tantos cormytas como puedan (a vuestras esposas e hijos) para que puedan emigrar de esta tierra si fuera necesario. Hemos ingresado moneda en ciertas ciudades allende nuestras fronteras. Si Cormyr cae, el tesoro real irá a parar a manos de sus ciudadanos, un centenar de monedas de oro por cabeza, y tres veces esa cantidad para los cabezas de familia.

Una voz solitaria se alzó por encima del murmullo generalizado que siguió a sus palabras.

—Que los dioses os bendigan, mi señor —gruñó uno de los capitanes más veteranos, inclinando la cabeza—. Una preocupación menos para mí. Si caigo en el campo de batalla, no querría perder la oportunidad que se me brinda para agradeceros el servicio que nos hacéis, a mí y a los míos.

—¡Hurra! Bien dicho —repitió una docena de voces. Entre semejante estruendo, Azoun hizo un gesto a Dauneth y Giogi, que saludaron y volvieron grupas, para después descender la colina en dirección a Suzail, colina donde se erigía la tienda del rey y donde algunos mozos sostenían las bridas de los castrados que pertenecían a los nobles.

—¿Y qué me decíais de Marsember? —preguntó alguien sin levantar la voz, a medida que los capitanes del ejército se volvían de nuevo hacia el enemigo.

—No disponemos de espadas suficientes como para defender ambos frentes —respondió Azoun—. La armada defiende Marsember con la ayuda de algunos aventureros mercenarios. Si un millón de trasgos aparecieran en sus puertas, habrá barcos suficientes.

—Pero... —insistió la voz, que finalmente guardó silencio.

La mano ancha y peluda del comandante Ilnbright cayó sobre el hombro del marsembiano.

—Ésa es la parte más dura de ser rey, muchacho —gruñó en un susurro que pudo oírse a una colina de distancia—. Nunca se dispone de material para cubrir todas las posibilidades, o complacer a todo el mundo. El rey hace cuanto puede y sus súbditos esperan de él que esté a la altura de las circunstancias y honre su lealtad. Éste lo hace... da gracias por vivir en Cormyr y no en algún otro lugar más cruel.

—Haliver —dijo el rey—, haz sonar el cuerno. Ha llegado el momento.

El comandante Ilnbright hizo un gesto de asentimiento, se cuadró de hombros y cogió el cuerno que colgaba del amplio cinturón. No titubeó a la hora de soplar el cuerno, a cuyo toque descendió colina abajo, hacia la muerte, el ejército cormyta.

Ilberd Crownsilver nunca había tomado parte en una batalla. Estaba allí por el hecho de ser un Crownsilver, un joven del que sus parientes podían prescindir si afrontaba una posible muerte, todo con tal de servir al soberano y reportar gloria a la familia. Era lo bastante joven como para mostrarse excitado y despreocupado ante el entrechocar del acero. Después de todo, ¿cuánto daño podía hacerse uno, cabalgando junto al rey Azoun y el mago de la corte Vangerdahast? Incluso ansiaba el momento de poder hablar a los suyos de su bravura y decirles cómo el rey había alabado personalmente su frialdad y valor. Al menos, así fue una hora antes de cargar colina abajo.

Ahora se ocultaba tras una montaña de cadáveres de trasgos y el zumbido de las moscas; no sólo olía a muerte, sino también a su propio vómito, y de alguna forma tenía confianza en que llegaría con vida al final de la jornada. En sus oídos reverberaba el estruendo de los gritos, del entrechocar del acero contra el acero o la armadura, y es que algunos caballeros empleaban la espada como si fuera un garrote, arremetiendo contra el enemigo hasta hacerlo caer o golpeando la armadura y el escudo hasta romper las articulaciones, hasta cansarlo o tumbarlo: aún tenía que presenciar una muerte valerosa. O, al menos, una muerte limpia.

Durante la primera carga acabaron con un millar de trasgos. El arroyo se tiñó de su sangre negra, hasta tal punto que se desbordó su caudal, inundado de cadáveres humanoides, dando paso a una especie de pantano de fango ensangrentado. La segunda carga cosechó idénticos resultados, pero había tantos trasgos... No parecían haber hecho mella en su número, aparecían a centenares, y cada vez caían más hombres. Quizá quedaran cuatrocientos, no más, sin que disminuyera el número de trasgos que esgrimían lanzas.

Y eso que el malvado dragón aún no había hecho acto de presencia. Seguía posado en la cima de la colina, como si aquello no fuera con él, mientras sus fuerzas traspasaban a más y más enemigos, empujando a los Dragones Púrpura a la retirada de tantos como eran. El ejército de Cormyr se había retirado colina arriba para obligar al enemigo a emprender el ascenso. La ladera rebosaba de cadáveres de trasgos, muertos sin apenas esfuerzo hasta que los cormytas se quedaron sin flechas ni saetas, se agotaron los brazos que esgrimían el acero y cayó el sol.

Pero los trasgos no cedieron. Cada oleada se abría más y más camino colina arriba. Cada una dejaba a su paso el rojo penacho de los caídos, y aunque había muchos hombres luchando contra el trasgo y apenas había esgrimido el acero, Ilberd casi no se tenía en pie.

No sabía cómo podían aguantarse los comandantes y los demás caballeros, mucho mayores que él, y pese a todo pasaban el tiempo que mediaba entre oleada y oleada bebiendo el agua de los pellejos, húmedo el bigote, mientras señalaban a los trasgos a los que pensaban atacar cuando se produjera la siguiente oleada. Parecían disfrutar como locos del combate: gritaban las voces de batalla e iban de un lado a otro como muchachos juguetones. Por los dioses, si cuando se pusiera el sol seguía vivo, éste sería el último campo de batalla que vería en...

—¡Cuidado, muchacho! —gritó Haliver Ilnbright, que descargó una palmada en los hombros de Ilberd con tanta fuerza como para hacerle trastabillar, al pasar a su lado sin detenerse—. ¡Aquí vienen de nuevo!

—¡Qué lentos son de entendederas! —exclamó un veterano de pelo blanco, que había perdido el yelmo en la última carga—. ¡Menuda farsa va a ser esto comparado con lo del dragón! Tendré que encargar a mi juglar una balada al respecto...

—Pues espero que cante bien —gruñó un Dragón Púrpura—. ¡Aquí están!

El griterío inundó el campo, acompañado por el rumor del cuero, el silbido del acero al hendir el aire y el millar de ojos inyectados en sangre de los trasgos. Los hombres afianzaron los pies en el suelo, pues no iban a saltar ni a correr hacia ellos, empuñadas las armas a dos manos, como labriegos que disponen de un número infinito de campos de trigo que segar al compás de la muerte.

Ilberd esquivó a un trasgo chillón, resbaló y se encontró cara a cara con otro, cuyo rostro encajó primero su bota y después la espada.

—Cuidado, muchacho —gritó Lareth Galur a través del estruendo del acero que restallaba a su alrededor—. Mantén la posición... es difícil ensartar a estos trasgos cuando te revuelcas en el suelo como un...

Sus palabras, fueran cuales fuesen, se perdieron cuando el trasgo se ensartó a sí mismo en la hoja de su espada, otro hundió su acero en la entrepierna del Dragón Púrpura, y un tercero dio un salto para descargar un tajo en su rostro.

Galur giró sobre sí mismo, alzando las manos en busca de ayuda, y cayó boca abajo. Ilberd ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Todo había sido tan repentino. Repentino y mortal.

Y en el reino se decía que la princesa de acero hacía eso todos los días... vaya, que lo había hecho desde hacía años. Dioses, ¡tenerla cerca tenía que ser estremecedor!

—¡Atrás, muchacho, si no sabes qué hacer con eso! —rugió Hathlan Talar, que lo apartó con el hombro antes de malherir a tres trasgos con un amplio y único tajo. Tropezó con el brazo de Gulur, vio a quién pertenecía y maldijo como un demonio; después recogió la espada del amigo muerto, la arrancó de la cabeza del trasgo en la que estaba clavada y cargó colina abajo esgrimiendo ambas espadas como si de rayos se tratara. Los trasgos cayeron a su paso, mientras se adentraba más y más en las líneas enemigas. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y maldecía a tal velocidad que las palabras se atropellaban al salir de su garganta.

Ilberd Crownsilver lo miró boquiabierto, y aún lo hacía cuando las mazas de los trasgos cayeron sobre Talar, antes de que un montón de enemigos se arrojaran sobre él y lo hicieran pedazos a fuerza de golpearle.

El joven Crownsilver arrojó su arma y echó a correr colina arriba, llorando. Tenía que alejarse de todo aquello, tenía que irse a donde fuera, a un lugar donde los hombres no murieran entre sollozos, sacrificada la vida por...

Una mano de hierro lo cogió por el hombro y lo zarandeó hasta que sus dientes castañetearon. Le dieron la vuelta con ambas manos, y lo pusieron con tal fuerza en el suelo que Crownsilver hundió ambos pies en el barro hasta la altura de los tobillos.

—Aún no es necesario formar la retaguardia, muchacho —gruñó el comandante Ilnbright—. Ahora es cuando más necesitamos mantener la línea en esta zona, para impedir que caiga por completo. Quédate aquí y mata a los trasgos, ¿de acuerdo? ¡No es tan difícil, sólo es necesario practicar un poco!

Puso la empuñadura de una espada en sus manos, y después la montaña de comandante se alejó para cubrir el hueco en la línea de Dragones que había dejado un soldado herido. Cayó media docena de trasgos antes de que el enemigo retrocediera colina abajo, entre gritos de rabia.

Ilberd tragó saliva, después sintió la ácida bilis en la garganta y quiso vomitar, pero no tenía nada en el estómago. Cuando pudo mantenerse de nuevo en pie, observó boquiabierto el borde de la colina.

El rey Azoun había perdido el yelmo en la refriega y sangraba por una oreja. La sangre que había surgido de un segundo tajo en la mejilla se estaba secando. Sostenía a un hombre gigante entre los brazos. Era el portaestandarte, Kolmin Stagblade.

Kolmin dio dos pasos, levantó la mirada hacia el cielo que se oscurecía y cayó sobre un costado con tal fuerza que Ilberd sintió temblar el suelo bajo sus pies. Luego quedó inmóvil. Azoun se inclinó sobre él y después se incorporó con una triste expresión. Las moscas comenzaron a zumbar sobre el cadáver.

Una repentina frialdad inundó el pecho de Ilberd Crownsilver. Fue en ese momento cuando abandonó la esperanza de hacer una entrada triunfal en los salones de su familia, y supo que nunca volvería a verlos. No saldría con vida del campo de batalla.

Las nubes cubrían el cielo, y también el sol, y en la súbita melancolía que sintió, Ilberd vio al comandante Ilnbright dirigirse hacia el rey. El viento agitó los mechones de pelo blanco que lucían ambos, y en aquel momento Ilberd se dio cuenta de lo viejos que eran. Llevaban cuarenta años, o más, luchando en campos de batalla como aquél.

Y aún seguían con vida.

Sonrió al pensar en ello, sintió que se le alegraba el corazón, y entonces reparó en otra cuestión. ¿Cuántos jóvenes nobles habrían luchado a su lado, y no habían despertado para ver la luz del sol?

Después de aquello pasaron tres horas desesperadas hasta que el comandante Ilnbright cayó muerto, rugiendo hasta el último aliento bajo una capa de trasgos. Ilberd mató al último de ellos, llorando de la rabia, cegado por el dolor.

Cuando levantó la mirada, fue para ver a unos sesenta hombres que aún seguían en pie a su alrededor o que permanecían sentados en el suelo; algunos gruñían a causa de sus heridas.

El campo que había al pie de la colina estaba cubierto hasta la altura de la rodilla de cadáveres de trasgo, y en algunos lugares se amontonaban hasta la altura de la cabeza. Pese a todo, se preparaba una nueva oleada, quizá compuesta por un millar de trasgos, que asomaba por detrás de la misma colina donde descansaba plácidamente el dragón.

—Ya está —dijo alguien en voz baja—. Estamos condenados.

—¿Cómo? —preguntó otro con un gruñido—. ¿O sea, que no tendré ocasión de llevarme a unos cuantos a casa para Malaeve, para que practique su guiso de trasgo?

Nadie se molestó en reír, pero hubo quien esbozó una sonrisa; algunos se levantaron para estirar los brazos y las piernas, en espera de la muerte que subiría por la colina para acabar con sus vidas.

—Por Cormyr —susurró alguien, casi en tono de plegaria.

—Por Cormyr —mascullaron una docena de gargantas a modo de respuesta. No sin cierta sorpresa, Ilberd descubrió que se había sumado a ellas.

De algún modo, los exhaustos soldados lograron frenar la siguiente oleada bañados en sangre, aunque uno de ellos yacía retorcido en el suelo, sollozando, con las tripas esparcidas sobre la hierba, rogando en voz alta que alguien, quien fuera, le rebanara el pescuezo para poner punto y final a su dolor.

El rey Azoun tomó un frasco del cinturón y lo acercó a los labios del soldado. La poción curativa no bastó para cerrar la herida, pero el dolor abandonó el semblante del guerrero, y el rey pasó un brazo alrededor de sus hombros para ayudarle a incorporarse. Allí seguían los dos de pie, conscientes del poco tiempo que les quedaba de vida, cuando estalló el trueno.

Los hombres levantaron la mirada para auscultar las nubes grises que cubrían el cielo como si tuvieran prisa por encontrarse en otro lugar, tan extensas como la marea de trasgos que los atacaba. Ningún relámpago hendió el cielo, y tampoco rompió a llover. ¿Estaría el dragón formulando un hechizo? ¿O sería obra del mago de la corte?

Ilberd se volvió hacia Vangerdahast, que había estado tumbado boca abajo, murmurando sus hechizos y leyendo los pergaminos durante todo el día. Había causado grandes bajas entre los trasgos que se encontraban en la lejanía, pero no había tomado parte en las refriegas de la colina. Si la fuerza de Cormyr en aquella cima se veía reducida aunque fuera en un solo hombre más, pensó el joven guerrero, el mago no tendría otra opción que empuñar la espada y luchar a su lado cuando volvieran a atacarlos.

El rumor del trueno se hizo más intenso, hasta convertirse en un sonido constante. El malvado dragón se había incorporado y retorcía el cuello para mirar a su alrededor. Remontó el vuelo tras batir las alas, y se perdió de vista tras la colina donde había descansado.

—¿Vuelven los elfos? —preguntó alguien cercano a Ilberd.

El trueno ascendió por la colina, empujando a su paso a un centenar de trasgos ante sí, aplastados bajo los cascos de los caballos. Los estandartes de los Dragones Púrpura flameaban por encima de las cabezas de los jinetes. Levantaron sus espadas y gritaron para saludar al rey. Después arremetieron colina abajo contra los trasgos.

—Gwennath —dijo Azoun—. Gracias a todos los dioses que nos vean, y a Tymora por encima de todos ellos, por tener un mariscal que sabe cuándo debe desobedecer órdenes.

—¡Ha vaciado Cuerno Alto! —gritó un capitán de guerra con alegría—. Mirad los estandartes, ¡han venido todos! —prorrumpió en sollozos, sin importarle que la mitad de los presentes vieran cómo sus lagrimas goteaban del mostacho.

Una figura enfundada en un peto negro cabalgaba al frente de aquella masa de caballeros, una figura que levantó un brazo delgado en dirección a Azoun mientras los jinetes limpiaban de trasgos el valle y empujaban al enemigo a la desbandada.

Azoun respondió al saludo, y rompió a reír.

En aquel instante el dragón rojo apareció ante sus ojos al superar la colina, armado de garras y colmillos con los que pasó a unos metros de altura de quienes iban a la cabeza de la caballería de Cuerno Alto. Entonces se arrojó sobre la vanguardia de caballeros cormytas.

Al levantarse de la confusión de caballos enloquecidos y el griterío, con las mandíbulas goteando sangre, el rey no alcanzó a ver la figura de negro. Cuando el wyrm se volvió en el aire y lanzó su aliento sobre los muertos y los vivos, no quedaron más que cuerpos negros que despedían penachos de humo.

—Así murió Gwennath, noble señora, mariscala de Cormyr —murmuró junto a Ilberd un caballero—. Que cabalgó desde Cuerno Alto para ganar la batalla para nosotros, y perdiendo su vida en el empeño.

—¿Para ganarla? —gruñó alguien—. Discúlpame si me mienten los ojos, pero creo haber visto a cierto dragón...

El malvado dragón se volvió en el aire con elegancia y cayó de nuevo sobre la caballería, a la que atacó por retaguardia igual que ésta había hecho con los trasgos. Dio una voltereta y cayó a ras de suelo, que tembló a su paso, mientras batía la mandíbula como un perro que mordisquea una mosca. Una nube sangrienta se elevó a modo de estela mientras abría un surco entre el enemigo por el campo de batalla.

Finalmente, los cadáveres amontonados le impidieron el paso; remontó el vuelo dispersando a quienes le arrojaban sus lanzas con un barrido de la fuerte cola. Después voló en círculos, observando a quienes morirían bajo sus garras o su mandíbula a la siguiente pasada, o a la otra.

Quizá Gwennath hubiera muerto, pero al menos había preparado una trampa a su asesino. El enorme dragón rojo apenas caía por segunda vez sobre la caballería, cuando surgió un destello de sus apretadas filas, seguido por otro.

—¡Magia! —gritó alguien en la cima.

—¿Señor mago? —preguntó otro a gritos. Vangerdahast asomó la cabeza y se limitó a afirmar—: Así es. Magia.

Siguieron observando el vuelo del dragón, de figura monstruosa y terrible recortada contra el cielo, imperturbable, con las garras extendidas y la mandíbula abierta a medida que cerraba sobre el suelo, con los ojos en blanco.

—¡Está hechizado! —gritó alguien con enorme satisfacción cuando los jinetes se dispersaron en el valle.

El dragón cayó de cabeza en el valle.

El suelo tembló, y muchos de los hombres que observaban desde la colina perdieron el equilibrio cuando el suelo tembló bajo sus pies. Quienes lograron mantenerse en pie vieron a los hombres y los caballos saltar indefensos por los aires, azotados por el dolor y la desesperación en un vano intento por agarrarse a algo en el caos al que se precipitaban sin remedio.

El suelo tembló durante largo tiempo. El wyrm, rígidas las alas, se deslizó por el suelo como un arado gigante, profiriendo un grito que era muy parecido al sollozo de una mujer, mientras a su paso surgía una enorme nube de polvo y barro.

La tierra llovió sobre la colina, y los hombres profirieron juramentos y levantaron las manos demasiado tarde para cubrirse los ojos. Fue como si la propia tierra gruñera y respondiera a la queja desde todas y cada una de las colinas que rodeaban el valle. Finalmente, el malvado dragón quedó inmóvil.

Sonó un cuerno incluso antes de que el wyrm dejara de moverse, y los lanceros del valle espolearon sus monturas para emprender una carga que terminaría dando vueltas a las escamas, buscando con sus lanzas un punto por el que penetrar la armadura del dragón.

Éste se retorció cuando los jinetes lo rodearon por todas partes; se inclinó una, dos veces, y después rodó sobre sí mismo y se retorció para aplastar a jinetes y caballos. Golpeó, azotó con su cola a los cormytas, arrojó sus cuerpos como muñecas rotas en todas direcciones y, finalmente, se enderezó.

Ilberd casi podía jurar que el malvado dragón esbozaba una sonrisa torcida al batir sus alas, apartando a los hombres y los caballos como si no fueran más que un montón de juguetes despreciados, y despejó una amplia zona a su alrededor. Se irguió sobre los cuartos traseros y batió sus alas con más fuerza. No se había librado por completo de la magia al levantar el vuelo, y durante el mismo titubeó hasta alcanzar la cima de su colina, donde cayó al suelo con fuerza.

La bestia yació inmóvil, a excepción del costado, gracias al cual pudieron ver que no había dejado de respirar. Los de la colina vieron que en las escamas tenía clavadas innumerables lanzas.

—Por nuestra sangre —gruñó un capitán, satisfecho—. Vayamos allí y rematemos la faena.

Y así lo hicieron cuando uno de los comandantes de lanzas extendió el brazo y señaló en la lejanía.

—¡Dioses del cielo! ¡Vienen más!

Al mirar en la dirección que señalaba, hacia la colina donde había caído el dragón, vieron que venían más trasgos: una marea de rostros descansados, escudos y aceros dispuestos a entrar en combate.

Los hombres de la colina se detuvieron indecisos, todos excepto el rey y el mago, que siguieron adelante sorteando los cadáveres de los trasgos, para descender por la colina hacia aquel valle bañado en sangre. La caballería volvió grupas por donde había venido, buscando más trasgos a los que matar o quizás un lugar donde ocultarse del dragón rojo.

Los comandantes intercambiaron las miradas; después repararon el rey y el mago, y volvieron a mirarse. Los maltrechos supervivientes se encogieron de hombros sin poder hacer nada, excepto descender de nuevo por la colina.

—¿Rey Azoun? —llamó uno de ellos.

—¡Adelante! ¡Aún no hemos terminado el trabajo! —respondió el rey con determinación.

—Cara es la gloria —gruñó Ilberd Crownsilver cuando descendía procurando no resbalar por la ladera, y se encontró junto al rey—. ¿Es que no hemos matado ya suficientes trasgos?

—No estamos aquí para cubrirnos de gloria, muchacho —gruñó Azoun—, sino porque Cormyr nos necesita. Al menos, ésa es la razón de mi presencia aquí.

El joven soldado lo contempló durante unos latidos de corazón, cada vez más pálido, y entonces, de pronto, inclinó la cabeza y siguió descendiendo por la colina.

Cuando llegaron al arroyo teñido de sangre, el rey volvió a desnudar la espada.

41

Tanalasta apenas reparó en el tañido de la campana de la ghazneth. Permanecía sentada, acurrucada en el cómodo sillón de lectura que había en el estudio de Vangerdahast, mirando el espacio que Owden y sus clérigos ocupaban hacía un momento, antes de desaparecer. La cabeza le daba vueltas, tenía el estómago revuelto y la impresión la había aturdido. Lo que acababa de suceder parecía impensable, inconcebible que su esposo se hubiera convertido en una ghazneth. Parecía imposible que Owden y los demás hubieran sido absorbidos a través del portal, por el mundo oscuro que habitaba Rowen.

Clagl se volvió en la ventana donde montaba guardia.

—Vuestro plan ha funcionado, alteza —dijo—. Boldovar ha ignorado el palacio y se dirige hacia aquí. En este momento sobrevuela la torre. —El joven clérigo esperaba una respuesta. Al no escuchar ninguna, preguntó—: Alteza, ¿qué pensáis hacer?

Tanalasta se sentía vacía y enferma por dentro. De haber prestado atención a Owden, él y su compañía estarían allí con ella. Pero había optado por hacer caso omiso de sus advertencias y entregarse a sus impulsos egoístas y a las mentiras de Vangerdahast, y declarar que era imposible que Rowen se hubiera convertido en una ghazneth. Qué estúpida había sido. Quizá Vangerdahast fuera implacable y manipulador, pero hacía lo que creía correcto para Cormyr. Al desconfiar de él había condenado a Owden y a sus clérigos a un infierno que tan sólo podía imaginar. Peor aún, había perdido a una docena de hombres y mujeres leales cuando Cormyr más los necesitaba.

—Está volando más bajo —informó Clagl. Descendió del alféizar de la ventana y se acercó hacia Tanalasta, cogiéndola del brazo—. Tenemos que salir de aquí.

—No. —La princesa se apartó de él—. Voy a destruir a esa ghazneth. —Desenvainó una espada corta de hierro que guardaba en el ataúd donde se suponía que debía ocultarse, y después cogió un par de esposas de plata que Vangerdahast guardaba en su escritorio—. No pienso huir corriendo... no después de lo que he hecho.

—No se trata sólo de vos, alteza —dijo Clagl, inflexible. Al igual que la mayoría de clérigos de Owden, hablaba como un igual a Tanalasta sin temor a ser recriminado. El clérigo señaló la barriga de la princesa—. Pensad en vuestro bebé. No podéis arriesgar su vida con tanta temeridad.

—Este bebé no es la cosa más importante del reino —replicó Tanalasta, cada vez más furiosa—. Ningún hijo de un traidor ocupará el tro...

Tanalasta no concluyó la frase al ver la conmoción que traslucía el rostro de Clagl, y también al reparar en lo que estaba diciendo. Estaba furiosa con Rowen y consigo misma, no con el bebé. La criatura no tenía la culpa de que su padre los hubiera traicionado, a Cormyr y a ella, y aunque jamás se sentara en el trono dragón (y Vangerdahast se encargaría de ello), ella aún era su madre. Aún lo quería. Aún tenía que mantenerlo a salvo, lejos de todo mal.

Oscureció en el interior. Tanalasta levantó la mirada y vio la figura negra de Boldovar que pasaba por la ventana con su mirada fiera de ojos carmesí bajo el halo de pelo negro y enmarañado. En mitad de la barba descuidada lucía una boca en forma de media luna, y la lengua roja y larga asomaba por entre los colmillos macilentos, en una clara burla dirigida a la princesa.

Clagl ajustó las solapas de la capa de Tanalasta.

—El bolsillo de huida. Yo lo entretendré.

La cámara volvió a iluminarse cuando Boldovar pasó de largo. Cayó sobre un ala y sobrevoló el Lago Azoun para tomar el rumbo directo hacia la ventana. Clagl se volvió con intención de acercarse a ella, pero Tanalasta le cogió de la manga.

—No. —Le empujó hacia el ataúd de hierro que servía de escondite, colocado de pie en una esquina—. Es necesario proteger al bebé, pero también lo es proteger a Cormyr.

El clérigo la miró confundido.

—Sólo somos dos. ¿Cómo vamos a...?

—Vamos a entretenerlo —lo interrumpió Tanalasta. Entró en la caja, y atrajo hacia sí al clérigo, envainando de nuevo la espada corta—. Hasta que sepamos qué sucede en la batalla contra Nalavara, tenemos que retener aquí a Boldovar.

—Muy bien. —Clagl tragó saliva.

Deslizó la barra que cerraba la caja empujándola en la oscuridad, y justo después sonó el aleteo de unas alas cuando Boldovar penetró en el interior de la sala.

Tanalasta cerró el broche de la garganta de su capa y dibujó en su mente el rostro magullado del clérigo Steelhand. Sintió la inyección de aquella magia cálida inyectada en su cabeza, y entonces Steelhand arqueó sorprendido ambas cejas.

«Traed una docena de clérigos de guerra a la torre de Vangerdahast, ¡y a nadie más!», ordenó Tanalasta, hablándole a través del pensamiento. «Estamos solos y Boldovar está aquí.»

«Dos minutos», respondió el clérigo guerrero.

A la princesa le hubiera gustado saber cómo pretendía alcanzar la torre de Vangerdahast en tan sólo dos minutos, pues al menos había una carrera de diez minutos desde la puerta más cercana y a través del puente. Lo más probable es que tuviera intención de ordenar a algunos magos guerreros que teletransportara a su unidad a un lugar cercano, y después cubrir a la carrera el resto del camino. Eso suponía que Tanalasta tendría que esforzarse por distraer la atención de Boldovar con la magia disponible en el interior de la habitación.

Afuera del escondrijo, los pies con garras de Boldovar empezaron a deslizarse por el suelo. Tanalasta sacó el anillo de comandante del bolsillo y se lo puso para susurrar después: «Luz real».

Una luz espectral y azulada iluminó el interior de la caja, y el rostro atemorizado de Clagl. El joven clérigo tenía una mano en la cerradura de hierro, como si con ello bastara para mantener cerrada la puerta si fallaba la barra de hierro. Con la otra mano sostenía con fuerza la maza contra el pecho. Los pasos de Boldovar se acercaron, y a juzgar por lo que pudieron oír, la ghazneth husmeó el contorno de la caja.

—¡Magia! —exclamó con voz ronca—. ¡Huelo a magia... y magia tendré!

Deslizó las garras por la puerta del ataúd de hierro, y un chirrido ensordecedor reverberó en su interior. Tanalasta oyó que a Clagl le castañeteaban los dientes, después sintió que le cogía del brazo para proporcionarle firmeza y se dio cuenta de que era ella quien temblaba. Boldovar profirió un gruñido furioso e intentó abrir la puerta por todos los medios. Zarandeó la caja hasta tal punto que estuvo a punto de caer, y cuando volvió hacia atrás, chocó contra la pared en la que se apoyaba. Tanalasta se golpeó la nuca en el acolchado de cuero y empezó a lamentarse.

Sintió una tirantez súbita en el abdomen, seguida de una calidez líquida en la entrepierna.

—No. —Aquél no era momento.

Boldovar intentó de nuevo abrir la puerta, pero después, cada vez más frustrado, arremetió contra la caja con toda la fuerza de su peso. Tanalasta encajó el golpe en el estómago y sintió que el bebé devolvía la patada. Las contracciones no cesaron. Sonó un estampido a sus espaldas cuando Boldovar se encaramó a la caja. La ghazneth pasó las garras por el borde de la puerta, en busca de un punto débil.

—Puedes ocultarte, pero no esconderte —rió Boldovar, cuyas palabras no tenían el menor sentido—. Huelo la magia... te huelo a ti, ¡y dentro de poco tendré ambas cosas!

El chirrido se convirtió en un golpeteo agudo, y de pronto cesó por completo, reemplazado por una pataleta infantil de golpes con pies y manos. Hacía tal estruendo, que Tanalasta creyó que el grueso techo de hierro cedería bajo los golpes de la ghazneth. También se agudizaron las contracciones, produciéndole tal dolor que no pudo reprimir los gemidos.

—¿Princesa? ¿Qué...?

El resto de la pregunta formulada por Clagl se perdió bajo el estruendo de los puñetazos de Boldovar, a quien las muestras de dolor de Tanalasta parecían haber llevado a la locura. El golpeteo se desplazó hasta la altura de sus pies, y la parte superior de la caja se inclinó. La princesa apenas tuvo el tiempo suficiente para levantar las manos, antes de que la caja empezara a rodar por la habitación.

Dejaron de moverse al chocar contra la pared que había enfrente, donde quedaron boca abajo e inclinados. El dolor que sentía la princesa en el útero era insoportable, y tenía que gritar o estallaría. Algo iba mal. Había roto aguas, el parto era inminente.

—¿Princesa? ¿Qué sucede?

Tanalasta logró convertir un grito en una única palabra.

—¡Bebé!

La respuesta de Clagl se perdió en el estruendo del pie de Boldovar al golpear la chapa de hierro a la altura de sus tobillos. La caja se separó de la pared y cayó al suelo, después rodó por la habitación y quebró a su paso las patas de una mesa. Se produjo una quietud escalofriante, y Tanalasta sintió como si alguien hubiera dejado caer una puerta sobre su estómago. No había contracciones, nada de las tiranteces rítmicas que su comadrona le había explicado que sufriría. Sólo un dolor terrible y constante, que empeoraba a cada momento que pasaba, y la extraña sensación de que todo su cuerpo, bajo la cintura, se estaba tensando.

Clagl colocó su mano en el útero y empezó a tantear suavemente en la entrepierna, bajo la barriga. El grito de Tanalasta se transformó en un gruñido, no porque cediera el dolor, sino porque se había quedado sin aliento. Oyó su respiración que aumentaba el ritmo, tragó saliva y comprendió que empezaba a dejarse llevar por el pánico, ante lo cual no hizo sino respirar más deprisa.

Una cacofonía lejana de voces ahogadas ganó en intensidad a los gemidos quedos de Tanalasta, y supo que los hombres del clérigo Steelhand se encontraban en la calle, al pie de la torre. Boldovar guardó un silencio ominoso, quizá porque se había acercado a la ventana para descubrir a qué obedecía aquel ruido. La princesa confiaba en que fuera eso lo que estaba haciendo, y no pensando en la manera de salvar la protección de hierro de la caja donde se ocultaban. Ahora, cuando más necesitaba de la fortaleza, tanto por Cormyr como por sí misma, era cuando más vulnerable e indefensa estaba desde que había comenzado la crisis.

Finalmente, Clagl apartó su mano.

—Sé que duele, pero no debéis asustaros. Tan sólo estáis dando a luz. Todo irá bien.

—¡No me mientas! —gritó Tanalasta, más para expresar su temor que el hecho de que no le creyera—. No se trata de un parto. ¡Mi comadrona me dijo qué era lo que debía esperar!

—En tal caso, estoy seguro de que también os diría que cada nacimiento es distinto. —Clagl apoyó su mano en el brazo de Tanalasta para darle ánimos—. La ghazneth parece haber acelerado un poco el vuestro.

—¡Entonces detenedlo! —¿Cómo su cuerpo podía hacerle tal cosa? ¿Cómo podía escoger aquel momento para traicionarla?—. Éste no es el momento para que nazca el bebé.

—Me temo que no tenemos elección —susurró Clagl—. Yo me quedaré aquí para despistar a la ghazneth. Quizá deberíais recurrir al bolsillo de huida...

La sugerencia del clérigo fue interrumpida por un grito angustioso. Pero en aquella ocasión no correspondía a la princesa.

—Tanalasta... no levantes la puerta. —La voz era ronca y le pareció familiar; tenía ese acento del norte que la princesa hubiera reconocido en cualquier parte—. Hagas lo que hagas, quéda...

El ahogado crujido de un hueso roto interrumpió de pronto sus palabras.

—¿Qué me dices del trueque, muchacha? —preguntó Boldovar—. ¿Un marido a cambio de un par de anillos y una capa de mago?

Se oyó otro crujido, cuya intensidad hirió a Tanalasta en el corazón.

—Decide pronto —dijo de nuevo Boldovar—. Sabrás que la paciencia no es una de mis virtudes.

Los pensamientos de Tanalasta se hundieron en la espiral de la confusión. La voz del prisionero de Boldovar parecía corresponder a Rowen, pero era imposible. Rowen era una ghazneth, y estaba prisionero en el mismo agujero donde había estado Vangerdahast, ¿o no? Owden le había explicado cómo se las había apañado Xanthon para hacerse pasar por ella en la batalla del pantano del Mar Lejano. Después de todo, quizá la ghazneth de la caverna no fuera Rowen. Quizá Vangerdahast le había dicho la verdad desde el principio.

Aterrorizada por el desarrollo de los acontecimientos, así como por la facilidad con que se le habían escapado de las manos, Tanalasta se libró de la capa y se quitó también el anillo de comandante.

—Tenemos un... trato —dijo entre dientes, no sin cierto esfuerzo—. Suéltalo.

—Tanalasta, no...

El grito de Rowen fue ahogado por una fuerte palmada que resonó en la estancia. Un cuerpo cayó pesadamente sobre las estanterías y después sobre el suelo, donde yació gimiendo de dolor, junto a la caja.

—Ya lo he soltado —dijo Boldovar—. Ahora dame tu magia o terminaré lo que he empezado.

Tanalasta hizo un gesto a Clagl para que corriera la barra que cerraba la puerta de la caja, pero éste la cogió de la muñeca.

—¿Qué hacéis?

—¡Necesito a Rowen! —respondió. Si tuviera a Rowen a su lado, recuperaría las fuerzas y el control de la situación—. No permitiré a Boldovar que... mate a Rowen.

—No haréis nada. —Clagl acercó la mano de la princesa al símbolo sagrado que colgaba de su cuello—. Rezad.

—Pero...

—No permitáis que Boldovar os engañe —susurró Clagl—. Rezad una plegaria, y ya veréis... o abrid la puerta y permitid que maten a vuestro hijo.

El clérigo soltó la mano de Tanalasta, que durante algunos segundos sintió tentación de abrir la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó Boldovar. Se produjo un golpe, seguido de un gruñido—. Me aburro.

—Chauntea, cuida de mí —susurró Tanalasta, apretando entre sus manos el símbolo sagrado.

Entonces se percató de que el siguiente golpe correspondía al batir de alas que dan contra una pared, y no a un hombre al que se golpea.

—¡Arg! —La voz era falsa, y no se parecía en nada a la de Rowen—. ¡Tanalasta, no! ¡No te muevas de donde puedas estar a salvo!

—¡De acuerdo! —respondió ella. Seguía estando aterrorizada, pero tuvo la sensación de haber recuperado un poco el control de la situación... si al menos su cuerpo estuviera dispuesto a cooperar. El dolor la atenazaba en la cintura, y sentía cómo se deslizaba el bebé en su interior hacia el mundo exterior. Al luchar por mantener el control de sus propias emociones profirió un grito—: ¡Sé quién... eres, maldito... gusano!

Por un instante reinó un silencio absoluto, entonces Boldovar empezó a reírse como un loco.

—Ah, bueno, por lo visto Rowen te amaba más de lo que tú lo amabas a él. Hubiera preferido morirse, antes que oírte suplicar una muerte rápida.

—¿Qué? —Aunque seguía confundida por el dolor que la atenazaba, tuvo la fuerza necesaria como para comprender a qué se refería la ghazneth—. ¿Qué le has hecho?

—Oh, vaya, si ahora resulta que estás interesada —dijo Boldovar, burlón—. Tírame los anillos y te lo diré.

No había necesidad, pues pese a desconocer los pormenores, Tanalasta comprendió que Boldovar había engañado a su esposo para convertirlo en una ghazneth, y también entendió el porqué de la vergüenza que sentía el montaraz, vergüenza que le había impedido franquear el portal. Sólo una cosa podía empujar a Rowen a faltar a su deber hacia Cormyr: el temor de traicionar a Tanalasta.

El tamborileo ahogado de unos pasos subió por el hueco de las escaleras, y la princesa oyó cómo Boldovar arañaba con sus garras el suelo que lo separaba de la ventana. Recordó el texto del hechizo que le permitiría arrojar un proyectil mágico y señaló con su dedo el quicio de la puerta. No estaba dispuesta a permitir que la ghazneth huyera, no después de todo lo que le había hecho a Rowen.

—Clagl, abre un poco la puerta para que pueda disparar. —Consciente de que el clérigo discutiría, añadió—: ¡Ahora!

Clagl tragó saliva, corrió la barra que cerraba la puerta y la abrió un poco. Boldovar estaba de pie ante la ventana, dispuesto a arrojarse por ella, y volvió su rostro hinchado por la bebida al oír el ruido que produjo la barra de hierro.

—¿Adónde crees que vas, asesino de mujeres? —El tono empleado por Tanalasta fue tan amenazador como pudo. Formuló su hechizo y lanzó un único proyectil de luz dorada entre sus piernas. Alcanzó la parte inferior de la ventana, frente a la entrepierna de la ghazneth, y la piedra saltó en mil pedazos—. ¿Tienes miedo de que una princesita preñada pueda convertirte en eunuco?

Boldovar observó la magia que desaparecía del lugar del impacto, levantó el labio para hacerle una mueca burlona y se volvió hacia la caja. Clagl cerró la puerta y corrió la barra antes de que Tanalasta se lo ordenara, pero no lo hizo con la rapidez necesaria. Un estruendo reverberó entre las paredes de metal cuando la ghazneth clavó sus garras en los bordes, y el estómago de la princesa dio una sacudida cuando el monstruo levantó la caja de hierro.

Tanalasta volvió de nuevo a sentirse indefensa y a perder el control. No contaba con aquello. La caja dio unos bandazos hasta precipitarse por la ventana, momento en que la princesa perdió el contacto con el acolchado que tenía a la espalda. La caja cayó a plomo al suelo. Boldovar batió sus alas como un fuelle, pero, aun así, cayeron. Tanalasta se cogió del brazo de Clagl y metió la mano en el bolsillo de huida, después se precipitó de costado y se golpeó la cabeza contra la del clérigo al caer sobre el Lago Azoun.

Perdió el conocimiento, pero lo recuperó unos segundos después, cuando rompió a toser debido a la asfixia. Las aguas fangosas del Lago Azoun llenaban su boca y le impedían respirar. Clagl yacía aplastado e inmóvil bajo su peso, de cara a la pared metálica de la caja.

Agradeció a la diosa el hecho de haber recuperado la conciencia antes de ahogarse, y cogió una última bocanada de aire. Metió la mano en la capa, esforzándose por dar con lo que buscaba entre la gruesa tela de paño mojada. Cuando sus dedos encontraron la boca del bolsillo de huida, la caja estaba completamente inundada de agua. Clagl empezaba a convulsionarse y no respondía a los golpes y pellizcos de Tanalasta. Aunque la princesa lograra darse la vuelta para que el portal dimensional no apareciera entre ambos, el clérigo no podría seguirla por su propio pie. Tendría que arrastrarlo, lo cual significaba que tendría que apretar su estómago dolorido contra la parte frontal de la caja. No tenía tiempo para ello. Deslizó su brazo bajo el cuello de Clagl, sacó la otra mano del bolsillo de huida, la extendió y corrió la barra de hierro.

La puerta se abrió. La luz y el aire inundaron el interior de la caja, y Tanalasta se encontró frente a los ojos rojos y enloquecidos de Boldovar mientras jadeaba por la falta de aire, y se esforzaba por comprender cómo podía la ghazneth estar de pie sobre las aguas de Lago Azoun, agitando su gruesa barriga ante ella y riéndose de aquella guisa.

Antes de que se le ocurriera una respuesta, Boldovar entró en la caja de hierro, y con uno de sus pies aplastó el cuello de Clagl, que cedió como una rama seca.

—¿Para mí? Qué amable —dijo Boldovar, cogiendo la solapa de la capa de Tanalasta con su mano negra—. Muchas gracias.

La ghazneth arrancó la pesada capa por encima de la cabeza de la princesa, que quedó vestida con una camisola y la falda. La ghazneth ni siquiera reparó en ello. Boldovar se limitó a hundir su rostro en la tela negra de la capa y proferir un gemido prolongado y satisfecho cuando empezó a absorber la magia.

Las profundidades acuosas se transformaron hasta convertirse en el estudio de Vangerdahast, y unos grabados con motivos grotescos y lascivos aparecieron dibujados en las paredes. Finalmente, al reparar en el engaño, Tanalasta gritó furiosa.

—¡No!

Boldovar levantó la mirada y sonrió; lucía los restos de la tela hecha jirones sobre su cabeza.

—Oh, sí.

La voz de Steelhand retumbó procedente del hueco de la escalera.

—¡Vamos de camino, princesa! Llegaremos antes de que podáis pestañear...

Pero ni siquiera disponían de tan poco tiempo. El color de la capa de Tanalasta perdía lustre a pasos agigantados y la estancia adquiría el aspecto de un fantasmagórico salón de cuyas paredes colgaban unos grabados antinaturales y monstruosos; y cada vez se parecía menos al estudio de Vangerdahast. Si permitía a la ghazneth absorber más magia, Steelhand y los suyos no tendrían la menor oportunidad de destruirla.

Tanalasta apretó los dientes para sobreponerse al dolor angustioso que sentía en el abdomen, se incorporó y desenvainó la espada corta que guardaba escondida en la puerta del ataúd. Cada día, sus instructores en defensa personal le habían inculcado una sola lección: primero golpead para paralizar, después hacedlo para matar... Pero ¿cómo paralizar a una ghazneth?

Para detener a Boldovar sabía que tendría que hacer algo más que aplastarle una rodilla o cortar algunos tendones. Tendría que asaltar el corazón de su enfermiza existencia. Obtuvo la respuesta fácilmente. Se puso de rodillas y hundió la espada en la entrepierna de Boldovar.

—¡Cobarde! —gritó.

Boldovar abrió unos ojos rojos como platos, después profirió un quejido de sorpresa y dejó caer la capa de sus manos. Tanalasta trazó otro tajo con la espada, esta vez en dirección opuesta, abriendo otra herida oscura en la base de la barriga. Su propio dolor pareció desaparecer, o más bien fue su miedo lo que desapareció. Seguía siendo consciente del parto, de ese intenso dolor que tenía en la cintura y del bebé que se movía cada vez más cerca del mundo exterior; sin embargo, Tanalasta había recuperado el control. Tiró hacia sí de la espada para hundirla hasta la empuñadura en la enorme barriga.

—¡Basta!

Boldovar movió el brazo para bloquear el ataque. El golpe lo encajó en la muñeca y estuvo a punto de perder la mano, cosa de la cual la ghazneth apenas se percató. Movió el antebrazo trazando un círculo en el aire como si de una espada se tratara, y obligó a Tanalasta a cubrirse con la espada, que se le escapó de las manos y fue a caer al fondo de la caja.

Tanalasta se volvió hacia la escalera, donde el ruido de pasos se había vuelto tan intenso que la princesa hubiera jurado que los clérigos ya tenían que haber irrumpido en la habitación. Estaban a punto. El monje guerrero y sus tres primeros hombres permanecían quietos en el hueco de la escalera, jadeando por falta de aire, convencidos al parecer de que seguían subiendo la escalera de caracol que daba al estudio de Vangerdahast.

—¡Steelhand! —gritó Tanalasta—. ¡Corra hacia adelante!

—¿Para qué lo llamas? —preguntó Boldovar—. Si eres tú quien quiere jugar.

La mano de la ghazneth golpeó la cabeza de Tanalasta con tal fuerza que la princesa sintió cómo salían despedidos media docena de dientes y chocaban contra la pared. Su campo de visión se estrechó y escuchaba lejanos todos los ruidos; entonces sintió que la sacaban de la caja de hierro y la arrojaban contra la pared de piedra. El golpe empujó al bebé hacia abajo, y tuvo la sensación de que había asomado la cabeza.

Cuando recuperó la visión, vio a Boldovar delante de ella, sosteniéndola de espaldas a la pared con el antebrazo mutilado y observándola con la mirada perdida de un loco.

—Bien. Has vuelto.

Algo puntiagudo y caliente perforó el abdomen de Tanalasta justo bajo el ombligo: explotó su barriga y sintió un dolor insoportable. Al bajar la mirada, vio que la ghazneth apretaba el brazo contra su estómago. Al principio no comprendió lo que estaba viendo, pero entonces vio el reguero de sangre que corría por el antebrazo del espectro, y sintió que una mano enorme buscaba en sus entrañas.

—Déjame ver... ¿por dónde andará ese bebé? —Cogió algo cercano a su caja torácica y tiró de ello.

Tanalasta profirió un grito de furia y todo se volvió rojo. Levantó con fuerza la rodilla, más por un acto reflejo que voluntario, y sintió que había alcanzado a su enemigo. Boldovar ni siquiera gruñó, pero el golpe bastó para hacerlo retroceder dos pasos. Sostenía entre sus manos una cosa marrón y ensangrentada. No era un bebé, lo cual bastó a Tanalasta.

Boldovar sonrió y se llevó la masa ensangrentada a la boca, después se arrojó hacia adelante cuando Steelhand y sus hombres arremetieron contra él por la espalda. Sus armas cayeron sobre la ghazneth como la lluvia de una tempestad, hasta dejarla reducida a una maraña negruzca y sangrienta. Ya no importaba. Las heridas se cerraban casi a la misma velocidad que las recibía. El rey loco introdujo en su boca la masa ensangrentada que sostenía entre sus manos y empezó a reírse como un maníaco; después la masticó y tragó ruidosamente.

Tanalasta sintió que las fuerzas abandonaban sus piernas y cayó a plomo al suelo. Ya no sentía ningún dolor, sino un entumecimiento frío bajo las costillas, allí donde Boldovar le había arrancado la vida, y un vacío cálido en el útero, sintiendo que el bebé irrumpía en este mundo al tiempo que ella lo abandonaba. Estiró las manos y sintió su cabeza, era como de cera, estaba caliente y era diminuta. Aquello sería cuanto tendría ocasión de saber de su bebé. La ghazneth había firmado su sentencia de muerte al engullir una parte de su interior, puesto que ni los sanadores más capaces del reino podrían salvar su vida sin disponer de todos sus órganos.

Pero el bebé sobreviviría, y gracias a él, toda Cormyr. Tanalasta se agachó con las escasas fuerzas que le quedaban, y vio que el bebé salía completamente libre de su interior. Se agitó y rompió a llorar. Ella intentó llevárselo al pecho, pero no pudo.

—Boldovar... —dijo con voz entrecortada—. Rey Boldovar el Loco. Te concedo... aquello que más deseas.

Boldovar se zafó de algunos clérigos guerreros que lo atosigaban, y levantó la cabeza para mirarla con sus ojos rojos, abiertos como platos.

—¡Silencio, furcia!

—Rey Boldovar el Loco, te concedo mi dolor.

La sombra abandonó el rostro de Boldovar. No dejó de forcejear, pero todos sus esfuerzos quedaron en nada, y algunos pedazos de su cuerpo salieron volando bajo el impacto de las espadas de los guerreros.

Tanalasta levantó los dedos, tanto como pudo para darles a entender su voluntad de que cesara el combate.

—Basta. Cogedlo.

Cesaron los golpes, y los clérigos guerreros procuraron inmovilizarlo contra el suelo a fuerza de apretar sus botas sobre él.

Al ver que Tanalasta no decía nada, el oficial Steelhand miró a su alrededor y descubrió que aún podía hacer algo por ella. Dejó a Boldovar a cargo de sus subordinados, se arrodilló junto a Tanalasta y cogió al bebé de entre sus piernas y se lo llevó al pecho.

—Gracias —dijo ella, antes de observar a Boldovar y, para su sorpresa, descubrir que las palabras fluían a sus labios sin dificultad alguna—: Rey Boldovar, como heredera de la corona Obarskyr y descendiente directa por parte de tu hermana, te perdono la traición cometida y te absuelvo de todos los crímenes que has cometido contra Cormyr.

Los ojos de Boldovar lanzaron un destello rojizo. Abrió la boca como si tuviera intención de objetar, y finalmente se convirtió en una nube de ceniza.

—Lo habéis hecho bien, princesa —dijo Steelhand.

Tanalasta quiso asentir, pero sólo pudo cerrar los ojos antes de perder por completo las fuerzas.

Steelhand esbozó una sonrisa, puesto que en calidad de clérigo supremo de Tempus, dios guerrero, había presenciado la muerte de un millar de guerreros y sabía reconocer una muerte digna cuando la veía. Colocó una mano enfundada en guantelete de malla sobre el trasero desnudo del bebé y lo acercó al pecho de la princesa. Después introdujo su pezón en la boca del retoño.

—Bienvenido, pequeño —dijo—. Larga vida al príncipe.

42

Alusair tan sólo disponía de doscientos hombres, y la mitad de ellos estaban heridos. El resto de su compañía había caído víctima de las ingentes hordas que había en... bueno, dondequiera que estuvieran. No tenía ni la menor idea de dónde podían estar, excepto que estaba oscuro y lleno a rebosar de trasgos. Los miembros de la compañía no disponían más que de una flecha de punta de hierro por cabeza, flechas que guardaban como oro en paño. Después de ser perseguidos durante toda la noche (aunque nadie supiera a ciencia cierta qué suponía la noche en un lugar como aquél donde reinaba la oscuridad), finalmente ocuparon un terreno elevado y decidieron detenerse.

Habían levantado una muralla baja de piedra e iluminado el perímetro con luz mágica, pero esos pequeños canallas no cejaban de cargar cuesta arriba, oleada tras oleada, armados con pequeñas lanzas de hierro y espadas cortas del mismo material. Los Dragones Púrpura de Alusair estaban bien adiestrados, eran hábiles con sus armas y se encontraban en buenas condiciones, de modo que acabaron con todas las criaturas antes de que consiguieran superar el muro. Pese a ello, ni siquiera sus hombres eran perfectos, y cada tres minutos más o menos alguno de aquellos pequeños bastardos salvaba la barrera y atravesaba a uno de sus soldados con la lanza. Dentro de poco carecería de hombres para defender la barricada, y entonces las hordas emprenderían el último asalto y acabarían con todos ellos.

Alusair se había encontrado en situaciones mucho peores.

—¡Preparados para emprender la retirada! —ordenó.

La princesa de acero levantó la espada para dar la señal de retirada, pero se agachó cuando las paredes de la caverna magnificaron el ensordecedor eco del trueno. Rayos cegadores restallaron cuesta arriba, partiendo limpiamente en dos las líneas de trasgos y bañando el suelo de restos ensangrentados. La carga del enemigo cesó y bajo la luz restante Alusair vio un círculo de piedras destrozadas, rotas a intervalos por las diminutas ventanas y las puertas correspondientes a la extensa ciudad de los trasgos.

Una nueva oleada de trasgos surgía de los túneles, esgrimiendo las espadas de hierro y trepando sobre las entrañas y la sangre de sus predecesores. Alusair ignoró aquella carga enloquecida y siguió observando los pasadizos, en busca de la fuente de la extraña tormenta. Sólo había un puñado de magos en todo Faerun capaces de semejante despliegue de medios, y sólo uno tenía motivos para ayudarla.

En lugar de a Vangerdahast, Alusair vio a una docena de hombres enfundados en herrumbrosas cotas de malla que salían de un túnel lejano, a su derecha. Todos ellos estaban calados hasta los huesos, empuñaban mazas de hierro y entonaban cánticos a Chauntea incluso al levantar barreras de espino y barro entre ellos y los trasgos.

Alusair suspiró decepcionada, aunque pensó que si no podía contar con Vangerdahast, tendría que conformarse con una docena de clérigos de Chauntea.

—Preparaos para apoyarlos con los arcos —ordenó, agitando la espada en dirección al grupo de clérigos.

La mitad de sus Dragones Púrpura cambiaron las espadas por arcos largos y flechas. Cuando el primer trasgo superó las barreras levantadas por los clérigos y levantó la espada para atacar a su delgado líder, una única flecha de hierro hendió el aire, atravesó el pecho del trasgo, lo lanzó al suelo y cayó rodando cuesta abajo. El clérigo levantó la maza a modo de saludo; entonces, sorprendentemente, empezó a llover.

Al principio Alusair no comprendió a qué obedecía aquella lluvia, que caía por ráfagas acompañadas de rayos que danzaban aquí y allí, rayos que precedían a truenos ensordecedores que retumbaban entre las paredes de la caverna. El agua de lluvia discurría cuesta abajo por una tierra que nunca antes había visto el agua, y Alusair empezó a preguntarse si no había caído presa de la influencia del rey loco Boldovar.

Una oscura figura irrumpió procedente del túnel que había a espaldas de los clérigos, y finalmente lo comprendió todo. Hasta entonces tan sólo habían logrado identificar a los seis azotes mencionados en la profecía de Alaundo, pero había un séptimo, correspondiente a tormentas e inundaciones, que perseguía a un grupo de clérigos de Chauntea cuesta arriba ante sus ojos. No comprendía cómo se las habían apañado (ni los clérigos ni la ghazneth) para encontrarse en aquella caverna, ni tampoco cómo lo había hecho ella, aunque por lo menos tenía claro lo que debía hacer: ayudar a sus aliados y atacar a sus enemigos.

—¡Allí, una ghazneth! —gritó Alusair—. ¡Todos a los arcos, aprestad flechas de hierro! ¡No disparéis a menos que yo lo ordene!

Un débil clamor reverberó a través de la caverna cuando todos sus hombres aprestaron los arcos. Sorprendentemente, los trasgos retrocedieron al ver a la ghazneth, quizás al comprobar que parecía dispuesta a enfrentarse sola a dos centenares de hombres.

Alusair estaba decidida a demostrarles que estaban en un error. Si no conseguía nada en aquel pozo oscuro, enseñaría al menos a esas cosas verdes a respetar el modo humano de afrontar los problemas. Esperó a que los clérigos se acercaran a una docena de pasos de los muros, y bajó la espada.

—¡Abran fuego contra la ghazneth!

El zumbido de las cuerdas de los arcos se extendió por la caverna, y una muralla de puntas de hierro voló cuesta abajo para clavarse en el cuerpo de la ghazneth. El impacto de tantas flechas levantó al monstruo de puntillas y lo arrojó una docena de pasos cuesta abajo.

Un viento ululante irrumpió en aquel momento en la caverna. La lluvia empezó a caer a raudales del techo, y el rayo reverberó tan deprisa que Alusair pensó que su cabeza estallaría ante semejante fogonazo de luz. Levantó la espada y se dispuso a trepar el muro que habían levantado.

Antes de que pudiera ordenar la carga, el clérigo más veterano de Chauntea, un hombre bajito y nervudo de nariz aguileña, le cerró el paso. Levantó la mano y arrancó a la princesa la espada, como si fuera una niña.

—¡No!

—Son mis hombres... —protestó ella, ceñuda.

—¡Y no tenéis ni idea de dónde estáis, ni de a quién estáis atacando! —respondió también a gritos el clérigo. Sus subordinados ganaron la posición y pusieron manos a la obra para curar a los soldados heridos de Alusair—. Llevamos días enteros intentando dar con vos.

La ghazneth se sentó y empezó a arrancarse las flechas que se habían clavado en su cuerpo, aunque sus heridas no se cerraron a la misma velocidad que Alusair había visto cerrarse las de otros espectros.

Alusair entrecerró los ojos, ofendida ante el tono de enfado del clérigo, e intrigada por lo que decía.

—¿Y usted quién es? —replicó.

—Owden Foley —respondió. Owden hizo un gesto a dos de sus hombres para que descendieran la cuesta hacia la ghazneth—. Y si ya habéis vagabundeado bastante por esta caverna, os diré que tenemos cosas que hacer. Los trasgos están en marcha.

Alusair frunció el entrecejo. Aunque reconocía el nombre de Owden como el del clérigo favorito de su hermana, aún le costaba comprender... en fin, prácticamente todo.

—Para reforzar a Nalavara, por supuesto. —Owden reunió con un gesto en la oscuridad a todos los clérigos que le habían acompañado, y añadió—: Según parece, he descubierto el secreto de viajar entre los dos reinos. Si ya habéis pasado aquí el tiempo necesario, ha llegado el momento de que regresemos a Cormyr y podáis dirigir vuestras espadas al lugar donde presten mejor servicio.

43

Empiezo a agradecer que los trasgos nos empujaran en lugar de retroceder a Jesters Green —jadeó uno de los capitanes, mientras ganaban una altura encharcada y resbaladiza debido a los restos de trasgos—. Al menos es un lugar llano.

—Si creéis que a mí me queda aliento para malgastarlo soplando un cuerno... —rió Azoun.

—Tendría que ser un loco para desear convertirme en el rey de Cormyr, ¿verdad? —gruñó Lanjack Blackwagon.

El rey rió en voz alta y quiso dar una palmada al guerrero, pero al intentarlo resbaló en una maraña de cadáveres de trasgo y a punto estuvo de caer. Tres brazos se dispusieron a impedirlo.

Un total de veinte hombres cubiertos de armaduras que conocieron tiempos mejores, armaduras ahora melladas, cubiertas de sangre y barro, que crujían por doquier con ruido metálico, seguían de pie junto al rey y el mago más poderoso del reino. Todos ellos eran capitanes, oficiales superiores ya fuera por nacimiento o por su valor en el combate, y eran todo cuanto quedaba, al parecer, del en tiempos poderoso ejército que había logrado romper oleada tras oleada de trasgos.

Cualquiera diría que se habían llevado la peor parte, pero lo cierto es que los trasgos yacían muertos a millares en los campos que se extendían ante sus ojos, aunque había muchos dispersos, dedicados a rebuscar espadas, cuchillos o monedas entre los cadáveres. Se mantenían lejos de la modesta banda de enemigos humanos, a quienes al pasar dedicaban miradas cargadas de odio.

Enfrente, en la cima de la colina a la que trepaban los maltrechos cormytas, el malvado dragón reagrupaba a sus trasgos, y sus alas de murciélago dibujaban un arco en el aire como velas incansables y amenazadoras que movía de un lado a otro. La batalla distaba mucho de haber terminado.

—Bien, si estuviéramos en Jesters Green, las señoras casi podrían vernos desde las murallas de Suzail —bromeó Kaert Belstable, adoptando una postura valiente.

—Así podrían cruzar apuestas —añadió secamente el comandante de lanzas que estaba más cerca, cuyo comentario provocó un coro de risas y chanzas.

Azoun miró a su alrededor y, durante un instante, cruzó su mirada con la de un sorprendido Ilberd Crownsilver. Guiñó un ojo al muchacho y le sonrió al coronar la cima, momento en que se encontraron frente a frente con un montón de trasgos.

Los trasgos parecían descansados y dispuestos a presentar batalla; formaban prietas filas, brillaban sus escudos y aprestaban las mazas, flanqueados como estaban por carros de lanceros que apretaban el paso para rodear a la agotada cuadrilla de humanos. Sobre ellos y por la retaguardia colgaba la cabeza del malvado dragón, que observaba con expresión triunfal los restos de enemigos que seguían con vida.

Voces guturales y agudas dieron las órdenes, y se produjo un estruendo metálico cuando centenares de trasgos se movieron al unísono, echando atrás el brazo para descargar el primer golpe con la maza. Ilberd Crownsilver humedeció sus labios y miró rápidamente de izquierda a derecha. Parecía ser el único hombre presa del miedo. En los rostros curtidos que le acompañaban, tan sólo intuyó la fiera determinación que conduce al guerrero a la batalla.

Ilberd tragó saliva; temblaba como una hoja azotada por el viento, y entonces oyó un rumor a su espalda. Se volvió con gesto cansino, temiendo que los trasgos los hubieran seguido por la retaguardia para atravesar a los últimos de Cormyr con sus lanzas, como al venado antes de ponerlo al fuego.

No eran trasgos, no era nada que pudiera alarmarlo. Alguien se abría paso entre los hombres, un viejo que no llevaba armadura, un hombre jadeante. Era Vangerdahast, que seguía ciñendo esa extraña corona de hierro. Los capitanes guerreros se hicieron a un lado para hacerle sitio.

Ilberd Crownsilver se relajó. Un hechizo del mago de la corte, o una descarga de sus varitas, y la batalla quedaría vista para sentencia.

Vangerdahast alcanzó la primera línea de la cuadrilla cormyta y elevó ambas manos al cielo. La corona de su frente despidió una especie de destello y cegó su mirada. La voz del mago, cuando habló, retumbó por el campo de batalla como si perteneciera a un dios enfadado o a un coloso. Las palabras que retumbaron y retumbaron le parecieron duras y desconocidas a oídos de Ilberd. Sonaban muy parecidas al chillido que los trasgos tenían por lengua. Cuando el mago concluyó, se produjo un breve silencio que sólo perdonó el eco de sus palabras, momento en que los humanos y los trasgos se calibraron con la mirada.

Entonces, en el silencio espectral, los trasgos hincaron la rodilla en tierra, dejaron sus armas sin decir palabra e inclinaron la cerviz hasta tocar el suelo con ella.

El dragón zarandeó la cabeza de un lado a otro, obviamente asombrado al ver que los suyos deponían las armas. Retrocedió y levantó el vuelo. Todos alrededor de Ilberd, temblor de armaduras al envararse los guerreros, intentaron levantar el escudo que no tenían.

Por grande que fuera, era también diestro y terrible en su poder. El joven Crownsilver observó boquiabierto su magnificencia, de pie y paralizado cuando el dragón surcó el cielo para después volver, con las alas extendidas, dispuesto a arrojarse sobre ellos. Jamás había visto tal elegancia felina, ni nada de tamaño semejante capaz de moverse así, como aquella bestia, grande como algunos de los castillos del reino. Jamás había visto tal... capacidad de destrucción como cuando el dragón cayó sobre los cormytas, escupiendo fuego cuando apenas estaba a veinte pasos del mago de la corte, al que siguió como la antorcha gigante que uno aplica a la telaraña que desaparece. Los hombres salieron despedidos en todas direcciones. Ilberd vio a Elber Lionstone dando tumbos en el lomo escamoso del dragón, con el rostro torcido en una mueca de dolor mientras lo acuchillaba con frenesí, pese a que su daga rebotaba fútilmente en las escamas. Cayó de lado, lejos de su mirada, para precipitarse en algún lugar de la ladera por la que había subido. El fuego rojo trazó una estela al paso del dragón, quemando la hierba que pisaban con sus botas. Los hombres gimieron o maldijeron débilmente al trastabillar o al hacer un esfuerzo por levantarse. Muchos se llevaron a los labios las pociones necesarias para ahuyentar el dolor.

Durante un instante tuvo la impresión de que el mago de la corte había desaparecido, convertido en ceniza por el aliento de dragón o devorado por él, pero entonces el malvado dragón sobrevoló su posición dispuesto a regresar al punto elegido, e Ilberd vio al rey Azoun trastabillar con un cuerpo a cuestas que tenía más aspecto de cenizas que de carne. Ilberd se acercó como pudo para ayudarle. Azoun le dedicó una sonrisa fiera y le entregó a Vangerdahast, que estaba aturdido, cojo y pesaba como un demonio.

—Parece llegado el momento de que canten los aceros —dijo alegre el rey, observando a los trasgos que se habían rendido, y que descendían corriendo ladera abajo.

Habían abandonado las armas, los escudos y el acero brillante, que alfombraba la cima como una capa de aguerrido metal, y que separaba al dragón de los cormytas. Al pie de la colina, confundidos con ellos, había otros trasgos que respondían a la llamada sibilante del dragón. Estos nuevos trasgos empuñaban sus armas y no parecían dispuestos a rendirse.

—¡Tengo que alcanzar al dragón! —gritó de pronto el rey—. ¡A mí, gentes de Cormyr!

Un latido de corazón después corrían por la cima, resbalando sobre las armas que había a sus pies, y el dragón volvía la cabeza en su dirección, azorado como un muchacho al que sorprenden echando mano a la despensa.

El dragón extendió sus fuertes alas para emprender de nuevo el vuelo.

—¡No permitáis que levante el vuelo! —rugió Azoun.

—Delante de vos, mi rey —respondió un comandante de lanzas que lucía en el hombro el blasón de Tapstorn—. ¡Fijaos!

Ilberd vio que el anillo que llevaba en su dedo (sin duda sería uno de los preciados herederos de los Tapstorn) refulgía de pronto como hecho de fuego. Ese fuego mágico brilló un instante, y el anillo perdió lustre y se convirtió en ceniza; como consecuencia de ello, Murkoon Tapstorn torció el gesto en una mueca de dolor y sacudió los dedos quemados. Las llamas se extendieron a continuación por la cima hasta alcanzar al dragón, sobre cuya cabeza llovieron invisibles varapalos, como si de los martillos de una forja se tratara. El enorme wyrm se encogió, agachó la cabeza y retrocedió. El hechizo lo siguió, golpeándolo sin cesar.

Alcanzaron a los primeros trasgos a pocos pasos del bulto enorme que era el dragón. Ilberd jadeaba al tener que sostener al mago de la corte, que lo montaba a caballito y que pesaba como un cadáver. Dioses, quizás había muerto de veras.

Estalló el entrechocar del acero, que pronto se convirtió en una canción constante cuando los hombres, cansados, se enfrentaron a los trasgos a golpe de espada, dispuestos a abrirse paso a través de la marea de enemigos que iba en aumento, armados con aceros de formas bizarras y el odio reflejado en la mirada. Ilberd vio caer a Skormer Griffongard, el nuevo portaestandarte, cuyo yelmo resquebrajado revelaba la larga melena, y sus ojos que eran como dos llamas furiosas. Se abrió paso bañado en sangre de trasgo hasta que, literalmente, lo acuchillaron por todas partes, momento en que cayó al suelo y se perdió de vista bajo la marea.

Murkoon Tapstorn trastabilló y se volvió con un hilo de sangre que manaba del ojo que acababan de vaciarle, y un grito de dolor en los labios, antes de caer sobre el cadáver de un trasgo. Una docena o más de criaturas pasaron por encima de él, y la mano enfundada en guantelete que los atacaba desde el suelo como buenamente podía no tardó en quedar inerte y desaparecer también de la vista.

Ilberd zarandeó el cuerpo de Vangerdahast como si de un ariete se tratara, descargando patadas a diestro y siniestro para quitar de en medio a los trasgos que le salían al paso. Sintió que a fuerza de patadas quebraba sus costillas, y que los trasgos se apartaron profiriendo gritos ahogados. Ilberd ocupó el espacio que habían dejado libre, pisando fuerte y sin preocuparse por la posibilidad de tropezar. De pronto acusó un dolor agudo y lacerante en la rodilla izquierda; alguien le había apuñalado. Rugió de dolor y descargó un puñetazo en el rostro del trasgo, e inmediatamente después movió la cintura para atravesarlo con la espada. El movimiento hizo que el mago cayera de sus hombros sobre una docena de trasgos. Libre del peso, Ilberd se volvió y se entregó en cuerpo y alma a la danza de la muerte, y causó una carnicería entre los trasgos hasta que todos cayeron a su alrededor y pudo cargar de nuevo a Vangerdahast sobre sus hombros.

Al volverse vio que seis lanzas de los trasgos atravesaban de parte a parte a Kaert Belstable, que trastabilló mientras la sangre oscura surgía a borbotones de su boca y de su nariz, y con un desafío en los labios se arrojó sobre uno de sus asaltantes, dispuesto a arrancarle los ojos con la malla que cubría sus dedos. Cayeron juntos, y los demás trasgos aprovecharon la ocasión para acuchillarlo en el suelo.

Lanjack Blackwagon o, mejor dicho, lo que quedaba de él, cayó cubierto de sangre sobre los trasgos que se arrojaban a la refriega, mientras el malvado dragón escupía sus piernas y sus entrañas antes de lanzar una risotada.

Ilberd observó horrorizado aquella cabeza que retrocedía, y que le pareció grande como una cabaña, cubierta de colmillos afilados y amarillos, altos como hombres. Una vez agotado el hechizo de Murkoon, la bestia abrió la mandíbula humeante para acabar con aquel que lo desafiaba espada en alto.

¡Era el rey!

Las llamas lo inundaron todo como un torrente blanco y ardiente, llamas que prendieron la hierba y empujaron a los trasgos a emprender una caótica retirada en todas direcciones. Hacía demasiado calor como para poder ver a través del fuego, pero cuando remitió e Ilberd pestañeó para recuperar la visión, Azoun de Cormyr seguía de pie en el mismo lugar donde lo había visto antes, con el espadón en alto, en cuya hoja refulgían azuladas las runas mágicas. No había sufrido ni un solo rasguño.

Ilberd observó boquiabierto como Azoun se arrojó sobre el dragón como si fuera un hombre en la plenitud de sus fuerzas; el dragón abandonó su aliento de fuego para lanzarse a fondo sobre el rey, con aquellas mandíbulas repletas de colmillos, dispuesto a partirle en dos por la cintura como había hecho antes con Lanjack.

Azoun murmuró algo ininteligible, su armadura lanzó un destello y de pronto su peto se transformó en una barra de acero, una jabalina de doble punta, larga y gruesa como un hombre. Las mandíbulas del dragón se cerraron sobre ella, manó la sangre negra en cascada y el malvado dragón profirió un grito de dolor. A Ilberd le pareció un grito femenino, e incluso, en cierto modo... delicado.

El dragón seguía sacudiendo la cabeza para librarse del colmillo de acero que tanto daño le había hecho, cuando Azoun esgrimió un objeto que había sacado del peto con el que golpeó aquello que tenía más cerca del dragón, su ala derecha. Se produjo un destello de luz dorada, tan brillante que las nubes suspendidas en el cielo se iluminaron momentáneamente. El dragón profirió un nuevo grito.

Por un instante, Ilberd Crownsilver creyó ver que el enorme y escamoso dragón se había convertido en una doncella elfa desnuda y alada, que se movía dolorida con una melena roja que colgaba sobre sus hombros y sus alas cubiertas de plumas. Echó la cabeza hacia atrás sollozando, y vio que sus ojos eran sendos diamantes de furia y fuego. Entonces retrocedió con un rugido que inundó todos los sentidos de Ilberd, y volvió a convertirse en dragón. Pestañeó, incapaz de creer lo que acababa de presenciar.

—Hombre —rugió el dragón—, ¿con qué me has golpeado?

—Con el cetro de los Señores —repuso Azoun con voz serena—. La mayor creación de lord Iliphar, señor de los elfos.

—¡Ni siquiera eres merecedor de pronunciar su nombre, humano! —escupió el dragón. Diminutas lenguas de fuego surgieron de entre sus colmillos, fuego que pareció evitar el objeto que empuñaba el rey. En la mano que no esgrimía la espada ennegrecida tenía un cetro dorado esculpido en forma de roble, del que surgían delicadas ramas sin un orden concreto, y en cuyo pomo había una amatista gigante engarzada, en forma de bellota.

—No, Nalavara —respondió el rey de Cormyr con tal desenfado que no parecía hablar con un dragón—. Lord Iliphar negoció con mi antepasado y le concedió la potestad de reinar, siempre que reinara bien. Esa negociación, ese trato, ha llegado a mí. En cierto modo, él fue guardián y padrino de mi estirpe.

El malvado dragón profirió un chillido de ira e intentó golpear al hombre que lo desafiaba, pero su ala maltrecha no le respondió, y cayó de costado al suelo sobre un puñado de trasgos; no pareció molestarle la perspectiva de aplastar otros tantos cuando rodó sobre sí mismo para incorporarse.

El estruendo que hizo al caer no bastó para distraer a Ilberd cuando un trasgo se encaramó a su cuello para abrirle la garganta. El trasgo murió cuando Ilberd, tan sorprendido como el propio trasgo, se movió con rapidez y hundió la hoja del enemigo en su cuello. Ilberd dejó caer al trasgo sobre la pila de sus camaradas muertos, y pensó que aunque el humanoide se hubiera salido con la suya, habría visto morir al malvado dragón, lo cual significaba la salvación de Cormyr.

Pero, en realidad, el dragón distaba mucho de haber muerto.

Azoun golpeó al dragón en la cabeza, tan fuerte como se atrevió, consciente de que jamás volvería a disponer de una oportunidad como aquélla. La sangre caliente asomó por entre las escamas de la criatura situadas en la comisura del ojo derecho, pero Nalavarauthatoryl el Rojo se apartó del rey aplastando más trasgos en su retirada.

—¡Los elfos no se atienen a tratos con quienes los asesinan! —rugió el dragón—. Iliphar hizo un trato con vosotros, pero ninguna palabra suave me devolverá a mi prometido. Cerca de quince siglos hará que se convirtió en ceniza aquel con quien me iba a casar, quince siglos de soledad: sin el tacto de su abrazo, sin la felicidad de estar juntos de la que habríamos disfrutado. Escupo en tu trato, humano... ¡escupo fuego sobre él!

Las llamas surgieron de nuevo de la garganta del dragón, pero en esta ocasión lo hicieron en un color rojo oscuro, intermitentes, como un vapor de humo y sangre negra. El dragón sacudió la cabeza dolorido y frustrado, aunque la llamarada que había conjugado prendió en la cima, atemorizando a los trasgos presentes y dejando al rey a solas con su enemigo, y los caídos, incluido el mago de la corte, cuya piel parecía cubierta de ceniza.

Azoun se movió lentamente en círculos, obligando al dragón a volverse y seguirlo, hasta situarse junto a Vangerdahast. Quizá podría aprovechar parte de la magia que quedaba en los bolsillos del mago o...

—Yo también he sufrido pérdidas en esta guerra —dijo el rey de Cormyr al dragón, levantando tanto su espada como el cetro, más la espada para proteger la maravillosa creación de Iliphar de la garra, el ala o la cola de aquel monstruo. Al contrario que un dragón de verdad, Nalavarauthatoryl no parecía emplear la cola en combate, y sólo la utilizada como soporte para mantener el equilibrio—. Centenares de mis súbditos yacen muertos por tu culpa y por culpa de las criaturas que has reunido.

—¡Bah! ¿Y qué significan para mí sus muertes? Son escoria, escoria que debe ser destruida o barrida lejos de estos bosques de elfos. Me encargaré de reducir a escombros sus campos, sus torres de piedra y todo lo que han construido, para devolver los bosques a estas tierras.

Nalavara lanzó un mordisco, pero apartó la cabeza cuando la hoja que tenía clavada le partió el labio al borde de las escamas. Sacudió la cabeza y profirió un rugido estruendoso, golpeando al solitario humano con una de sus garras. La espada entonó de nuevo su mortífera canción, y con ella, con otro destello de luz dorada y un dolor lacerante e intenso, lo hizo el cetro de los Señores.

El malvado dragón siseó y retrocedió. Sus ojos brillaron febriles de odio al encontrarse con Azoun, pero el rey le devolvió una mirada serena.

—Yo también he perdido a alguien a quien amaba —dijo Azoun—. Mi hija Alusair murió quemada por tu fuego.

—¿Y a mí qué me importa, humano? ¿En qué te basas para suponer que una vida humana pueda equivaler a la vida de un elfo?

—Ambas encuentran su final —dijo el rey—. Ambas desaparecen para no volver a disfrutar de esta bella tierra.

El dragón volvió a la carga con la mandíbula por delante, pero en esta ocasión se apartó a tiempo de evitar la hoja de la espada que iba a morder su cuerpo escamoso, pero también antes de alcanzar su objetivo.

—E incluso de poder medirlos por el mismo rasero, humano, ¿por qué habría de preocuparme después de que los humanos hayan arrasado y despojado esta tierra? ¿Qué es tu Cormyr sino los Bosques del Lobo faltos de la vegetación que antes los cubría, vegetación que ha retrocedido ante vuestros edificios e incluso vuestras tumbas, tierra malgastada para enterrar vuestros huesos, cuando podría emplearse en plantar árboles y servir de cuna a la vegetación? —Nalavara se revolvió inquieto, intentando aprovechar su gigantesco tamaño para impedir que el rey pudiera emplear la espada y golpearlo por la retaguardia.

—Este Cormyr —respondió Azoun no sin cierta educación— que tú consumes y desgarras, que cubres de plagas e infestas de trasgos y enjambres de insectos, Lorelei Nalavara, es la misma bella tierra que tanto te preocupa.

—¿Cómo te atreves? —preguntó el dragón, al borde del sollozo, alzándose ante él de un modo terrible. Se arrojó sobre el rey con las alas rotas y extendidas, y una mueca dibujada en el rostro—. ¡Toma pues mi vida, humano! Acaba conmigo. ¿O acaso caerás tú primero?

Ambos se movieron con rapidez, más el humano que el dragón, pues no deseaba que lo alcanzara. El dragón fue tras él, ansioso por convertirlo en pulpa sangrienta a fuerza de aplastarlo con su propio peso. Lo atacó con las garras, y abrió amplias zanjas en la tierra. Los trasgos huyeron despavoridos colina abajo, entre gritos de terror.

Después de un rato ausente y aturdido, Ilberd Crownsilver fue capaz de recordar su propio nombre. Recordó haber caído, la enorme silueta del dragón que lo aplastaba y la batalla previa. Yacía tumbado de espaldas con las mismas nubes grises como humo en el cielo que había visto cuando... y estaba tumbado sobre los cadáveres de trasgos, fríos, inmóviles y de tacto desagradable. Sintió un fuerte y repentino deseo de levantarse y averiguar lo sucedido, aunque ello significara morir bajo las espadas de docenas de crueles trasgos.

El joven noble se puso en pie como pudo, aunque la cabeza le daba vueltas. Descubrió una sustancia roja, su propia sangre, al observar tranquilamente las yemas de sus dedos; sangraba del ojo derecho y se había lastimado también en el costado izquierdo del estómago, herida que después de apartar la maltrecha armadura descubrió poco profunda pero ensangrentada.

—Bueno, todo esto a cambio de saborear la gloria —gruñó para sí—. Pues a mí me sabe a sangre, pero ahí la tienes, ¿verdad? —Tosió débilmente, escupió más sangre y miró a su alrededor. Había trasgos por doquier, que vagabundeaban por el campo como aturdidos, que rebuscaban en los cadáveres para recoger las armas o los yelmos. Sin embargo, no había ninguno cerca. Algunos incluso parecían huir de la cima de la colina donde se encontraba.

Ilberd levantó la vista para observar el lugar donde se había enfrentado junto al rey contra el malvado dragón, a tiempo de ver que el enorme wyrm se arrojaba sobre Azoun y rodaba sobre sí mismo intentando destrozarlo con sus garras; vistos así, dragón y rey parecían dos niños que peleaban sobre el fango.

—Gloria —dijo enfadado antes de escupir más sangre. Había perdido el yelmo y la daga al caer, podían estar en cualquier parte, pero la espada seguía en su vaina. La desenvainó, admiró su peso y equilibrio por última vez, y emprendió el ascenso de la colina.

Cormyr le necesitaba, y si morir en el fango de allí arriba bajo los colmillos del dragón era lo bastante bueno para su rey... también lo sería para él. Con una sonrisa, Ilberd Crownsilver apretó el paso, dispuesto a afrontar su destino.

—Esto es una locura, Nalavara —jadeó Azoun cuando ambos rodaron por el suelo y se incorporaron de nuevo, cada uno por su lado—. Ambos luchamos por Cormyr: ¡para proteger y mantener sin mácula la tierra que amamos!

Los ojos del dragón rojo lanzaron un destello al oír las palabras que acababa de pronunciar el rey.

—Inteligentes palabras —siseó—. Los humanos siempre han hecho gala de una gran labia, pero se expresan con lengua de serpiente. ¡Muere, rey humano!

En esta ocasión su fuego no fue ni un hilo que apenas desafió la magia defensiva de la espada que empuñaba el rey, aunque su mandíbula fuera tan mortífera y salvaje como siempre. La armadura tembló bajo el colmillo cuando cerró sobre el hombro izquierdo de Azoun y le obligó a trastabillar, pese a las estocadas que lanzaba a la mandíbula del dragón tanto con la espada como con el cetro.

—Te ataco afligido —jadeó cuando la luz dorada lo envolvió de nuevo—, y me disculpo ante ti en nombre de Andar Obarskyr, por los pecados de mi padre y demás antepasados que hayan podido guardar el secreto de lo que éste hizo, y también por toda la responsabilidad que me pueda corresponder. ¿Podría el hecho de ofrecerte mi vida en pago de la de tu amado terminar con todo esto?

El dragón rojo echó la cabeza hacia atrás y le miró asombrado mientras arrastraba el ala rota.

—¿Qué has dicho, humano?

Azoun extendió ambos brazos, permitiendo al dragón una vía directa hacia su pecho, protegido tan sólo por un jubón de cuero empapado, que era en lo que se había convertido el peto metálico. Se le veía viejo, tenía el pelo blanco y su rostro estaba curtido y maltrecho, pero también parecía satisfecho.

—¿Serviría mi vida para compensar la que tú perdiste? —preguntó de nuevo—. Si es así, la rindo complacido. Tómala, siempre y cuando devuelvas la paz a Cormyr y, por tu honor, Lorelei Nalavara, a todos los que habitan en este reino.

Las escamas del dragón rojo temblaron durante un instante, y tuvo ocasión de ver ante sus ojos el cuerpo grácil de una doncella elfa, cuyo pelo rojo caía en cascada sobre la larga y bella capa, y cuyos ojos suplicantes y oscuros reforzaban una boca temblorosa, que parecía a punto de esbozar una sonrisa.

Entonces desapareció, y de nuevo se enfrentó al dragón: no obstante, era un wyrm más pequeño, aunque de ojos brillantes y furiosos.

—¡No! —exclamó Nalavara—. Tu truco llega demasiado tarde. He pasado mucho tiempo odiando, humano, tanto que ya no tengo nada más en este mundo. Nada de lo que digas o hagas me devolverá a mi Thatoryl. Igual que él cayó, caerás tú. ¡Esa paz que tanto ansías sólo la disfrutará tu «bella Cormyr» cuando el último cadáver humano alimente los bosques que tanto habéis maltratado!

—El tiempo ha cambiado Faerun, igual que los dragones dieron paso a los elfos, y tu raza a la mía —dijo seriamente Azoun—. No puedo resucitar a Thatoryl Elian, pero puedo erigir una piedra, o plantar un bosque, en su memoria. Incluso en tiempos de guerra cuidan mis monteros de la tierra, y se preocupan de atender los bosques. Puedo convertir Cormyr en un gran bosque... pero el paraíso en el que tú cazabas ha desaparecido, y mucho me temo que sea por siempre. ¿No podríamos trabajar juntos para recordar su eco? ¿Acaso todo tiene que acabar con sangre?

Nalavarauthatoryl el Rojo volvió a retroceder, batiendo sus alas pese al dolor que le causaba la que se había fracturado.

—¡Por supuesto que sí, humano! —espetó—. ¿De qué otro modo, por muy «civilizadas» que sean tus pretensiones, podrían dragones, elfos y humanos resolver sus disputas? No somos mucho mejores que los trasgos, y no puedo convertirme en algo que no soy. ¡Muere!

Sus mandíbulas se cerraron de golpe sobre Azoun, pese a la espada que se hundió en su garganta y el cetro que lo golpeó. Su luz dorada iluminó el interior de su cabeza y sus ojos estallaron en sendas bolas de fuego.

Las costillas se fracturaron y los órganos prendieron antes de que abriera la mandíbula. Maltrecho, Azoun jadeó en voz alta ante el dolor que sentía, apenas consciente de que el cetro de los Señores había empezado a arder en sus manos.

Pese a ello, su furia le impidió perder la conciencia.

—¡Cormyr! —exclamó Azoun, asentando los pies en el suelo y manteniendo firme el cetro en la mandíbula del dragón.

Que esas damas que observaban la batalla desde las murallas de Suzail cambiaran las apuestas. Tenía que salvar un reino, costara lo que costase, condenadas fueran todas ellas. Y este maldito dragón ya estaba tardando demasiado en morir.

La sangre negra manó a borbotones de la boca del dragón, empapando el pecho y los brazos del rey, infectando sus heridas e inundando su organismo por dondequiera que encontrara sangre humana. Azoun gruñó dolorido y trastabilló cuando a su enemigo lo sacudió un temblor, del hocico a la punta de la cola, y después, lentamente, gorgoteó hasta guardar silencio eterno.

Cuando el malvado dragón cayó por fin, sendos penachos de humo se elevaron de sus vacías cuencas, y Azoun cayó de rodillas sobre el cuerpo de Vangerdahast. Había cumplido su tarea, había empleado toda su fuerza y había llegado el momento. Momento para que incluso los reyes dejen atrás su trono en favor de pastos más tranquilos.

44

La princesa de acero observó a través de la niebla que se cernía sobre los cadáveres amontonados como humo ansioso por encontrarse en otra parte. Había cadáveres por todas partes, apilados y extendidos por los campos como una cosecha grotesca. Los cuervos y los buitres volaban en círculos, y al descender hendían la niebla como negras flechas. Los trasgos parecían una alfombra macabra e infinita, aunque junto a ellos habían caído muchos valerosos caballeros y no pocos Dragones Púrpura, inmóviles y con los ojos abiertos. Aunque se tratara de la última batalla de la campaña, habría escasos efectivos para vigilar las fronteras y patrullar los caminos. No quedaría otro remedio que abandonar las Tierras de Piedra durante un año, quizá más, y si Sembia u otra potencia decidía expandirse al Reino de los Bosques, quedaría poco valor y menos aceros aún para impedírselo.

Las botas de Alusair resbalaron al pisar una maraña de espadas, y a punto estuvo de caer sobre el montón de trasgos que servían de mortaja al comandante de lanzas que yacía bajo ellos, un cadáver sin rostro, cubierto de sangre y de un enjambre de moscas. Pero recuperó pie y volvió a mirar a su alrededor, al campo de batalla. Ante ella, en algún lugar, se encontraba su padre. Se había enfrentado al dragón rojo hasta las últimas consecuencias, de eso no le cabía ninguna duda, lo cual probablemente le había conducido a la cima de alguna de las colinas circundantes, puesto que es en ellas donde los dragones prefieren posarse.

Aquella de la derecha, pensó Alusair, sería el lugar que ella elegiría. Vio algunos trasgos en la ladera, había un puñado de humanoides vivos entre las decenas de muertos. Tragó saliva, sopesó la espada y miró a su derecha, donde una nube negra ocultaba a la ghazneth que el clérigo había insistido en convencerla de que era un amigo y un aliado vital. Hace tiempo, aquella ghazneth había sido Rowen Cormaeril. «Por los dioses», pensó Alusair, «¿qué broma cruel habéis gastado a Cormyr?»

La nube caminaba pesadamente tras ella igual de obediente que cualquier otro oficial del ejército; de hecho, Alusair había ordenado a sus hombres que lo consideraran como tal, ignorando las cejas enarcadas y las miradas oblicuas que recibió a cambio.

—Dar órdenes no es fácil y no por ello una se convierte en un personaje popular, pero ¡por la corona y por Tempus que soy yo quien da las órdenes aquí! —gritó.

Vio una sombra enorme en la colina, acompañada por el ala espinosa y maltrecha de un dragón. El malvado dragón había perecido.

—¡Rápido! —ordenó, señalando la cima con su espada—. ¡La corona está en peligro!

Entonces descubrió en una colina más pequeña, a su izquierda y más o menos a su misma altura, donde ondeaba el estandarte real y un bulto que sólo podía corresponder a una tienda. No parecían haber sufrido daños, y también vio el brillo de algunos, pocos, yelmos y escudos. El estandarte de Azoun, cuyo motivo era su propia corona, ondeaba a media asta. El rey no había regresado a la tienda.

—¡Moveos, bueyes! —espetó a los hombres que la rodeaban, que acto seguido obedecieron caminando entre los restos de trasgos—. ¡Conozco barones rechonchos capaces de moverse con mayor rapidez ante la visita de sus acreedores, por no hablar de sus esposas cuando acuden a las puertas de los burdeles! —Levantó la espada para animarlos y se dio un golpe con la hoja en el muslo, como si pretendiera espolear su propio ánimo—. ¡Subamos a esa colina!

Alguno de sus hoscos caballeros profirió un quejido burlón y quedo, que otro recogió. Se oyeron risas, aparecieron sonrisas en algunos rostros y de pronto se sintió más animada. Dioses, ¡qué orgullosa estaba de liderar a hombres como aquéllos!

Un trasgo se escurrió bajo sus pies, entre los cadáveres, y tiró una estocada a su entrepierna. Incapaz de hacer nada excepto apartarse, Alusair vio que tres espadas atravesaban al trasgo, aceros pertenecientes a tres de sus caballeros que se habían lanzado a fondo sin pensar en su propia seguridad.

—Leales idiotas —maldijo con cariño—. ¡Adelante!

Se encontraban en la ladera, a medio camino de la cima, obligados a sortear los cadáveres amontonados de los trasgos, que al menor roce caían unos sobre otros arrastrando consigo a un Dragón Púrpura, que tenía siempre el insulto a flor de labios. Delante, en la cima, los trasgos vivos no repararon en su presencia, porque estaban enzarzados en una disputa sobre un objeto que se encontraba frente al dragón muerto.

—Tiene que ser mi... padre —murmuró Alusair tras humedecerse los labios.

Owden Foley, que subía la colina a su derecha, la miró fijamente, y después se volvió a la nube oscura que se movía ante él. Antes de que pudiera abrir la boca, un golpe de viento aulló sobre la cima, se llevó a unos cuantos trasgos por delante y empujó a los demás a caer al suelo. Era una tempestad que gemía como si estuviera viva, pero que tan sólo sopló sobre la cima. Los cormytas que acompañaban a Alusair apenas sintieron el viento en sus caras.

Terminaron de subir la ladera y coronaron la colina, en cuya cima se encontraba el cuerpo del dragón, erigido como una muralla sobre la cresta; los trasgos yacían esparcidos por doquier. Allí no había cadáveres amontonados, sólo trasgos vivos que empezaron a gritar de rabia y terror al ver a los humanos cubiertos de armadura ganar la altura con la espada desenvainada. También había otra cosa.

Algo oscuro, húmedo y brillante ante la mandíbula del dragón. La sangre de la criatura había formado un enorme estanque, empapando a los dos hombres que yacían tendidos allí, uno encima de otro. Ambos ceñían corona y parecían más o menos enteros. Uno de ellos, el que movía de forma imperceptible un brazo, era el rey Azoun. El otro... ¿Vangerdahast?

¿El rey secreto de Cormyr? ¿O se habría coronado rey de algún otro reino? Alusair no sabía qué responder. Pensó que, quizá, los había engañado a todos y que había desatado la tragedia sobre Cormyr. O quizás aquella corona fuera un legado de Baerauble, un objeto al que tan sólo debía recurrirse cuando temblaran los cimientos del reino.

No importaba... o, más bien, en aquel momento no merecía la pena preocuparse por ello.

Alusair volvió la cabeza con cierta dificultad. Se encontraba en el borde de la tormenta, y sus vientos impedían su movimiento como la sólida puerta de un establo que le hubieran cerrado en las narices.

—¡Rowen! —gritó consciente de que la tormenta arrancaría el nombre de sus labios antes de que nadie a barlovento pudiera oírlo.

No podía ver a la ghazneth, envuelta como estaba en la nube, pero la criatura sí debía estar pendiente de ella. El viento se encalmó al cabo de un instante, y Alusair avanzó a la carrera entre los trasgos, en dirección al lugar donde yacía el rey. El estruendo de los pasos y las maldiciones apenas contenidas de los hombres y los trasgos le dieron a entender que sus caballeros y los Dragones Púrpura corrían tras ella.

Un trasgo esgrimió un garfio en su dirección. Alusair bloqueó el ataque con su propio acero y descargó una patada con todas sus fuerzas, deslizándose por la hierba al caer. El trasgo profirió un chillido y salió disparado por los aires. La princesa de acero acabó junto al estanque formado por la sangre del dragón. Algunas llamaradas estallaron súbitamente, surgidas de la nada, y el breve restallido del rayo verde azulado jugueteó sobre el fuego.

—¡Magia espontánea! —exclamó sorprendido uno de los clérigos—. ¡Gracias, Chauntea!

—¿Chauntea? —preguntó Alusair, sorprendida, al volverse junto a los suyos como si fueran uno solo, dispuestos a formar una barrera protectora alrededor de la zona oscurecida. Los trasgos avanzaron sobre ellos dispuestos a lanzar tajos y estocadas por doquier.

—A alguien tendrá que agradecérselo, digo yo —jadeó un Dragón Púrpura—. Y como es clérigo, se lo agradece a su diosa.

—Gracias, señor ingenioso —dijo sarcástica, entre jadeo y jadeo Alusair, mientras atravesaba de parte a parte a un trasgo que se había infiltrado a espaldas de uno de sus hombres, para después arrojarse a fondo y atacarle a los tobillos—. Hasta ahí llego. Lo que me interesa saber —gruñó cuando su hoja chocó con las placas metálicas y herrumbrosas del trasgo más alto que había visto en su vida, y después se hundió hasta la empuñadura en ella, atravesando a la criatura— es por qué la magia espontánea le empuja a dar las gracias.

Tuvo que patear con todas sus fuerzas a los trasgos que empalaba con la hoja de la espada, y adoptó la costumbre de zarandearlos de tal modo que fueran a chocar contra los demás humanoides que intentaban superar la línea defensiva. Había trasgos por todas partes.

El Dragón Púrpura esgrimía la espada como si de una guadaña se tratara, segando a los trasgos. Uno de ellos cayó sobre la sangre del dragón rojo con un grito de horror en los labios, y se apartó a toda prisa del estanque sacudiendo el fuego que se había extendido por sus brazos y piernas.

Alusair tiró con fuerza de daga, abrió la garganta a un trasgo con un golpe de revés y se apartó para evitar las puntas de sendas lanzas enemigas. Después, descargó una patada en el trasgo al que había acuchillado, atacó con la daga a los de las lanzas y acompañó las estocadas con dos rápidos tajos de la espada. ¿De dónde sale tanto trasgo? ¿Y qué diantres comen?

—El Ganado y los leales granjeros de Cormyr que cuidan de él —respondió hosco el Dragón Púrpura, momento en que Alusair se percató de que había formulado aquellas preguntas en voz alta.

El rayo hendió el cielo sobre la cima, un rayo cegador y ramificado que atravesó a los trasgos como dispuesto a abrirse paso hasta los mismos escudos cormytas. El rayo azotó a los trasgos como si de un látigo gigante se tratara, un látigo esgrimido por un gigante invisible. Cuando cedió su furia, dejando un olor a humedad en el ambiente, aparte del desagradable hedor a carne de trasgo quemada, sólo quedaba un puñado de humanoides vivos, que empeñaban ya la defensa. Algunos murieron de inmediato, otros huyeron, chillando y balbuciendo de terror. Alusair no tuvo que dar la orden de que sus guerreros los dejaran irse, pues sabían para qué habían subido a la colina.

Sardyn Wintersun, más ensangrentado de lo que lo había visto jamás, dio la orden de mantener la posición, esgrimir la espada y defender la línea contra cualquier enemigo.

Abrió la boca para advertirle de que aún no estaba muerta, y que podía dar las órdenes perfectamente sola, pero la cerró sin pronunciar palabra cuando el Dragón Púrpura señaló en dirección a la zona oscura que protegía la formación. Alusair le miró un instante, e inclinó la cabeza en silencioso agradecimiento. Después se volvió hacia la sangre negra que formaba una especie de estanque. Era negra como la pez, y brillante como la piel de una serpiente; en ella se hundiría hasta la altura del tobillo. Al avanzar, unos sonidos parecidos a una música extraña anunciaron la magia que la inundaba. Al caminar, las llamas surgieron alrededor de sus botas como lenguas amarillo verdosas que acariciaban sus fosas nasales y su garganta como especie exótica, y vio que Owden caminaba a su lado con expresión decidida.

Y no estaban solos, puesto que la forma oscura y grotesca de una ghazneth caminaba al frente, y la magia que emanaba la sangre negra y pegajosa parecía apartarse de ella a su paso.

Sólo tenían que caminar unos pasos, pero tuvo la impresión de haberlo hecho durante horas, antes de llegar al lugar donde el rey de Cormyr yacía retorcido sobre el cuerpo chamuscado e inmóvil del mago de la corte. Alusair se arrodilló sin reparar en la sangre negra, que la empujó hacia atrás con una llamarada y un intenso destello. Una mano se hundió en el estanque dispuesta a echar un trago de la sangre del dragón, y Alusair dedicó una fugaz sonrisa de agradecimiento a Rowen, antes de extender los dedos para acariciar la mandíbula de su padre y recuperar la empuñadura de la espada que había soltado.

—¿Padre? —preguntó con voz entrecortada.

Por un instante pareció que el rey de Cormyr no la hubiera oído. Volvió la cabeza lentamente, con los ojos entrecerrados y la mirada perdida sobre el cielo cubierto de nubes grises; entonces torció los labios en una amarga sonrisa.

—De modo que te salvaste, valiente hija mía —dijo lentamente Azoun, cuando la princesa estaba a punto de hablar—. Vales por dos de mis mejores caballeros. Mi pequeña Alusair. Mi princesa de acero. Había empezado a permitirme albergar la esperanza de que hubieras escapado de algún modo a la ira del dragón.

—Padre —dijo Alusair, acercando sus labios para besarlo—. Estoy viva... y tú también. Has vencido al dragón.

—Tristeza eterna —murmuró el rey—. Tan honda, tan intensa. Su amor era tan fuerte como el de cualquier Obarskyr, pero amaba un Cormyr diferente...

—¿Padre? ¿Estás herido? —preguntó Alusair, sacudiéndolo suavemente. Si había hecho una pregunta estúpida en su vida, era aquélla. Owden Foley murmuraba ya alguno de sus hechizos de curación, y con sumo cuidado apoyaba su mano peluda en la garganta de Azoun.

La princesa se apartó ligeramente para dejarle el espacio que necesitaba. Bajo sus manos, el rey murmuró algo ininteligible. Un destello fugaz de luz violeta recorrió el cuerpo de Azoun para desaparecer después. Al rey lo sacudió una convulsión, ladeó los ojos y finalmente los cerró. Alusair abrió los suyos como platos.

—¿Qué ha sido eso, maestre de agricultura? —preguntó.

—La mejor curación de la que soy capaz —respondió el interpelado al encontrarse con la mirada hosca de la princesa—... o al menos eso empezó siendo. Pero no tengo la menor idea de en qué se ha convertido. Tenemos que apartar a su majestad de la sangre del dragón. No sé por qué, pero no hace más que interferir la magia, o quizás algo peor.

—¿Cómo, peor?

Owden bajó el tono de su voz hasta convertirla en un susurro y se acercó a la princesa para murmurar sus siguientes palabras, al tiempo que se llevaba la mano a la boca para evitar que las oyera el hombre que yacía a sus pies.

—Está devorando su carne, alteza, hasta los mismos huesos si lo dejamos ahí. Es necesario moverlo.

—Su tienda —ordenó Alusair, que inclinó la cabeza en dirección a la otra colina—. Allí tenemos agua para desinfectar sus heridas. —Levantó ambas manos (por las que corría un hormigueo... no, de hecho ardían levemente) de debajo del cieno negro. Se las miró pensativa durante un instante, antes de volver la cabeza hacia otro lado y gritar—: ¡Sardyn!

—¿Mi señora?

—¿Ha terminado con esos trasgos, o alguno de sus muchachos aún no ha tenido bastante?

—Hemos despejado la colina y todos podemos sentirnos satisfechos —respondió con nobleza.

Los labios de Alusair esbozaron una sonrisa y se volvió para observar el anillo defensivo. Sardyn había roto la formación para responderla, pero los demás, fieles a su adiestramiento, seguían mirando al campo de batalla, apoyados en sus espadas y en posición de descanso. ¡Dioses, qué espadas tan valientes!

—Necesito trasladar al rey a su tienda, al igual que al mago de la corte, con la mayor suavidad y cuidado posibles, rodeados por un anillo de aceros. Sin mayor tardanza.

Sardyn inclinó la cabeza.

—¡Romped la formación! —gritó—. ¡Formad anillo defensivo móvil! ¡Elstan, Murrigo, Julavvan y Perendrin, a mí!

Todos los hombres empezaron a moverse a su alrededor. Alusair permaneció de pie e inmóvil, y con la mirada pidió a Owden y a Rowen que se mantuvieran a cierta distancia de ella; después se alejó un poco, hasta donde pudiera limpiar la sangre del dragón de sus botas, rodillas y manos. Cogió entre sus dedos el broche de la capa que llevaba arrebujada y que estaba empapada en sudor, y la echó sobre sus hombros.

«Está vivo, Tana», murmuró aliviada, al tiempo que visualizaba el rostro de su hermana. «Está...»

Pero no logró establecer contacto. Ceñuda, Alusair cerró los ojos y perdió de vista el campo de batalla, los cuervos que graznaban a lo lejos y los hombres que caminaban pesadamente, para dibujar mentalmente el rostro de Tanalasta tan bien como fuera posible.

En esa ocasión, echó hacia atrás la cabeza y la vio reír con tantas ganas cuando tropezó y se escapó de sus manos el manojo de llamaígnea que había recogido en los bosques... o cuando Alusair le impidió que la abofeteara y vio el miedo dibujarse en su rostro ante su fuerza. O...

Nada. Vacío, oscuridad... ni siquiera las imágenes confusas de quien está sumido en sueños. Apretó el broche con fuerza. De pronto, Alusair hizo volar sus pensamientos en otra dirección, y recordó el rostro del único hombre que la había atraído durante más de una noche: el grueso mercader de nombre Glarasteer Rhauligan. Le doblaba la edad, tenía una flema de hierro, encanecía su pelo y sus muñecas eran fuertes como el acero. Se preguntó si los espías de la corte habrían informado a Vangerdahast o a su padre de sus relaciones acrobáticas entre las sombras de la armería, y también se preguntó qué pensarían al respecto.

Estableció el contacto al instante. Rhauligan se encontraba en un callejón, probablemente en Suzail a juzgar por su aspecto, y tenía a un hombre acorralado contra la pared.

—La próxima vez que des por sentado que el hecho de que haya guerra y se reclute a todo el mundo, te va a permitir librarte de los maridos para seducir a sus mujeres... —amenazaba Rhauligan con una mueca; sus palabras reverberaron en la mente de Alusair.

En el momento en que él se percató de su presencia, la princesa dijo apresuradamente:

«Después hablamos, te lo prometo», y rompió el contacto.

De modo que el broche funcionaba, y funcionaba bien.

Puso todo su empeño por capturar y retener un conjunto tan vívido de imágenes de Tanalasta como pudo, pero a cambio no encontró más que oscuridad, una sensación de vacío, un silencio ominoso.

Alusair sintió la boca seca, tragó saliva y se puso en pie. Owden y Rowen esperaban a ambos lados, apartados, aunque era obvio que montaban guardia, y la procesión que llevaba al rey de Cormyr y al mago de la corte se perdía en aquel momento de vista, colina abajo.

La princesa de acero ignoró las miradas de inquietud de ambos y contempló la tienda regia erigida en lo alto de la lejana colina. De sus labios, al cabo de un momento, surgió un largo y tembloroso suspiro. Un súbito escalofrío recorrió su espina dorsal.

Tan sólo había una causa posible que justificara el silencio de Tanalasta.

45

Un dolor lacerante, tan intenso como sólo procura la magia que pretende dañar, despertó al mago de la corte. Tenía un sabor a hierro en la boca, y sus dedos temblaban como si contuvieran una magia poderosa para evitar que se desatara. La cabeza le daba vueltas.

Vangerdahast comprendió que lo transportaban por terreno desigual al ver el cielo cargado de nubes grises que tenía ante la mirada. Seguía en el campo de batalla, y el techo de la tienda regia se alzaba sobre la cima de la colina. Los rostros ensangrentados de los caballeros que lo llevaban estaban vueltos hacia la tienda, y creyó saber por qué.

Hace mucho, Baerauble le dijo que la peor maldición que sufrían los magos protectores de la corona de Cormyr consistía en no equivocarse. La voz débil que oía el mago le confirmó ese hecho.

Vangerdahast descubrió que podía mover la cabeza y, cuando lo tumbaron, miró al rey.

Azoun yacía en una amplia y crujiente cama hecha de escudos colocados sobre sábanas, que habían improvisado para llevarlos por aquel terreno traicionero. Las capas y las pieles con que se tapaban para dormir cubrían a su vez los escudos, y el rey de la bella tierra de Cormyr seguía moviéndose empujado por el dolor; de su boca surgían penachos de humo, y sus caballeros se inclinaban tanto como era posible hacerlo sin perjudicarse para oír qué decía.

Surgía más humo de la maltrecha armadura de Azoun, y aquellos lugares donde la furia del dragón había arremetido contra las brillantes placas metálicas, así como las capas sobre las que lo habían tendido, estaban empapadas en sangre negra.

Vio más sangre en la comisura de sus labios cuando volvió la cabeza y clavó la mirada de ojos febriles en el rostro del mago. Por un instante, Azoun pestañeó como si fuera incapaz de ver qué había a su alrededor y viera otra cosa en su lugar, pero por fin logró enfocar. Sus labios se encogieron en lo que pudo ser una mueca cínica, o quizá sólo un gesto de dolor.

—Según parece, sigo vivo —dijo.

—¿Gran señor? —La pregunta de Lionstone atrajo a no pocos capitanes de guerra cormytas alrededor del rey.

Muchos hombres se apelotonaron con la cabeza descubierta, aplastado el pelo sudoroso contra la frente, cuando no manchados de sangre, y extendieron apresuradamente sus dedos ensangrentados hacia el rey con inquietud y sumo cuidado.

—Que alguien me ayude a levantarme —ordenó Vangerdahast, sin apartar la vista del rey. Tuvo que repetirlo dos veces, antes de que alguien lo levantara del suelo como un saco de patatas. Las piernas le temblaban cuando lo incorporaron apoyado en los hombros de dos soldados, pero el mago de la corte descubrió enseguida que podía mantenerse en pie por sus propios medios y que su cuerpo respondía a sus órdenes. Dioses, incluso se sentía entero. Se llevó la mano al cuello de la túnica, y tanteó el pelo blanco y gris que se rizaba extendido en su pecho. El mago sacó ciertos objetos que colgaban de una cadena, y encontró lo que buscaba.

El puñado de talismanes de plata ya eran antiguos cuando Cormyr era joven, objetos curativos hechos en las ciudades flotantes de Netheril y otras tierras antiguas. Poderosos en su magia, habían sobrevivido a través de los siglos o, al menos, así había sido hasta ahora, pues entre sus manos no tenía más que las cadenas, y los restos colgantes que lo habían protegido de la ira del dragón mientras estuvo inconsciente y herido.

Le habían salvado a cambio de consumirse, de perder la magia que les había dado sentido durante todos aquellos años. Al observarlos, incluso las cadenas empezaron a temblar. Vangerdahast las arrojó al suelo.

—No piséis ahí —murmuró—. Que nadie se acerque a ese lugar.

—¿Ha hablado mi mago? —preguntó Azoun al tiempo que volvió la cabeza en su dirección. Hacía un esfuerzo por incorporarse. Los caballeros se inclinaron para ayudarle, pero enseguida dieron un respingo con una torpeza derivada del cansancio.

El movimiento de Azoun había espoleado con mayor furia la sangre del dragón que lo devoraba. Una bolita de fuego surgió de sus extremidades para explotar en pleno aire, a unos metros por encima de su cabeza. Cuando se convirtió en humo, el relámpago recorrió el cuerpo del rey y arrancó chispas de los escudos que formaban su lecho.

Se encogieron las placas de armadura que seguían en su lugar ante la mirada atónita de los presentes. Se retorcieron y oscurecieron como hojas devoradas por el fuego, hasta caer de los brazos y los muslos de Azoun. El brillo del hueso desnudo asomó sin la traba que había supuesto la armadura.

Vangerdahast dio un paso y luego otro. Cormyr se tambaleó bajo su bota, pero dio otro paso y se vio capaz de andar. Al menos, el reino de los Bosques disfrutaría un tiempo más de su mago de la corte.

—Mi rey —dijo con seriedad a la figura retorcida que descansaba sobre los escudos, cuando el relámpago cedió hasta convertirse en un simple chisporroteo—. Aquí me tenéis.

—¡Vangey! —gritó Azoun o, al menos, intentó gritar. Su voz era como un grito lejano, aunque su tono complacido resultaba inconfundible.

Cuando el rey se incorporó sobre un codo, la hombrera cayó del hombro con un rastro de humo. Sin prestar atención a los restos de la armadura, Azoun se incorporó apropiadamente y clavó su atormentada mirada en Vangerdahast.

—Pese a... —jadeó el rey a través de unos labios de los que goteaba una sangre negra y aceitosa en un flujo constante—... todos tus esfuerzos para procurar lo contrario —tosió, y sus hombros se encogieron a causa de un dolor que le obligó a agachar la cabeza, antes de volver a levantarla—, siempre te he considerado mi amigo. Es más, eres el mejor amigo que Cormyr haya podido tener jamás. Eres mejor que todos nosotros. —Se estaba quedando sin fuerzas, y murmuró en un hilo de voz—: Mejor que todos nosotros...

Vangerdahast dio otro paso con el ceño arrugado de la preocupación, y sacó algo de debajo de su barba: el último objeto mágico que le quedaba. Con un tirón lo arrancó de la garganta. Muchos le observaron con los ojos abiertos desmesuradamente. Los extremos oscilantes de la cadena estaban teñidos del verde que se instaura en el metal con el paso del tiempo.

El mago de la corte extendió su mano con lo que fuera que tuviera cogido entre sus dedos y tocó al rey, pero Azoun echó hacia atrás la cabeza y se cuadró de hombros, casi con gesto desafiante, empapado en la sangre del dragón.

—Por esa amistad —gruñó con una mirada de la cual surgieron llamas al clavarla en el mago—, te encargo que utilices tu magia para concentrarte y ponerte en contacto con mi hija Tanalasta: dile que ha llegado el momento de ceñir la corona y... regir.

Alguno de los allí reunidos ahogó un grito.

—Oh, sí —dijo Azoun, que asintió como para despejar cualquier duda que pudiera haber—. Estoy acabado. El rey anciano pero tozudo que se niega a rendir la espada está a punto de ser vencido. Ni toda tu magia, Vangey, ni toda la magia de Faerun, podrían salvarme. Tana debe regir. Díselo.

El mago asintió lentamente, y extendió de nuevo la mano. Azoun le miró fijamente.

—¡Díselo! —ordenó.

Vangerdahast tocó con sus dedos al rey. Azoun fue sacudido por un temblor, y se envaró como si hubiera caído en un estanque de agua helada, torciendo el rostro en una mueca de silencioso dolor.

Uno de los capitanes del rey, un joven apellidado Crownsilver, se acercó con la daga desenvainada tras proferir un juramento, pero se detuvo cuando Azoun se lo ordenó con un gesto. Rey y guerrero hablaron en comandita, uno cansado, el otro furioso.

—¿Qué tenéis ahí, mago?

—Mi mayor tesoro —respondió Vangerdahast en un tono de voz que por un momento pareció propio de una mujer a punto de romper a llorar—. El único hueso que pude encontrar de la mago Amedahast. Conserva un resquicio de su poder... creo.

Ilberd Crownsilver retrocedió un paso mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Vangerdahast levantó la masa informe y amarilla que cubría el pecho de Azoun, donde parecía que sus heridas tan sólo despedían un hilo de humo, y tocó sus labios con el objeto. El rey se envaró.

Los hombres observaban como silenciosas estatuas.

Desapareció el dolor lacerante de los ojos del rey, fundido como la sombra que huye ante el sol. Los presentes ahogaron un grito, y se oyeron más juramentos mascullados en la cima de la colina.

El rostro del rey recuperó el color, y sus labios secos y ensangrentados se recompusieron. Quienes lo observaban se inclinaron boquiabiertos, mientras el mago seguía de pie ante Azoun con la mano extendida hacia él, como si se arrojara a fondo con la espada, sin soltar la mandíbula del soberano.

El rostro de Azoun también traslucía un completo asombro. Aspiró hondo, muy hondo y lentamente, y los presentes vieron que las cenizas desaparecían de su piel, para transformarse en un amasijo de carne sana. Los viejos músculos se tensaron, pero mientras Ilberd Crownsilver aspiraba aire en los pulmones para lanzar un exultante grito de alegría, el talismán se desmenuzó: el hueso amarillento se convirtió en un polvillo de color pardo que fue arrastrado por el viento. Los dos ancianos cruzaron una mirada sorprendida. No volvieron las cenizas y las graves heridas al lugar que habían ocupado, pero tampoco remitieron más.

Al cabo de un instante, Vangerdahast bajó la mano vacía.

Azoun sacudió lentamente la cabeza.

—Mucho me temo que esta vez no haya nada que hacer —dijo tranquilamente, con una sonrisa en los labios.

Vangerdahast permanecía inmóvil y mudo.

—¿Piensas obedecerme de una vez, viejo amigo? —preguntó olvidada la sonrisa—. ¿Por el reino?

—Por supuesto —respondió el mago, cuya voz parecía el chirrido de los goznes de una puerta muy antigua.

Vangerdahast se volvió lento como una montaña, y se alejó una docena de pasos, levantando la palma izquierda de la mano para canalizar el hechizo que estaba dispuesto a formular. No prestó mayor atención a los gigantes en armadura que encontró a su paso, y que se derritieron o trastabillaron para apartarse como si fuera el dios de la guerra en persona.

Todos a excepción de uno.

Una solitaria figura se acercó a Vangerdahast, bloqueándole el paso. Alzó una mano consiguiendo que Vangerdahast perdiera la concentración. El mago real levantó la cabeza, con ojos oscuros de rabia.

—Ahórrese el hechizo —murmuró Alusair—. Antes he intentado ponerme en contacto con Tanalasta, y no he recibido otra respuesta que el silencio —dijo con dificultad, mientras algunos de los capitanes se acercaban para escuchar lo que pudiera decir al respecto.

Quizá Vangerdahast tuviera aspecto de ser un eremita anciano y cubierto de harapos, pero al volverse lentamente para observar a los guerreros que se acercaban con el magnífico blasón del dragón púrpura en el pecho, sus ojos reflejaban una gran frialdad. Los caballeros hicieron ademán de retroceder ante su mirada.

—Secretos del reino —dijo el mago secamente, y al oír sus palabras se retiraron dos pasos al unísono como perros amaestrados, dejando de nuevo a solas a Vangerdahast y Alusair.

—Probaré con vuestra madre —masculló el mago sin mirarla, y cuando Alusair echó la cabeza hacia atrás para coger aire, descubrió que el cielo estaba cubierto de lágrimas. Cayó en la cuenta de que estaba llorando, y que por su rostro corrían tales lágrimas que goteaban por su barbilla.

La princesa de acero se pasó el antebrazo por el rostro, sin preocuparse siquiera de que la armadura pudiera provocarle alguna herida en la piel, y sacudió también la cabeza como hace un perro recién salido de un estanque. Su empañada visión se aclaró lo suficiente como para poder ver a los capitanes más cercanos, cuyos rostros también estaban anegados por las lágrimas. Eran conscientes de lo que iba a suceder en aquella colina.

Unos hilos argénteos de brisa ondeaban sobre los hombros de Vangerdahast: era la magia que empleaba cuando quería hablar en voz alta con alguien lejano, al tiempo que ocultaba sus palabras y su rostro de quienes se encontraban cerca. Las expresiones de suspicacia se multiplicaron entre algunos capitanes que observaban la formación y danza de aquellos filamentos. Alusair los miró a los ojos y extendió la mano para tocar el cuello del mago y asegurarse de que también ella disfrutaría de intimidad. Por toda respuesta, Vangerdahast se limitó a acercarse a la princesa.

«Filfaeril», dijo el mago con seriedad y sin preámbulo, sin observar los formalismos de rigor. «Tu esposo Azoun está a las puertas de la muerte, y no puedo darte esperanzas sobre su recuperación. La magia de que está imbuido lo mantiene en vela y hace difícil el que podamos acercarnos, pero la última vez que he hablado con él me ha contado lo valioso que ha sido tu amor para él, y me ha pedido que te enviara su postrer saludo. También me ha ordenado averiguar, y contarle, qué ha sido de Tanalasta y del bebé. ¿Qué noticias tienes?»

«Buen Vangerdahast», respondió la voz fría de la reina que, a juzgar por la claridad con la que la oía, podía haber estado allí mismo. «Mi hija mayor ha muerto, murió fiel a su deber y lo hizo sin miedo, después de destruir a Boldovar para salvarnos a todos los presentes; el bebé ha sobrevivido. Es niño, otro Azoun para Cormyr. Te ruego, si tu sabiduría ha procurado la intimidad de nuestra conversación, que no apesadumbres el corazón de mi amado señor Azoun con las noticias de la muerte de su hija, en estos sus últimos momentos. Tú... tu...» La voz de Filfaeril tembló como una hoja al borde del sollozo, fue sólo un momento, pero entonces volvió a recuperar el aplomo que la caracterizaba. «Dile, Vangey, cuánto le amo. Adiós, mi Azoun. Nuestro amor perdurará aun cuando nuestros cuerpos no lo hagan.» Su voz se desvaneció en el aire, y su último ruego fue para Vangerdahast. «Si me amas, venerable mago, ¿no podrías traerlo a mi lado?»

Alusair sintió que un temblor sacudía a Vangerdahast de los pies a la cabeza, señal de la desesperación y la impotencia que lo atenazaban. Finalmente, el mago consiguió dominar sus sentimientos.

«Oh, señora reina, no me atrevo a intentarlo por temor a arruinarnos todos, y más que a nadie a tu otra hija. Si esta magia se torciera...», susurró con férrea determinación, inclinando la cabeza.

«Comprendo», susurró a su vez Filfaeril. «Oh, dioses, Vangey, mantén a salvo a Alusair y... alivia la muerte de mi Azoun. Si dispones de magia, después, muéstrame cuanto viste y pensaste de su muerte, te lo ordeno. Quiero verlo. Debo verlo.»

«Así será, mi señora», aseguró Vangerdahast. «Adiós.» Concluyó el hechizo con gesto cansino, y se volvió a Alusair:

—Por la seguridad de la corona no me he atrevido a traerla aquí —dijo avergonzado—. Quiero que sepáis...

Alusair se apartó de él, pero no lo hizo con el gruñido de rabia que él había esperado. En lugar de ello, se puso de cuclillas apoyada en el acero desenvainado, como el resto de capitanes que habían subido a la colina, a la espera de lo que tuviera que suceder. El mago miró a su alrededor.

La princesa de acero observaba una caótica luz que lo iluminaba todo a cierta distancia colina abajo, luz propia de una manifestación mágica.

—Teletransportación —advirtió en voz alta Vangerdahast, con tal de identificar la magia para quienquiera que no la hubiera reconocido aún—. No ataquen hasta que les dé...

—¡Silencio, mago! —gritó uno de los capitanes que clavaban la mirada en el intermitente fulgor. Su voz cayó hasta convertirse en un susurro, aunque Vangerdahast no le prestó atención, tan concentrado como estaba en aquella manifestación mágica—. Aunque sólo sea por una vez...

Varias cabezas se volvieron hacia el mago para ver cómo reaccionaría, pero su rostro permaneció impávido cuando dio algunos pasos de lado para colocarse entre la magia en ebullición y el rey malherido. Vangerdahast entrecerró los ojos ante la intensidad de los destellos, después suspiró y retrocedió un paso con expresión malhumorada, pero fue tan fugaz aquella expresión que después Alusair no tuvo la seguridad de si lo había visto o lo había imaginado.

Algunos de los veteranos capitanes de Cormyr no fueron tan discretos. Parecían llevar escrito el enfado y el desdén en la frente cuando los clérigos cormytas de elevada condición, pertenecientes a diversos credos, aparecieron salidos del chisporroteo y los destellos mágicos generados por la teletransportación colectiva. El sabio Thaun Khelbor de Deneir, con el miedo en la mirada, miró a uno y a otro lado y comprobó los resultados de la batalla, antes de que el montero mayor de Malar lo empujara del hombro, personaje que a su vez se encontró en la estela de Aldeth Ironsar, leal martillo de Tyr. Evidentemente, los magos guerreros que los habían enviado allí carecían de los conocimientos mágicos necesarios para enviar con ellos a los clérigos que servían en calidad de estado mayor y que los acompañaban allí dondequiera que fueran.

—Aquí llegan los buitres —dijo en voz alta uno de los capitanes mientras se envainaban muchas espadas, que no todas las que estaban prestas para el combate en aquella colina.

—Eso —dijo otro con amargura—, ahora que ya está todo dicho.

—¿Quién ha dicho eso? —inquirió el clérigo supremo de la diosa de la fortuna, volviendo la cabeza hacia los soldados.

Por espacio de un largo y frío instante no hubo respuesta, y el ambiente se volvió más gélido.

—Yo —respondieron al unísono y armándose de valor una docena de hombres con la armadura ensangrentada.

Manarech Eskwuin se puso pálido y apartó la mirada rápidamente para reemprender el paso colina arriba, al igual que sus compañeros, hacia la tienda donde yacía el rey. Como si la magia que lo había llevado allí lo recubriera de nuevo, las llamas y la luz iluminaron el cuerpo de Azoun, que profirió un gruñido y se retorció de dolor, tumbado en el lecho de escudos. El veneno de la sangre del dragón no había remitido.

—¡Abran paso! —ordenó el clérigo supremo de Malar—. Henos aquí llegados en este momento de necesidad para Cormyr, con el propósito de sanar al rey.

—No se trata de una simple curación —advirtió Vangerdahast, que no se movió un ápice. Detrás de él, un ruido sibilante surgió de la boca de Azoun, y pequeños penachos de humo y chorros de fuego prendieron bajo sus talones. La magia también lo devoraba por dentro.

—Me temo que no hay nada que puedan hacer por él, señores —dijo educadamente el mago—, salvo dejarle morir con la dignidad que con tanto valor se ha ganado.

Entonces, algunos de los capitanes se acercaron al mago para formar a ambos costados, movimiento que impidió la entrada de los clérigos. Sin embargo, hubo otros que lanzaron miradas suspicaces a Vangerdahast, y se oyeron murmullos como «¿Negarle al rey la curación? ¿Qué traición es ésta?».

Augrathar Buruin, montero mayor de Malar, levantó una mano en un gesto autoritario. La llevaba enfundada en un guante, en cuyos dedos había cosido las garras de un gran felino, y cuyo dorso iba acolchado con cendales de aves. Señaló al mago de la corte, y movió el brazo a un lado sin dejar por ello de señalar. Había burla en su rostro, y sus ojos lanzaron un destello de desprecio.

—¡Atrás, Vangerdahast! —gritó.

El anciano vestido con harapos ni se movió ni habló.

—En estos menesteres, mago —dijo el montero mayor—, es usted tan ignorante como un simple cortesano. Apártese y llévese con usted sus fútiles hechizos. El divino poder de Malar prevalecerá, como siempre ha sido... y como siempre será.

Un aumento de la intensidad de la luz a espaldas del de Malar atrajo las miradas atemorizadas de los clérigos, cuyos rostros se tensaron. La luz dibujó el contorno de una figura, y después se llenó de caprichosas chispas. De su interior surgió un hombre embutido en armadura ensangrentada. Llevaba la cabeza descubierta, su rostro mostraba la curtida calma del guerrero veterano y la espada en miniatura que flotaba de pie frente a su peto lo identificaba a ojos de todos los presentes como un comandante, un clérigo de Tempus que había llegado tarde a la función. En este campo de batalla, él tenía preferencia dado su rango, pero el montero de Malar no dio muestras de haber advertido su llegada, sino que se limitó a hacer un gesto impaciente a Vangerdahast insistiendo en que se apartara.

Algo que pudo ser una sonrisa cruzó por la cara del mago, y sin volverse, retrocedió tres lentos pasos.

El señor montero levantó la barbilla en un gesto triunfal.

—Oh, Malar, gran señor de la sangre y señor de todas las cazas, tal y como ha hecho este rey, vuelve ahora tu mirada sobre tus fieles súbditos en esta hora aciaga para el reino y concede a tu siervo tu favor especial. Que la fuerza del león, la flexibilidad de la pantera y la resistencia del oso polar fluyan a través de mí en este momento, para ayudar al buen monarca en este momento de necesidad.

El hechizo de curación no requería de la invocación ni de los grandilocuentes gestos que siguieron, pero nadie se movió ni habló mientras el montero completaba lo que con toda seguridad se convertiría en la invocación más espectacular de toda su sagrada carrera. Extendió ambas manos sobre Azoun, manos imbuidas de un fuego purificador de llamas blancas.

El fuego saltó hasta el lecho de escudos, derramándose sobre el cuerpo del rey. Azoun sufrió convulsiones, crispó las manos cuando la magia recorrió su cuerpo de la cabeza a los pies y arqueó la espalda entre súbitas descargas del rayo y de unas bolas de fuego grandes como puños. El fuego cayó al suelo, donde humeó, y los escudos crujieron al fundirse. A continuación, del fuego blanco que cubría al rey surgió un brazo luminoso como un rayo, que con ademán insolente en su lentitud fue a caer sobre el montero.

Buruin trastabilló profiriendo un grito ahogado, y fue a caer en manos de sus compañeros clérigos. Sólo los fuertes brazos de Owden Foley y del clérigo Steelhand le impidieron caer al suelo. Al ponerlo en pie, el de Malar tenía el rostro ceniciento, la mirada oscura y los ojos abiertos desmesuradamente.

Los sagrados rostros empalidecieron, las sagradas manos (algunas de ellas imbuidas de una brillante magia que dibujaba una estela allí por donde pasaran) se apresuraron a trazar signos de protección en el aire y los sagrados pies no dudaron a la hora de retroceder. A sus miradas temerosas no escapó el hecho de que más de un capitán de Cormyr había desnudado a medias el acero en un gesto de deliberada amenaza, con el rostro frío como la piedra.

—Queda constancia de su preocupación y devoción por el rey —dijo Vangerdahast a los clérigos; la corona que ceñía de nuevo en la frente le proporcionaba el aspecto de un poderoso monarca de antaño—. Ahora, háganse atrás y sirvan de testigos. Sus dioses desearían que estuvieran presentes y rezaran sus oraciones, pero mucho me temo que ha pasado ya el momento de la curación. —Frunció el entrecejo, levantó la mano en un gesto autoritario, y añadió—: El rey no tardará en expirar. No le priven de la paz en sus últimos momentos.

Titubearon los clérigos, y no pocas bocas se abrieron para protestar sin convicción, todo ello sin perder de vista a los guerreros.

El mago de la corte miró primero a Owden Foley y después a Steelhand; ante ambos inclinó levemente la cabeza en silencioso agradecimiento. Ambos clérigos respondieron al saludo, se volvieron, y apartaron a sus colegas levantando los brazos extendidos y formando con ellos una valla móvil que acabó empujando a los clérigos hasta la ladera de la colina.

Vangerdahast asintió de nuevo, satisfecho a juzgar por la expresión de su rostro, y se volvió hacia donde yacía Azoun. Alusair y sus compañeros rodeaban al rey, y sus miradas iban del rostro del mago al del monarca, y de nuevo al de Vangerdahast.

—Mi señor —dijo el mago de la corte en una voz que por un breve y fugaz instante pareció fundirse en un sollozo—: Os he obedecido y al hacerlo he recibido buenas noticias. La princesa Tanalasta ha dado a luz un hijo, a quien, según tengo entendido, se le conocerá como Azoun V. El nuevo príncipe de Cormyr traerá buen nombre al trono, cuando llegue el momento.

—Eso es... bueno —dijo el rey con voz entrecortada, aquejado de un súbito espasmo de dolor. Arqueó la espalda lívido, y sus capitanes se arrojaron hacia él como enfermeras teñidas de sangre, con intención de ayudarle a incorporarse. Ilberd Crownsilver ahogó un sollozo al ver que el rey hacía un esfuerzo por mantener el equilibrio y reunir la fuerza necesaria para sentarse.

Azoun la encontró en lo más profundo de su ser, y al levantar la mirada obsequió a sus hombres con una sonrisa fiera, casi una mueca, una sonrisa de desprecio hacia su propia debilidad. La sonrisa se ablandó hasta adquirir una auténtica calidez, y fue entonces cuando miró a su alrededor, rostro por rostro. Alusair le miraba a su vez con ojos oscuros, lívida. Abrió los labios como si quisiera hablar, pero no dijo nada.

Su padre la observó, después miró al cielo y fue a ella a quien ofreció sus siguientes palabras.

—Ha estado bien —señaló sin apartar la mirada de las nubes grises—, mas si mis afanes de nada han servido, oh, dioses, procurad que mi descendencia disfrute de tiempos mejores.

El rey se sacudió las manos que lo sostenían, y se puso en pie como un león. Se tambaleaba, cierto, pero allí estaban las manos de sus hombres para impedir que pudiera caer, aunque al parecer se arrepintieron por temor a insultarle en sus últimos momentos. Azoun observó el reino por última vez con una mirada que se apagaba poco a poco. Movió el rostro para observar a los soldados y oficiales, y lo hizo con una sonrisa en la comisura de los labios. Llevó la mano al pomo de la espada, la desenvainó y la levantó en alto. No hizo nada que diera a entender que se percatara de lo mucho que temblaba la hoja.

—No diré adiós —dijo el cuarto Azoun en regir el Reino de los Bosques a quienes se encontraban a su alrededor—, porque estaré aquí, con la brisa nocturna, observando la tierra que amo, presto el frío acero para sus enemigos, prestas las palabras de ánimo para quienes la defiendan.

Cayó la espada de sus dedos temblorosos, mas Alusair, rápida como una serpiente, la cogió en el aire y la levantó a su vez hasta volverla a poner en la mano del rey.

Azoun tembló al rodear a su hija con sus brazos.

—Llévasela a tu madre —dijo antes de besarle en la mejilla.

Sus labios rozaron su piel, entonces ahogó un gemido de dolor. Un último relámpago estalló entre sus labios y la mejilla, pero Alusair ni siquiera pestañeó, aunque el fuego de dragón la hiciera temblar como a una hoja azotada por la tormenta.

Su padre susurró «Filfaeril» entre temblor y temblor, vaciló, echó hacia atrás la cabeza y profirió el rugido de un león.

Por un instante Azoun agarró con fuerza a su hija, imbuido de una fuerza súbita hasta que el abrazo se convirtió apenas en un roce, momento en que se apartó de ella, giró sobre sus talones para mirar a quienes le observaban compungidos y levantó de nuevo la espada en el aire.

El arma empezó a arder. Las llamas azules relampaguearon y después adquirieron una tonalidad púrpura. Al alcanzar el tope de su recorrido, experimentó una transformación; fue durante un breve instante, lo suficiente como para permitir a todos los presentes jurar por el resto de sus vidas que habían visto el espectral contorno de un dragón con la cabeza vuelta hacia ellos, y las garras alrededor de la empuñadura de la espada.

Alusair vio que Vangerdahast hacía dos sutiles gestos cuando el rey levantó la espada. Cruzaron la mirada durante un breve instante, y ella se limitó a inclinar la cabeza de forma imperceptible, sin decir una sola palabra, cuando los hombres ahogaron la sorpresa ante semejante aparición.

Azoun los miró con una sonrisa de tristeza en los labios, como si fuera consciente de que aquél era el último de sus trucos; el dragón desapareció en un estallido de luz púrpura y fuego argénteo. Se volvió y dos pasos después trastabilló en dirección a su tienda. Alusair y Vangerdahast siguieron su estela, pero los demás siguieron observando el cielo, boquiabiertos.

Los hombres pestañearon ante el vacío donde habían visto el dragón y la espada, un pedazo de aire que incluso las nubes parecían empeñadas en recrear al despejarse y permitir asomar el cielo azul. Entonces prorrumpieron en un coro de suspiros apenados.

En el silencio que siguió, Azoun pronunció sus últimas palabras al caer de rodillas como un árbol cansado que decidiera hundirse, lentamente, en la tierra.

—Por la bella Cormyr —dijo en un hilo de voz—. ¡Por siempre!

—Por siempre, padre —dijo Alusair con voz temblorosa, a punto de romper a llorar—. ¡No te olvidaremos!

El rey de Cormyr sonreía cuando su rostro besó la hierba, justo antes de que cayera el último e infinito silencio. Cuando sus capitanes, su hija e incluso los clérigos rompieron a llorar, Azoun no pudo oírlos. No oía más que el eco de las trompetas, sonido que creía olvidado después de tantos años, y el toque triunfal de los cuernos que anunciaban su nacimiento por todo el castillo, hacía mucho, mucho tiempo. Alto y claro. Dioses, qué placer volver a oírlos.

46

Después de expirar el rey, Vangerdahast permaneció arrodillado junto a él largo rato, frotando el anillo de los deseos que lucía en el dedo mientras se preguntaba si se atrevía o no a emplearlo. Un simple gesto, unas pocas palabras, y Thatoryl Elian no se hubiera encontrado en aquellos bosques cuando Andar Obarskyr pasaba por allí. Lorelei Alavara hubiera disfrutado de una feliz vida de casada, Nalavarauthatoryl el Rojo jamás hubiera existido y Alaundo el Visionario nunca habría profetizado lo que profetizó.

Y entonces, ¿qué? Si Thatoryl Elian no hubiera estado en aquellos bosques en el mismo momento que Andar, éste no habría tenido motivo alguno para huir de ellos y hablarle de su existencia a Ondeth, por lo que Cormyr no habría existido: al menos, no tal y como él lo conocía. Vangerdahast ya había deseado en una ocasión que Nalavarauthatoryl no existiera, y le había costado las vidas de Azoun y Tanalasta, y casi la supervivencia del reino. Tal era la tentación de la magia. Al igual que cualquier otro poder, antes o después, quienes lo poseían tendían a abusar de él.

Vangerdahast cogió las manos de Azoun y las colocó una encima de la otra sobre su pecho. Al hacerlo, deslizó el anillo de los deseos en el dedo de su amigo. Los reyes morían, al igual que sus hijas, pero el reino seguía adelante. Mejor dejar las cosas tal y como estaban.

Masculló entre dientes un hechizo para ocultar el anillo de la vista.

—Vigílalo bien, amigo mío.

Sólo entonces se echó a llorar, y sus lágrimas descendieron abundantes por sus mejillas. Quitó la corona de la frente de Azoun, y se incorporó para dirigirse a los demás.

—El rey ha muerto —dijo.

Eso es todo cuanto se le ocurrió decir, puesto que también Tanalasta había muerto. El nuevo rey era un bebé que no tendría ni diez días, cosa que los demás ignoraban, por supuesto. Había mantenido la muerte de Tanalasta en secreto, al igual que tampoco se lo había dicho a Azoun, y allí estaban todos, esperando a que dijera lo que tenía que decir, con el miedo en la mirada, tristes y curiosos, tanto como suspicaces y calculadores.

Habría algunos nobles que intrigarían para disputar el derecho al trono basándose en la paternidad del bebé, por no mencionar a Sembia y los zhentarim, y otros que esperaban aprovechar los problemas de Cormyr para hacerse con cuanta tierra fuera posible. Les esperaba un largo invierno: poco grano para alimentar al pueblo, ni techo ni cobijo para resguardarlo de la nieve y la lluvia, y seguro que penetrarían por la frontera sur las habituales hordas de orcos, e incluso algunos dragones, en busca de un botín fácil. Cormyr necesitaría de un monarca fuerte en los días venideros, y Vangerdahast conocía lo bastante a Alusair como para saber que no querría permanecer sentada en Suzail, mientras sus generales libraban batallas en los cuatro puntos cardinales del reino.

—Vangerdahast, ¿qué sucede? —preguntó Owden Foley.

—Hay algo...

Las palabras se atragantaron en la garganta de Vangerdahast, y lo único que logró pronunciar fue un sollozo. Cerró los ojos, levantó la mano para pedir tiempo para recuperarse y encontrar las palabras que buscaba.

Pero éstas no fluyeron con facilidad, y por un instante no pudo hacer más que permanecer de pie y seguir llorando. Alusair y los demás también rompieron a llorar, y el mago se dio cuenta de que no estaba dando un buen ejemplo. Se llevó la mano a la corona de hierro de los trasgos, y descubrió que por fin podía quitársela, ahora que Nalavara había muerto. Se libró de ella y sostuvo una corona en cada una de sus manos, momento en que un suave murmullo se alzó en el interior de la tienda.

Vangerdahast dio un paso al frente, y a punto estaba de pedir silencio cuando una intensa lluvia empezó a caer dentro de la propia tienda. Una mano fría le cogió del brazo que sostenía la corona de Azoun.

—¿Qué vas a hacer, viejo?

Vangerdahast vio que tenía la fuerte mano de Rowen Cormaeril alrededor de la muñeca. Sintió la carne negra de la ghazneth fría al tacto, triste recordatorio del precio que uno pagaba por traicionar a Cormyr.

El mago sostuvo la mirada blanca y ardiente de Rowen, y levantó lentamente la dorada corona de Cormyr.

—Iba a entregársela a Alusair.

—¿A mí? —Alusair empalideció y sacudió la cabeza—. Oh, no, Vangerdahast, no pienso...

—Es una responsabilidad con la que tendréis que cargar, Alusair Obarskyr. —Vangerdahast libró su muñeca de la presa de Rowen, y puso la corona en manos de Alusair—. Me temo que tendréis que asumir la regencia, hasta que Azoun V tenga edad suficiente para subir al trono.

—¿Qué? —preguntó Rowen—. ¿Y Tanalasta...?

—Acabó con Boldovar —dijo el mago con tristeza—, pero al hacerlo, murió como consecuencia de las heridas sufridas.

Rowen trastabilló hacia atrás, con el rostro blanco y torcido en una mueca de dolor.

—¡No! ¿Por qué...? ¡Estás mintiendo!

Vangerdahast cerró los dedos de Alusair alrededor de la corona, y después se volvió hacia Rowen.

—Me temo que no. No tuve fuerzas para decírselo al rey, pero así es. Tanalasta se fue antes que su padre.

Un terrible sollozo escapó de los labios de la ghazneth, y después no se oyó más en la tienda excepto el golpeteo de la lluvia. Vangerdahast extendió sus brazos con intención de abrazar y consolar a Rowen.

—Amigo mío, lo sien...

Pero Vangerdahast no pudo terminar la frase, puesto que la ghazneth le apartó a un lado y se retiró al fondo de la tienda donde reinaban las sombras. Un haz de luz cegadora iluminó el suelo cuando corrió la lona que hacía las veces de puerta posterior; entonces cesó la lluvia y Rowen desapareció.

Epílogo

Aunque su nueva coraza de gala había sido confeccionada por el maestro herrero de siempre, que disponía de las mismas medidas de cuando confeccionó su maltrecha armadura de combate, Alusair se sentía torpe, vanidosa y algo desnuda. Estaba hecha del mejor acero enano, estaba acanalada, grabada y damasquinada en oro. Habían estampado en púrpura el dragón real de Cormyr en su abdomen, y había sido fundida y unida a la perfección por los armeros reales. Los artistas de la casa real la habían decorado con precisión, los pajes reales la habían pulido hasta dejarla como un espejo y los escuderos se la habían ceñido como un guante, pero Alusair habría preferido cabalgar desnuda hacia la batalla que enfundada en semejante armadura. No por primera vez, la regente de acero maldijo a Vangerdahast por haberle cargado con el peso de la corona, en lugar de tener el coraje necesario para ceñirla sobre su propia testa.

Alusair permanecía de pie en el balcón regio, entre su madre y Vangerdahast, sosteniendo el ridículo yelmo de dragón en el hueco de un brazo, y al rey Azoun Obarskyr V de Cormyr en el otro, e inclinaba la cabeza aturdida con una sonrisa estúpida en los labios a medida que los nobles circulaban incansablemente ante su mirada y ante la compañía de caballeros que la escoltaban. La mitad de los lores estaban tan gordos que ni siquiera podían dar un centenar de pasos con la mitad de acero y pompa que cargaban a cuestas, mientras que la otra mitad no parecían saber qué extremo de la espada tenían que sostener en alto al levantarla para saludar. Tuvo que hacer un esfuerzo para evitar bajar, emprenderla a gritos y obligarlos a realizar ejercicios de armas.

El joven barón Ebonhawk condujo a sus lanceros a través de la arcada de presentación, y a punto estuvo de sacarse un ojo cuando se golpeó en la cara con el extremo equivocado del alfanje. El adornado yelmo de bronce se llevó la peor parte del golpe, lo cual no impidió que la afilada hoja, que sin duda debía haber esmerilado con denuedo algún escudero, practicara un corte a lo largo de la mejilla. El quejido que siguió al accidente llegó incluso a arrancar una risilla del pequeño Azoun, pero el joven lord consiguió evitar el ridículo al cabalgar sin detenerse decidido a llamar a un sanador.

Alusair esbozó una sonrisa e inclinó la cabeza como si no hubiera advertido lo sucedido.

—Si esto es lo mejor de lo mejor, el reino está condenado —murmuró entre dientes.

—Pertenecen a las guarniciones fronterizas —sonrió Vangerdahast mientras saludaba entusiasta con la mano al joven barón—. Todas y cada una de estas compañías dispondrán de un capitán de Dragones Púrpura y un mago guerrero como consejeros; cualquiera de ellos asumirá el mando en caso de que haya combate.

—¿Y los nobles están de acuerdo con ello?

—No exactamente —dijo Filfaeril. La reina parecía más fuerte y flexible, incluso más joven de lo que parecía en años, aunque también más dura y triste—. Pero lo que ignoran podría acabar con ellos si fuera necesario.

—Sin duda eso debería moverlos a la lealtad —repuso Alusair, enarcando una ceja.

—Mi querida Alusair —sonrió paternalmente la reina—, aún tienes mucho que aprender. —Y le dio una palmadita en el brazo con que sostenía al pequeño—. En este campo de batalla, el poder es lo único que importa: quién lo tiene y quién no. En este momento, tú lo tienes en tus brazos, y debemos hacer todo cuanto sea necesario para asegurarnos de que siga siendo así.

Alusair observó al bebé de rostro rosáceo y se preguntó si estaría a la altura del trabajo que Tanalasta le había encomendado. Convertirse en reina y madre, y quién sabe qué más cosas, en el momento más crudo para Cormyr...

Al menos no estaría sola. Filfaeril estaría a su lado, le indicaría en qué nobles podía confiar, a quiénes debía vigilar y a cuáles ejecutar al menor indicio de desobediencia. También tendría a Owden Foley, que había aceptado tras mucho insistir permanecer a su lado en calidad de educador espiritual del bebé, y para que se encargara de que el legado de Tanalasta viviera en su hijo.

Y, por supuesto, también tendría a Vangerdahast, que en aquel preciso momento le daba suaves codazos y le murmuraba consejos al oído.

—Sonríe abiertamente al conde Solverhorn. El pobre diablo ha gastado toda su fortuna en pertrechar su caballería, y no queremos que piense que no se lo agradecemos.

Alusair hizo lo que sugería Vangerdahast, e incluso llegó a levantar a su sobrino y agitar la manita al pasar la compañía. El gesto arrancó estruendosos vítores entre los espectadores, que inmediatamente empujaron al joven rey a romper en una serie de gorjeos.

—Muy bien, lo has conseguido —gruñó Vangerdahast—. Ahora todos los nobles querrán que los salude el rey.

—Supongo que tendré fuerzas para apañármelas —protestó Alusair—. Lo sostengo con el brazo con que empuño la espada.

—¿El brazo con que empuñas la espada? —preguntó burlón el mago—. Creo que ha llegado el momento de que pongas a ese brazo a empuñar otra cosa.

—¿Cómo? —respondió encendida Alusair.

Se volvió para atravesar con la mirada al mago, dispuesta también a dedicarle las maldiciones más viles, pero vio que le sonreía. Era una de sus sonrisas más amables, sardónica, una sonrisa con la que venía a decirle que por muchas dificultades que pudieran experimentar, por mucho que ella pudiera maldecirlo en aquel momento, Cormyr no tardaría en volver a ser lo que era. Pero que Alusair recordara, el anciano mago nunca se había mostrado tan sombrío, tan delgado ni tan cansado.