Cheyenne Clark, una urbanita tentada por los deportes de aventura, se pierde en un desolado bosque del Círculo Polar Ártico. Sin mapa ni provisiones, emprende un camino a pie en busca de algún rastro de civilización, pero no hay otro ser humano en un radio de 8000 kilómetros. Sin embargo, no está sola.

Después de sufrir el ataque de un agresivo hombre lobo, descubrirá que morir de frío lejos de casa no es lo peor que le podría pasar.

David Wellington

Balas de plata

Una historia de hombres lobo

ePUB v1.0

GONZALEZ 03.12.11

Título original: Frostbite

Editorial Timun Mas

Serie: Hombre lobo Nº1

Traducción de Joan Josep Mussarra

Fecha de publicación: 7 septiembre 2010

ISBN: 9788448040277

PRIMERA PARTE

El Bosque Borracho

Capítulo 1

Con manos temblorosas, buscó entre los restos de la mochila. Tenía que haber quedado algo. Tal vez los objetos más pesados aún estuvieran dentro. Y, sí: encontró un par de cosas. La base del hornillo Coleman pesaba demasiado para que las aguas lo arrastraran, pero no le serviría para nada, porque había perdido el combustible y los potes. El teléfono móvil aún estaba dentro de su correspondiente bolsillo. Rezumaba agua, pero, aun así, gorjeó con alegría cuando Chey lo encendió.

Se le ocurrió que podía hacer una llamada para pedir ayuda. Quizá su situación lo justificara.

No. Apagó el teléfono para ahorrar batería. Aún no.

Si pedía ayuda, tal vez se la mandaran. Tal vez la llevarían por aire hasta un lugar seguro, hasta la civilización. Pero entonces no le permitirían regresar e intentarlo de nuevo. No conseguiría lo que había ido a buscar. Se guardó el teléfono en el bolsillo. Lo necesitaría más adelante, si sobrevivía el tiempo suficiente.

El mapa que le había dado el piloto del helicóptero también seguía allí, pero el agua había corrido la tinta y le costaba mucho leerlo. Todo lo demás había desaparecido. Había perdido la tienda. Había perdido la ropa seca. Tampoco encontró el arma.

Mientras duró la luz del día, recorrió de arriba abajo el empinado margen del nuevo torrente en busca de lo que pudiera encontrar. Era posible, pero tan sólo posible, que hubiera quedado algo en la orilla. Al salir la luna, distinguió un destello plateado que parpadeaba sobre un leño medio sumergido, y volvió a meterse en el agua para ir a buscarlo. Al tiempo que rezaba por que fuera lo que ella pensaba que sería, lo agarró con ambas manos y se lo acercó a los ojos. Era el paquete repleto de barritas energéticas. Las provisiones. Se echó a llorar, pero tenía tanta hambre que desgarró el envoltorio y empezó a comer.

Pasó la noche oculta bajo un montón de pinaza y de hojas muertas y podridas.

El suelo empezó a temblar y la pinaza de los árboles circundantes se derramó como lluvia verde. Chey se agarró a una raíz que sobresalía del suelo y alzó la vista: un muro de agua descendía rugiendo hacia ella por el desfiladero.

Apenas si tuvo tiempo de verlo antes de que la golpeara. Habría podido compararse a la trémula superficie de una piscina puesta de lado. Era blanca y rugía, y cuando alcanzó a Chey, le golpeó la cara y las manos', y el golpe le dolió como si se hubiera caído sobre una acera de cemento. Se le metió por la nariz un agua fría como el hielo, y tuvo que abrir la boca. Entonces el agua le inundó la boca y empezó a ahogarla, un agua que arrastraba hojas y piñas que herían como balas la piel que no estaba cubierta por la ropa, un agua llena de piedras y de guijarros menudos, y que apestaba a légamos recientes. Su mano se soltó de la raíz, sus pies dejaron de tocar el suelo y voló, dio tumbos, incapaz de controlar sus propias extremidades. Se le retorcía dolorosamente la espalda conforme el agua la agarraba y la arrojaba de nuevo contra el suelo, la volvía a agarrar y la dejaba caer con violencia. Chey sintió que se golpeaba el pie contra una roca que no llegó a ver. No veía nada, ni oía nada, salvo la voz del agua. Luchó con desesperación para mantener, por lo menos, la cabeza fuera del agua, a pesar de los remolinos y corrientes que tiraban de ella y trataban de hundirla. Tenía la sensación de avanzar a una velocidad increíble, como si la hubieran lanzado desfiladero abajo como una bolita en un tablero del juego del millón. En un momento de horror y repulsión comprendió que si se golpeaba la cabeza contra una roca, moriría. Estaba sola y nadie acudiría en su ayuda...

Entonces se detuvo, tan bruscamente que los huesos le crujieron y se le desencajaron bajo la piel. El agua le cubrió la cabeza y todo el cuerpo, oyó un desagradable borboteo y quedó bajo el agua, incapaz de respirar. Algo la tenía sujeta bajo el agua y se ahogaba. Con todas las fuerzas que le quedaban, se dio un impulso hacia arriba, arqueó la espalda, luchó contra aquello que la retenía. Luchó por sacar la cabeza fuera del agua. Logró asomarse a la superficie y trató de tomar aire, pero la garganta se le llenó de agua. Su cuerpo se movió espasmódicamente y volvió a sentirse arrastrada, se sumergió de nuevo. Pero de alguna manera logró ascender una vez más.

Las aguas blancas se agitaban y se convertían en espuma en torno al rostro de Chey. Le resultaba muy difícil mantener la boca fuera del gélido torrente. Movía las manos detrás de la espalda, en un desesperado intento por descubrir qué era lo que la sujetaba, y al mismo tiempo las aguas subían y Chey oía cómo las burbujitas estallaban junto a sus oídos. El frío le quemaba la piel, y comprendió que le quedaban tan sólo unos segundos de vida. Que había fracasado.

No estaba preparada para aquello. Creía que las inundaciones repentinas eran propias del desierto, no de la región del Ártico canadiense conocida como los Territorios del Noroeste. Sin embargo, el verano había llegado al norte, y al volverse más intenso el calor del sol, billones de toneladas de nieve se habían empezado a fundir. La nieve derretida tenía que ir a alguna parte. Chey había caminado por el estrecho desfiladero, en un intento por subir hasta una cresta para ver dónde se encontraba. Había bajado al fondo del angosto cañón para escapar del viento, que cortaba como un cuchillo. Había sido muy difícil, ya que había tenido que agarrarse con manos y pies, pero había logrado avanzar. Luego se había detenido, porque le había parecido oír algo. Era un débil murmullo, como una manada de renos que galopara entre los árboles. Pensó que podía tratarse de un terremoto.

En aquellos momentos, atrapada, incapaz de liberarse, intentó mirar a su alrededor. La corriente la había llevado de vuelta por el mismo camino por el que había venido, la había arrastrado por rocas aristadas que le habían desgarrado el anorak, le había lastimado el rostro con arenilla. Chey no veía nada, salvo plata, burbujas de plata, la superficie plateada de las aguas que la cubrían.

Tenía las manos entumecidas y los dedos se le retorcían de frío mientras trataban de encontrar algo a sus espaldas. Chey les rogó y les suplicó que no se rindieran, que se movieran de nuevo. Encontró nylon, una correa de nylon. Allí. La mochila se le había quedado enganchada a un saliente rocoso. Tanteando con las manos, maldiciéndose a sí misma, logró que la correa de nylon se soltara. Al momento, el torrente la atrapó de nuevo y tiró de ella hacia abajo, desfiladero abajo. Chey se agarró a la primera sombra que logró encontrar, que resultó ser un sauce. Se sujetó con fuerza, tosió y escupió el agua, y volvió a llenarse los pulmones de aire.

Por fin logró reunir fuerzas para trepar y salir del agua. Ya le llegaba tan sólo hasta la cintura. Si se esforzaba, lograría vadearla. Al apaciguarse el ímpetu de la primera acometida, las aguas habían perdido casi toda su fuerza, y Chey pudo atravesar a pie el torrente recién nacido sin que la sumergiera de nuevo. Al llegar a la otra orilla, subió arrastrándose sobre un barro frío, sujetándose a las raíces de los árboles que sobresalían, y se quedó allí, temblorosa, durante un buen rato. Sabía que tenía que secarse. Tenía que entrar en calor. Llevaba ropa limpia y un mechero en la mochila. No le costaría nada encontrar yesca y leña para hacer fuego.

Lenta, dolorosamente, logró darse la vuelta. Aún estaba empapada y se moría de frío. Se sentía la piel como goma pegajosa. Sabía muy bien que, cuando entrara en calor, le empezaría a doler. Tendría que sufrir incontables moretones y tal vez algún hueso roto. Pero más valía eso que morirse de frío. Se sacó la mochila y trató de abrirla. Sus manos encontraron desacostumbrados jirones de tela.

La solapa se había desgarrado por en medio. La mochila entera estaba hecha jirones. Debían de haberla rasgado las rocas mientras el torrente la arrastraba. La mochila había impedido que fuera la espalda de Chey la que sufriera aquel destino, pero, por eso mismo, se había abierto y todo lo que había dentro se había perdido por el camino. Chey volvió bruscamente la cabeza para contemplar el torrente. El equipo, la ropa seca, la linterna, la comida, debían de haberse esparcido por la mitad de los Territorios, arrastrados en todas direcciones por el agua.

Capítulo 2

Por la mañana, aún tenía todo el cuerpo irritado y húmedo, y se notaba la piel como si se la hubieran frotado con un cepillo de alambre, pero sabía que el tormento de verdad empezaría en el instante en el que tratara de salir del montículo de pinaza.

Y estaba en lo cierto. Cuando por fin movió los brazos y las piernas, y se sentó con el tronco erguido, Chey sintió como si todos los músculos de su cuerpo se le hubiesen vuelto de piedra durante la noche y se le empezaran a agrietar. La rigidez le dolía, le dolía de verdad, y Chey se dio cuenta de lo raro que era sentir dolor de verdad cuando se vivía en un lugar civilizado. Uno siempre se puede golpear el dedo gordo del pie con una mesa o pillarse la mano al cerrar la puerta de un coche, pero no llega a experimentar la sensación de que un río te agarre y te golpee contra rocas angulosas hasta que se cansa de ti.

Pasó un buen rato sentada, rodeando las rodillas con los brazos, sin hacer nada, salvo respirar.

Al fin consiguió ponerse de pie. Tenía que tomar una decisión. Hacia el norte o hacia el sur. Caminar hacia el sur equivaldría a rendirse. Darle la espalda a lo que había ido a buscar.

Consultó la brújula y se puso en marcha hacia el norte.

Llevaba una hora de camino cuando su cuerpo empezó a perder la rigidez. En su lugar, empezó un dolor lacerante que se repetía con cada paso que daban sus botas repletas de agua, pero Chey se contentaba con hacer muecas de sufrimiento.

Anduvo por entre los árboles hasta que sintió que iba a desplomarse por el agotamiento. El sol aún refulgía en su cénit sobre las ramas verdes y amarillas, pero Chey no pudo dar ni un paso más, así que se sentó en el suelo. Sintió el deseo de pasarse un rato llorando, pero llegó a la conclusión de que no le quedaban fuerzas ni para eso. Así que desenvolvió una de las barritas energéticas y se la comió. En cuanto hubo terminado, se puso de nuevo en pie y volvió a caminar, porque no podía hacer otra cosa. No había nada que pudiera aliviar su situación.

El tiempo no tenía mucho sentido entre los árboles, porque todo parecía igual, y cada uno de los pasos que daba Chey parecía totalmente idéntico al anterior. Sin embargo, al fin oscureció.

Siguió caminando.

Hasta que tuvo la impresión de haber oído algo. Una pisada sobre la nieve, quizás. O tal vez fuera el sonido de una criatura que respiraba. Una criatura no humana.

«Sigue caminando —se dijo a sí misma—. Tú le das más miedo del que... »

No habría podido terminar la frase sin echarse a reír. Y, en realidad, no quería reírse.

Encontró un claro entre la techumbre de ramas por el que se filtraba un débil fulgor de luz de luna, suficiente para echar un vistazo alrededor. El cielo estaba preñado de colores: la aurora boreal ardía y bullía en lo alto. Pero Chey se obligó a sí misma a no mirarla... tenía que escudriñar las sombras que la rodeaban y buscar cualquier indicio de que alguien la estuviera siguiendo.

Escudriñó la penumbra y bizqueó con tanta concentración que estuvo a punto de perder el equilibrio, así que tuvo que agitar los brazos para sostenerse en pie. Entonces se dio cuenta de que también había que tener los ojos puestos en el suelo. El terreno, deformado por el permagel, no era llano, sino que estaba surcado por rugosidades en las que se le podía quedar atrapado el tobillo si no prestaba atención. Los negros árboles crecían en todas direcciones, en ángulos variados respecto al suelo. El terreno estaba cubierto de empinados montículos e inesperadas grietas en las que se ocultaba hielo brillante. Los pies de Chey tropezaban una y otra vez con raíces y trozos de roca. En cualquier caso, no podía fiarse mucho de sus propias percepciones, y menos después de lo que había pasado, de no tener nada que comer aparte de las barritas energéticas, de no haber dormido de verdad y de no tener nada con lo que guarecerse, salvo el destrozado anorak de tejido polar.

Se dijo a sí misma que allí no había nada. Se había dejado engañar por su cerebro abrumado por el hambre. En aquel bosque no había indicios de vida. En todo el día no había visto ni una sola ave, ni una sola ardilla listada. Se detuvo sobre sus pasos y se volvió para mirar atrás, para cerciorarse de que nadie la seguía.

Entre dos de los árboles, con un centelleo, cobraron vida un par de ojos amarillos, refulgentes como las bombillas de un par de linternas. Capturaron la blanquísima luz de la luna y atravesaron con ella a Chey. La inmovilizaron. Lentamente, con languidez, los dos ojos se cerraron de nuevo y desaparecieron, igual que se extinguen las últimas ascuas de la hoguera de una acampada.

«Mierda», murmuró Chey, y al instante se tapó la boca con la mano. Sintió que el vello de los brazos se le erizaba bajo las mangas del anorak. Giró lentamente sobre sí misma. Un lobo. Había sido un lobo, un tobo gris. Estaba segura de que era eso. ¿Habría más? ¿Acaso estaba cerca de una jauría?

Entonces los oyó aullar. Había oído en otras ocasiones perros que le aullaban a la luna, pero no era lo mismo. Los aullidos siguieron, y siguieron, y siguieron, y nuevas voces se hicieron oír y se unieron a ellos, en un tono casi plañidero. Hablaban entre ellos y Chey se figuró que se estarían contando dónde encontrarla a ella.

No le quedaban energías para dar ni un solo paso más. Su rostro se contrajo en un rictus de verdadero terror. Sacó fuerzas de lo más hondo, de unas profundidades que no había conocido hasta entonces, y echó a correr.

Los árboles pasaban fugazmente por su lado, inclinándose unas veces a la izquierda, y otras a la derecha. El quebrado terreno le hería los pies y hacía que los tobillos le doliesen y le escocieran. Iba en todo momento con los brazos extendidos hacia delante, ya que a pesar de la luna medio llena, no veía casi nada, y habría podido estrellarse contra un tronco de árbol y partirse el cuello. Sabía que estaba cometiendo una estupidez, sabía que la peor opción era correr. Pero no fue capaz de hacer otra cosa.

Distinguió un centelleo dorado a su izquierda. Los ojos, una vez más. ¿Sería el mismo animal? No lo sabía. Los ojos flotaban a su lado y no parecía que tuviesen ningún problema para seguirla. No tenían que esforzarse en absoluto. Las patas que pertenecían a aquellos ojos conocían por instinto los abruptos parajes, sabían dónde posarse sin necesidad de mirar. Los Territorios del Noroeste eran de aquellos ojos, de aquellas patas. No estaban hechos para la debilidad humana.

Oyó un jadeo a su derecha. Por aquel lado también había más de uno. Era una jauría, una jauría entera, y la estaban poniendo a prueba. Querían ver si podía correr muy rápido, comprobar lo fuerte que era.

Chey moriría allí, a la máxima distancia de la civilización. Iba a morir.

No. Todavía no.

La evolución le había dado ciertas ventajas. Le había dado manos. Sus lejanos ancestros habían empleado las manos para trepar, para escapar de los depredadores. Chey tendría que olvidar en unos instantes dos millones de años de civilización. Ante ella se erguía un árbol que había crecido hacia lo alto en medio de un bosque de árboles inclinados, un gigantesco abedul medio muerto con gruesas ramas que empezaban a unos dos metros del suelo. Se elevaba, por lo menos, cinco metros más que cualquiera de los árboles circundantes. Chey tensó todos los músculos, cerró y abrió varias veces los puños, y se encaramó al tronco de un salto, apoyando sus pies doloridos en la corteza, que se desprendía como una piel en plena mudanza. Alargó los brazos y se agarró a unas finas ramas que no podrían soportar su peso, meras ramitas en realidad. Trepó árbol arriba, apretando el cuerpo y el rostro contra el tronco con todas sus fuerzas, hasta que una masa de corteza arrancada y nieve cristalina le cubrió el rostro. De pronto, se vio a sí misma agarrada a una gruesa rama, a tres metros del suelo. Se subió encima y se aferró a ella con todo el cuerpo.

Miró hacia abajo. Seis lobos adultos le devolvieron la mirada. Sus ojos dorados mostraban satisfacción y sosiego. Casi le pareció reconocer en ellos una risa. Sus cuerpos largos y esbeltos brillaban a la media luz. Estaban meneando la cola.

«Marchaos», les rogó, pero su líder, un animal grande de cara peluda, echó la cabeza hacia atrás, estiró las patas delanteras y se dejó caer sobre la húmeda alfombra de pinaza y hojas amarillentas. No pensaba marcharse.

Otro de los miembros de la jauría, algo más pequeño (¿una hembra, tal vez?) arañó el abedul con las zarpas. Tenía la lengua colgando fuera de la boca. Sus zarpas llegaban cada vez más arriba. Abrió mucho las fauces, como para bostezar, y emitió un diabólico gimoteo que se prolongó hasta transformarse en aullido. Los demás se le unieron, hasta que Chey tembló en lo alto, con la sensación de que las bestias podrían hacerla caer de su refugio tan sólo con sus aullidos.

¿Acaso estaban riéndose de ella? ¿Se burlaban de su desgracia? O también podía ser que tan sólo cantaran para pasar el rato, mientras esperaban a que su cena se cayera del árbol.

—¡Marchaos! —les chilló, pero su voz apenas lograba hacerse oír en el coro de aullidos y gimoteos. Gritó y chilló, pero no consiguió sobreponerse a sus voces. Habría querido taparse los oídos con las manos, para no tener que oírlos, pero, entonces...

... la algarabía cesó. De repente. En el silencio que se hizo entonces, Chey oyó los copos de nieve que caían desde las ramas más altas.

Y, desde lo más profundo del bosque, se oyó otra voz. Ligeramente distinta. Recordaba en algo a un gruñido. Un desafío. Al instante, los lobos se incorporaron y miraron de un lado para otro. Bajaron la cola y se miraron como para preguntarse si todos ellos lo habían oído.

La nueva voz volvió a oírse. No se parecía al triste gemido de los lobos. Era más perversa, más fría. Era odiosa.

Los lobos que se encontraban bajo la rama de Chey se dispersaron, desapareciendo en la oscuridad, con tanto sigilo como habían llegado. La nueva voz se hizo oír por tercera vez, pero, en esta ocasión, se encontraba mucho, mucho más cerca.

Capítulo 3

Chey retrocedió con manos y pies sobre la rama. Sentía la necesidad de acercarse al tronco del árbol, de escudarse en la medida de lo posible tras madera sólida. Cada vez que el fiero aullido se oía en el bosque, se le erizaba literalmente el vello del cuerpo, y sentía que la carne se le ponía de gallina, notando un cosquilleo que le subía por los brazos y le bajaba por la espalda.

Allí abajo había una criatura, una criatura hambrienta y de voz fuerte. Una criatura tan temible que había aterrorizado a una jauría de lobos grises. ¿Qué podía ser? ¿Alguna especie de oso? Pero su voz no se parecía a la de ningún oso que hubiera oído por televisión, o en el cine.

Escrutó el terreno que circundaba el árbol, esforzándose por ver en la oscuridad, en busca de cualquier indicio, de cualquier atisbo de movimiento, de cualquier huella, de ramas bajas agitadas por una criatura que pasara entre ellas.

Pero no encontró nada. Ni siquiera el destello de un par de ojos, ni el reflejo de un pelaje lustroso que se moviera sigilosamente entre la maleza. Tampoco oyó nada. Canalizó todos sus sentidos hacia el suelo, contuvo el aliento y oyó los crujidos del árbol, el leve quejido de la rama sobre la que se encontraba. No oyó ningún jadeo, ni pisadas casi silenciosas. Pensó que quizá se hubiera marchado. Quizá no hubiera sentido ningún interés por ella, quizás hubiera aullado de ese modo para espantar a los lobos grises. Quizá no tuviera ningún problema con ella. Quizá no hubiese podido siquiera oírla ni olería en lo alto del árbol.

Entonces oyó un estrépito, como si una criatura de gran tamaño se acercara corriendo sobre el humus, y estuvo a punto de chillar de puro terror. Chey sentía la desesperada necesidad de orinar, pero estrechó las piernas con más fuerza todavía en torno al árbol y eso la ayudó un poco.

Oyó que la criatura husmeaba en el suelo a menos de diez metros de ella. Metía el morro entre la maleza como un jabalí. Chey estaba segura de que la bestia seguía su rastro. Metió la mano en el bolsillo y, para tranquilizarse, agarró el teléfono móvil. Tal vez... tal vez había llegado la hora de pedir ayuda. Tal vez había llegado demasiado lejos con todo aquello. Pero no, ni siquiera el teléfono le serviría de nada. La ayuda no llegaría a tiempo para salvarla. Apretó con fuerza el teléfono, como si fuera un talismán mágico capaz de salvarla. Se le ocurrió que, si era necesario, podría arrojarlo como si fuera una piedra. Era lo más parecido a un arma que tenía a mano.

Se acurrucó contra el árbol, sin dejar de aferrarse a la rama con ambas piernas. Tomó aliento por la nariz y trató de no dejarse llevar por el pánico. Permaneció inmóvil.

No servía de nada, por supuesto, ya que, probablemente, la bestia habría podido olería a kilómetros de distancia.

Por fin la vio. No hubo un momento en el que pasara de ser invisible a ser visible, sino que, de pronto, resultó que el animal estaba ya allí abajo, en movimiento. Demasiado cerca. Daba la vuelta en torno al abedul como una sombra líquida, como oscuridad derramada sobre el suelo.

Entonces se detuvo y los músculos se le tensaron bajo la flácida piel. Chey se quedó sin aliento. La bestia miró hacia arriba.

Aquel horror no era mucho más grande que los lobos grises, quizá dos metros desde el hocico hasta el rabo, quizás un metro y medio desde el suelo hasta la clavícula. Tenía la misma faz ancha y plana que los lobos. Su morro era más chato, pero aparentaba mucha más crueldad. Si se diferenciaba en algo, era en los dientes. Los lobos grises tenían muchos dientes, por supuesto, amarillos y afilados. Esa criatura tenía unos colmillos enormes y blancos como perlas. No se podía usar otra palabra más que «colmillos». Eran grandes, y gruesos, tanto que los labios no alcanzaban a cubrirlos. Parecían perfectamente adecuados para la tarea de destrozar huesos. Huesos grandes. Huesos humanos.

La otra gran diferencia entre aquella criatura y los lobos grises se hallaba en la manera totalmente distinta en que sus zarpas se desplegaban sobre la nieve, anchas como manos humanas, con cada uno de los dedos rematado por una uña ganchuda. Su pelaje era de color plateado y negro, y por ello resultaba más llamativo que el apagado camuflaje de los lobos grises.

Por un instante, Chey logró contemplar la totalidad de su figura, pero luego le costó fijarse en algo que no fueran sus ojos. Aquellos ojos... no eran amarillos como los de los lobos grises, sino de un verde gélido, rasgados y fríos. En aquellos ojos brillaba la inteligencia, y también algo más: una tremenda ira. Chey lo vio en seguida, igual que habría podido verlo en los ojos de un ser humano. El animal no quería devorarla. No la consideraba un mero alimento. Lo que quería era matarla.

Aquellos ojos.

Sus recuerdos se iluminaron cual carteles de neón que trataran de captar su mirada. Esos recuerdos nunca se habían alejado mucho de la superficie. Chey conocía esos ojos. Había atravesado medio continente para encontrarlos. Y estaban a punto de matarla.

El monstruo la despreciaba tanto que quería despedazarla y esparcir sus restos por el bosque. Quería derramar su sangre sobre la tierra y destrozarle el cráneo con sus gigantescos dientes. El peso de sus ojos, de su malévola mirada, hizo que Chey apretase el cuerpo con más fuerza todavía contra el árbol. Suscitaron en ella el deseo de esconderse, de hacer lo que fuera con tal de escapar de su vehemente odio.

La bestia andaba con el pelambre erizado y la cola baja. Enseñó los colmillos, y brotó de entre sus fauces un sonido como de motocicleta al arrancar. Entonces saltó sobre ella.

Se dio impulso con las patas traseras y saltó hacia lo alto. Las zarpas delanteras arañaron justo debajo de donde colgaban los pies de Chey. La bestia abrió la boca para morderle las piernas y transformarlas en pulpa. El salto le llevó a unos pocos centímetros de sus pies. Volvió a caer al suelo entre rugidos y jadeos, y arañó y desgarró la corteza, rugiendo y gruñendo por su frustración. Chey apenas tuvo tiempo de sujetarse mejor al árbol antes de que el lobo volviera a saltar.

« ¡No!», suplicó, pero la bestia se arrojó sobre ella con tal velocidad que pareció que la gravitación se hubiera invertido y el animal cayera hacia arriba, hacia ella. Los dientes le rechinaron a medio salto. Chey se encogió en un desesperado intento de escapar, pero una de las patas delanteras de la bestia le alcanzó el tobillo, y su garra cruel le atravesó piel y músculo hasta arañarle el hueso. El dolor le recorrió el cuerpo como la luz de un estroboscopio rojo. Por un instante oyó tan sólo la sangre que se le agolpaba en la cabeza y no vio nada, salvo los vasos sanguíneos que tenía detrás de los ojos.

El monstruo cayó de nuevo al vacío, soltando su zarpa de la carne de Chey.

El siguiente intento le saldría mejor. Chey estaba convencida de ello. Se dio cuenta de que iba a morir al cabo de unos segundos. Moriría, víctima de la furiosa criatura, si no hacía nada, y de inmediato.

Trepó por el tronco del árbol para intentar llegar a una rama más alta, pero no lo consiguió. Sentía palpitaciones en la pierna, y gimoteaba de puro dolor, pero sabía muy bien que si no lograba subir por el árbol, la bestia le daría alcance. Así de simple. Irguió el cuerpo, agarró una rama que a duras penas parecía capaz de sostener su cuerpo, y tiró de sí misma hacia arriba, mientras el sudor le empapaba el cuerpo y las pupilas se le llenaban de estrellas.

La bestia saltó por tercera vez, pero Chey había subido demasiado arriba. Trató de no mirar hacia abajo, pero le fue imposible.

La bestia cayó al pie del árbol sobre sus cuartos traseros y miró fijamente a Chey. El aliento entraba y salía de sus pulmones en densos vahos. Quería que Chey se cayera, que se soltase y cayera. Chey percibía su deseo. Su necesidad.

Entonces ocurrió lo imposible. Apartó los ojos de ella, aunque sólo por un instante. Miró por entre los árboles a la luna que empezaba a desaparecer tras el horizonte. Cuando se volvió para mirar de nuevo a Chey, su palpable odio se vio templado por un amargo resentimiento. Durante un rato la miró con ojos ardientes, pero luego se volvió bruscamente y desapareció en el oscuro bosque con la misma velocidad y el mismo sigilo con los que había llegado.

Chey pensó que debía de tratarse de una añagaza. Pero no: el lobo se había marchado.

¡Aquellos ojos!

Capítulo 4

El gran lobo no regresó.

Durante varias horas, Chey aguardó a que apareciera de nuevo, rezando por que no lo hiciera, y trató de pensar qué haría ella si al final regresaba. La adrenalina la hizo sudar y temblar durante largo rato. Pero al fin se agotó, y el cuerpo empezó a dolerle, y el cerebro a darle vueltas. El más mínimo sonido la sobresaltaba. Cada vez que creía distinguir algún movimiento, pegaba un salto y estaba a punto de caerse. La luna había descendido, situándose tras el horizonte, y cuando finalmente se extinguieron sus últimos destellos y no quedó otra luz que la de las frías y menudas estrellas, Chey, que seguía en vela, escrutó el terreno a su alrededor, una y otra vez, hasta que hubo memorizado sus detalles más nimios, la ubicación de todas las ramitas y hojas muertas. La fatiga y el frío se habían adueñado de su cuerpo y le impedían moverse.

Al amanecer se decidió a bajar del árbol.

Fue más difícil de lo que había pensado. Tenía el cuerpo rígido y rezongón, sus nervios y músculos se rebelaban y desobedecían sus órdenes. El tobillo que el lobo le había arañado se había hinchado de un modo alarmante. Una costra de sangre seca le había pegado a la piel el calcetín de excursionista. Cada vez que movía el tobillo, la pierna le temblaba sin control.

Había tardado meros segundos en trepar por el árbol. Presa del pánico y del instinto de supervivencia, se había remitido a sus antepasados simios y lo había hecho sin más. Pero para bajar de nuevo tuvo que pensar y planear. Primero tuvo que conseguir que las manos se soltaran de la rama. Luego se dio cuenta de que no existía una manera fácil de bajar: no encontró asideros fáciles, y las ramitas por las que había subido le parecieron mucho menos atractivas cuando las agarró para descargar su peso en ellas. Finalmente, después de largos minutos de ajustar y reajustar su posición, de pasar de una rama a otra y de bambolearse, siempre con el riesgo de una mala caída, se colgó de ambos brazos y se dejó caer sobre el pie sano. El impacto contra el suelo le recorrió el cuerpo como una descarga eléctrica. Pero se sintió muy bien al pisar suelo firme. Al no sufrir constantemente por el miedo a caerse. El cansancio le afloró a los huesos. Cayó de rodillas, con el imposible deseo de seguir cayendo, de dejarse caer del todo, de tenderse en el suelo y echarse a dormir.

Pero no podía hacerlo mientras el lobo siguiera por allí. No tenía ni idea de por qué la había dejado en paz, ni sabía cuándo regresaría. No pensaba dormir hasta que estuviera segura de hallarse a salvo.

Se metió en los bolsillos sus manos débiles y mugrientas, y repasó el pequeño número de objetos que aún conservaba. Por absurdo que pareciese, en medio de la oscuridad había pensado varias veces que se le podían haber caído sus cosas de los bolsillos mientras trepaba por el árbol. Pero no, aún lo tenía todo. Le quedaba un último cuarto de barrita energética y se lo metió en la boca. Se guardó el envoltorio de plástico en el bolsillo; por mala que fuera su situación, Chey no pensaba tirarlo al suelo. Conservaba el teléfono, con la batería casi descargada. Al ver que los botones se iluminaban con luz azul, estuvo a punto de echarse a llorar de pura gratitud. Al menos había algo que funcionaba como tenía que funcionar.

No pensó que pudiera decir lo mismo de la pequeña brújula adosada a la cremallera de su anorak.

Apuntaba al norte, como siempre. Chey la había seguido como a un cable de salvamento, la había sostenido con delicadeza entre sus dedos como una joya. Era el objeto que iba a salvarla, una conexión con el mundo civilizado de mapas y coordenadas en el que todo estaba en su lugar. Había creído en ella con una fe mucho mayor de la que jamás hubiera depositado en Dios. Pero en aquel momento tuvo que admitir que tal vez su fe hubiera resultado errónea. O la brújula o el mapa estaban totalmente equivocados. Chey ya habría tenido que llegar a la ciudad de Echo Bay, que se encontraba al norte, casi en línea recta desde su punto de partida. Pero, hasta el momento, no había visto nada, salvo el interminable bosque de árboles que se ladeaban absurdamente en todas direcciones.

Quizá la ciudad no existiera. Quizá se hubieran equivocado al imprimir el mapa.

Quizá lo único que la esperara fuese una caminata de varias semanas, siempre hacia el norte, como una buena montañera, hasta que llegara por fin al océano Ártico. O quizá, mucho antes de que llegara —sí, casi seguro que sería antes de que llegara—, el lobo la encontraría en un lugar donde no hubiese árboles altos y la mataría.

Cerró los ojos y se mordió el labio inferior. Estaba tan asustada que le dolía la espalda. El miedo pugnaba por doblegarla, por derribarla al suelo, por obligarla a acurrucarse y a desear la muerte.

—Estoy bien —suspiró para sí—. Estoy bien.

El sonido de esas palabras humanas rompió el hechizo. Le bastó con oír una voz —aunque fuera la suya propia— para no sentirse tan sola e indefensa. Se adecentó como pudo el anorak, que se le había quedado cubierto de trocitos de corteza de abedul y de otros materiales menos agradables, y se puso en pie. Al dar el primer paso con el tobillo herido, la rodilla se le dobló, y tuvo que detenerse un segundo y esperar a que el fragor que oía dentro de sus oídos se apaciguara. El paso siguiente le dolió menos.

—Estoy bien —dijo. En voz más alta. Más confiada. La propia dureza de la «t» la ayudaba—. Estás bien, niña idiota. Todo está bien.

Desapareció entre los árboles sin decir nada más. Su paso lento le facilitó, de hecho, la tarea de moverse por aquel abrupto paraje. Le dejaba mucho tiempo para observar y fijarse en dónde tenía que poner cada uno de sus pies, para evitar los hoyos y las nudosas raíces de los árboles. Le dejaba tiempo para escuchar el murmullo de la pinaza que crujía bajo sus pies, el quejido de la nieve antigua cuando sus plantas se hundían en ella. Tiempo para oler el bosque, oler su brea, su madera podrida y su húmeda fragancia.

Según el reloj del móvil, caminó durante una hora. Luego se detuvo para descansar. Se sentó sobre una roca que estaba seca, se acercó las rodillas al pecho y volvió la vista hacia el lugar por donde había venido. No había ningún camino, ningún sendero. Se sintió realmente orgullosa por haber recorrido un trecho tan largo. Luego levantó la mirada y contempló el abedul en el que se había refugiado la noche anterior.

Se encontraba a no más de cien metros. Esa era la distancia que había logrado recorrer en una hora.

Sintió que la garganta se le llenaba de lágrimas. Chey se las tragó y tomó aliento hasta el fondo.

—No —dijo, aunque no supiese muy bien qué era lo que estaba rechazando—. ¡No!

Estaba perdida.

Estaba sola.

Estaba herida.

Sabía muy bien cómo sumar esos elementos. Sabía muy bien cuál sería el resultado. Aquellas tres variables marcaban la diferencia entre una joven alegre y sana, y un cadáver que nadie iba a encontrar. Su cuerpo le fallaría, su vida se extinguiría por el frío, o por la lluvia, o por la pérdida de sangre, o... o... por culpa del gran lobo. La bestia regresaría y terminaría su trabajo, y quizá devoraría una parte de su cuerpo. Tan pronto como se marchara, otros animales más pequeños corroerían la carne que hubiese quedado y dejarían lo que, a su vez, no les gustara. Con el tiempo, sus huesos quedarían blancos y seguirían pudriéndose, y nadie, ni su familia, ni sus amigos, ni sus antiguos amores sabrían jamás adonde se había marchado. Pensó que tal vez un millón de años más tarde se transformaría en fósil y que un futuro paleontólogo la desenterraría y se preguntaría qué había ido a hacer allí, tan lejos de los territorios habitados por seres humanos.

—¡Maldita sea! ¡No! —chilló—. ¡No me detendré aquí! Y menos cuando he llegado tan lejos. ¡Aquí no!

Su grito resonó entre los árboles. Unas pocas agujas cayeron de un abeto que había crecido en un ángulo de treinta grados con respecto al suelo.

—No quiero —sentenció, como si decirlo en voz alta fuera suficiente para que se cumpliera.

A lo lejos, un ave le respondió con un tono agudo, como una campanilla, que Chey no reconoció. Parecía casi mecánico: no tanto la llamada de un animal como un sonido artificial. Tal vez no se tratara de un ave. Parecía más bien el sonido de un tenedor que chocaba contra un plato de metal.

Consultó la brújula. Estaba mirando al norte, lo cual significaba que el sonido venía del suroeste. Cerró los ojos para concentrarse y oyó una vez más el tintineo. Si se concentraba, si se concentraba de verdad, oía también —estaba segura de ello— otra cosa: el crepitar y los chisporroteos de la carne cuando se fríe.

Capítulo 5

Chey avanzó tambaleándose entre los árboles, atraída por el olor de la fritura. Todo había terminado. La pesadilla de andar perdida por el bosque había acabado. Por fin vería a otro ser humano, a alguien que podría socorrerla. Los animales no fríen la carne. Los lobos, más concretamente, no fríen la carne. Sentía un dolor de mil diablos en el tobillo y una luz brillante destellaba detrás de sus pupilas cada vez que apoyaba en el suelo ese pie, pero no le importaba. Había alguien cerca de allí, un humano. Alguien que podría ayudarla, alguien que podría salvarla.

Su pie malo consiguió llegar hasta el borde de un claro y entonces se rindió, dejando que Chey se desplomara sobre el musgo y la nieve. Ésta logró erguir la cabeza con la ayuda de ambos brazos y miró alrededor.

El claro no mediría más de diez metros de un extremo a otro y descendía hasta un riachuelo que serpenteaba entre los árboles. En el lugar más elevado había una hoguera de acampada y una pequeña sartén de hierro negro que humeaba sobre los carbones, con lonchas que parecían de tocino en su interior. Fue suficiente para que se le hiciera la boca agua.

Un hombre vestido con un abrigo de pieles estaba sentado junto al fuego. No, mejor no exagerar con su atuendo. Éste parecía, más bien, un montón de pieles raídas de color pardusco y gris, en sintonía con el color del propio bosque. Era un hombre de poca estatura, quizá más bajo que Chey, aunque no se podía decir con exactitud porque estaba sentado. En aquel momento le daba la espalda y estaba encorvado sobre la sartén, ordenando meticulosamente su contenido.

—Hola —farfulló Chey, y se quitó las hojas muertas de la cara.

El otro no reaccionó. Chey se dio cuenta de que su voz era tan débil que el hombre debía de haberla confundido con el crujido del follaje de los árboles. Levantó todavía más la cabeza con la ayuda de ambos brazos y se aclaró la garganta, e hizo acopio de fuerzas para decir:

—¡Eh! ¡Oiga! ¡Usted!

El hombre se dio la vuelta, y Chey ahogó un chillido. Al principio le pareció ver un rostro sin rasgos, descarnado. Entonces se dio cuenta de que se trataba de una máscara. Estaba pintada de color blanco y tenía rajas en el lugar donde debían de hallarse los ojos y la boca. Unos trazos de pintura marrón subían en línea recta desde los ojos.

El hombre levantó el brazo y se subió la máscara, hasta ponérsela encima de la cabeza. Quedó al descubierto una cara ancha, redonda, y muy sorprendida. Probablemente, no se le había ocurrido que pudiera encontrar a otro ser humano en aquel bosque, y mucho menos una mujer sucia y herida que se arrastraba por el suelo con los brazos. Se levantó del lugar donde estaba sentado, junto al riachuelo, y se acercó a ella. Al caminar, las pieles que lo cubrían aletearon en el aire.

—Dzo —dijo.

—Lo siento —le respondió Chey—. No hablo inuit.

—Yo tampoco —le respondió el hombre en inglés—. Los esquimales más cercanos están en Nunavut, en la siguiente provincia. Por aquí vive la nación Sahtu Dene. Eso es lo que te diría si quisiera entrar en detalles, que no es mi costumbre, y si de verdad alguno de ellos viviera por aquí, digamos a menos de cien kilómetros, que tampoco es el caso. Dzo.

—Dzo —repitió Chey, pensando que se trataba de un saludo tradicional.

—Sí, ése soy yo.

Chey entrecerró los ojos frustrada. Entonces, Dzo debía de ser su nombre. Aunque recordaba a «Joe», era lo suficientemente distinto como para que le costase pronunciarlo.

—Yo me llamo Chey —dijo—. Es el diminutivo de Cheyenne.

El hombre sonrió por unos instantes y asintió con gesto amistoso. Luego, sin tenderle la mano siquiera para ayudarla a levantarse, regresó junto a la hoguera y se sentó. Distribuyó cuidadosamente la comida en la sartén, sin dignarse a mirar a Chey.

Ésta trató de pensar alguna frase con la que pudiera expresar su indignación, pero sin ofenderle hasta el punto de que no quisiera ayudarla. Como no se le ocurrió nada apropiado, se puso en pie a pesar del dolor y cojeó hasta el sitio donde se sentaba el hombre. Aguardó un poco más para ver si la invitaba. Pero al ver que no le decía nada, desistió, y se sentó sobre un leño podrido que estaba junto al fuego. El calor que devolvió la flexibilidad a sus articulaciones congeladas le causó cierto dolor, pero aun así le pareció agradable.

Se quedó sentada durante un buen rato, abrazándose las rodillas, feliz por no tener que caminar. No parecía que a Dzo le molestara su presencia, pero tampoco le ofreció comida ni le preguntó si se encontraba bien. Chey tenía frío y hambre, y se sentía más cercana a la muerte que en ningún otro momento de su vida. Sin embargo, incluso en su precaria situación, se preguntaba cuál sería el problema de aquel hombre. ¿Acaso no veía que necesitaba ayuda desesperadamente?

—Lobos... —dijo ella—. Han estado a punto de atraparme. Ha habido uno que casi lo ha conseguido. Una jauría de lobos... me seguían...

—¿Lobos? —preguntó él—. ¿Te han atacado unos lobos? —Hablaba en el mismo tono con que podría haberle preguntado si había visto flores silvestres interesantes de camino hacia su campamento.

—Sí. Una jauría entera —dijo—. Y entonces apareció uno muy grande...

—No te preocupes —le respondió él—. Los lobos no atacan a los humanos. Ni siquiera por estos parajes en los que nunca han visto a un ser humano. No lo hacen. No te pareces a los animales que suelen comer. Lo más probable es que tan sólo sintieran curiosidad, o que quisieran jugar contigo. Eso es todo.

Chey pensó que su pierna era una prueba de lo contrario. De todos modos, el lobo que la había atacado no era normal. Se le ocurrió que podía tratar de explicarle lo que le había sucedido, pero no estaba segura de que el hombre fuera a creerla.

—¡Sé muy bien lo que he visto!

Fue incapaz de imaginarse una defensa mejor. No pareció que le causara una gran impresión.

—Yo no —respondió el hombre—. No estaba allí.

Chey cerró los ojos y trató de encontrar algún tipo de racionalidad serena, un despliegue lógico bien trabado que hiciera mella en la surrealista resistencia con la que Dzo se negaba a comprender lo que había sucedido.

—Mira —le dijo, y luego no supo cómo continuar—. No importa. .. no importa lo que yo viera. Me he perdido en este lugar —dijo por fin.

—Sí, eso parece —le contestó el hombre—. ¿Por qué otro motivo ibas a estar aquí?

Chey asintió sin comprender muy bien lo que le decía.

—Tengo un buen problema —añadió—. Estoy herida.

Dzo levantó la mirada, como si en aquel mismo momento hubiera comprendido que le estaba hablando a él. Abrió mucho los ojos y empleó unos instantes en examinarle el tobillo. Chey lo levantó para que pudiera verlo bien, lo acercó al fuego para que alumbrase la mancha de sangre seca que tenía en la pernera del pantalón.

—¡Anda! —dijo por fin—. Eh, oye, perdóname. Es que no estoy acostumbrado a encontrar desconocidos por aquí. Mis... cómo diablos se llamaba eso... mis habilidades sociales están un poquito oxidadas, ¿entiendes?

Le puso sobre el hombro una de sus manos cubiertas con guantes de piel, y faltó poco para que Chey se desplomara. Estaba tan contenta de hallar contacto humano después de todo el tiempo que había pasado sola entre los árboles... pero la mano se apartó al instante y le dio dos o tres palmadas en el hombro.

—Tranquila, tranquila... —dijo, y volvió a apartar la vista de ella.

Chey se preguntó si padecería alguna disminución psíquica, o simplemente estaría desequilibrado por todo el tiempo que había pasado en los bosques. Su supervivencia inmediata dependía de aquel hombre. Estaba a punto de caer en la desesperación. En pugna con sus propias emociones, contó su historia, la misma que había ensayado tantas veces hasta el punto de empezar a creérsela. Se valió de sucesos recientes, reales, para dar forma a los detalles.

—Había emprendido una ruta con helicóptero de apoyo desde los lagos Rae. Era uno de esos viajes de aventura organizados tipo «Al norte del paralelo 60», ¿sabes? Llevan a los grupos hasta el norte, todo lo cerca del Círculo Polar que uno quiera, para ver zonas deshabitadas de verdad, bosques primigenios y cosas de ese estilo. Dejan a los grupos en el bosque con provisiones, les entregan un mapa y luego les dicen dónde van a recogerlos. Después de llegar a nuestro destino, nos habrían transportado por aire hasta Yellowknife para que pasáramos un día en un balneario antes de regresar a la civilización. Los dos primeros días de excursión estuvieron muy bien. Quiero decir que me lo pasé muy bien, aunque hiciera demasiado frío. Pero después, así de pronto, ocurrió el desastre. Me separé del resto del grupo. Me perdí.

Chey cerró los ojos. Se esforzó por dominarse. Siguió con su historia.

—Caminaba valle arriba cuando de repente bajó una tromba de agua. La tromba me arrastró, y la mochila se me... bueno, sea como sea, el agua me arrastró hacia abajo y me dejó sin equipo, y sin manera de contactar con el helicóptero para que viniese a recogerme. Sabía que mandarían helicópteros a buscarme, pero esta zona es demasiado extensa y está demasiado deshabitada. No lograrían encontrarme. Si quería sobrevivir, tenía que salir de ahí por mi propio pie.

Dzo asintió, pero no apartaba los ojos de la sartén.

—Tenía que encontrar a otras personas, a alguien que me pudiese llevar a un lugar seguro. Había perdido el mapa de verdad en el torrente, pero conservaba un folleto de la empresa organizadora con un mapa pequeño. Vi que si caminaba hacia el norte en línea recta, llegaría a un lugar llamado Echo Bay.

Estas últimas palabras sí captaron la atención del hombre, aunque no de la manera que Chey había imaginado. Dzo se echó a reír tumultuosamente.

—¿Echo Bay? ¿Y cómo se te ha ocurrido ir precisamente hasta allí?

—Era la única ciudad que salía en el mapa —insistió Chey—. Toma, mira —dijo, y se sacó del bolsillo el folleto estropeado y deteriorado por el agua. Lo frotó contra su propia cadera para alisarlo y se lo enseñó. En el mapa aparecían las carreteras de la zona de Yellowk- nife, y Echo Bay, y el enorme lago que se encontraba detrás de ésta, y extensos espacios en blanco entre todos estos puntos. Chey llevaba varios días en los espacios en blanco—. Se encuentra a orillas del Gran Lago del Oso, en su ribera oriental...

Dzo levantó una mano para interrumpirla.

—Ya sé dónde está, y también sé que tienes el sentido de la orientación hecho un asco, muchacha. Te has apartado unos doscientos kilómetros del camino correcto.

—¿De qué me estás hablando? Anduve hacia el norte desde mi posición inicial. —Agarró la brújula adosada a la cremallera y se la mostró—. Eso es lo que nos contaron al dejarnos aquí: que si caminábamos hacia el norte, llegaríamos a esa ciudad. He seguido la brújula a lo largo de todo el camino.

—¿Que has seguido ese cacharro? —le contestó entre risitas. Se reía de ella—. Esa cosita apunta hacia el norte magnético —le explicó—. Y tú tenías que dirigirte al norte geográfico.

Chey le miró como si no tuviera ni idea de lo que el hombre quería decirle. Dzo suspiró y levantó las manos, como diciendo: «¿Qué vamos a hacer con estos sureños?»

—El norte magnético tiene como punto de referencia los polos del campo magnético de la Tierra, ¿entiendes? La brújula apunta hacia el polo magnético, y siempre apuntará hacia el polo magnético. Pero el campo magnético no está perfectamente alineado con el verdadero eje de la Tierra, la línea imaginaria en torno a la cual se produce el movimiento de rotación. El polo del campo magnético y el eje se encuentran a unos doscientos kilómetros de distancia el uno del otro. Por ello, la brújula no apunta propiamente hacia el norte. Puede que en el sur, de donde provienes tú, nadie haya oído hablar de la diferencia, pero los que estamos tan al norte tenemos que saber compensar la desviación de la brújula. Sabemos muy bien que si la brújula apunta en una dirección determinada, el norte se encontrará siempre un poquito más a la izquierda. ¿Lo entiendes?

—Sí, claro —le respondió Chey, sin entenderlo del todo.

El hombre meneó la cabeza y se volvió de nuevo hacia la sartén. Le dio la vuelta con los dedos a todo lo que había en ella para que se friera igual por los dos lados.

—Si sigues la brújula, terminarás en Nunavut. Y no sé si te lo creerás, pero esa región aún está más deshabitada que ésta. Ah, muchacha, es como un milagro que todavía estés viva. Teniendo en cuenta lo idiota que pareces.

El hombre hizo una mueca al ver el rostro enfurecido de Chey.

—Eh, cálmate, lo siento, ya te he dicho que no sé tratar con la gente —se excusó—. Por suerte para ambos, sé usar la brújula mejor que tú. —Se rió de nuevo y sacó un trozo pálido y grasiento de la sartén—. Toma, cómetelo —le dijo, y estuvo a punto de echárselo en el regazo—. Estoy seguro de que tampoco te trajiste comida suficiente.

—Gracias —masculló Chey, pero se lo comió de todos modos. No sabía muy bien lo que era aquello, pero en cualquier caso no era carne. Casi no tenía sabor—. ¿Qué es? —le preguntó mientras daba otro bocado.

—Es el interior de la corteza del pino contorcido —le explicó el hombre—. Es comestible, te lo prometo. Es lo único que se puede comer en estas espesuras desiertas.

Chey habría preferido que fuera tocino, pero pensó que no tenía derecho a quejarse. Bueno, un poquito sí.

—¿Y no podrías cazar venado? —le preguntó mientras masticaba la fibrosa sustancia vegetal.

El hombre se envolvió mejor en sus pieles y le respondió con una sonrisa:

—Soy vegetariano.

Capítulo 6

Dzo le permitió que se apoyara en su brazo mientras se alejaban del claro. Chey sintió un inmenso alivio al no tener que apoyar todo su peso en el tobillo herido. Aún sentía en él violentas palpitaciones y estaba aterrada con la idea de que se le pudiera infectar. No quería apoyarlo de nuevo en el suelo, si podía evitarlo. Si tropezaba, o si se soltaba del brazo de Dzo, la caída le dolería mucho, pero el hombre impidió que eso ocurriera. Era más bajo que Chey, quizá midiera diez centímetros menos, pero sus hombros parecían macizos como la roca, y a ella le dio la impresión de que habría podido llevarla a hombros. Se preguntó una vez más quién sería y de dónde vendría. Trató de preguntárselo a él, pero no entendió la respuesta.

—He subido desde las aguas que se encuentran allí abajo —le contó.

—No, pero yo quiero decir de dónde eres originalmente —insistió, con la idea de que tenía que formularle las preguntas con extrema literalidad.

—Buf —dijo, y miró hacia los árboles como si tratara de recordar—. Eso fue hace mucho tiempo. Creo que entonces no había tanta agua. Todo estaba muy seco. —Se encogió de hombros—. Las cosas van cambiando, ¿sabes? Los lugares cambian. Sobre todo aquí arriba. Parece que cada verano sea distinto.

A Chey le dolía demasiado la pierna como para continuar con su interrogatorio. Llegó a la conclusión de que era suficiente con que el hombre estuviese allí y pudiera salvarla, y ambos caminaron en silencio.

Siguieron el curso del torrente. El agua estaba fría y discurría muy cristalina. Las bermejas agujas de los pinos giraban sobre su superficie, quedaban atrapadas en las raíces que afloraban y luego proseguían su camino. Los insectos se deslizaban sobre el agua o caminaban sobre ésta con sus patitas finas como cabellos, más largas que el cuerpo. Como ninguno de ellos la picó, Chey no les prestó atención.

No muy lejos del torrente encontraron un camino de leñadores visiblemente abandonado. Chey no sintió un gran entusiasmo: no estaba empedrado y su abrupta superficie hacía pensar que nadie lo había cuidado desde hacía años. En su mayor parte no era más que un tortuoso sendero, una franja cubierta de pinaza entre árboles que no estaban tan cerca entre sí como los demás. Había que mirar con atención para verlo bien, pero Dzo le aseguró que para los animales del bosque era como una autopista de seis carriles.

—Tengo un amigo que vive a unos veinte kilómetros de aquí. Te curará en seguida —le aseguró al preguntarle ella adonde se dirigían.

—¿Veinte kilómetros? —dijo Chey, jadeando. Tal como estaba su tobillo, tendría suerte si lograba dar veinte pasos más.

El hombre asintió, sin tratar de convencerla de que sería capaz de recorrer el camino. Y luego la llevó hasta otro claro donde le aguardaba su camioneta. Al ver el vehículo, Chey sintió tal alivio que, a pesar de hallarse deshidratada, las lágrimas le afloraron a los ojos.

Parecía que, después de todo, no moriría en el bosque.

La camioneta apenas tenía ninguna cualidad positiva, aparte de su mera existencia. El chasis era de color de herrumbre vieja, más marrón que rojo. La plataforma de carga estaba cubierta de mugre, hojas muertas y restos orgánicos, y en la ventana del copiloto no había cristal , sino un plástico amarillento, sujeto con varias capas de cinta adhesiva transparente. Chey no había visto en su vida un vehículo tan viejo y decrépito que aún pudiese funcionar. Pero cuando Dzo giró el viejo destornillador metido en la cerradura de contacto, el motor se encendió sin problemas y, tan pronto como se hubieron puesto en marcha, las cadenas de los neumáticos se aferraron al suelo nevado y se mantuvieron firmes.

Descendieron por el sendero a no más de quince kilómetros por hora. Dzo sujetaba distraídamente el volante con una mano, mientras con la otra golpeteaba lenta y rítmicamente por fuera de la portezuela, como si quisiera medir el tiempo. El tortuoso camino serpenteaba en una y otra dirección, y en algunos momentos parecía volver sobre sí mismo. Chey tenía una y otra vez la sensación de que los árboles estaban a punto de cerrarse sobre el camino y les impedirían ir más allá, pero entonces la camioneta doblaba un nuevo recodo y las ramas muertas rozaban y arañaban el capó, y el sendero no terminaba. Dzo no habló, y Chey tampoco tenía mucho que decir. Sin apenas darse cuenta, recostó la cabeza contra el asiento y se durmió.

La camioneta frenó de pronto, y entonces su cabeza dio una sacudida y se despertó. Por un instante no se acordó de dónde estaba, ni de lo que le había ocurrido, pero todo le vino de golpe a la cabeza en el mismo momento en que su tobillo le dio una punzada y sintió un dolor abrumador que le irradió hasta la cadera. Miró en tomo y vio que la luz había cambiado. Debía de haber dormido durante varias horas. Aunque el plástico de la ventana deformaba las imágenes del exterior, lo cierto es que se parecían mucho a lo que había visto antes: árboles que crecían en ángulos extraños y un terreno cubierto de maleza. Pero al otro lado, a la izquierda, alguien había cortado los árboles para dejar un pequeño claro. En medio de éste se levantaba una cabaña de madera con persianas de color rojo, una letrina a un lado y dos cobertizos bajos en el otro. Un humo azulado salía de uno de los cobertizos, por debajo de sus aleros mal encajados, y en un primer momento Chey pensó que se trataba de un incendio. Pero al ver que Dzo no se alarmaba, llegó a la conclusión de que aquello debía de ser normal. Tal vez se tratara de un ahumadero para curar carne, o de una sauna, o algo por el estilo.

—¿Es aquí donde vives? —le preguntó Chey.

—No —le respondió su salvador—. Es la casa de mi amigo. Ya te lo había dicho. Yo suelo dormir al raso, pero él es un hombre civilizado y le gustan las camas con almohada.

Aquello era como llegar al paraíso.

Dzo abandonó la camioneta de un salto sin mediar palabra y volvió a cubrirse el rostro con la máscara blanca antes de correr hacia la puerta de la casa. Las pieles ondularon atrás y adelante mientras abría la puerta de un empujón y se asomaba adentro. Gritó «Hola» en un par de ocasiones, y luego:

—¡Eh, Monty, ¿estás ahí?!

No hubo respuesta. Dobló la esquina de la casa y se perdió de vista.

Chey habría querido seguirle, pues no le gustaba la idea de quedarse sola, ni que fuera por un segundo, pero no se atrevió a caminar con la pierna herida. Adelantó el cuerpo para mirar por el embarrado parabrisas y observó el tejado de la casa. Los tablones se veían inmaculados, como recién reparados. No encontró nada de lo que buscaba (parabólicas, mástiles de radio, antenas de onda corta o algo por el estilo), y se entendía que fuera así. Si se encontraba en el lugar que había imaginado, no tendría manera de contactar directamente con el mundo exterior.

Al notar que habían pasado varios minutos y Dzo no regresaba, decidió ir ella sola hasta la casa. Se dijo que quizá dentro haría más calor. Tal vez tuviera calefacción central. O, por lo menos, una estufa de leña.

Abrió la portezuela y saltó a la tierra allanada del claro. Tuvo cuidado de aterrizar sobre el pie bueno. Olió humo de leña y polen, y descubrió otro aroma en la cercanía, el olor almizcleño de un animal. Oyó el crujido de la pinaza bajo la planta de un pie y se le cortó la respiración. Se volvió con un brinco de hemipléjica. Había alguien a su espalda.

Era un hombre joven, esbelto, vestido con una camisa de trabajo de algodón gris, unos pantalones vaqueros y unas sencillas botas camperas. Lo primero que miró fueron sus manos: estaban sucias y callosas, pero sus dedos se veían delgados y sensibles. Tenía la tez pálida y el cabello negro como el carbón, corto y cuidadosamente peinado hacia un lado. La piel de las mejillas y la frente era tersa —Chey pensó que no podía pasar de los cuarenta años—, pero tenía una maraña de arrugas en torno a los ojos, como si éstos fueran mucho más viejos que el resto de su cuerpo. Eran ojos claros, inquisitivos, de un gélido color verde que Chey ya conocía. Ah, sí, no olvidaría jamás ese color.

Eran aquellos ojos.

«Te pillé», pensó para sí. Agarró con fuerza las riendas de sus emociones y no permitió que trascendieran a su rostro.

Capítulo 7

Chey le sonrió al dueño de la casa.

—Hola, me llamo Chey —le dijo—. Cheyenne Clark. Tú debes de ser Monty —prosiguió, y le tendió la mano. El hombre la aceptó y la estrechó una sola vez: un ritual que a duras penas llegó a completar. Su mano era fuerte, pero no estrujaba. Era la mano de un hombre que no tenía necesidad de demostrar nada.

—Y tú debes de ser el último descubrimiento de Dzo. —El hombre la miró de arriba abajo, y sus ojos se detuvieron en las caderas de la joven. Chey se preguntó cuánto tiempo llevaría sin ver a una mujer, si de verdad vivía en aquel bosque durante todo el año (y así era, Chey lo sabía, estaba segura de ello)—. Mis amigos me llaman por mi nombre de pila, Montgomery —le contestó, y se volvió hacia la casa. Se alejó de ella sin dejar de hablar. Dio a entender con su lenguaje corporal que Chey podía seguirle, si quería, pero que a él no le importaba lo que hiciera. Su lenguaje corporal mentía, y sin éxito. Chey se dio cuenta de que el hombre tenía toda su atención puesta en ella, aun cuando hubiera apartado los ojos—. A ti no te conozco, así que puedes llamarme señor Powell. Pero ¿a qué estás esperando? —dijo, y finalmente se volvió para mirarla de nuevo. Chey no podía seguirle por culpa del tobillo herido.

El hombre volvió a mirarla, y esta vez se apercibió del calcetín manchado de sangre y de la pierna hinchada.

—Maldita sea —dijo, en voz tan baja que Chey apenas si lo oyó. Lo dijo con una voz tan suave como el sonido de las agujas de pino al llegar al suelo.

Se acercó de nuevo a Chey, lo bastante cerca como para que ella pudiera olerle. No apestaba a montañés, pero tampoco se había puesto ningún desodorante, ni agua de colonia, ni loción para el afeitado. Olía, más que nada, a humo de leña.

El hombre se agachó y empezó a desatarle la bota. Dolió, dolió muchísimo, pero el hombre no se detuvo, aunque Chey lloriquease y apretara la espalda contra el capó de la camioneta. Montgomery le sacó la bota de un tirón, y luego el calcetín.

Chey no quiso mirar. No quería ver lo que se había estado temiendo: la herida inflamada, la supuración sobre la carne purpúrea. Las manchas negruzcas y amarillentas sobre la hinchazón del tobillo, una hinchazón que estaba a punto de abrirle grietas en la piel.

—No es grave —sentenció el hombre.

¿Le estaría tomando el pelo? No parecía el tipo de hombre que haría esas cosas. Se arriesgó a echar una mirada hacia abajo.

Tenía el tobillo cubierto de coágulos de sangre, pero no tanto como había esperado. Una cicatriz le recorría la parte exterior del tobillo y estaba abultada por el tejido recién formado, pero... pero parecía ya antigua. Parecía como si se le hubiera curado meses antes. No estaba hinchada ni se apreciaban indicios de infección.

Era imposible... ¿cómo había podido dolerle tanto? Y ¿cómo se le había podido curar con tanta rapidez? No podía ser que...

—Quédate ahí —masculló Monty. Sin mediar otra palabra, se marchó a toda prisa al otro lado de la cabaña. Chey oyó la voz de Dzo, oyó que el hombrecito se reía, pero también que su carcajada se interrumpía de pronto. Los dos empezaron a discutir en murmullos, pero Chey no los oía bien. Tenía muy claro lo que estarían diciendo.

Con mucho cuidado, con grandes precauciones, metió de nuevo el pie herido dentro de la bota, sin molestarse en volver a ponerse el calcetín. Luego se apoyó sobre ese pie, sólo un poco. Al poner el peso de su cuerpo sobre él, le dolió. Le dolió mucho. Pero no tanto como había esperado.

Podía caminar de nuevo. Y eso quería decir que tenía varias opciones.

Anduvo cojeando hasta la puerta principal de la casa y entró. Necesitaba más información.

La cabaña constaba de una pequeña habitación y una buhardilla, a la que había que subir por una escalerilla de mano, porque no había escalera. La casa olía a humo de hacía mucho tiempo y a moho relativamente reciente. La luz del sol que atravesaba las cortinas amarillentas teñía las estancias de un color ambarino que les daba un aire tradicional y hogareño, sin llegar a pintoresco. Los muebles, pocos en número, estaban hechos en su mayor parte de madera sin desbastar. Los asientos de las sillas y la superficie de la mesa estaban pulimentados con papel de lija y acabados, pero en cambio la corteza aún adornaba, por ejemplo, las patas de un taburete o la cara inferior de un estante. No había televisor, ni radio, ni enchufe alguno. Pero, bueno ¿de dónde habría podido venir la electricidad? Tan al norte no había centrales eléctricas, ni redes de distribución. Chey se preguntó de dónde sacaría Dzo el combustible para la camioneta.

Sí que había una estufa de leña, pero no estaba encendida. Vio una caja de cerillas a prueba de agua encima de una carbonera, al lado de la estufa, pero no encontró leña, ni tampoco vio nada de lo que pudiera servirse para encender fuego. Por ello, no le prestó más atención a la estufa. De todas maneras, no habría tenido tiempo de encender un fuego de verdad. En cualquier momento, los dos hombres tomarían una decisión e irían en su busca.

Buscó comida por el resto de la casa. Tenía muchísima hambre y estaba totalmente dispuesta a robar cualquier cosa que pareciera comestible. Pero no encontró nada. Powell debía de cocinar en la estufa, aunque apenas hubiera cazos y sartenes a la vista. Convencida de que debía de haber comida en algún lugar, Chey trepó por la escalerilla y examinó el abarrotado segundo piso. Tampoco allí encontró comida, pero sí que descubrió, por lo menos, algunos rastros de personalidad. Powell dormía en un colchón tendido sobre las tablas del suelo. La sábanas estaban en su sitio y bien arregladas. Había una lámpara de queroseno cerca de la almohada, y al lado de ésta varios montones de libros: viejas ediciones en rústica con las cubiertas gastadas por el uso, desde Zane Grey hasta novelas de espías y de hospitales. Cerca de la cabecera había un montón bien ordenado de libros de texto y manuales técnicos, casi todos sobre temas científicos. Química, una guía de plantas comestibles, Elementos de Agrimensura e Ingeniería Civil. Ninguno de los libros tenía menos de siete años. El más reciente era un Almanaque del Viejo Granjero de 2001, estropeado de tanto hojearlo. Al otro extremo de la buhardilla descubrió un par de álbumes de crucigramas muy deteriorados. Alguien había rellenado a lápiz los crucigramas, había borrado las letras con gran cuidado (las migajas negras de la goma usada caían de las páginas chupando Chey las pasaba) y luego los había vuelto a rellenar. Detrás de los libros encontró un cubo de Rubik a medio terminar, abandonado, a juzgar por la gruesa capa de polvo que cubría su cara superior.

Bajó por la escalerilla, porque no creía que pudiera descubrir nada más, y volvió a buscar algo que comer. La corteza frita de Dzo había resucitado milagrosamente su apetito. Como si durante diez días hubiera olvidado por completo la existencia de la comida y la hubiese recordado de pronto, su estómago gruñía y rezongaba. Pero apenas encontró nada que pudiera satisfacerla. En los armarios no había nada, salvo un par de latas de maíz y guisantes cubiertas de polvo, y Chey pensó que su contenido no sería comestible, aun cuando encontrase la manera de abrirlas. Las etiquetas medio borradas parecían de otra época.

El armario de los licores prometía un poquito más. Encontró algunas botellas medio llenas de Scotch y pensó lo mucho que le gustaría sentarse a tomar un trago. Pero entonces oyó que los dos hombres volvían a la parte delantera de la cabaña. Como no entendió lo que decían, se agachó detrás de la ventana, desde donde podría oírlos mejor, e incluso verlos sin ser descubierta.

—Le he visto el tobillo —decía Powell—. Tenía un arañazo. Ha entrado en el club, o, si no, entrará dentro de muy poco.

Dzo se encogía de hombros.

—Desde luego. Por eso la he traído hasta aquí.

—Supongo que eso es lo que te ha parecido mejor —dijo Powell.

Se detuvo al pie de la ventana, pero no miró adentro—. Pero yo no puedo permitir que se transforme. Hará daño a alguien. Quizás incluso lo propague a otros. No puedo permitirlo. —Sostenía algo con ambas manos. Era un hacha como las que se emplean para talar árboles, de un color apagado y herrumbroso como el de la camioneta de Dzo—. ¿Quieres hacer tú los honores?

—No, de ninguna manera —se negó Dzo, y sus pieles se agitaron a modo de negación. Chey no podía verle el rostro, oculto tras la máscara blanca.

—Pues entonces lo haré yo. Dentro de pocos minutos habrá salido la luna. Creo que si le cortamos ahora la cabeza, todo irá bien.

Cuando llegaron a la puerta, Chey ya no estaba.

Capítulo 8

Chey pensaba que no sería capaz de correr. Aunque el tobillo se le hubiese curado con mucha rapidez, aún estaría, como mínimo, torcido, y después de tanto moverse por el bosque tenía la pierna rígida y dolorida. Pero al darse cuenta de que su otra opción era que la decapitaran, descubrió que podía correr muy bien.

De todas maneras, le dolía. Todos los huesos de la pierna le vibraban de puro dolor, pero la adrenalina, o las endorfinas, u otra maravillosa sustancia química que le corría por la sangre la mantenía en movimiento.

Pasó corriendo entre los dos cobertizos que se encontraban al lado de la cabaña, golpeó la vieja madera de uno de ellos con la mano y salió lanzada hacia el bosque. Los árboles la aceptaron sin rechistar cuando zigzagueó entre sus troncos y sus pies se hundieron en la alfombra de pinaza. Saltó sobre una maraña de ramas grisáceas, igual de gruesas que sus muñecas, y aterrizó al otro lado, sobre una masa de bejines que estallaron en esporas amarillentas. Se maldijo a sí misma en silencio. Cualquier rastreador que conociera su oficio descubriría las setas aplastadas y sabría que había pasado por allí. Y tenía motivos para pensar que Powell era un excelente rastreador.

¿Podría dejarlo atrás? Lo dudaba. Y eso que cada vez que daba un paso, la pierna le dolía menos; tal vez el esfuerzo estaba ayudando a extraer líquido de los tejidos hinchados. Había dejado de hacerse preguntas... aquellos ojos la habían convencido. Powell era un monstruo. Sería más rápido que ella, y mucho, mucho más fuerte. Y si no había juzgado mal la inteligencia que afloraba a sus ojos, y la manera como la había mirado, también sería más astuto. Ya había dado muestra de ello, ¿verdad? Había estado alerta desde el primer momento en el que Dzo la había llevado a la casa, preparado para lo que fuera —había pensado ella—. Y Powell la había sorprendido sin intentarlo siquiera.

Esquivó en plena carrera un grupo de abetos negros, que habían crecido tan cerca unos de otros que parecían una empalizada: faltaba poco para que los troncos se tocaran. Se agachó tras el improvisado refugio y se obligó a sí misma a no hacer ni un solo ruido. A no respirar siquiera con demasiada fuerza. Tal vez... tal vez pudiera hacer algo.

Estaba claro que había llegado el momento de emplear el teléfono. La ayuda no llegaría a tiempo, pero, al menos, tenía que intentarlo.

Se sacó el móvil del bolsillo y miró la pantalla. Estaba sin servicio, por supuesto. Eso no tenía nada de sorprendente. Pero levantó la tapa de la batería y pulsó un diminuto interruptor. No había ninguna marca que lo distinguiera. Su mismo diseño tenía como finalidad hacerlo pasar por una de las pestañas que sujetaban la tarjeta SIM. Una persona muy inteligente había invertido mucho tiempo en su diseño para que nadie pudiera detectarlo, aun cuando se apoderara del móvil y lo examinara en detalle. La luz de la pantalla se volvió algo más intensa y apareció el mensaje:

BUSCANDO CONEXIÓN POR SATELITE

No se había llevado el teléfono para eso, por supuesto. Se suponía que Chey no tenía que malgastar su preciosa batería en llamadas de emergencia. Pero en aquel momento... no le quedaba otra opción.

—Venga, por favor, venga —suplicaba, sin acordarse de que tenía que estar en silencio. Una figurita que imitaba una antena de radar giraba hacia uno y otro lado en la pantalla. Chey sacudió el teléfono con la mano, como si eso sirviera de algo.

La herrumbrosa cabeza del hacha mordió el tronco de un árbol que se encontraba cerca de su cara, con un resonante clac. Chey se quedó petrificada, incapaz de moverse, incapaz de pensar. El árbol vibró con el ruido y el impacto. Un escarabajo se elevó por el aire con un rabioso zumbido, molesto por el temblor de las ramas.

—No lo entiendes —dijo Powell, al tiempo que trataba de arrancar el hacha del árbol y gruñía—. Tengo que hacerlo.

Chey respiró hondo y clavó la mirada en él. Aún tiraba del hacha y se preparaba para la siguiente acometida. No necesitaría mucho tiempo para recobrarse.

A Chey la habían entrenado para un momento como ése. Tal y como le habían enseñado, visualizó un punto que se encontraba diez centímetros detrás de Powell. Luego empleó todas sus fuerzas en golpear ese punto: su puño se lanzó hacia delante como si pudiera atravesar al hombre. Le golpeó en el estómago, y Powell dio un respingo de sorpresa. Chey dio un respingo también. Sus músculos abdominales parecían una pared de ladrillo. No podía haberle hecho daño de verdad, pero sí le dio la impresión de que el dolor en el diafragma le impedía respirar bien.

Le habían enseñado que el factor sorpresa podía decidir la situación. Podía representar la diferencia entre la vida y la muerte.

No tenía tiempo para pensar en ello, por supuesto. Se levantó de un salto y echó a correr, sin preocuparse de en qué dirección iba, ni de dónde acabaría. Sus piernas cumplían con su cometido. Era una máquina. Le habían hecho aprenderse esa frase como si fuera un mantra: eres una máquina y todas tus piezas tienen que cooperar. Si cooperan, serán capaces de todo. El oxígeno entraba en sus pulmones y salía transformado en dióxido de carbono. Chey era una máquina y funcionaba bien. Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo. Sabía que ya no le serviría para nada. Aun cuando lograra establecer conexión, la ayuda no llegaría a tiempo. Lo único que podía salvarla era ella misma.

Una gavia de cabeza negra cantó en lo alto y se impulsó por el vacío con amplio y lento aleteo. Chey levantó la cabeza al oírla. Se imaginó que Powell también habría mirado hacia arriba. No es que pudiera ganar mucho tiempo con ello, pero aprovechó lo que tenía y giró sobre el tobillo sano. Giró sobre un ángulo de noventa grados y corrió hacia los árboles. Podía ser que Powell no cambiase de trayectoria y pasara de largo.

Oyó más adelante el borboteo del agua sobre un saliente rocoso. Eso también serviría: si lograba meterse en el agua, no dejaría un rastro de olor. Tenía motivos para pensar que Powell podía rastrear su olor. Podía seguir el curso del agua hasta unos doscientos metros más allá, salir de nuevo y desaparecer en la espesura. Era un viejo truco, un truco que los zorros emplean por instinto cuando les persiguen los sabuesos, pero Chey pensó que tal vez funcionaría...

Powell se lanzó desde atrás sobre las piernas de Chey, apoyó el hombro contra su cintura y la derribó. Chey no le había oído en absoluto, no se había dado cuenta de que lo tenía detrás. En cuanto estuvo en el suelo, trató de girar sobre sí misma, y logró tumbarse de espaldas y recoger las piernas sobre el estómago.

—Detente. Si no vuelves a pegarme, lo haré sin que te duela —le gritó Powell. Parecía que le faltara el aliento.

Eso era lo único que había conseguido Chey. Para eso le había servido todo su entrenamiento. Había dejado sin aliento a aquel desgraciado. Sin mucho aliento.

—Mira —le dijo él, mientras levantaba el hacha—. No lo entiendes. Yo sólo quiero protegerte. Protegerte a ti y también a todos los demás. Proteger a la otra gente de...

Pareció que no pudiera terminar la frase. Levantó el brazo y se frotó los labios con la manga de la camisa. Luego miró a un lado, y dijo por fin:

—Mierda.

Una palabrota sorprendentemente suave en labios de un asesino con un hacha en la mano. Pero lo dijo de tal manera que pareció la más terrible de las blasfemias.

Chey volvió los ojos hacia arriba, siguió la mirada del hombre, desesperada por saber qué podía importarle hasta el punto de distraerlo en el momento de darle muerte. Divisó el arroyo que había oído poco antes, y el sendero entre los árboles que había abierto el agua a lo largo de miles de años. Quedó a la vista un poquito de horizonte, la loma de un cerro, y un destello de luz plateada que lo adornaba. Se le ocurrió que sería la luna. La luna estaba saliendo.

El hacha resbaló de las manos de Powell y cayó estrepitosamente al suelo a los pies de Chey. No... no había sido eso. Chey la vio caer. La vio caer a través de él, como si Powell se hubiera transformado de pronto en bruma y careciese de la solidez necesaria para sostenerla. Había caído a través de su mano. Powell aún no había acabado de transformarse cuando Chey levantó de nuevo los ojos hacia él. Su piel se había vuelto traslúcida y resplandecía como iluminada por la luz de luna. Las prendas de vestir se desprendieron de su cuerpo y se deslizaron hasta el suelo. Chey le vio los huesecillos de los dedos, los huesos gemelos del antebrazo. Vio a través de ellos. Se había vuelto insustancial como un espectro.

Entonces la luz plateada se encendió detrás de los ojos de Chey y no vio nada más.

Capítulo 9

La oruga, al transformarse en mariposa, se envuelve en un capullo lo suficientemente grande como para alojar todo su cuerpo. Es un ataúd de seda, porque la oruga sabe que, en un sentido real y efectivo, va a morir.

Su cuerpo se disuelve dentro del capullo. A excepción de unas pocas células, la oruga se licua por completo. Sus ojos, sus patas, su cuerpo segmentado y cubierto de pelusa desaparecen para siempre. Luego se reconstruye a sí misma. A partir de cero. Más adelante, cuando la mariposa emerge del capullo, no se parece en nada a la oruga. No recordará nada de su vida anterior, ni siquiera en la escasa medida en que las mariposas son capaces de recordar. Tendrá capacidades y sentidos nuevos que, literalmente, no podría haber imaginado antes, pero no le resultarán extraños, porque la mariposa no tiene experiencias pasadas con las que pueda hacer comparaciones.

Sabe volar desde el mismo momento en el que sale a la luz. No se lamenta por su vida anterior, como tampoco se lamenta por el lapso de silencio y liquidez que ha transcurrido entre ésta y su condición actual.

Sucedió algo similar, pero en mucho menos tiempo, cuando el primera rayo de luna tocó desde lejos a Chey.

La luz plateada abrumó sus sentidos. No porque la cegara, sino porque la inundó de luz, una luz exuberante y fría que atravesó todas las células de su cuerpo, como si estuviera hecha de cristal totalmente transparente. Chey la veía con la piel, con el corazón y con los huesos igual que podía verla con los ojos. La veía incluso mejor. Algunos rayos de luz la sujetaron contra el suelo. Al principio, Chey forcejeó, pero sus forcejeos dieron paso a una espasmódica transformación y su cuerpo cambió de forma. Igual que cambió todo su ser.

No sucedió lo que ella había esperado.

No le brotó vello de la piel, ni tampoco se le alargó la mandíbula, ni le salieron enormes dientes. Las orejas no se le subieron hasta lo más alto de su cabeza ni se le volvieron puntiagudas. No hubo un estadio intermedio, ni una criatura híbrida, aunque fuera por un instante. Chey era una mujer, la luz plateada la atravesó y de repente...

... y de repente, era una loba.

La transformación no le dolió. De hecho, se sintió bien. Bien de verdad. Sintió una especie de orgasmo de extraordinaria intensidad que le duró tan sólo una fracción de segundo, pero luego se quedó temblorosa, en pleno éxtasis. Con la certeza de que su situación era buena. Natural.

Se sintió como si se hubiera quitado una ropa incómoda al final de un día largo y fatigoso. Se sintió como si se hubiera puesto bajo una cascada y hubiera dejado que el chorro de agua le lavara toda la mugre y el sudor del cuerpo. Sintió como si aquello hubiera sido magia.

No se sintió como si fuera una mujer que adoptara la forma de una loba. Se sintió como una loba que despertara de un sueño largo y tedioso en el que se había visto obligada a vivir dentro del cuerpo de un ser humano. El desagrado que le inspiraba esa condición, la condición de la humanidad entera, sólo podía compararse al alivio de haber recobrado su forma lobuna, de haber vuelto a lo que le parecía que era su propia piel.

Cuando todo hubo terminado, abrió los ojos y lo vio todo de otra manera. Sus propios ojos habían cambiado tanto de forma como de función. Veía colores, pero menos de los que habrían reconocido sus ojos humanos. En ese mundo no había rojo ni verde, tan sólo matices de azul y amarillo. Le costaba distinguir los contornos de las cosas que estaban lejos, mientras que las agujas de pino que se encontraban cerca de su cara se le presentaban con una nitidez sobrenatural. Pero a pesar de haber perdido visión, su olfato y su oído la compensaron con creces. Oía las martas y musarañas que cavaban sus madrigueras bajo tierra, y el sonido de un oso que arañaba un árbol al otro extremo del valle. Olió todo un paisaje de animales y plantas. Sabía a qué distancia se encontraban por la mera intensidad de su olor. Era como si tuviese dentro de la cabeza un mapa del mundo que rodeaba su cuerpo hasta varios kilómetros de distancia, un mapa que se actualizaba en todo momento y que le proporcionaba más información de la que pudiera necesitar. En comparación (aunque ella no hiciera la comparación, ni quisiera hacerla), los sentidos, la consciencia de un ser humano resultaban patéticos por su limitación. Hasta entonces, la mujer había percibido tan sólo los objetos que se hallaban a la vista, y, entre ellos, sólo los que tenía delante. Los sentidos de la loba abarcaban el entorno con la misma facilidad y el mismo detalle con que lo habrían abarcado centenares de ojos que miraran desde lo alto.

Los olores... los olores... todo tenía su olor. Todos los objetos del mundo tenían un olor exclusivo, una señal olfativa que se correspondía con alguno de los instintos o de los recuerdos que se hallaban en su cerebro. Ese olor significaba comida. Aquel otro indicaba agua. Un tercero era el de la pinaza y estaba por todas partes. Pero había muchos más: capas de olores que se superponían los unos a los otros. Esas agujas de pino habían sido pisoteadas por una colonia de hormigas. Esas otras agujas de pino olían a orina de conejo. Un olor muy excitante, desde luego. Quería olerlo todo, todo lo que había en el mundo, y descubrir sus secretos.

Sin embargo, predominaba un olor, que le impedía explorar plenamente su nuevo repertorio de sensaciones. Era como una nota solitaria que había sonado contra el telón de fondo de una grandiosa sinfonía y le había exigido atención. Olió a una criatura semejante a ella misma. Levantó la mirada y gruñó, y se encontró hocico con hocico frente a él. Los gélidos ojos verdes del macho se ablandaron al encontrar la mirada de la hembra. El lobo parecía casi ovejuno.

Había intentado matarla. La hembra no recordaba los detalles, pero tampoco importaba. Había intentado matarla.

Mediaba sangre entre ambos y había que resolverlo.

El resto de preocupaciones que tuviera en el mundo podían esperar.

La hembra gruñó desde lo más profundo de la garganta, se apostó con las patas en el suelo y enseñó los colmillos.

El macho, con el rabo entre las patas, se le acercó un poco más y le dio en el costado con el hocico. La hembra comprendió que trataba de disculparse. El pelaje que tenía entre las clavículas, una mata de pelo que recordaba a una silla de montar, se erizó, y luego volvió a relajarse. Era una señal y un ofrecimiento.

Había tratado de matarla. Volvería a intentarlo si ella no se lo impedía. Si no lo mataba primero. Sí, era razonable. La sed de sangre ardió en su interior. Una sensación totalmente nueva, pero que le pareció antigua como el propio tiempo. Le pareció como si la hubiera tenido grabada en los huesos.

«Mata, mata, mata, mátalo —pensó, al ritmo de su respiración jadeante—. Mata, mata, mata.» La idea le resonaba en la cabeza como un tambor, le jadeaba detrás de la lengua. Sus pensamientos no eran como los pensamientos humanos. Eran más simples. Más puros. No tenía necesidad de examinarlos, ni de juzgarlos. «Mata, mata, mata, mátalo, mata.»

Sus patas traseras eran como poderosos muelles. Se levantó sobre los cuartos traseros y empleó las patas delanteras contra el cuello de su enemigo; sus patas arañaron e hirieron la piel que se hallaba bajo el pelaje. Le hurgó con las zarpas entre las clavículas y abrió las fauces para morderle la garganta.

El macho encogió el cuerpo y logró zafarse de su ataque. La hembra saltó a un lado para acometer de nuevo, pero antes de que hubiera podido cobrar impulso, el macho se arrojó contra ella con la fuerza de un tren de carga. El empuje de todo su peso logró hacerle perder el equilibrio. La loba rebrincó con las patas abiertas y su lomo resbaló dolorosamente contra el suelo. No podía ver dónde estaba el macho.

Su vulnerable estómago había quedado al descubierto. A la par que crujían todas las articulaciones de su cuerpo, logró enderezarse rápidamente y sin dificultad. Logró sostenerse sobre las patas y extendió los dedos para afianzarse sobre el suelo blando. Quería estar preparada por si el macho la atacaba de nuevo. Levantó el hocico y tomó aliento hasta el fondo. Los aromas del bosque le llenaron el cerebro y reconoció sin problemas el olor del lobo. Éste se alejaba de ella, a toda velocidad por entre los árboles.

La loba se miró el tobillo, el mismo que le habían herido cuando estaba atrapada en su forma humana. Se veía fuerte y sano. Apoyó las patas traseras en el suelo, dio un salto para sortear un montón de ramas muertas y siguió al macho.

Aunque no pudiera verle, seguirle la pista era la tarea más fácil del mundo. Los ojos de la hembra, apenas a treinta centímetros del suelo, no veían casi nada, salvo maleza. Pero el macho huía asustado, con tanta prisa que no podía hacerlo en silencio, y las orejas de la hembra se movían atrás y adelante cuando le oía tropezar con los arbustos y los grupos de arbolillos jóvenes.

Ah, qué distinto era en aquellos momentos el sonido del mundo, una fabulosa melodía de suspiros, lloros, risas, exultaciones y chillidos de objetos que se movían por el tiempo. ¡Cuánto anhelaba poder sentarse y escuchar la rotación del planeta, escuchar la respiración de todos sus hijos, el latido de sus corazones, el ruidoso roce del aire sobre el pelaje de todos ellos! Pero no era el momento. Era el momento de matar.

En un esfuerzo por atraparle, se lanzó a toda velocidad por el bosque, con una rapidez que ella misma no habría creído posible. Los troncos de los árboles que se inclinaban en todas direcciones se volvieron borrosos, al tiempo que su cuerpo vibraba con su propia celeridad. Sus patas encontraban por instinto el camino correcto, sus anchas zarpas a duras penas llegaban a tocar el suelo ni a clavarse en éste antes de darse impulso una vez más. Abrió las fauces y dejó que la lengua colgase fuera, mientras la tierra se difuminaba ante sus ojos.

Olió que más adelante había aguas enlodadas y estancadas. Y no sólo eso. Le olió a él. A su presa. Atravesó dando saltos un bosquecillo de jóvenes alerces y oyó las voces de los urogallos que alzaban el vuelo, sobresaltados, aterrorizados al verla. El hambre le estrujaba el estómago, pero lo reprimió y trató de no pensar en ello. Tenía víctimas mucho más importantes por matar.

Los árboles se acabaron y se encontró en una elevada orilla arenosa desde la que se contemplaba un pequeño lago. El sol descendía: las copas de los árboles todavía eran de un color verde brillante, pero la oscuridad acechaba entre sus raíces. Las luces del norte jugueteaban con el abigarrado crepúsculo, oscurecido aquí y allá por nubes. El reflejo del cuarto creciente flotaba sobre la superficie del lago como un ojo rasgado. Olisqueó el viento que le revolvía las cerdas del lomo y oyó un aullido. El macho se hallaba cerca, muy, muy cerca, y faltaba poco para que la loba pusiera fin a la lucha. Imaginó, con placer, la sangre del macho que le empaparía las fauces y el crujido con que se romperían sus huesos cuando cayera sobre él.

La loba abrió la boca para lanzar un aullido estridente, un cántico de batalla, pero antes de que hubiese empezado siquiera, el macho la atacó por el costado. La hembra se volvió para hacer frente a su ataque, pero ya era demasiado tarde. Había juzgado mal la rapidez y ferocidad del lobo. Éste no perdió tiempo con finitas ni con posturas de dominio, sino que clavó sus enormes dientes en la blanda carne de los cuartos traseros de la hembra. Tiró y retorció hasta abrirle una herida en el costado y la sangre de la loba se derramó por el suelo.

Todo se volvió de color negro. La hembra se desplomó, rodó por el suelo y perdió el conocimiento.

Capítulo 10

Chey se despertó con arena en la boca y el cabello enmarañado y pegado a la cara.

Al abrir los ojos, vio que aún se encontraba en el mismo bosque demencial en el que los árboles crecían en ángulos imprevisibles respecto al suelo. Pero no reconoció el lugar. No estaba cerca de la pequeña casa, ni del claro junto al arroyo, ni del gigantesco abedul en el que se había refugiado. Se sentía, en parte, como si hubiera dormido un rato y, en parte, como si se hubiera desmayado. Como si no hubiera pasado el tiempo y la hubieran transportado de un lugar a otro al instante. Recordaba muy poco, aunque sí comprendía vagamente lo que le había sucedido. Se había transformado en loba. ¡oh!

Madre mía.

Era igual que él. Cuando le había arañado la pierna... ¡oh, madre mía! La había infectado con su maldición.

La maldición...

Pero... no podía ser... entonces, se había convertido en...

La cabeza le dolía tanto que no podía ordenar debidamente sus ideas. Tenía que dejarlas para más tarde, aunque estuviera desesperada por examinarlas. Por descubrir qué era lo que le había ocurrido y, lo que era aún más importante, por ver cómo arreglarlo. Por el momento, las exigencias de su cuerpo tendrían que pasar por delante.

Le dolía todo. Sentía su propio cuerpo débil y torpe. Estaba aterida de frío. Esto último, por lo menos, tenía algún sentido, ya que estaba desnuda.

Recogió las rodillas contra el pecho y se abrazó a ellas con fuerza. Sintió un intenso escalofrío y los brazos le temblaron con tal violencia que no pudo contenerlos. Se levantaron, alejándose del cuerpo, por mucho que ella se esforzara en retenerlos junto a éste, en hacerse pequeña y conservar la temperatura corporal. Y también le ocurría otra cosa. Estaba herida, había estado herida antes de transformarse inesperadamente en loba, y había despertado desnuda en una fronda de altos helechos. Estaba herida, ¿verdad? El lobo le había... el lobo...

Ahora ella también era una loba.

Negó con la cabeza, o quizá simplemente permitió que el temblor le subiera por la nuca, y eso la ayudó un poco. Se sacudió los desagradables y alarmantes pensamientos que acaparaban su atención.

El lobo la había herido en el tobillo. Le había magullado el hueso, si es que no se lo había reto. Pensó que, al correr de aquella manera por el bosque, la herida debía de haber empeorado. Se tanteó la pierna con cuidado, pero no encontró carne dañada. Estiró el cuello para poder verse el tobillo. No tenía ni una sola cicatriz.

Madre mía. Madre mía. El lobo... Powell... esa cosa... había... había acabado con ella, la había... curado de algún modo, pero ¿a qué precio?

Había sufrido otra herida, otro terrible dolor. Apenas lo recordaba, pero si examinaba sus atisbos de recuerdo, si obligaba a su cerebro a pensar de una determinada manera, lograba recuperar destellos que se resolvían en fragmentos de imágenes, aun cuando éstas quedaban a medio formar, sin organización lógica. Lo que recordaba con mayor nitidez eran los sonidos y olores. Le costaba mucho recordarlos, por qué a menudo los sonidos se hallaban en frecuencias que el oído humano no había percibido jamás. Y en cuanto a los olores... su nariz humana, y la parte de su cerebro humano que analizaba los datos que le llegaban desde la nariz, no tenían manera alguna de procesar los olores que apenas recordaba. Pero si recomponía el rompecabezas, si permitía que sus recuerdos se juntaran, podía hacerse una vaga idea de lo que le había ocurrido. Se había transformado en loba. ¿Y qué había pasado luego? Algo malo. Había ocurrido algo violento y había sufrido una herida grave. Había estado convencida, totalmente convencida, con el grado de convicción que sólo tienen los animales, de que iba a morir. La loba no tenía manera de negar los hechos, ni de sustraerse a lo que era obvio. La loba sabía que se desangraría hasta la muerte y que sus heridas eran demasiado graves como para que pudiera sobrevivir. La loba se había echado sobre un costado —era lo único que podía hacer— y había aguardado el fin, había esperado a que desapareciera la luna, el momento en el que se transformaría de nuevo en mujer humana. Su único consuelo, su desagradable y sencillo consuelo, había sido que la mujer humana a la que tanto odiaba también iba a morir.

Pero... no había muerto.

Sino que se había curado por completo.

No le quedaba ninguna cicatriz en el cuerpo. Ni siquiera las antiguas, las que se había hecho en las violentas peleas en el patio del colegio cuando era niña, ni tampoco las que le habían quedado en las manos por culpa del trabajo manual. Los arañazos, cortes y abrasiones que se había hecho cuando andaba perdida en el bosque, que eran muchos, habían desaparecido por completo. ¿Y qué más?

Chey bajó lentamente la mirada hasta su seno izquierdo. Había llevado un tatuaje en ese seno desde los dieciséis años. A veces se había lamentado por ello, y en otras ocasiones lo había apreciado como una muestra de su resolución, de su fuerza de voluntad. Por lo general, apenas se acordaba de que lo tenía. Lo veía cada vez que se miraba al espejo, cada vez que se vestía por las mañanas o se desnudaba para ir a la cama. El tatuaje formaba parte de la imagen que se había hecho de sí misma, parte de su cuerpo.

Pero había desaparecido. Había desaparecido por completo, como si nunca hubiera estado allí.

Se acordó de Powell y de la tersura de su rostro. Tan sólo sus ojos revelaban su verdadera edad. ¿Le ocurriría lo mismo a ella? ¿Conservaría toda la vida su aspecto juvenil, pero con los ojos arrugados por el veneno de la ira?

¿ O tal vez —pensó, mientras un nuevo escalofrío le recorría el cuerpo— moriría de hipotermia a orillas del pequeño lago? Seguía desnuda, y mientras se examinaba el cuerpo, sentada en el suelo, y trataba de recuperar recuerdos que habría sido mejor dejar enterrados, su inmaculada piel empezaba a ponerse lívida. El cuerpo le tembló hasta el punto de creer que se convulsionaría. La fría arena le quemaba las plantas de los pies. Los dientes le castañeteaban con tal fuerza que tuvo miedo de que se le agrietaran. Tenía que guarecerse en algún lugar. Si no encontraba nada mejor, se enterraría en la arena para mantener la temperatura corporal. ¿Y qué haría luego?, se preguntó. ¿Quedarse allí hasta que la Policía Montada acudiera al rescate?

Madre mía. Aunque la Policía Montada, si es que existía, fuera de verdad hasta allí, ¿la encontrarían en su forma humana, o transformada en loba? ¿Los atacaría? ¿Le dispararían nada más verla, por las buenas? Madre mía.

Se oyó a cierta distancia la bocina de una camioneta. Chey se puso en pie, sorprendida, y gritó:

—¡Eh, aquí!

Pero se arrepintió al instante de haber gritado. En la camioneta debía de viajar Dzo, y tocaba la bocina para que ella lo oyera. No estaba segura de querer que la encontrasen. Tal vez la llevara a la cabaña y le dejara calentarse junto al fuego. Pero también podía ser que ayudase a Powell a decapitarla con el hacha herrumbrosa.

—¿Chica? ¿Eres tú? —preguntó la voz de Dzo entre los árboles—. Eh, venga, ven, que no te haremos daño. Ahora ya no.

Las únicas personas que podían ayudarla a cien kilómetros a la redonda eran las mismas que habían tratado de darle muerte. Habría podido esconderse, o huir. Si escapaba, moriría en el frío de los bosques, o viviría... viviría la vida de una loba. Era demasiado. Demasiado para pensar en ello. Más le valdría afrontar la situación y no tener que enfrentarse a ella sola. Se puso en pie, gesticuló con las manos y gritó, hasta que oyó de nuevo la bocina de la camioneta, que estaba más cerca. Corrió por el bosque, cubriéndose los pechos y el vello cúbico con las manos, y gritó para pedir ayuda. Al fin divisó la camioneta y saludó con el mismo brazo con el que antes se había ocultado los pechos. Luego volvió a taparse en seguida. Vio a Powell en la zona de carga de la camioneta. La miraba con rabia. Se había envuelto el cuerpo con una pesada manta de lana. Dzo conducía la camioneta con la máscara puesta.

Powell se puso en pie sin bajar de la plataforma.

—Tregua —dijo.

—¿Qué? Estoy desnuda y voy a congelarme. No juegues conmigo —le respondió ella.

—Quiero pedirte una tregua. Dejemos de pelear e intentemos llevarnos bien. ¿De acuerdo?

Chey no le respondió. Pero ¿qué otra opción le quedaba? Powell le arrojó un fardo de ropa y una manta verde. Miró hacia otro lado mientras Chey se ponía los pantalones y la camiseta. Dzo no se volvió, pero tampoco daba la impresión de que la contemplara con lujuria. Chey se dio cuenta de que la miraba de la misma manera tanto si estaba desnuda como vestida. Pero cuando trató de subir al asiento del copiloto, Dzo negó con la cabeza y señaló hacia la plataforma con el pulgar.

—Los lobos atrás —dijo—. Si no, después queda el olor en los asientos.

Sin que se le moviera un solo músculo de la cara —tenía el alma demasiado acongojada como para sentir nada—, Chey trepó a la zona de carga. Powell clavó los ojos en ella, pero no le habló. La camioneta arrancó y avanzó entre sacudidas por un sendero que no había sido concebido para el tráfico rodado. Chey tuvo que agarrarse a un lado para no ir dando tumbos por la zona de carga como un paquete sin sujetar. Se envolvió con la manta y trató de no mirar hacia ninguna parte. Al cabo de un rato sus temblores perdieron intensidad.

Capítulo 11

Fueron durante un rato en silencio. Chey se había perdido en pensamientos que no le gustaban, pero que tampoco podía acallar.

—Te hizo daño —dijo Powell por fin.

Chey levantó la mirada con la presteza de un pajarito.

—¿Qué? —murmuró. Faltaba poco para que la histeria se adueñase de ella. Estaba a punto de llorar. No podía conversar en un momento como aquél, no podía hacerse pasar por una criatura social. Del mismo modo en que un animal herido se oculta en su madriguera, su personalidad se había replegado sobre sí misma para lamerse las heridas—. ¿Qué? —preguntó de nuevo—. ¿Él? ¿Quién? ¿Quién me hizo daño?

—Te hizo mucho daño. Me refería a... bueno, a mi lobo. —Su rostro tenía la rigidez de la piedra. Chey se imaginó que Powell habría tenido mucho tiempo para acostumbrarse a aquello. Le hablaba de frente, sin bajar la mirada, sin revolverse siquiera bajo la manta. Gracias a su abundante experiencia, Chey sabía interpretar el lenguaje corporal. Powell tenía que decirle algo desagradable, y lo haría como un hombre, como un hombre con «H» mayúscula—. Trato de pensar en el lobo, en él, como si fuera otro, alguien distinto a mí. Como si no fuéramos la misma criatura. Como si yo dejara de existir cuando él aparece, y viceversa.

—¿Y eso te sirve para llevarlo mejor? —le preguntó Chey, con palabras demasiado rápidas, con voz demasiado aguda y fuerte. También sabía interpretar su propio lenguaje corporal.

—Me ayuda... a veces.

Chey trató de esquivarle la mirada, pero no lo consiguió. Los ojos de Powell se habían adueñado de los suyos.

—Está bien. Entonces... tu lobo... él...

—Creo que te hizo daño. Te mordió, o algo por el estilo. Quería decirte que lo siento. Nunca recuerdo lo que ha ocurrido hasta un rato más tarde, hasta que de nuevo estoy limpio, al calor, y puedo pensar bien.

—Yo creo que preferiría no recordar —le dijo Chey.

—Eso está claro.

Chey se frotó los ojos con las palmas de las manos.

—Me volverá a ocurrir, ¿verdad? —preguntó.

El hombre no dijo nada. Tal vez pensó que la pregunta era retórica, pero también cabía la posibilidad de que no la hubiese comprendido.

—Voy a transformarme de nuevo. Me convertiré de nuevo en esa loba.

—Sí —le respondió él.

—Ocurrirá una y otra vez. Durante todo el tiempo que viva.

Por fin, Powell apartó la mirada. Al verse libre de sus ojos verdes, Chey se sintió mejor.

—Cada vez que salga la luna. Cada vez.

Chey negó con la cabeza y el cabello se le agitó sobre las mejillas. Le pareció que lo tenía pegajoso y grasiento.

—No, escúchame, ahora lo recuerdo... cuando tú... cuando... cuando el lobo me dio el zarpazo, cuando yo estaba en el árbol, no había luna llena. Como mucho llegaba a media luna. No había luna llena.

—Esa tontería de la luna llena se la inventaron en las películas. Cada vez que un destello de luz de luna se asoma al horizonte, aunque sea de luna nueva, aunque no alcancemos a verlo, nos transformamos. No importa que nos encontremos en el fondo de una mina de carbón en el momento de salir la luna. Tampoco importaría que estuviéramos en el fondo de un lago. No hay manera de impedirlo. Cada vez que sale la maldita luna. He estado buscando una manera de curarme...

—No —dijo Chey—. Ahora no, por favor. En este momento no puedo hablar sobre cómo va esto —insistió—. No puedo escucharlo.

Powell no dijo ni una palabra más durante el resto del viaje.

Ya se les había echado encima la tarde cuando llegaron a la cabaña. Los hombres se ocuparon en tareas diversas, como recoger leña y doblar las mantas. Chey se quedó fuera de la casa, de pie. Permaneció allí de brazos cruzados, sin moverse.

Una voluta de humo ascendía desde una chimenea adosada a uno de los costados de la cabaña. Un fuego crepitaba en el interior, y por la puerta abierta se entreveía una lucecita amarilla. ¿Acaso Powell esperaba a que entrara en la casa por voluntad propia? Tal vez hubiera pensado que Chey necesitaba estar sola. Que necesitaba tiempo para procesar lo que le había ocurrido.

Chey pensó que no lograría acostumbrarse a aquello. No podría aceptarlo jamás.

Pero no tenía sentido que se pasara la noche entera frente a la puerta. Entró y se arrimó a la estufa para darse calor.

Powell le había preparado una cama. Había cubierto de mantas y almohadas su tosco catre de madera. Parecía más apropiado para un perro que para un ser humano. Cuando hubo terminado, dio un paso hacia ella, pero Chey no quiso que se le acercara. Powell lo intentó de nuevo, trató de tocarle el brazo, y Chey se encogió como si una serpiente hubiera tratado de picarle. El hombre se dio por aludido y se retiró a su ahumadero. Chey lo siguió hasta la puerta y le vio entrar en el pabellón y cerrar la puerta desde dentro. Dzo estaba fuera y llenaba el depósito de la camioneta con un enorme bidón de plástico. Aunque se hubiera puesto amarillo con el paso del tiempo, era transparente, y Chey vio la sombra del líquido que se agitaba hacia uno y otro lado en su interior.

—Ponte cómoda, ¿eh? —le dijo el sonriente Dzo.

Chey cerró la puerta de golpe. No había cerradura, tan sólo un simple pestillo, pero tiró de él con mucha fuerza para asegurarse de que la puerta quedaba cerrada. Luego buscó una silla —no esa cama que más bien parecía un nido—, se dejó caer sobre ella y se enfurruñó a gusto.

Un día antes, cuando andaba perdida por los bosques, había tenido la seguridad de que iba a morir. Nunca se había sentido tan mal en toda su vida. Pero en el momento presente estaba segura de que iba a vivir, y era una sensación aún peor.

No había manera de regresar, ni ninguna posibilidad de curación, salvo la muerte. Eso era lo que había tratado de decirle Powell. Tendría que convivir con la loba durante el resto de su vida.

¿Qué iba a hacer? ¿Se rendiría? No había previsto en sus planes convertirse en monstruo. ¿Qué cambios tendría que introducir en su propia vida para hacerle sitio a una loba gigante? ¿Cómo podría conservar un trabajo si cada doce horas se transformaba en animal? Había tenido varios novios en Edmonton. En su gran mayoría eran de estilo vaquero, tíos con colas de caballo y motos. El tipo de tíos que habrían sido capaces de tener a una loba por mascota. Ninguno de ellos sería capaz de comprender en qué se había convertido. Si hubiera tratado de explicárselo, ellos lo habrían encontrado guay. Pero Chey no habría estado de acuerdo.

Creyó oír de nuevo la voz de su tío. Su tío le había dicho que no hacía más que compadecerse de sí misma. Que se lamentaba de su destino en vez de buscar soluciones. Chey había tratado de rebatírselo, pero sus argumentos nunca habían funcionado. Su tío tenía la mala costumbre de tener siempre la razón.

—Pues vale —dijo, al tiempo que se frotaba el puente de la nariz—. ¡Pues vale! ¡A la puta mierda! Vale.

Se levantó de la silla y salió al porche. Aunque no quisiera enfrentarse a su nueva situación, necesitaba respuestas.

La nieve amontonada entre los árboles capturaba la poca luz que lograba abrirse paso entre las ramas y brillaba con un fulgor azul que no parecía de este mundo. Gélidos tentáculos de bruma se enroscaban al pie de los arbustos. Powell seguía escondido en el ahumadero, a juzgar por el volumen de aromáticos vapores que escapaban por las aberturas que tenía junto a la puerta. Detrás de la casa, Dzo lavaba la zona de carga de la camioneta con cubos repletos de agua de río.

Al ver que Chey doblaba la esquina de la casa, se levantó la máscara y le sonrió.

—¿Me tenéis prisionera? —preguntó ella.

Dzo frunció el entrecejo.

—No —contestó—. Claro que no.

—Entonces, puedo marcharme cuando quiera —dijo a modo de tanteo.

El hombre negó con la cabeza y le sonrió de nuevo.

—No, lo siento, eso no. Tendríamos que perseguirte y arrastrarte de nuevo hasta aquí. Podrías hacerle daño a alguien.

Chey entornó los ojos.

—Creo que el control que tengo sobre mí misma es suficiente.

Dzo suspiró.

—Los lobos, los de la especie a la que tú perteneces, no pueden ver un ser humano sin que se les suba la sangre a los ojos. En circunstancias normales son animales como los demás, pero tan pronto como se acercan a las personas, algo les posee. Sienten el sabor de la sangre detrás de la lengua. Sienten un olor, un olor dentro de la nariz, como si les hubiese llegado la hora de cenar. —Dzo negó con la cabeza—. Si te encuentras con un ser humano mientras te hallas en ese estado, no tendrás elección. Al cabo de un par de segundos lo habrás matado.

—No —dijo ella—. Eso... no puede ser cierto. ¿Y entonces... entonces. .. cómo es que tú aún vives?

Dzo le dirigió una mirada inexpresiva.

—¿Cuánto hace que estás con Powell?

Dzo se rió.

—¿Monty? Monty y yo somos viejos amigos. Desde hace un montón de años.

Chey asintió.

—¿Y no has estado nunca con él cuando cambiaba? Cuando se transformaba en lobo, quiero decir.

Tenía que recordarse a sí misma que Dzo lo entendía todo al pie de la letra.

—Sí, claro, muchísimas veces.

¡Ah! —dijo Chey—, pues entonces, ¿por qué no te ha matado todavía?

Yo soy especial —dijo Dzo, como si se hubiera tratado de algo evidente—. No corro ningún peligro. Pero matará a todos los demás.

A todos los... es decir, a cualquiera. A cualquiera que se cruce en su camino. —Se le aceleró el aliento. Sintió un dolor fantasmal en el tobillo.

—Ése es el principal motivo por el que Monty vive aquí. —Abrió ambos brazos—. No hay nadie. Y no será por el calor que hace. Eres el primer ser humano que ha visto en tres años. Te atacó sin pensarlo siquiera, ¿verdad?

Chey cruzó ambos brazos sobre el estómago. De pronto, sintió náuseas. Se acordó de cuando se había encaramado al abedul. Había visto el odio en los ojos del lobo, la necesidad de matar. Había contemplado cómo era esa locura, de cerca, en persona, y no quería que aquello se repitiera.

—Yo... no lo sabía. Dios mío... ¿cómo puede suceder algo así? ¿Qué clase de virus puede hacerle eso a una persona?

Dzo levantó ambas manos.

—Piensas que se trata de una especie de enfermedad, ¿eh?

Chey asintió.

—Eso es lo que no has comprendido, ¿sabes? Esto no es ningún virus. Es una maldición. Y cuando te digo maldición, no te estoy hablando de ningún antiguo relato indio transmitido a lo largo de generaciones, que cuando venga algún tipo listo de la Universidad de McGill va a decir, «¡ajá!, era un déficit de vitamina D». Te estoy hablando de una maldición, de un hechizo. El más grande y maligno que haya existido. —Saltó a la plataforma de la camioneta y se sentó sobre la portezuela trasera. Sus ojos miraron a media distancia, como si se hubiera sumido en un mal recuerdo—. ¿Sabes?, esto sucedió hará unos diez mil años, y...

Chey negó con la cabeza. No se sentía capaz de escuchar su relato.

—No quiero matar a nadie —dijo con voz débil. Le pareció que iba a vomitar—. Prefiero morir yo misma. Me suicidaré... pero ¿eso es posible ahora?

—Pues claro —le dijo Dzo, sonriendo de nuevo—. Sí, existen maneras de hacerlo. Las balas, el veneno y las trampas no te harían casi nada. Pero la plata...

—¿Balas de plata? —se apresuró a preguntarle ella.

—Cualquier tipo de plata te serviría —le dijo el hombre—. Cuchillos de plata, plata disuelta en el agua que te bebas, chinchetas de plata si las pisas con suficiente fuerza... Es como una alergia muy mala, ¿sabes? Si la plata te entra en el organismo, morirás como un buey destripado. —Se encogió de hombros—. Claro que aquí no tenemos mucha plata a mano, por motivos obvios. Me imagino que se lo podrías preguntar a Monty. Escucha, si es eso lo que tú quieres, podemos ayudarte a conseguirlo. —Su mano, embutida en un guante, se posó sobre el hombro de Chey—. Te lo prometo.

Chey negó con la cabeza. ¿Era eso lo que de verdad quería? Tal vez. Pero todavía no.

Capítulo 12

Finalmente, Powell abandonó su refugio. Chey le observó por una de las ventanas de la cabaña, sin saber muy bien qué pensar ni qué hacer. Powell sabía cosas que Chey tenía que saber también. Pero no soportaba la mera idea de pedirle que se las enseñara.

Y con todo, cuando se marchó hacia el bosque, a pie, sintió la apremiante necesidad de seguirlo. Salió a hurtadillas de la casa y se dirigió también al bosque, tratando de aparentar naturalidad. Tratando de fingir que se le había ocurrido salir de paseo.

No funcionó. Aunque Chey le dejara adelantarse, Powell notaba siempre su presencia. Se detenía al encaramarse por un leño cubierto de musgo, o al levantar una rama del sendero para pasar por debajo, y aguardaba unos instantes. Después se volvía hacia ella antes de volver a emprender la marcha.

Cuando la miraba, sus ojos no parecían tan severos como los recordaba Chey. No parecía que expresaran preocupación, ni remordimientos (aunque bien podía sentirlos, pensaba ella), sino compasión. Como si recordara la primera vez que se había transformado en lobo y supiera que Chey tendría que tomarse su propio tiempo para aceptarlo.

Finalmente, Powell se cansó de la persecución a cámara lenta. Se detuvo en un pequeño claro del bosque y esperó. Al cabo de un minuto, como ella no se le acercaba, se volvió y la miró. Chey creía estar bien escondida, cincuenta metros más allá, detrás de un grupo de arbolillos de tronco muy delgado, cubiertos por una densa masa de agujas, pero el hombre le encontró la mirada con la misma facilidad con que habría podido hacerlo si los dos hubieran estado solos en un ascensor y hubiesen tratado de eludir el contacto ocular.

Chey dio unos pasos adelante con cierta timidez. Powell asintió con la cabeza y la llamó:

—No tenemos tiempo para esas memeces.

A Chey no le gustaba que le pegaran broncas y aún le gustaba menos que se las pegara aquel hombre.

—¿Memeces? Ese es el tipo de palabras que ya sólo utiliza mi abuelo. —Negó con la cabeza—. De todas maneras, no tengo nada mejor que hacer.

Powell, a su vez, negó también con la cabeza.

—Tienes que acostumbrarte a razonar de otra manera —le dijo—. Tienes que cambiar tu concepción del tiempo. El tiempo que pasa en las horas sin luna es precioso, porque es el único en el que seguirás siendo tú misma. No lo desperdicies.

Quizá Powell entendiera por qué Chey había ido tras él. La joven se sentó sobre un leño algo húmedo y le miró, expectante, como un alumno que espera a que su maestro empiece la lección.

—Tendrás, que aprender a ser siempre muy consciente de la salida y la puesta de la luna. En la mayoría de lugares es fácil, pero aquí, en el Ártico, no hay nada que sea sencillo. Estamos en la tierra del sol de medianoche, ¿sabes? Y el ciclo de la luna también es muy raro. Ahora nos encontramos en una fase de lunas más largas, en los que la luna sale cada vez más temprano y se pone cada vez más tarde. Dentro de un par de semanas tendremos una luna muy larga. Pasará cinco días por encima del horizonte hasta que se vuelva a poner.

—¿Voy a ser... voy a ser esa criatura... durante cinco días? —preguntó ella con voz entrecortada.

—No. La parte que de verdad eres tú, no —dijo él—. Compartimos el cuerpo con ellos, pero no la mente. Ellos tienen sus propios pensamientos animales. Nosotros ni siquiera recordamos del todo lo que ocurre mientras estamos en ese estado. Durante mucho tiempo me he preguntado el porqué. Yo me imagino que se debe a que los recuerdos del lobo son incomprensibles para un cerebro humano. Es como si soñaras en un lenguaje desconocido y, al despertar, no pudieras traducir lo que has dicho en sueños.

Chey había pensado ya algo parecido, pero no dijo nada. Estaba aprendiendo las normas por las que tendría que regirse en adelante.

—En cualquier caso, tienes que comprender que no importa lo buena persona que seas: ahora eres una asesina. Una salvaje. Sube aquí y mira eso. —Powell trepó a una roca desde la que se podía contemplar cierta extensión de lo que a Chey le pareció un prado de superficie desigual—. Aquí incluso el terreno es diferente, y tienes que andarte con ojo cada vez que pongas un pie en el suelo. Estas son tierras pantanosas del Ártico —le explicó—. Cenagales congelados en parte. Parece sólido, ¿verdad? Si intentas atravesarlo a pie, te vas a llevar una sorpresa. Está cubierto de vegetación, desde luego, pero debajo de ésta no hay más que agua, y no sabemos lo profunda que es.

—La versión septentrional de las arenas movedizas —respondió Chey, y asintió con la cabeza. Se subió a una roca, al lado de Powell, y se sentó.

—Nuestra relación con los lobos es como esas tierras pantanosas, ¿entiendes? Nosotros somos la superficie de aspecto sólido. La trampa. Incluso puede ocurrir que caigamos nosotros mismos en esa trampa cuando pensamos que controlamos la situación. Pero no la controlamos, ni la controlaremos jamás. Bajo la superficie somos asesinos y eso no podremos cambiarlo jamás.

Chey suspiró hasta lo más hondo.

—Está bien. Así que nuestra vida es una mierda y ni siquiera podemos morirnos. Genial.

Powell se encogió de hombros.

—No voy a fingir que disfruto de esta maldición. Pero tampoco te diré que sea un destino peor que la muerte. Los lobos no carecen de virtudes. Hay cosas que hacen mejor que nosotros. En estas tierras tienen muchas más oportunidades de sobrevivir que nosotros, por qué saben encontrar comida y nosotros no. Y cada vez que ellos comen, nosotros nos alimentamos. —Frunció el entrecejo—. Esta próxima noche trataré de acordarme de que tengo que enseñarte a cazar —dijo. Chey entendió que le estaba hablando del momento en el que saliera la luna. Powell decía que trataría de enseñarla a cazar cuando se hubieran transformado en lobos. Sólo con pensar en transformarse de nuevo, se estremeció—. Esta tierra les pertenece. Durante cientos de miles de años, antes de que llegaran los seres humanos, cazaban sus renos. Te habrás dado cuenta de que son distintos de los demás lobos.

—Por sus dientes —dijo Chey con un respingo de horror. Cuando había estado en lo alto del árbol, al mirar al lobo de Powell, se había fijado, sobre todo, en sus dientes.

El hombre asintió.

—La maldición se arrojó hace diez mil años, al final de la última glaciación. Aquí, en esa época, había lobos grises, pero eran más pequeños, y no tan temibles. Los chamanes que concibieron la maldición querían inspirar miedo en el corazón de sus enemigos, querían aterrorizarlos de verdad. Por ello eligieron a un animal que sabían que asustaría a cualquiera: el llamado lobo gigante o terrible. Esa especie tenía dientes muy grandes para partir huesos y garras enormes para caminar sobre la nieve. Los indios de tiempos antiguos los consideraban monstruos. Aunque el lobo gigante está extinguido en la actualidad, en su época, los miembros de esa especie abatían mamuts lanudos y megaterios. Eran criaturas brutales, ¿sabes? En esos tiempos, todas las bestias eran más grandes que ahora. Y más feroces.

—Dzo me dijo que el lobo gris no ataca nunca a los seres humanos —le explicó Chey—. Me dijo que no nos reconocen como alimento.

Powell asintió.

—Sí. Los lobos no te harán nada si no les provocas, si no les molestas con un palo, por ejemplo. Pero los lobos gigantes eran de otra manera. Ellos sí mataban hombres, porque en esa época los seres humanos no disponían de la tecnología necesaria para asustarlos. Pero aún hay más. La maldición hace que nuestros lobos muestren resentimiento contra nosotros. No les gusta transformarse en humanos, igual que a nosotros no nos gusta transformarnos en lobos. Querrían ser siempre lobos. Me imagino que ya te habrás dado cuenta.

Chey asintió. Recordaba con nitidez lo bien que se había sentido al transformarse. Ese recuerdo le daba náuseas, ofendía a su humanidad. Pero también recordaba lo mal que se había sentido al transformarse de nuevo.

—Con el tiempo llegan a odiarnos. No sé si se trata, simplemente, de antipatía natural, o si la maldición incluye algún tipo de tendencia maligna, pero nuestros lobos abandonan cualquier otra ocupación con tal de matar a un ser humano. Si pudieran, nos destruirían en un parpadeo. En algunas ocasiones, al transformarme de nuevo en hombre, me he encontrado con que el lobo había destrozado todas las ventanas de mi casa porque pensaba que yo estaría en la cama.

—Santo cielo —dijo Chey—. Pero... —¿Sí?

—¿Qué pasa con Dzo? ¿Cómo es posible que tu lobo no le ataque?

—Creo que tiene mucha práctica en no encontrarse conmigo —le dijo Powell—. Puedes creerme, ningún ser humano querría asistir al momento de la transformación.

—¿Y no se puede hacer nada para evitarlo?

—Uno siempre se puede encerrar cuando sale la luna. "Lo he intentado, pero no lo soportaba. No podía aguantar el hecho de despertar en una habitación cerrada. El lobo se puso tan hambriento que enloqueció y se pasó toda la noche embistiendo las paredes para intentar salir. Se hizo daño, tanto daño que cuando volví a la normalidad aún sentía el dolor y no podía siquiera caminar. Dzo tuvo que traerme comida. Fue... duro. Demasiado duro. Yo necesitaba la libertad.

Chey se preguntó si soportaría estar encerrada. Tal vez fuera mejor que correr en libertad transformada en animal.

Powell miró el reloj y puso mala cara.

—Vaya. Maldita sea. Creo que no me había dado cuenta de lo bien que me sentía al poder hablarle de todo esto a una persona recién llegada —dijo—. El tiempo ha pasado volando.

Chey sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Quieres decir... ?

—Quiero decir que te prepares —respondió Powell.

Chey cerró los ojos y asintió.

—Está bien —dijo—. Creo que no podría estar más preparada de lo que ya estoy.

Powell le puso una mano sobre el hombro. Por monstruoso que fuera el hombre, por mucho daño que le hubiera hecho, Chey no apartó el cuerpo. No lo hizo de inmediato. El hombre le proporcionaba cierto consuelo, un consuelo que ella necesitaba con desesperación. Sin aviso previo, la mano se volvió más pesada y se hundió en su piel. Chey se volvió, presa del horror, y vio que la mano la atravesaba y que su propio cuerpo se volvía transparente. Miró a sus espaldas y vio la luna...

La luz plateada se encendió dentro de su cabeza. Su ropa cayó al suelo y su cuerpo tembló con el gozo de la renovación. Volvía a ser loba.

Saboreó al lobo macho en el viento, sintió las correosas almohadillas de su zarpa sobre su propia pata. El macho se volvió y corrió hacia el bosque, las hojas y las ramas se agitaron violentamente en el lugar por el que desapareció. La hembra sabía que tenía que seguirlo. Eso era lo que había entendido por su olor, por el ángulo de su cola.

Pero algo la retuvo un instante. Sintió que algo le temblaba bajo las patas, como si una bestezuela se hubiera ocultado allí. Miró, y vio ropa humana en el suelo. En un primer momento sintió el impulso de desgarrarlas, pero luego hundió el hocico en ellas y respiró hondo. Había algo en esa ropa, algo redondo y duro como un canto rodado. Esa cosa vibró y emitió un sonido como el de un enjambre de abejas. Una, dos veces. Luego se detuvo.

Con eso le bastó. Se volvió hacia el bosque y salió corriendo tras el lobo macho. Aún le quedaba mucho por aprender.

Capítulo 13

Se sorprendió de la fortaleza de sus propias patas. Correr, correr, coger: podía correr durante horas, a una velocidad muy superior a la de un ser humano, y sin cansarse. No le parecía que estuviera corriendo de verdad. Era como si el mundo estuviera hecho de goma y ella rebotara sobre el suelo como una pelota. Correr, correr, su cuerpo se estremecía al ritmo de sus jadeos. Correr. Sus zarpas se clavaban en el suelo cada vez que saltaba, absorbían el violento impacto cada vez que tocaban de nuevo tierra y luego se tensaban para volver a saltar. Corría al ritmo de su propio corazón, sus latidos medían el tiempo mientras el mundo pasaba de largo a toda velocidad. Tenía la boca abierta para dejar que el aire le entrara y le saliese de los pulmones, para saborear sus abundantes aromas. Sin rubor alguno, dejaba que la lengua le colgara a un lado de la boca y que aleteara entre dos enormes dientes cual bandera al viento.

Entró de un salto en un angosto claro entre dos hileras de árboles que se inclinaban en direcciones opuestas. El macho la esperaba allí, inmóvil como una piedra. El pelaje entre las clavículas se le había erizado, y la loba comprendió la señal: quería que guardase silencio. La hembra clavó las garras en los líquenes que ocultaban la tierra y puso todos sus sentidos en el macho. Alcanzó tal grado de concentración que ella misma se asustó de lo intenso que era. Y, con todo, nunca había sentido nada tan natural. Antes se había lanzado a la carrera y el universo entero se había transformado en velocidad y movimiento. En ese momento se agazapaba, aguardaba, y parecía que el planeta entero contuviese el aliento por ella.

El macho la observaba con detenimiento. Se estaba asegurando de que la hembra comprendiese lo que significaba la inmovilidad. Para qué servía.

La hembra se quedó quieta como una piedra, y con ello demostró que sí lo comprendía.

El macho movía las orejas adelante y atrás. Miraba fijamente a la hembra. La miraba para ver si descubriría por sí misma cuál era el paso que había que dar a continuación. La loba creyó entenderlo. En silencio, sin mover apenas las fosas nasales, olió lo que tenía en derredor. Todo estaba allí, todo lo que había olido antes, pero lo que la había preocupado en aquel otro momento había sido trazar un mapa de olores dentro de su cerebro y hacerse una imagen completa. Se dio cuenta de que se disponía a hacer algo distinto.

El macho ladeó la cabeza una fracción de grado. Le hacía una pregunta: «¿Qué es lo que hueles?» Una pregunta específica.

Enormes secciones del cerebro de la loba se centraban en esa única tarea. Recorrió el amplio catálogo de olores que sabía reconocer y trató de encontrar el que buscaba. Le bastó con unos milisegundos. Fue como si un amante de la música clásica hubiera asistido a la interpretación de una sinfonía y le hubiesen pedido que distinguiera el sonido de un único instrumento. Era ridículamente sencillo, porque su cerebro tenía ya clasificado ese olor en particular, lo había descrito y memorizado y clasificado para ella. El macho no la instruía en técnicas ni sutilezas. Sólo le enseñaba a aceptar sus instintos más básicos y a confiar en ellos. El macho sólo podía buscar un olor y la hembra lo había encontrado: un animal, un mamífero, una criatura pequeña e indefensa. Una presa.

Una nueva serie de pensamientos, sentimientos e instintos afloró a su mente. Todos ellos giraban en tomo al concepto de presa y de la consciencia que tenía la loba de ser un depredador. Se sentía a punto por puro reflejo, notaba una casi insoportable anticipación del placer. Había llegado la hora de aprender a cazar.

Su parte humana se encogió. La loba odiaba su parte humana. Era sumamente indefensa y débil, y con todo quería controlarla, aprisionarla. Si algún día se encontraba con su parte humana, la iba a... la iba a... pero eso era imposible, ¿verdad? Su cerebro gorjeaba su propia desgracia. No había podido terminar su pensamiento. Había evolucionado con tanta elegancia y hermosura para seleccionar un único olor entre millones y, sin embargo, le costaba mucho más enfrentarse a la lógica más sencilla...

El macho se esforzaba nuevamente por llamarle la atención, y le hablaba en un lenguaje silencioso que la hembra no había tenido que aprender. Sabía, sin más, lo que el lobo quería decir cuando sacaba la lengua y se lamía el hocico. La hembra levantó la cola. Dejó de lado los pensamientos y preocupaciones humanos. Eran insustanciales. Carecían de significado. La presa estaba cerca, y la loba era un depredado.

El viento le agitaba el pelaje y hacía que se le erizara sobre la nuca. Su cuerpo estaba cubierto por dos capas de pelo: una de pelaje corto, densa y lanuda, y otra de cerdas hirsutas que sobresalían y la hacían parecer más grande de lo que era. Las cerdas eran duras y rígidas, y trataban de capturar el viento. La loba sentía el cosquilleo cuando se erguían sobre su cuerpo y en su piel hormigueaba la sensación de movimiento. Tenía perfecta consciencia de todo cuanto la rodeaba: todas las hojas pequeñas y trémulas, todos los insectos que se arrastraban por el suelo.

La loba sentía el hambre en la tierra, en los árboles que la rodeaban, y lo sintió también en la rigidez de su propio estómago. En los bosques, el verano era un período de hambre, cuando las manadas de renos, la principal fuente de alimento para los lobos, emigraban más al norte todavía para así poder parir en terreno abierto. Los lobos tenían que buscarse otra fuente de alimento. A veces no podían y morían de inanición.

Pero la loba era una cazadora. Sería capaz de abastecerse a sí misma una vez hubiese aprendido cómo hacerlo. Entrecerró los ojos y husmeó a la presa. El suelo temblaba al ritmo de los latidos de su corazón, y la hembra buscó el lugar donde no era macizo, sino que estaba hueco, el lugar donde la presa se había escondido para ponerse a salvo.

A duras penas lograba soportarlo. «Espera, espera, espera», le decía el macho, conteniendo y ocultando su tremenda energía. Espérala. Entonces, la espera terminó. El macho abrió la boca en un amplio y silencioso bostezo. Luego se oyó un chasquido: había cerrado de golpe sus fauces.

La presa debía de haber sentido su presencia. Debía de haberlos olido y se había escondido aún más hondo en su madriguera. Pero el sonido de los enormes dientes al entrechocar debía de haberla aterrorizado. El sonido debía de haberla vuelto loca.

Una liebre emergió del suelo y trató de marcharse corriendo entre ellos, con el pelo grisáceo típico del verano manchado de barro. Sus ojos oscuros miraban de un lado a otro con frenesí, al mismo tiempo que sus patitas anchas golpeaban el suelo.

El macho salió disparado detrás de la presa. La hembra lo siguió de cerca, permaneciendo a un lado de la liebre, porque sabía por instinto que tenía que flanquearla. Se movieron como la corriente eléctrica por el suelo, esquivaron los troncos de los árboles y se abrieron paso entre la maleza que crujía y se agitaba, aunque no lograba frenarlos. El lobo abrió las fauces al ver a la hembra al otro lado de la liebre condenada a morir. Enseñó todos sus dientes y quedó muy claro lo que pretendía. Habría podido capturar fácilmente a la presa, pero quería que fuese la loba quien matara.

El cuerpo de la hembra cantaba una melodía de enardecimiento y hambre. Clavó las patas con aún más fuerza en el suelo, corrió todavía más, y así dio alcance a la presa. Sin dudar, sin pensarlo siquiera, encerró el lomo de la liebre entre sus mandíbulas y la levantó del suelo. Con los abultados y poderosos músculos que tenía en el cuello estrujó al animal, hasta que éste quedó cubierto de sangre y fue presa de espasmos. La loba saltó y se detuvo por fin sobre un lecho de hojas secas. Aún llevaba a su presa en las fauces. Los ojos aterrorizados de la liebre miraron a los suyos durante los últimos estertores, pero la hembra no tenía ninguna noción de misericordia ni de piedad. Era un depredador.

Su parte humana chilló a modo de protesta, pero la loba la hizo callar con un mero gruñido.

El lobo corrió hacia ella y olisqueó a la presa, enardecido por lo que había hecho la hembra, entre violentos jadeos. Pero no se apresuró a pegarle un mordisco. Era la loba quien la había cazado y era ésta quien tenía que decidir lo que harían con ella. Aguardó a que la hembra le indicara que estaba dispuesta a compartirla. Entonces la desgarraron entre los dos y la devoraron. La loba le partió el cráneo con sus gigantescos dientes y sintió la mantecosa textura de su cerebro mientras éste le bajaba por la garganta. Le partió sus largas patas y le lamió la médula de los huesos con la lengua.

¡Sí, sí, sí! Triunfante y jubilosa, levantó la cabeza y aulló de felicidad.

En cuanto hubieron terminado de comer, se tumbaron uno encima del otro, saciados, henchidos, a duras penas capaces de moverse. La loba habría estado contenta con dormirse, y, de hecho, se quedó amodorrada durante un rato. Pero el lobo le golpeó el estómago con el morro para despertarla. La hembra se levantó y vio sus ojos, y al instante levantó las orejas.

Oyó un sonido por encima de los árboles, un sonido que no le gustaba. Un sonido como si alguien hubiera estado cortando el viento en varios trozos. Miró al macho, pero éste no tuvo una respuesta para ella, no supo decirle de qué se trataba. Entonces, la hembra lo olió. Olía a gasolina y a metal. A olores humanos.

Un deseo similar al que había sentido por la sangre de la liebre despertó en su interior. Similar, pero no exactamente igual. La loba odiaba ese olor humano. Lo odiaba con una pureza de intención que no había sentido jamás. Empezó a levantarse sobre sus patas, pero el macho le dio otro golpe con el hocico y dejó de moverse. La cosa que olía a humano estaba muy arriba, en el aire, y volaba como un ave. La loba no podía capturarla, ni matarla, igual que no habría podido atrapar la luna y hacerla bajar del cielo. El macho quería que la hembra notara su presencia, pero también sabía que había cosas que se encontraban más allá de su poder.

Al cabo de un instante el olor y el sonido dejaron de estar allí. Tras pasar por encima de las copas de los árboles desaparecieron. La loba se tumbó sobre el suelo, calmada y con la panza llena, y no pensó más en el asunto. Cuando el macho se puso a olerle los cuartos traseros, no se volvió para rechazarle. Después de todo, la estaba olisqueando como amigo. Al menos en aquella ocasión.

Capítulo 14

Lugar y Fecha.

Chey despertó agarrotada y desnuda. Powell, también desnudo, estaba tendido sobre sus piernas. Su... su pene le resbalaba sobre el muslo. No estaba fláccido del todo.

—Buaj —masculló.

De puro asco, su corazón se puso a palpitar con fuerza. Pensó que iba a vomitar. Una cosa era que Powell le pusiera la mano sobre el hombro, pero aquello... No tenía que acercarse a él. No de aquel modo. «Santo cielo», dijo, y su cuerpo entero fue presa de estremecimientos, pero no por el frío. Salió de debajo de Powell y corrió a ocultarse detrás de un árbol. Cuando miró de nuevo, los ojos del hombre se habían abierto y la observaban, pero su cuerpo seguía inmóvil, tendido en el suelo como un cadáver.

—Esto es horroroso —dijo Chey—. Definitivamente esto es horroroso.

Powell no se cubrió de ningún modo. Ni siquiera se miró a sí mismo.

—No te pongas tan nerviosa —le dijo—. ¿Nunca le habías visto la cosita a un hombre?

—¿La cosita, dices? ¿La cosita? Pero tío, ¿tú cuántos años tienes? ¿Doce? —Se volvió y se cubrió el rostro. Cuando le miró de nuevo, aún no se había movido—. Tápate la cosita esa, por favor. Ahora mismo.

Powell esperó un momento. Luego sonrió con cierto grado de auto- satisfacción. A ella no le gustó nada. Por fin, el hombre se sentó y puso las piernas de manera que no... no quedara tan desnudo.

—Tú sabías que regresaríamos sin ropa —dijo en un tono que casi era de disculpa.

—¡Pero no pensaba que te encontraría encima de mí!

Powell se encogió de hombros.

—Yo no controlo lo que hace mi lobo.

Chey sintió un nuevo acceso de asco que le subía del estómago hasta el paladar.

—No. No, Dios mío, no. No lo hemos hecho. No, está claro que no. Por favor, dime que no...

—Mis recuerdos no llegan ni a borrosos. Pero, no, creo que no.

Con eso le dio algún consuelo. Chey cruzó ambos brazos para esconder los pechos y dijo:

—No puedo pasarme el resto de mi vida haciendo esto. ¡Y no me mires!

Powell levantó las manos y se cubrió los ojos.

—Dzo llegará dentro de poco. Trataré de no mirarte hasta que te hayas vestido.

Chey se sentó sobre una blanda alfombra de líquenes. Sentía que en ambos brazos se le había puesto la carne de gallina, pero esta vez sabía que no iba a morir de hipotermia. Contempló al hombre durante un rato, se fijó en que se cubría los ojos con las manos y afloró en ella un sentimiento de culpabilidad. Llegó a la conclusión de que había sido muy desagradable con él. Todo lo que le había dicho Powell era cierto.

—Lo siento —dijo. Su estómago bramó, y Chey se dio cuenta que tal vez sus náuseas no provinieran tan sólo del horror de haberse despertado desnuda junto a Powell. Sintió como si hubiera comido algo que no le sentara bien a su cuerpo. En un repentino acceso de sabiduría, comprendió que sería mejor no descubrir de qué se trataba—. Sé muy bien que no querías cargar con una loba novata que ni siquiera sabe cazar. He sido muy repelente.

—Es comprensible —le respondió Powell—. Tú tampoco querías verte así. Y espero que encuentres fuerzas en tu corazón para perdonarme.

Chey iba a decirle algo. Pero entonces se mordió el labio con tanta fuerza que lo hizo sangrar.

Había estado a punto de dar un paso en esa dirección, había estado, sin pensarlo, a punto de decirle que sí, que lo perdonaba, pero entonces su antiguo yo, su yo puramente humano, había retrocedido espantado dentro de su cerebro, se había agitado violentamente en señal de rechazo. «No te perdonaré en toda tu vida —habría querido decir—. Jamás.»

Optó por cambiar de tema. Por decirle algo, lo que fuera.

—Me encuentro muy lejos de mi elemento —dijo—. No entiendo nada de lo que sucede aquí. Las brújulas no apuntan al norte. Estamos a finales de junio, el día dura dieciocho horas, pero en ningún momento se siente el calor. Y esos árboles... ¿por qué diablos apunta cada uno en una dirección distinta? Durante toda mi vida había pensado que los árboles crecían siempre hacia arriba.

—Y éstos, originalmente, también. —Powell se había echado de bruces, con las manos todavía sobre los ojos. Técnicamente no estaba enseñando el trasero. Pero Chey se lo habría podido ver si hubiese querido. Se dijo a sí misma que estaba totalmente convencida de no querer verlo—. Es cosa del permagel. Son aguas subterráneas que están siempre heladas y no experimentan ningún deshielo, ni siquiera en verano...

—Sí, lo había visto en un documental sobre la naturaleza —dijo ella.

Por un instante pareció como si Powell no entendiera de qué le había hablado Chey. Prosiguió con su explicación.

—Algunas zonas, las que están cubiertas por sombras, permanecen congeladas durante el año entero. En otras áreas sí que se produce el deshielo y quedan cubiertas de barro, adoptando una forma irregular. —Tenía las dos manos juntas y entonces bajó una, con lo que la otra quedó más alta—. La tierra que nos rodea es fluida. Parece estable, pero no lo es, sino que se mueve muy lentamente. Si pudieras observarla durante el tiempo suficiente, por ejemplo a lo largo de un año, verías que forma olas como las de la superficie del océano. Los mineros y leñadores que venían aquí lo llamaban el bosque borracho.

Chey recostó el mentón sobre la rodilla.

—Llevas mucho tiempo aquí, ¿verdad?

—Hará casi doce años. Se puede descubrir mucho sobre un lugar tan sólo con vivir en él y prestarle atención. Yo he llegado a amarlo.

—¿Por qué? —le preguntó Chey.

—Bueno... tiene sus encantos. Por ejemplo, al norte del Círculo Polar todos los meses tienen días en los que la luna no llega a salir. Por supuesto que también hay días en los que nunca se pone.

—No —dijo ella. Contuvo el aliento. Iba a hacerle una de las preguntas más importantes. Ella misma se la había hecho durante mucho tiempo—. Pero... ¿cómo es que viniste a parar aquí? Dzo me ha contado que vives en este lugar porque no hay nadie y así no puedes hacerle daño a nadie. Es un buen motivo. Pero, aunque sea ésa la razón principal, no debe de ser la única.

—Tengo otras —admitió Powell, en tono súbitamente rudo. Chey se asomó desde detrás del árbol y se encontró con que el hombre la miraba fijamente—. No sé si puedo confiarte ese tipo de información o no.

—¿No te parece que me lo debes? —preguntó Chey. Entrecerró los ojos y, sintiéndose incómoda, cambió de postura—. No te lo pregunto por fisgonear. Si vamos a pasar juntos el resto de nuestra vida, tengo que comprenderte mejor.

—No dramatices —se apresuró a responderle él.

Hummm. Chey se llevó la impresión de que había abierto un primera boquete en el muro. Se decidió a sacar provecho del momento.

—¿No son ésas las perspectivas que tenemos? Dzo me lo ha dicho. .. no puedes dejarme marchar. Yo podría ir hacia el sur. Regresar a la civilización. Y una vez allí podría hacerle daño a alguien. Y por ello tienes que retenerme aquí, donde te sea posible vigilarme. Este lugar —dijo, para referirse a la totalidad del Norte— es una gigantesca celda, y tú y yo somos compañeros de encierro. Quieres que te perdone por... todo lo que ha ocurrido. ¿Por qué no empiezas a ganártelo con tu sinceridad?

Chey se dio cuenta de que sus argumentos funcionaban, de que estaba convenciéndole. Quería que Powell se lo dijera, que le confesara por qué había huido a aquel helado paraje. Si le confesaba lo que había hecho, se daría por satisfecha. Él abrió la boca para hablar, pero entonces oyeron los bocinazos de la camioneta de Dzo, que les llamaba desde el bosque.

El hechizo se rompió.

—Quizás hablemos más tarde sobre esto —dijo, pero en realidad quería decir que no tenía intención de hacerlo. Chey conocía bien ese juego.

Anduvieron juntos, desnudos, por entre los árboles. Powell iba delante para no verla. Chey contempló las formas angulares de su espalda y los huesos que se perfilaban bajo los hombros, y se preguntó si no le habría sido posible entenderse con él. Tuvo que sacarse de la cabeza tales pensamientos. Hacía un momento le había funcionado el hablar sobre otras cosas. Sobre lo extraño que era el mundo de Powell.

—Pues entonces, ¿me contarás otra cosa? —preguntó.

Powell, con aparentes escrúpulos, masculló un «sí».

—¿Me vas a contar cómo te convertiste en lobo?

Powell volvió el rostro hacia ella, y Chey se cubrió los pechos con ambos brazos, aunque, de todos modos, él le miraba a los ojos.

—Está bien —dijo—. Eso sí que voy a decírtelo.

Capítulo 15

Lugar y Fecha.

—Nací hace tiempo en Winnipeg —empezó a relatar Powell, una vez se hubieron sentado en la zona de carga de la camioneta de Dzo, de camino a casa—. Tuve una infancia muy normal. Jugaba con sol- daditos de hojalata igual que todos los niños y ayudaba en el colmado de mi padre. No fui demasiado a la escuela, pero como tampoco sabía lo que eso representaría luego, tampoco me quejaba. Entonces, al cumplir los diecinueve años, me llamaron para que sirviera al país en la Gran Guerra —dijo Powell, y apartó el rostro—. Me imagino que tú debes de conocerla como primera guerra mundial.

—¡Alto ahí! —le dijo Chey. Acababa de darse cuenta de algo—. ¿Todo eso ocurrió cuando tenías diecinueve años? ¿La primera guerra mundial empezó cuando tú tenías diecinueve años?

—Nací en mil ochocientos noventa y cinco.

Chey negó con la cabeza.

—No parece que tengas más de cuarenta años —dijo. Salvo por sus ojos, que parecían los de un anciano. Se lo habían parecido desde el primer momento.

—Casi cada día nos transformamos. Y entonces, no es que sólo nos salga pelo y nos crezcan los dientes. Todas las células de nuestro cuerpo se alteran y se renuevan. No tienen tiempo para envejecer. Es cierto, Chey. Tengo ciento once años. Y he sido lobo durante la mayor parte de ese tiempo. Me imagino la pregunta que me harás ahora, pero no puedo responderte. No sé si al final moriremos de viejos o no. Me siento tan sano como la primera vez que me transformé, pero no puedo decirte nada más.

Chey sintió un cosquilleo que le recorrió la columna vertebral, porque se imaginó lo que sería pasarse todo ese tiempo deambulando por los rincones más abandonados del planeta. Se preguntó hasta cuándo duraría su vida. Le aguardaban décadas, tal vez siglos de inacabables transformaciones. De despertar desnuda en el bosque nevado. Sintió la apremiante necesidad de cambiar de tema.

—¿Llevaste uno de esos cascos tan divertidos en forma de plato?

—Sí, ¡joder si lo llevé! —exclamó, y la nuca se le enrojeció. Era la primera vez que Chey le oía decir un taco—. Llevaba uno de esos cascos Mark One que pesaban un kilo. Y perneras color caqui que se suponía que tenían que impedir que se me mojaran los pies, pero que no me servían para nada. No sé qué te habrán explicado sobre esa guerra, ni sobre los motivos por los que luchamos, pero para mí la única realidad de todo aquello fue el fango. Ah, sí, nos hacían cantar canciones muy bonitas sobre la reina y sobre la patria, pero, en el día a día de verdad, cuando todo estaba dicho y hecho, lo único que puedo recordar de la guerra es el olor a pies de otros hombres y montones de fango. Fango por todas partes. Los alemanes bombardeaban nuestro fango y nosotros bombardeábamos el suyo, y a veces nos apoderábamos de su fango y a veces teníamos que devolvérselo. Nos hacíamos hoyos en el fango para tratar de escapar de las explosiones y entonces nos hundíamos en el fango y aguardábamos la muerte. A menudo nos decían que pasáramos arrastrándonos al otro lado de una alambrada y disparásemos contra todo lo que viéramos. Todo el mundo sabía lo que eso significaba: que la mayoría de nosotros no regresaríamos. Fue la primera guerra en la que se emplearon ametralladoras, ¿sabes?, y tanques, y bombardeos aéreos, y gas venenoso, y nadie sabía cuántos hombres con cascos Mark One y perneras podrían sobrevivir a todo eso, y fueron muchos los que no sobrevivieron. Hacíamos lo que podíamos por no pensar en ello. En todo momento corría el alcohol, pero siempre alcohol barato, alcohol que la gente elaboraba en cafeteras viejas, y el estómago tardaba varios días en recuperarse. También había mujeres. AI fin y al cabo, estábamos en Francia, y se suponía que en Francia abundaban las chicas guapas. Qué lástima que todas hubieran emigrado a lugares no tan enfangados cuando el tiroteo empezó. Las que se quedaron no eran las más guapas, pero bueno, digamos que eran más amistosas que las de nuestro país. Sobre todo si era el día después de cobrar. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

Chey sonrió.

—Sí, sí lo entiendo.

—Una de esas noches, mis amigos y yo tomamos prestado un todoterreno y nos paseamos durante varias horas en busca de una mujer que se prestara a pasar un rato con unos soldados. Entonces, cuando ya estábamos a punto de regresar, un compañero de Vancouver me gritó que frenara. Miré por el parabrisas y la vi allí, junto a la carretera, como si nos hubiera estado esperando. Una mujer, una verdadera jeune filie francesa como las que siempre queríamos encontrar, pero que sabíamos que no encontraríamos nunca. Ay, qué hermosa era. Melena pelirroja y una piel cremosa, y ni una sola prenda de ropa sobre el cuerpo.

—Debisteis de llevaros una buena sorpresa —le dijo Chey.

—Sí, por Dios bendito, sí. Sobre todo en esa época. Sé que te costará creerlo,*pero en esos tiempos, cuando un hombre le veía el tobillo a una chica, corría a decírselo a los amigos. Vimos a esa chica allí de pie, tal como vino al mundo, y, bueno, creo que pensamos que era alguna especie de fantasma, o de ángel, o algo así. Ninguno de nosotros fue capaz de imaginarse cómo habíamos podido tener tanta suerte. Pero eran tiempos de guerra. Había gente enloquecida por todas partes. ¿Sabes lo que es la fatiga del combate?

Chey frunció el entrecejo.

—Ahora lo llamamos trastorno por estrés postraumático.

Powell se encogió de hombros.

—Entonces acabábamos de descubrirlo y le pusimos el nombre que se nos ocurrió. El ser humano no está hecho para tener que ver algunas de las cosas que veíamos a diario. Cadáveres atrapados en los alambres que nadie tenía el valor de ir a recoger. Trechos enteros de la campiña francesa que desaparecían bajo nubes de humo y reaparecían llenos de cráteres. Hombres buenos asesinados por francotiradores que se hallaban a un kilómetro de distancia porque habían sido tan imbéciles como para encender un cigarrillo cuando no tocaba. Hombres que enloquecían al oír las explosiones. Y no te hablo únicamente de los soldados. Les ocurría lo mismo a muchos civiles. Cuando les agarraba la fatiga del combate, se encerraban en sí mismos. Dejaban de mirar a la cara de los demás y no hablaban nunca. Y entonces, a veces, se ponían a llorar, o a gritar, o también podía ser que se peleasen con todo el que encontraban. En comparación con todo aquello, no parecía que la mujer tuviese ningún problema. Estaba desnuda, nada más. No se lo íbamos a reprochar.

—Y vosotros erais... ¿cuántos erais en total?

—Seis, contándome a mí —respondió Powell.

—Seis adolescentes virginales en busca de prostitutas y visteis a una bella mujer desnuda de pie al lado de la carretera. Me imagino que frenasteis.

—Por supuesto que frenamos. Salté del todoterreno y corrí hacia ella. Me quité la gorra y le pregunté si se encontraba bien y si necesitaba ayuda. Hablaba el inglés bastante bien, lo suficientemente bien para contarnos una historia que no nos creímos. Era evidente que se la había inventado para salir del paso. Nos dijo que unos ladrones la habían asaltado y le habían quitado toda la ropa. Nos dijo que si la llevábamos hasta su casa nos recompensaría.

Chey se echó a reír.

—¿Esto qué es? ¿Un cuento de terror, o una carta al foro de Penthouse?

Powell la miró con cara de no entender nada. Chey se dio cuenta de que seguramente no habría oído hablar nunca de la revista. Llevaba mucho tiempo en las tierras del norte.

—Cuando hablaba, su voz sonaba como las campanas de la iglesia del valle de al lado. Ya me entiendes. De un valle lejano. Casi como si no hubiera estado hablando con nosotros, como si no hubiera acabado de enterarse de que estábamos allí. Nos dijo que se llamaba Lucie y que estaba muy contenta de haber encontrado a caballeros tan gentiles. Creo que alguno de nosotros había tenido ideas perversas, pero al oír que nos decía aquello, la vergüenza nos obligó a comportamos bien. En aquellos tiempos, las mujeres lo conseguían, te obligaban a comportarte con el tono de su voz. En aquella época sabíamos que había personas a las que teníamos que respetar. Uno de nosotros le ofreció el abrigo, y ella lo aceptó y se lo puso, pero de todas maneras no se abrochó el cinturón, y por ello le seguimos viendo ya puedes imaginarte el qué. Se me ocurrió que podía abrochárselo yo mismo, pero me pareció que eso habría sido tomarse demasiadas libertades. Entonces le abrí la portezuela del coche, y ella subió y se sentó a mi lado. Aún recuerdo la sensación de su cadera tersa y suave junto a la mía. Nos indicó cómo llegar a su casa. Se encontraba diez kilómetros más allá, al abrigo de un profundo valle. Era un castillo. No un cháteau, ni una mansión, sino un castillo medieval de verdad. Estaba muy necesitado de reparaciones. Una bomba alemana había derribado una de sus torres. Pero, con todo, era un castillo, y resultó que nuestra misteriosa anfitriona era la hija del barón de Clichy-sous-Vallée.

—Ajá, la historia se pone interesante.

—Teníamos miedo de que su padre saliera con una jauría de sabuesos y un viejo trabuco y cargara contra nosotros por haber mancillado el honor de su hija, pero luego se vio que no teníamos de qué preocuparnos. El viejo era oficial de caballería y había ido a la guerra. Había muerto con todos sus hombres al capitanear una carga contra fuego de ametralladoras.

»Así pues, no había barón. Pero la baronesa sí estaba en casa, y salió a recibirnos con un vestido largo cubierto de polvo. Tenía el cabello castaño y ojos angustiados, y llevaba un candelabro de oro sin velas. Ya te lo he dicho: durante la guerra vimos un montón de locos. Debía de tener unos veinte, o quizá treinta años, y, al verla, se me ocurrió que tal vez fuera la hermana de Lucie. Pero no lo era.

»Lucie se marchó a sus aposentos y se puso un vestido largo del siglo pasado. Me refiero al siglo diecinueve. La clase de vestido que Josefina habría podido ponerse para asistir a la coronación de Napoleón, salvo porque las polillas se habían instalado en él y habían dejado manchas parduscas en las mangas. Yo pensé que debía de ser el mejor vestido que tenía, y por ello no dije ni una sola palabra de crítica. Además, le dejaba los hombros al descubierto, y tenía unos hombros como... como...

—¿Mmm? —preguntó Chey, pero se dio cuenta de que Powell se había perdido en sus ensueños. En el recuerdo de aquellos hombros. Se aclaró ruidosamente la garganta para llamarle la atención.

—Bueno, sigamos. En cuanto volvió a bajar, nos llevaron a un comedor adornado con tapices. El techo estaba lleno de boquetes y la lluvia había estropeado la mayor parte de los muebles, pero había platos de carne sobre la mesa: cordero asado de una calidad de la que no podíamos disfrutar en las trincheras. También había vino, de una clase que ya no existe. Mis compañeros y yo comimos y bebimos hasta saciarnos, y quizá todavía más.

»Lucie se me acercó y se sentó a mi lado. Por el motivo que fuera, me había elegido a mí. Los compañeros se dieron cuenta y empezaron a verse miradas de celos por la mesa, con el único resultado de que Lucie me dedicó todavía más atenciones, porque se daba cuenta de que me sentía mal. Siempre le gustó meterme en situaciones violentas. Pasó la velada entera pegada a mí, agarrada a mi codo. Me servía la vianda de las bandejas de plata sólo a mí y se aseguraba de que mi copa de vino estuviese siempre llena. Los otros trataron de flirtear con la baronesa, pero, por el caso que les hizo, habrían podido cortejar a un obús.

»Cuando acabamos de cenar, todos borrachos y con la panza llena, Lucie se acercó mucho a mí, tanto que pude olerle el perfume, y me miró a los ojos. Me sonrió con una sonrisa muy complicada, con una sonrisa en la que se reflejaban muchas cosas distintas. Entonces me susurró al oído que quería enseñarme algo. Se había lavado su blanco rostro, y como llevaba aquel vestido largo tan antiguo parecía un fantasma salido de un cuento. Al mismo tiempo que me levantaba de la mesa, al mismo tiempo que los chicos me despedían con silbidos y vítores, tuve la sensación de hallarme bajo el poder de un hechizo. Tal vez fuera así.

Chey se contuvo y no le dijo nada.

—Lucie me llevó a lo más recóndito del castillo, por corredores oscuros y lóbregos. No teníamos otra luz que la de una única vela que llevaba en la mano. Me fijé en que la cera derretida le llegaba hasta los nudillos, pero ella no gritaba, y me pregunté quién sería aquel espectro. Bajamos por una escalera de piedra hasta los sótanos del edificio. Las bóvedas estaban blanqueadas con nitro. El suelo estaba sumergido bajo un par de centímetros de aguas cenagosas. Arrastraba el vestido sobre la mugre, pero, antes de que pudiera decirle nada, aceleró el paso, cada vez más, y yo no pude hacer nada, aparte de seguirla. Pasamos entre anaqueles repletos de botellas de vino, algunas de las cuales se habían roto porque no había ningún sumiller que cuidara de ellas. Pasamos junto a muebles apilados hasta el techo, piezas que hoy en día serían antigüedades sin precio. Pero las habían dejado allí para que se pudrieran. Al fin, mucho después, llegamos a una angosta sala en la que había tan sólo una enorme jaula. Tenía tres metros de altura por seis de anchura, y barrotes de plata maciza. A la luz de la vela, refulgieron como espejos.

—«La luna está saliendo», me dijo Lucie. Yo, por supuesto, no entendí nada. «¿Querrías ser mi huésped por esta noche? Estos aposentos son más confortables de lo que parecen.» La miré, convencido de que debía de tratarse de alguna especie de maníaca. No de una simple loca. Creo que ya te puedes imaginar lo que sucedió entonces.

—Lucie se transformó —dijo Chey.

—Sí, se transformó.

Capítulo 16

Una de las ruedas de la camioneta se metió en un bache y los dos pasajeros se llevaron una buena sacudida. Al buscar un punto de apoyo, Chey se agarró del brazo de Powell. En cuanto se dio cuenta de lo que había hecho, le soltó. No pareció que él se diera cuenta. Estaba absorto en su historia.

—La hermosa muchacha francesa se transformó en loba ante mis propios ojos. Me imagino que no debes de haber visto nunca el proceso de transformación entero. La primera vez que me viste cambiar a mí, tú te estabas transformando también. Es algo muy raro. El cuerpo se vuelve espectral y transparente. Casi como si el ser humano dejara de existir. Se ve cómo el esqueleto se funde, como la cera de una vela. Se ve cómo el cuerpo entero se pliega sobre sí mismo. Entonces parece como si se levantara de nuevo, tambaleante, y recobrara la solidez. Recupera el color, y luego la solidez... pero con una forma distinta. De repente, te encuentras con que estás mirando a la cara de un animal feroz. Por borracho que estuviera, por extraño que hubiera sido el día, supe en seguida que no se trataba de un engaño provocado por la luz. La criatura que gruñía y babeaba se disponía a matarme, y yo sabía que me iba a doler.

«Retrocedí. Me alejé del monstruo. A mis espaldas, la jaula de plata estaba abierta y parecía que me invitara a entrar. En el mismo momento en el que la loba me saltaba a la garganta (y créeme que no se demoró ni un instante), salté dentro de la jaula y cerré la puerta. La llave estaba en el cerrojo y la eché con manos temblorosas. Me encerré a mí mismo. Pero, para hacerlo, tuve que sacar la mano de la jaula por unos instantes. La loba le clavó los dientes y apretó con fuerza. Me la arrancó y se la tragó como si fuera un pedazo de carne.

»E1 dolor fue insoportable, por supuesto. Chillé y me desplomé sobre la paja mugrienta que cubría el fondo de la jaula. Chillé y seguí chillando. Con todo el tiempo que llevaba en las trincheras había tenido que aprender unas cuantas nociones sobre primeros auxilios, así que hice lo que pude para seguir con vida. Me até el cinturón en torno a la muñeca, de la que salía sangre a borbotones, para frenar la hemorragia y me esforcé por no dejarme llevar por el pánico. No es que me resultara fácil. La loba se arrojaba contra la jaula una y otra vez, y hacía que los barrotes resonaran como campanas. La muñeca me dolía cada vez más, pero el terror que sentía era casi peor. El terror de haberme quedado solo con la loba era terrible en sí mismo. Pero me di cuenta en seguida de que la bestia no podría atravesar los barrotes. No es que fueran muy gruesos, pero cada vez que los tocaba retrocedía violentamente, como si estuvieran al rojo vivo y le quemaran. Así, tan pronto como vi que estaba a salvo, mis pensamientos se desviaron hacia otras cuestiones. Como, por ejemplo, lo que le había ocurrido a mi mano. Me imaginé lo que sería pasarse el resto de la vida, de mi vida humana normal, con una sola mano. Había visto muchas amputaciones en el campo de batalla. Los cuerpos de soldados destrozados eran el pan de cada día. En ningún momento había pensado que pudiera llegar a sucederme lo mismo a mí, pero en esos momentos tenía en el cuerpo un muñón desgarrado que me miraba a la cara y me obligaba a aceptar su realidad. ¿Qué mujer iba a quererme jamás? ¿Cómo iba a encontrar trabajo?

«Mientras yo estaba allí, compadeciéndome a mí mismo, mis compañeros seguían arriba. La baronesa de Clichy-sous-Vallée los estaba desgarrando. Tal vez intentaran defenderse. Todos nosotros llevábamos armas: pistolas y cuchillos de trinchera, como mínimo. Pero no tuvieron la más mínima oportunidad. Lucie había cerrado las grandes puertas que había a ambos extremos de la sala y no pudieron escapar. Luego vi lo que había quedado de ellos: poco más que jirones de uniforme y algún hueso con restos de carne. Más adelante comprendí que Lucie me había llevado abajo para impedir que corriera la misma suerte. Tenía otros planes para mí. Le gusté, ¿entiendes?, le gustó mi cara, y quería conservarme por un buen período de tiempo. Por lo menos, hasta que se cansara de mí. Ni siquiera había querido transformarme en lobo, al menos de entrada. Tuve la mala suerte de echar la llave en mal momento. Cuando la loba se adueñó de ella, fue incapaz de controlarse. Ninguno de nosotros somos capaces de controlarnos.

—Hablas como si la hubieras perdonado —le dijo Chey, algo sorprendida.

—En un primer momento, no. Pero con el tiempo... al desaparecer la luna, la baronesa y Lucie bajaron y me sacaron de la jaula. Se dieron cuenta al instante de lo que me había sucedido y vieron que había pasado a formar parte de su familia. Me trataron como correspondía, aun cuando tratara de luchar contra ellas. Incluso cuando les grité insultos tremendos y las amenacé con matarlas. Sabían que todo aquello no tenía importancia. Que cambiaría de actitud.

—Y esa jaula... —dijo Chey—. ¿Por qué tenían la jaula?

—¿Todavía no lo has entendido? —preguntó Powell—. Lucie era la oveja negra de la familia. Por así decirlo. Un lobo la había herido poco antes de que la conociera. Unos siglos antes. ¿Qué?

—La historia del barón que había cargado contra una ráfaga de ametralladora sólo era cierta a medias. Había sido oficial de caballería, sí... pero había muerto en una guerra muy diferente, en el siglo diecisiete.

»Por lo que respecta a Lucie, había vivido desde entonces, y había cargado con la loba desde que era niña. A duras penas podía recordar un tiempo en el que hubiera sido enteramente humana. Según me contó, la maldición le había caído encima cuando tenía doce años.

—Les ocurre a la gran mayoría de las chicas —le dijo Chey.

Por unos instantes, Powell pareció confuso. Luego enrojeció y negó con la cabeza.

—¡Sabes muy bien que no te estoy hablando de eso, maldita sea! Quiero decir que fue entonces cuando tuvo que cargar con la loba.

Chey asintió. La ocasión había sido demasiado buena como para dejarla pasar, nada más.

—En esos tiempos era la edad de casarse, y por ello la había cortejado la flor y la nata de la nobleza de Francia. Una patulea de jóvenes vestidos de seda azul con peluca y con la cara pintada. Lucie los despreciaba a todos. Se la llevaron a cazar y le entregaron una pequeña lanza con una guirnalda de flores anudada en la punta. Ataron un zorro a un árbol y la llevaron hasta allí para que viviera la experiencia de salir de caza con los muchachos. Lucie les dio las gracias efusivamente, con suma gracia y donaire (eso es lo que decía ella, al menos), y luego cortó la atadura del zorro con la lanza. El animal vio que tenía una oportunidad y escapó. Lucie le siguió. Cabalgaba a tal velocidad que los chicos se quedaron muy atrás. Lo siguió por las colinas hasta que se encontró muy lejos de la propiedad de su padre, pero se divertía tanto que no se preocupó por ello. Luego, cuando por fin lo hubo acorralado, cuando estaba a punto de agarrarlo y tomarlo como mascota, un gigantesco lobo salió de la espesura y lo destrozó con sus fauces. Lucie espoleó a su caballo y se largó a toda velocidad, pero no antes de que el lobo hubiera podido desgarrarle casi toda la carne de la espalda y los brazos.

»Su familia la encontró atada a la silla con sus propias riendas. Era una jeune filie muy dura, eso no lo pondré jamás en duda. Llamaron a médicos que no pudieron hacer otra cosa que meterla en la cama, seguros de que moriría por la mañana. Pero, en cambio, se transformó.

»Creo que la primera vez le hizo daño a alguien. Tal vez matara a uno de los sirvientes. No quiso decírmelo. Me contó que había querido entregarse, pero que su familia habría quedado avergonzada si se hubiera hecho pública su transformación. En ese tiempo, los hombres lobo morían quemados en la estaca por toda Francia y Alemania. Cada año morían a millares, y algunos de ellos eran incluso hombres lobo de verdad. Ése habría sido su destino si alguien hubiera sospechado lo ocurrido. Por ello, se lo contó en privado a su madre, la primera baronesa, que escuchó todo lo que le dijo, y al instante se volvió loca y se ahogó en el río. Hubo alguien en la familia que preservó la cordura durante el tiempo suficiente como para hacer construir esa jaula y reglamentó los procedimientos que se seguirían para proteger el secreto de Lucie. Cada día, durante doce horas, la encerraban dentro y esperaban a que la luna hubiera desaparecido. Embestía contra los barrotes, los golpeaba con su propio músculo y hueso, pero, por mucho empeño que pusiera en ello, no lograba escapar. Durante varias generaciones, un miembro de la línea femenina de su familia la cuidó, se sentó a su lado, rezó por su alma. Las madres confiaban esa misión a sus hijas, quienes, a su vez, la transmitían a sus propias hijas, y así sucesivamente. La baronesa que conocí había sido su última cuidadora.

»Cuando empezó la guerra y la familia entera abandonó el castillo, se les hizo evidente que no podrían llevarse a Lucie. Habrían tenido que explicar a las autoridades militares los motivos por los que llevaban a una chica bonita totalmente desnuda dentro de una carísima jaula. La baronesa se ofreció para quedarse en el castillo y cuidar de Lucie. Pero en cuanto estuvieron a solas, habló con Lucie y le dijo que quería cerrar un trato con ella.

»Había estado observando a la loba durante años y quería ser igual que ella. Ya te lo he dicho: estaba como una cabra. Pero sabía muy bien lo que quería. Quería la fuerza y el poder de la loba. Le dijo que ya no sería necesaria la jaula y que Lucie podría andar libre. Gracias a la anarquía imperante en tiempos de guerra, podrían salir a cazar las dos juntas. Lucie podría salir en libertad y cazar cuanto quisiera. Estaba lo bastante loca para pensar que ése era el destino de ambas. Lucie, por su parte, estaba lo bastante loca para pensar que era una gran idea. Y lo hicieron. Lucie era tía en cuarto grado de la baronesa, ¿sabes?, y, cuando la conocí, la baronesa acababa de transformarse por segunda vez. Tenía que aprender lo mismo que he tratado de enseñarte a ti, pero Lucie pensó que le convenía entrenarse para cazar presas más grandes. Y por ello, Lucie llevó a mis compañeros hasta su hogar para que la baronesa jugara con ellos.

—Pero ¿cómo es que Lucie te protegió a ti? —le preguntó Chey.

Se notó la tensión en la espalda de Powell.

—Porque las dos querían un macho.

Capítulo 17

En un momento dado, una patrulla llegó hasta allí. Nos buscaban a mí y a mis compañeros. Hacía tanto tiempo que nos habíamos marchado que ya daba por seguro que el frente se habría alejado sin nosotros y que nos habrían dado por desaparecidos y, probablemente, por muertos. Al oír que los soldados merodeaban por el castillo medio en ruinas, pensé que tal vez me rescatarían. No se me ocurrió pensar lo que habría significado eso. Lucie me tapó la boca con la mano cuando me puse a gritar. Traté de morderle los dedos, e incluso de desgarrárselos con los dientes, pero no se le escapó ni un gemido. Finalmente, los soldados se marcharon. Una vez se hubieron ido, comprendí que no me quedaba ninguna esperanza. No iba a escapar jamás.

—Y dejaste de intentarlo, ¿verdad? —Chey comprendía bien ese sentimiento.

Powell se encogió de hombros.

—El odio es muy curioso. Es muy difícil mantenerlo vivo en el corazón cuando uno tiene que enfrentarse a los problemas inmediatos. Tenía que enfrentarme a realidades que me impedían odiar a mis captoras. Yo quería carne guisada. Quería afeitarme. Quería lavarme la ropa. Me dijeron que todo eso sería posible si me portaba bien. Al final, me rendí. Les juré en todos los tonos posibles que me portaría bien. Me dejaron salir de la jaula, al principio sólo cuando me había convertido en lobo. Luego me permitieron merodear por el castillo, aunque no me perdían de vista. Finalmente empezaron a confiar en mí. Para entonces... para entonces ya me había transformado por entero en un lobo. Había aceptado lo que era y sabía que jamás podría regresar a mi vida anterior. Ya no tenían ninguna necesidad de vigilarme. No podía escapar, porque en ningún sitio encontraría tanta libertad como a su lado, lejos de los demás seres humanos. Ése... ése fue el momento en el que empezaron a discutir conmigo las razones por las que me habían elegido. Lo que esperaban de mí.

—Decías que buscaban un macho.

Powell se había ruborizado de verdad. Clavó los ojos en Chey como si su interrupción le hubiese molestado. Luego la mirada resbaló sobre sus cabellos, bajó hasta sus pechos y luego, por un instante fugaz, hasta sus caderas.

«Santo cielo —pensó Chey—. Me... me está comiendo con la mirada.»

—Debió de ser difícil —dijo ella—. Quiero decir que no sería nada fácil odiarlas de verdad, si, ya me entiendes... venían a ti.

Powell se avergonzó y apartó los ojos del cuerpo de Chey.

—Sí, claro, eso también. El hecho de que fueran dos mujeres hermosas las que me habían capturado fue... sí, desde luego, no te lo voy a negar. La idea era un tanto excitante. Si hubieran sido hombres, tal vez me habría resistido más.

—¿Tuviste sexo con ellas? —le preguntó Chey sin reparo alguno.

—¡Dios mío! Suena tan feo cuando lo dices así —respondió Powell. Cuadró los hombros y miró a los árboles que pasaban a gran velocidad junto a la camioneta—. Sí —reconoció, con el rostro vuelto hacia su hombro.

—¿Con las dos? -¡Sí!

Chey contemplaba, fascinada, los esfuerzos del hombre por recobrar la compostura. Le divertía mucho su timidez. Se preguntó por primera vez cuánta experiencia sexual podía tener Powell. Se le ocurrió que, probablemente, era virgen antes de la maldición. Podía ser que Lucie y la baronesa hubieran sido las únicas amantes de su vida.

En cuanto Powell se hubo calmado y se le vio relajado, le preguntó:

—¿Y cómo eran? ¿Buenas?

El hombre se volvió hacia otro lado y soltó aire por la boca. Se movió sobre la plataforma como para evitar que se le durmieran las piernas. Finalmente levantó la mirada. Volvió a poner en ella sus ojos gélidos. La incomodidad se había desvanecido. Se dispuso a hablar de ese asunto, y así Chey ya no podría torturarle más. Su mera fuerza de voluntad la asustó un poco.

—Eran voraces. Pero encontré dentro de mí vigor suficiente para satisfacerlas. Físicamente, por lo menos. No podía amarlas de verdad, no de la manera que ellas querían. En cuestiones de amor eran como vampiresas. Me dejaban exhausto siempre que tenían una oportunidad y siempre me pedían más. Padecimos inacabables discusiones, y el fuego lento de los celos, y un buen número de traiciones. Pero teníamos sexo, sí. Si hay que decirlo de manera clara... follábamos. Follábamos casi constantemente. A veces como humanos y otras veces como lobos. Los lobos de verdad se ponen en celo durante unos pocos días al año, igual que los perros. El resto del tiempo no tienen siquiera pensamientos lascivos. Pero los hombres lobo, igual que los humanos, están continuamente en estado estral. Su lujuria no tiene límites. ¿Era eso lo que querías saber?

—Sólo quería que me fueras sincero —le dijo Chey, y se rió, con una risa que no sentía de verdad. Había desafiado a Powell y éste había respondido a su ataque. Eso no era ninguna broma. No estaban jugando a ningún juego. Pero Chey aún no quería sacar a la luz esa realidad. Sobre todo porque llevaba las de perder.

Podía ser que Powell también estuviera harto de tanta esgrima verbal. Cambió en seguida de tema:

—Durante los primeros años cazamos con total impunidad. En esa época, Francia se hallaba al borde del caos. No había autoridades civiles capaces de detenernos y el ejército no tenía ningún interés en perseguir criaturas míticas. Pero al acabar la guerra, eso tuvo que cambiar. La baronesa retenía la cordura suficiente para entender que no podríamos seguir rondando por el campo a la luz de la luna. Desde entonces, pasábamos la noche juntos en la jaula y llevamos una vida de humanos cuando la luna estaba oculta. Nos hacíamos pasar por una vieja y decadente familia aristocrática francesa. Los lugareños nos proveían de todo lo necesario y apenas nos hacían preguntas. Si alguien notaba que mi acento era un poco raro, se contentaban con pensar que habría desertado durante la guerra y me había quedado allí, y de hecho era cierto.

»A duras penas conservábamos un vago recuerdo del terror y la ira que sentían nuestros lobos durante el tiempo que pasaban encerrados. Pero, al soñar, atisbaba el pánico que experimentábamos, e incluso en mis momentos más tranquilos sentía claustrofobia y ansiedad. Me volvía loco, igual que Lucie se había vuelto loca con el paso de las décadas. No quería derrumbarme completamente como había hecho ella. Les dije que quería marcharme, que quería regresar a Canadá, mi patria, y crearme alguna especie de vida. Les dije que allí había lobos de verdad, que había lugares donde podríamos vivir libremente. La baronesa pensó en venir conmigo, pero Lucie se lo tomó peor de lo que había pensado.

—¿La separación fue difícil?

—Trató de matarme —dijo Powell—. A duras penas logré escapar, e incluso entonces me siguió el rastro. Me siguió durante años, pegada a mi sombra, a la espera de que tuviese una distracción.

—Cielos —dijo Chey—. ¿Qué ocurrió?

—Como te decía antes —le explicó Powell—, el odio es difícil de mantener. Les cuesta incluso a los locos. Pero el amor... el amor no muere tan fácilmente. Lucie aún ronda por ahí. Todavía me persigue, aunque, por ahora, he logrado escapar de ella. No la he visto en treinta años, pero la conozco, y sé que esa historia aún no ha terminado.

La camioneta de Dzo siguió adelante, de regreso hacia la cabaña. Chey se preguntó qué distancia habrían recorrido los lobos. La luz estaba cambiando, el día llegaba a su fin. No parecía que Powell se diese cuenta de la hora que era. Hablaba con ella sin apenas mirarla. Gracias a los muchos años que había pasado de bar en bar, Chey sabía interpretar su rostro. Se sentía solo. Llevaba muchos años sin hablar con nadie, salvo con Dzo. Estaba tan desesperado por contar su historia que habría sido una crueldad intencionada decirle que se callara, o incluso interrumpirle demasiadas veces.

Y, por ello, Chey no lo hizo.

—Yo pensaba que era consciente de mi nueva realidad. Creía entender en qué me había convertido, pero me equivocaba. No creo que los niños de hoy en día se cuenten historias sobre hombres lobo chupando los padres no miran. En mi niñez era un pasatiempo muy habitual: ver quién lograba asustar a los otros niños con la historia más terrible y atroz, quién lograba helarles la sangre a los demás. Por ello, cuando Lucie y la baronesa me encerraron, tenía razones para creer que sabía lo que querían de mí. Creí que iban a comerme. No perdí el tiempo en pensar por qué habían empezado por convertirme en uno de su especie. Me pasé los primeros días intentando recordar todo lo que mis compañeros de niñez me habían contado acerca de los licántropos.

«Recordé que había habido lobos como nosotros en Europa durante miles de años. Los relatos más antiguos hacían pensar que había existido algo llamado cinturón de lobo; era como un cinturón, o un ceñidor, y cuando una persona se lo ponía, adoptaba la forma de un lobo. Cuando querían, podían quitárselo y recobraban la forma humana. Más adelante, después de recobrar la libertad, perdí mucho tiempo investigando el cinturón de lobo, en un intento por descubrir si tal cosa existía. Se me ocurrió que tal vez también sirviera para impedir la transformación. Tal vez existiese una manera de recobrar la normalidad. Pero mucho me temo que no. Se trataba tan sólo de una leyenda.

»Los hombres lobo del Renacimiento no podían convivir con normalidad en la sociedad humana. Estaban igual que tú y yo. Se transformaban y hacían sus correrías. Mataban gente. Hubo momentos en los que estuvieron a punto de superar la población humana. En la Alemania y la Francia de los siglos dieciséis y diecisiete hubo millares, decenas de millares de hombres lobo que murieron abrasados en la estaca, o torturados hasta la muerte. La Iglesia y las autoridades políticas clamaban desde los púlpitos contra una epidemia que asolaba el país, contra la perversión del pueblo que finalmente hallaba castigo. En ciertas regiones, pegaron fuego a aldeas enteras porque pensaban que todos sus habitantes eran hombres lobo.

Chey silbó de incredulidad.

—Lo más extraño es que los propios hombres lobo se entregaban. Hubo un número enorme de confesiones. Aún no estoy seguro de que hubiera tantos lobos. Quizá todo se debiera a la histeria colectiva. Pero, por lo general, no importaba. Cada vez que las autoridades atrapaban a un hombre lobo, el castigo era siempre la muerte. Tradicionalmente, los enterraban con la cabeza cortada y una cruz de plata clavada en el corazón.

—¡Hala!

—El fuego y la horca no habrían logrado poner fin a su vida. Tan pronto como salía la luna, sus cuerpos empezaban a transformarse dentro del ataúd. Las cruces de plata acababan con ellos. Pero no al instante.

Chey aguzó la mirada, procurando no pensar en lo que le habría querido decir.

—Hacia el mil ochocientos, los lobos como nosotros se habían extinguido. Por lo menos, eso es lo que se creyó. En mi juventud ya eran tan sólo viejas leyendas. Pero, por supuesto, los lobos no desaparecieron de verdad. Tan sólo se escondieron. Lucie, encerrada en su jaula, no era la única. He conocido a otros, bestias viejas, monstruos legendarios. En España, conocí al hijo de un duque que vivía encerrado en un palacio de plata, una pequeña casa construida enteramente con plata en el patio de un gigantesco castillo. Tenía sirvientes que lo alimentaban con tenedores muy largos, a través de una ventana enrejada, y un criado a quien infectó con el único objetivo de tener a alguien dentro con él que lo vistiera y lo peinara. En ocasiones me daba la impresión de que todas las familias aristocráticas de Europa tenían por lo menos a uno de nosotros escondido en algún lugar. En cierto sentido, era lógico que fuera así, por supuesto. A los campesinos que se transformaban en lobos se los mataba sin piedad. Pero Á uno podía pagarse una jaula de plata, podía gozar de mucha más indulgencia. Bajo el sistema feudal, nobles como aquéllos se encontraban, literalmente, fuera del alcance de la ley. No había tribunal que pudiera condenarlos. Y así vivían escondidos, en ocasiones durante siglos. Todos ellos estaban chiflados, desde luego. Sus familias los veían como obligaciones, como parte del noblesse oblige, pero yo creo que en realidad tenían miedo de que se descubrieran sus secretos. Si eran lo bastante cautos, lograban ocultarlos, y esas viejas familias europeas habían aprendido a ser muy, muy cautas.

»Lucie y la baronesa no se encontraban en esa situación, por supuesto. Las dos estaban locas y no había ninguna persona cuerda que las mantuviera bajo control. Tal vez ésa fuera otra de las razones por las que me querían a su lado. Pero, para empezar, tenían que domarme. Me tuvieron encerrado en la jaula durante la primera semana, mientras mi cuerpo se transformaba una y otra vez. Juntas eran más fuertes que yo, así que, ¿qué podía hacer? Me alimentaron de carne cruda y agua sucia hasta que yo mismo empecé a enloquecer.

Capítulo 18

Lugar y Fecha.

Powell bebió agua de una vieja cantimplora de hojalata y prosiguió con su relato.

—Sería el año mil novecientos veintiuno cuando me marché del castillo, o eso creo. Había perdido la noción del tiempo. Cuando uno no vive en sociedad, cuando todos los días son iguales, se deja de prestar atención a los relojes y calendarios. El día en el que recobré contacto con la civilización humana no vi nada claro y tampoco estaba nada seguro de dónde me encontraba. Me di cuenta en seguida de que no sería nada fácil pasar inadvertido. La luna sale cuando sale y no hay manera de detener el cambio. Tenía que estar en un sitio seguro cada vez que ocurriese. Por ello, me resultaba muy difícil encontrar amigos, y prácticamente imposible conservar un trabajo. Pasé buena parte de las noches a la intemperie, y empleaba mis horas de humanidad en pensar cómo podría salir adelante, cómo podría hallar un lugar en el mundo. Sabía muy bien que no podía regresar con mi familia. No lo entenderían... y cabía la posibilidad de que hiciera daño a alguno de ellos. Tenía que crearme una nueva vida a partir de cero. No sé si puedes imaginarte lo que es eso.

Chey se encogió de hombros. Tal vez sí pudiera hacerse una idea.

—Sin proyectos, sin dinero, con esta horrible maldición que me obligaba a tomar precauciones muy complejas cada día de mi vida, fui pasando de una mala situación a otra. Seguí las rutas de los trenes y pregunté por todas partes si alguien conocía una manera de curarme, pero, por supuesto, no tenía manera de encontrar a alguien que supiera realmente la respuesta. Acudí a científicos que quisieron estudiarme, que quisieron hacer experimentos conmigo. Acudí a historiadores que no se creyeron que aún existiese. Acudí a sacerdotes que sólo supieron decirme que había perdido mi alma inmortal, aunque no logré comprender jamás el porqué.

»Nadie tenía nada concreto que ofrecerme. Deambulé por Europa durante cierto tiempo, pero había sido franco cuando dije que quería regresar a Canadá. Al fin, reuní el coraje necesario para intentarlo.

«Atravesar el océano no fue nada fácil. Como no tenía dinero para comprarme una jaula de plata, robé un baúl, un enorme baúl de camarote, lo suficientemente grande como para poder viajar dentro. Tenía una cadena de plata que había robado del castillo de Lucie, y, por mucho dinero que necesitara, había logrado resistir la tentación de empeñarla. Era el único recurso que me quedaba para impedir que mi lobo le hiciera daño a nadie, ¿sabes? No era muy gruesa, pero tampoco importaba. Cada vez que sintiera la cercanía de la transformación, me metería dentro del baúl. Luego sujetaría la tapa con la cadena, de tal manera que la bestia quedara encerrada, pero una mano humana sí pudiera abrirla fácilmente. Mi lobo trataría de salir, por supuesto, pero le sería imposible. Sin manos, el lobo no podría soltar la cadena. Encerrado en un espacio tan pequeño, tampoco encontraría un punto de apoyo para destrozar el baúl. De todas maneras, cada vez que me metía dentro tenía miedo de que el lobo consiguiera escapar igualmente. Podía hacerle daño a alguien... era perfectamente posible que matara a todos los seres humanos del barco, y, como no soy marinero, me habría visto abandonado a la deriva en el océano, incapaz de tomar rumbo hacia ningún puerto. Aún peor: cabía la posibilidad de que escapara, hiriera a una sola persona sin matarla y difundiera todavía más la maldición.

»Mis miedos no se cumplieron. Los demás pasajeros y la tripulación se dieron cuenta de que había algo raro en mí, pero en aquellos tiempos la gente no se preocupaba mucho por los misterios de los demás, y nadie me hizo ninguna pregunta que no pudiera responder.

Dos semanas después de zarpar, desembarcamos en Boston. Desde allí me puse en camino hacia el norte y atravesé la frontera. Regresé por fin a mi tierra natal.

»Ya sé que ahora el sur del país está muy desarrollado, pero en aquellos tiempos no había nada al oeste de Ontario. Todo esto sucedió en la época de la Gran Depresión, pero antes de la segunda guerra mundial. Encontré una cabaña en la tundra y pasé un tiempo allí. Estaba solo, pero podía soportarlo. Pensé que había encontrado mi lugar. Pero, al final, las ciudades de Ontario empezaron a crecer y a extenderse, se crearon nuevas zonas residenciales y aparecieron nuevas ciudades en lugares donde antes sólo había campamentos de leñadores y algún que otro cazador. Cada vez que los constructores llegaban a un lugar, yo me marchaba, siempre hacia el oeste. Era como una constante. Pasaba algún tiempo en un lugar, quizá seis meses, quizá un año, pero tan pronto como los leñadores recogían sus cosas y se marchaban, sabía que tenía que marcharme a toda prisa, a veces sin previo aviso. Anduve hacia el oeste, hasta llegar a la Columbia Británica y a la costa occidental, que también estaba creciendo: las ciudades se iban extendiendo hacia el este. Cambié de dirección, anduve hacia el norte y fui tierra adentro hasta llegar aquí. Siempre huyendo, siempre con los pies doloridos de tanto caminar, deseoso de asentarme por fin, de dejar de huir, y horrorizado por lo que podría pasar si cumplía mis deseos. Sé muy bien que algún día tendré que marcharme de estos parajes desolados, pero creo que todavía me queda algún tiempo.

Dejó de hablar. Su historia había terminado. El súbito silencio se hizo tan extraño que Chey enderezó el cuerpo y le miró a la cara.

—¿Has estado solo durante todo este tiempo? ¿Has pasado todos estos años en los bosques sin ver a nadie?

Powell se encogió de hombros.

—Aquí vive Dzo. Nos conocimos en los años setenta. Vivía encima de un bar en Medicine Hat. Era un tipo raro. Yo había entrado a tomarme una cerveza rápida. De vez en cuando me permitía ese pequeño lujo, cuando sabía que aún faltaba mucho para que saliera la luna. Estaba sentado en un taburete, frente a la barra, y comía cacahuetes de un plato, pero en seguida me di cuenta de que no era normal, porque tenía al lado un platito lleno de agua y lavaba cuidadosamente cada uno de los cacahuetes antes de metérselo en la boca. Mi larga y prolongada experiencia me había enseñado que, cada vez que me encontrase con algo raro, lo más recomendable era que diese media vuelta y me marchara, pero en ese caso me pareció ver tan sólo una excentricidad inocua, y por ello me contenté con fingir que no me había dado cuenta y levanté la mano para llamar al camarero. Pero ya era demasiado tarde. Dzo me vio, me señaló, y me dijo: «Eh, tú eres uno de esos que se transforman, ¿verdad?» Miré alrededor, temeroso de que los clientes del bar me asaltaran. Pensé que si se enteraban de lo que me ocurría, me encerrarían, o me harían algo aún peor. Levanté ambas manos para indicar que me rendía y escapé. Mi coche estaba aparcado detrás del edificio. Me quedaban tres horas para regresar a la cabaña antes de que me transformara. Dzo tenía la máscara puesta y llevaba una bolsa al hombro, y me dijo que iría conmigo. Traté de explicarle que estaba de paso. El asintió con la cabeza y me dijo que tampoco tenía domicilio estable. Traté de explicarle que sería peligroso, que tenía que asustarse de mí, pero mis amenazas tan sólo le hicieron sonreír. No importaba lo que le dijese: no aceptaba un «no» por respuesta. Finalmente, tuve que rendirme y lo llevé conmigo. Desde entonces hemos trabajado juntos.

—Así al menos tienes a alguien. No importa quién sea. Debes de haber echado muchísimo de menos a tu familia —le dijo Chey.

—Eh, que la familia no siempre es tan fantástica como la pintan —respondió Powell, en tono elusivo. Había alguna otra historia que no quería contar.

Pero Chey tenía sus propias ideas.

—En otros tiempos, la mía era estupenda —dijo ella. Sintió que, dentro de su cuerpo, la loba desnudaba los dientes. Combatió contra ella para que las emociones no afloraran a su rostro—. Pero luego fue todo un asco. —Tan pronto como lo hubo dicho, un ascua de humanidad se encendió en su corazón. Por mucho que Chey hubiera tenido que soportar, Powell habría sufrido más que ella, aunque sólo fuera por lo larga que había sido su vida—. Lo siento. Sé que tú también lo has pasado mal.

Powell se encogió de hombros. Apenas mediaron palabra hasta que hubieron llegado a la cabaña. Powell saltó de la plataforma al suelo y consultó el reloj.

—Hoy la luna no saldrá hasta las diez menos cuarto. No sé tú, pero a mí me apetece bañarme y meterme en la cama. —Chey debió de ponerle mala cara, porque Powell sonrió—. Cada uno en la suya, por supuesto. Tengo una gran bañera galvanizada. La lleno con agua calentada al fuego y alcanza una temperatura media. No puedo ofrecerte una gran variedad de jabones y lociones, pero todo lo que tengo está a tu disposición.

Chey asintió con la cabeza, agradecida. Tenía muchas ganas de sentirse limpia de nuevo.

—Escucha —le dijo Powell—. Sé muy bien que ahora no debes de querer pensar en todo esto. Pero esta vida no tiene por qué ser tan mala como tú crees. Hace mucho, mucho tiempo que no he tenido una casa que pudiera llamar mía durante más de uno o dos años. Me imagino que podremos esperar hasta cinco años más antes de tener que marcharnos de aquí. Si vas a quedarte... —Chey puso mala cara de verdad, pero Powell prosiguió—. Si vas a quedarte aquí durante un tiempo, tal vez podríamos pensar un poco en arreglar la cabaña. En cavar un pozo para extraer agua dulce, e incluso en construirnos un molino de viento que nos dé electricidad. Ahora no digas nada. Pero piensa en ello. No tienes por qué llevar una vida de absoluta miseria.

El rostro de Chey se quedó paralizado. Aquello era una desgracia absoluta. ¿Cuánto tiempo hacía que su vida no era otra cosa? Trató de sonreír, pero tuvo una sensación como si la piel le doliera al estirarse sobre los dientes. Se limitó a dar media vuelta y caminar hacia la cabaña. Powell se dirigió al ahumadero.

Al hablarle de electricidad, Powell le había hecho pensar en su teléfono móvil. Chey se aseguró de que Dzo no la viera, y luego sacó el móvil del bolsillo para ver si aún le quedaba batería. Estuvo a punto de soltarlo cuando la pantalla se iluminó con el siguiente mensaje:

CONEXIÓN POR SATÉLITE ESTABLECIDA CON ÉXITO

Tiene (1) mensaje

Capítulo 19

Al regresar a la cabaña, Chey dijo que lo que más quería en el mundo era darse un baño.

—Creo que será posible —le contestó Powell. Le echó una mirada mientras elevaba una de las comisuras del labio, como esbozando una sonrisa—. Por supuesto, si quieres agua caliente, tendrás que calentarla tú. —La guió al otro lado de la casa y le enseñó una gran bañera de hojalata galvanizada que colgaba de un gancho—. Es lo suficientemente grande como para sentarse dentro. —Con el paso del tiempo se habían formado manchones blancos en su superficie, pero no tenía agujeros—. Yo trato de bañarme por lo menos una vez por semana. Pero lo más habitual es que me meta en una charca y me frote hasta que se me entumecen los dedos.

—Todas las comodidades del hogar —dijo Chey, y tendió la mano para agarrar la bañera—. ¿Me ayudas?

—No hará falta —le dijo él.

Chey frunció el ceño, pero a continuación descolgó la bañera con una sola mano. La encontró mucho más ligera de lo que parecía. La sopesó un par de veces y se dio cuenta de que, en realidad, pesaba mucho, pero los músculos de sus brazos tenían mucha más fuerza que antes. De algún modo, se había vuelto más fuerte al transformarse.

—Una de las pocas ventajas de tu nueva existencia —le dijo Powell.

Chey cargó a hombros con la bañera y se dirigió a los árboles que se encontraban detrás de la casa.

—¿Adonde vas? —le preguntó Powell.

—Lo suficientemente lejos como para tener algo de intimidad, si no te importa. No te preocupes. Me quedaré lo bastante cerca para que me oigas gritar si veo un oso.

Powell meneó la cabeza, pero no trató de detenerla.

—Todavía no entiendes tu nueva situación. Si te ataca un oso, chilla, y así acudiré al rescate del oso —le dijo. Chey pensó que Powell la dejaría en paz, pero entonces el hombre llamó a Dzo para que la ayudara. El hombrecillo vino corriendo y agarró un asa de la bañera, aunque Chey no lo necesitara en absoluto. El mensaje que Powell quería transmitirle estaba claro. Pero, de todos modos, Chey se alegró de que fuera Dzo quien la vigilara, y no su congénere lobo. Le preocupaba que Powell insistiera en echarle un ojo mientras se desnudaba.

Chey y Dzo llevaron la bañera hasta un poco más allá de los márgenes del claro y la pusieron en un lugar donde había poca maleza. Entonces, Dzo se levantó la máscara hasta ponérsela encima de la cabeza y le sonrió.

—Empieza a gustarte, ¿verdad? —le preguntó—. Monty, quiero decir. —Despejó un área para encender la fogata y amontonó gruesos leños, dejando espacio entre ellos para que circulara el aire—. Bueno, por lo menos dime que ya no estás enfadada con él.

Chey agarró un puñado de ramitas y las apiló en forma de cono, como le habían enseñado en los campamentos infantiles.

—No me había imaginado que sería así —reconoció. Comprendió casi al instante el alcance de sus palabras, pero se obligó a sí misma a no levantar la mirada para no tener que verle los ojos, ni saber si él también se había dado cuenta.

Pero sí. Se puso en pie y la miró de soslayo.

—¿Qué has querido decir? —preguntó—. ¿Qué podías haberte imaginado acerca de un hombre del que no sabías nada hasta hace dos días?

—Quiero decir que no es tal como me lo había imaginado la primera vez que lo vi —dijo, y se esforzó por hablar con voz lenta y firme—, cuando me trajiste aquí. No tenía ni idea de que fuera un lobo.

Al parecer, esas palabras funcionaron. Dzo asintió satisfecho y prendió fuego a una página raída de una revista de crucigramas. Sopló encima con cuidado y la introdujo en el cono de ramitas, tras lo cual le añadió un puñado de hojas secas. El fuego se encendió al instante, pero luego perdió fuerza porque la leña menuda se había consumido por completo. Dedos de llama acariciaban los leños y los ennegrecían. No tardarían en engullirlos. Dzo trajo un viejo caldero tiznado y, con la ayuda de varias piedras, lo colocó sobre la hoguera.

—A veinte metros en esa dirección hay un arroyo de donde puedes sacar agua —dijo, señalando hacia el bosque—. Si quieres, también puedes recoger nieve del suelo, pero piensa que por debajo suele estar embarrada.

—¡Qué bien! —exclamó Chey, y le regaló la sonrisa más cálida que tenía. Al cabo de un minuto le guiñó el ojo—. Todo esto es... estupendo. Ahora estaría bien que te marcharas —le dijo—. Así podría quitarme la ropa sin que me vieras.

Dzo se encogió de hombros y volvió a colocarse la máscara.

—Si necesitas algo más, llámame.

Se puso en marcha, pero luego se detuvo y se volvió hacia ella. Curiosamente, Chey no tenía problemas en hablar con él mientras llevaba la máscara puesta. Quizá porque tampoco tenía problemas en imaginarse la expresión de su rostro. Probablemente sería la misma de siempre, entre alegre y aturdida. Se dio cuenta de que la talla de la máscara, que antes le había parecido horripilante, imitaba en realidad aquella misma expresión.

—Lo haré —dijo Chey, convencida de que Dzo aún no se había ido porque esperaba una respuesta. Pero el hombre aguardó unos instantes y luego habló de nuevo.

—Le gustas, ¿sabes? A Monty, quiero decir.

—¿Ah, sí? —le preguntó Chey. Hasta aquel momento no lo había tenido en cuenta.

—Desde luego. Piensa que no ha visto a una mujer desnuda desde hace más de medio siglo —añadió—, así que es posible que se esté poniendo en celo.

A continuación, se marchó con pasos cansinos, de vuelta a la cabaña.

Chey le observó mientras se marchaba. Tan pronto como hubo desaparecido, vertió el agua del caldero sobre la hoguera, que se extinguió con un siseo. Desde luego que Chey habría estado encantada de poder bañarse, pero no tenía tiempo. Abrió la cremallera del bolsillo y sacó el teléfono móvil. Pulsó tres veces la tecla «cinco» y el GPS apareció en la pantalla. Miró los árboles y luego la cabaña. Entonces se alejó por el bosque con toda la rapidez de que fueron capaces sus pies humanos.

Los dos hombres la dejarían en paz durante una hora, por lo menos. Antes de que pasara ese tiempo, no se atreverían a ir a ver si aún estaba en la bañera. Llegaría un momento en el que se preguntarían por qué tardaba tanto e irían a investigar. No la encontrarían allí y empezarían a buscarla. No podían permitir que escapara. Dzo se lo había dicho bien claro: si era necesario, seguirían su rastro y la arrastrarían de nuevo hasta la cabaña. Una vez se pusieran sobre su pista, le quedaría muy poco tiempo. No confiaba en su propia habilidad para esquivarlos. Powell llevaba suficiente tiempo en su vida de lobo como para saber rastrear a una mujer en el bosque, Chey estaba segura de ello. Pero si contaba con una hora para sacarles ventaja, tal vez podría llegar al punto de encuentro y marcharse antes de que le dieran alcance.

Había olvidado lo difícil que era caminar aprisa con dos pies por el bosque borracho, y tropezó tres veces hasta que hubo perdido de vista la cabaña. Resbaló por una pendiente de tierra poco firme y musgo mal arraigado, y al llegar al fondo se le hundió la cara en la nieve, pero se puso en pie al momento y siguió adelante. Su camino, que había elegido de acuerdo con la información que aparecía en la pantalla del móvil, la llevó por la elevada orilla de un torrente que tenía agua durante todo el año, un torrente ensordecedor que le impedía oír si alguien la perseguía. Finalmente, encontró una frondosa arboleda y descubrió el origen del arroyo, un lago en miniatura blanco y azul como el cielo, un espejo resplandeciente. Al otro lado de las aguas, una luz roja ardía encolerizada: una bengala que se consumía con un siseo y soltaba gruesas nubes de humo pálido. Aquella luz habría sido visible a kilómetros de distancia desde el aire, pero el gran número de árboles impedía verla desde el suelo, a menos que fuera desde la orilla del lago.

Tuvo que recorrer esa orilla, y tardó más tiempo del que había pensado. Le habrían bastado diez minutos para atravesarlo a nado, pero hacía demasiado frío. No sabía si su cuerpo transformado lo soportaría, pero en todo caso no estaba preparada emocionalmente. Por ir a pie, tardó otros veinte minutos. Calculó que le quedarían unos ocho minutos hasta que Dzo fuese a ver qué le ocurría y se diera cuenta de que se había marchado.

En el claro que había al otro lado del lago, un helicóptero de dos plazas estaba cual libélula gigante tomando el sol en un paraje de hierba escasa. El piloto, un indio que llevaba puesto un abrigo acolchado, se había recostado en la gran máquina, con las manos cruzadas tras la nuca. Ni siquiera levantó la mirada cuando Chey entró tambaleante en el claro.

Bobby Fenech, por su parte, se levantó de un salto, como si le hubiera picado una serpiente. Vestía una chaqueta de piloto hecha de cuero sobre un polo anaranjado con el cuello vuelto hacia arriba. Llevaba puestas unas gafas de sol de aviador de una sola pieza, pero tenía el aire amable e inofensivo de siempre. La fuerte brisa que soplaba en el lago no le agitaba en lo más mínimo sus cabellos peinados en punta.

—¡Por Dios bendito, Chey! No sorprendas así a un tío que trabaja en lo mío —le dijo—. ¿Es que no sabes que somos famosos por nuestros reflejos asesinos?

—Hola, Bobby —le dijo, y se dejó abrazar por él. Dejó que le levantara el mentón y la besara. En otras ocasiones le había dejado hacer mucho más... y ahora no era momento para remilgos—. Por favor, dime que recibiste mi mensaje. Te conté que había perdido la mochila.

Bobby la miró con una sonrisa malévola.

—No puedo creer que perdieras el arma. ¿Es que no sabes lo caras que son? —le preguntó. Metió la mano en la chaqueta y sacó una pistola tipo escuadra de color negro. Abrió el depósito y se la entregó para que comprobara sus municiones.

Las siete balas del cargador estaban embreadas y parecían de color negro, pero Chey sabía que estaban hechas de plata con un grado de 995 de pureza.

Capítulo 20

Un pato planeaba sobre las corrientes de aire y aleteó hasta posarse en el impoluto espejo que era la superficie del lago. Gruesas ondas aterciopeladas de agua negra se alejaron de su cuerpo mientras lo atravesaba con total serenidad. La brisa que soplaba desde las aguas hacía que los álamos llorones crujiesen y temblaran.

La pistola de Chey cortó el aire y se detuvo con la mira puesta en el pato, con tal precisión que pareció que estuviera montada sobre cojinetes. Parecía que el brazo de la joven no se hubiera movido en absoluto. Había padecido largos y severos entrenamientos para que así fuera.

—Recuerda que tienes que estar cerca —le dijo Fenech.

—Lo sé. Ya me lo has explicado —dijo, y volvió a guardarse la pistola en el bolsillo de atrás.

Tenía los conocimientos científicos pertinentes. Las balas de plomo normales son tan blandas que cuando recorren el cañón de la pistola, cambian ligeramente de forma para ajustarse a las estrías de su interior. Por ello, salen del arma girando sobre sí mismas, y ese movimiento de rotación les confiere una trayectoria rectilínea. Las balas de plata son más duras que las de plomo y no cambian de forma con la misma facilidad. Al no rotar, es mucho más probable que se desvíen a medio vuelo, y por ello son menos precisas, sobre todo a cierta distancia. Chey ya lo sabía. Lo sabía mejor que Bobby, pero éste, de todas maneras, se lo iba a volver a explicar. Bobby era una de esas personas a quienes les gusta repetir las cosas, porque creen que la memoria de los demás no es tan buena como la suya propia.

—Si disparas a más de veinte metros, lo más probable es que no logres herir en el costado a un bisonte. —Se rió de su propia broma—. Por eso tienes que estar cerca.

—Tengo que estar cerca —repitió Chey—. Ya lo he pillado.

La sonrisa de Bobby se ensanchó. Se volvió más cálida. A su manera, podía mostrar afecto, e incluso amor.

—¿Cómo estás? —le preguntó—. No te habrá sido fácil llegar hasta aquí. Pero te veo estupenda. La verdad es que tenía miedo de encontrarte hambrienta y aterida, pero estás igual que si todo este tiempo te hubieras dedicado a hacer gimnasia. ¿Has descubierto que la vida en el norte te sienta bien?

Chey asintió y se mordió los labios. ¿Cómo iba a decírselo? ¿Se quedaría helado de miedo? ¿La mataría allí mismo?

—¿Sabes?, desde el primer momento he pensado que debías de estar loca para querer venir hasta aquí a pie.

—No teníamos alternativa —respondió Chey—. Mi falsa historia era que me había perdido y estaba a punto de morir. Tenía que representar mi papel de manera verosímil. Lo suficientemente verosímil como para engañar a alguien que ha vivido en este bosque durante varias décadas.

—¿Has llegado a verlo? —le preguntó Fenech. Chey no le había explicado casi nada en su mensaje. Fenech aún no tenía ni idea de lo que le había ocurrido—. ¿Te has encontrado con él?

—Sí —contestó ella—. Sí, me he encontrado con él. Tiene una cabaña a unos dos kilómetros de aquí, en un pequeño claro. Vive allí con otro tío, un indio dene llamado Dzo.

Chey había pensado que el piloto del helicóptero dormía. Pero éste, al oír el nombre de Dzo, gruñó como si hubiera oído algo gracioso.

—¿Hay algo que te divierta, Lester? —le preguntó Fenech con una sonrisa torcida.

El piloto se enderezó un poco. Sus ojos estaban ocultos bajo unos párpados profundos, con bolsas, pero centellearon al encontrarse con la mirada de Chey.

—Seguramente no es su verdadero nombre. Eso es todo —dijo el piloto.

Fenech se volvió hacia él.

—¿No es un nombre dene habitual?

El piloto se encogió de hombros.

—En el idioma atapascano del norte, es la palabra que significa rata almizclera. Un animalito peludo. Es como si tú te llamaras ardilla listada.

—¿Ah, sí? —Bobby miró al piloto, como sorprendido de que hubiera tenido la temeridad de hablar. Le había sorprendido, y, en cierta medida, también le había divertido—. ¿Sabes?, en el lugar donde yo nací, Lester también es un nombre gracioso.

El piloto se encogió de hombros una vez más y cerró los ojos. No quería prolongar la conversación.

—Bobby —le interrumpió Chey—, ya nos preocuparemos luego por cómo se llama cada uno, ¿vale? Le encontré. Y desde luego que fue un mal encuentro. Ha surgido una complicación en el plan.

Las facciones del rostro de Fenech se endurecieron. Asintió con la cabeza. Estaba listo para escuchar.

Chey suspiró hasta lo más hondo.

—Me arañó la pierna con una de sus garras. Mientras era lobo.

Fenech le miró la pierna y la preocupación afloró a su rostro.

—¿Necesitas que te vea un médico? Te llevaremos ahora mismo con el helicóptero —propuso.

Chey negó con la cabeza.

—No, Bobby, no lo entiendes. Me arañó y con eso es suficiente. Ahora soy uno de ellos.

Por la cara que le puso Fenech, vio que aún no lo había entendido.

Chey tragó saliva dolorosamente. Sintió una molestia en la Garganta que no comprendía del todo.

—Ahora yo también soy una mujer loba —dijo, y vio que Fenech daba un paso hacia atrás, como había esperado. Su rostro permaneció inalterable, pero sí se le ensancharon los párpados.

—Oh, no... —dijo. Levantó la mano y se rascó el cabello peinado en punta. Incluso en medio de un trastorno tan grande tuvo buen cuidado de que no se le descolocara ni un solo pelo—. Oh, no... —repitió—. Ya veo. Entonces...

—Entonces tienes que saberlo —dijo Chey—. Esto no cambia nada. Puedo hacer igualmente lo que vine a hacer.

—No. No, a la luz de esta... de esta asombrosa revelación... creo que lo mejor será que la misión se cancele. Mira, tenemos que seguir adelante, pero no... no así. Conozco a varios tíos a los que puedo hacer venir.

—¿Vas a llamar a la Montada para que intervenga en esto? —gritó Chey. No podía creer lo que estaba oyendo.

—No, no exactamente. La policía oficial, no —le explicó él—. Tan sólo a unos tíos que conozco. Al principio yo quería llamarles a ellos.

—No —insistió Chey.

—¿No? —preguntó Fenech, y era una pregunta de verdad—. Porque tengo la impresión de que la has cagado. Y de la peor manera posible.

—No —repitió ella—. Esta operación es mía. Me la merezco, joder.

Tal vez Fenech le habría insistido de nuevo si Lester, el piloto, no se hubiera aclarado precisamente entonces la garganta.

—Si no os importara callaros un momento —dijo—, tal vez os daríais cuenta de que tenemos visita.

Fenech y Chey se volvieron a la vez hacia la orilla del lago. Había algo que se les acercaba, rebotando y pegando sacudidas entre la maleza, abriéndose paso entre los troncos de los árboles. Se trataba de la herrumbrosa camioneta de Dzo, que avanzaba sobre el quebrado terreno. Su parabrisas capturaba esporádicos reflejos de la luz del sol, aunque la máquina rugiera entre las sombras.

Powell se asomó por la ventana del copiloto y gritó el nombre de Chey. La suave sílaba se elevó entre las copas de los árboles y resonó sobre la superficie del lago.

—¡Chey! —gritó de nuevo—. Sólo quiero hablar contigo, nada más —le decía.

Chey murmuró una maldición y se volvió para mirar a su entrenador, pero los ojos de Fenech quedaban ocultos tras las gafas de sol. Bobby sonreía, pero Chey no tenía ni idea de lo que eso podía significar.

—Cuando me explicaste que le habías encontrado —dijo Fenech—, imaginé que querías decir que habías establecido una posición y le habías localizado visualmente. No sabía que os hubierais presentado. ¿Sabe algo acerca de mí? ¿Le has dicho que ya tienes novio?

Chey se esforzó por que ninguna expresión aflorara a su rostro. No permitiría que Fenech le impidiera hacerlo. Ya no. No se lo permitiría después de todo lo que había pasado, después de haberse convertido en aquello, tan sólo para que llegase aquel momento.

—No llevaba ninguna arma. Tenía que acercarme a él. Hice lo que debía hacer.

Dzo aminoró la marcha del vehículo y frenó al llegar a una hilera de árboles que no le permitía seguir avanzando por la orilla. Sin esperar a que la camioneta se hubiera detenido del todo, cuando aún estaba frenando, Powell saltó al suelo. Sus piernas tocaron tierra y lo propulsaron en un nuevo salto en dirección a Chey, a una velocidad que le habría^ sido imposible a ella. Quizá la hubiera visto, o tal vez sólo hubiera descubierto el helicóptero. Se acercó por la orilla a grandes zancadas y se detuvo a veinte metros de ellos. Parecía más confuso que otra cosa.

—Chey —dijo, y empezó a cubrir el espacio que los separaba. Diez metros. Ocho—. Chey, no puedes dejarme ahora. Lo sabes bien. ¿Quién diablos son éstos?

—Bobby —dijo Chey—, te presento a...

—No quiero que me lo presentes. Sabes muy bien lo que quiero —dijo Fenech.

Chey asintió y desenfundó el arma. Powell se encontraba a seis metros. Le apuntó a la cabeza.

—¿Chey? —preguntó Powell.

SEGUNDA PARTE

En la carretera de Yellowhead

Capítulo 21

La vida de la mayoría de los seres humanos cambia con mucha lentitud, con más lentitud que las estaciones. Los hay que nacen para la vida que vivirán y a duras penas se encuentran con algo que les obligue a cambiar. A Cheyenne Clark, el cambio la abordó en el lapso de treinta terribles segundos.

Sucedió cuando era más joven. Mucho más joven. Sucedió cierto día en el que iba en coche con su padre.

Fue al final de las vacaciones. Regresaban del Parque Nacional Jasper, donde su padre le había enseñado los glaciares. Habían ido ellos dos solos. Chey tenía vacaciones en el colegio y su padre se había quedado sin trabajo; aún no había encontrado otro, pero logró reunir el dinero suficiente para hacer la excursión de su vida. Su madre no había podía conseguir vacaciones, pero, a decir verdad, la habían visto aliviada cuando cargaron las maletas en el coche, gesticularon para decirle adiós y enfilaron la calle. Estaba muy contenta de pasar unos días con la casa entera a su disposición, sin tener que cuidar de ellos dos. Para Chey y su padre, había sido una oportunidad de intimar, algo que muy raramente habían podido hacer hasta entonces. El parque se encontraba a medio continente de su hogar e hicieron todo el camino hasta allí en el coche. Así tuvieron mucho tiempo para charlar y para rehacer los lazos que los unían.

En aquel verano, Chey empezó a pensar de verdad sobre cómo sería la vida adulta, y su padre había contestado a todas sus ridículas preguntas. Le había contado historias sobre su propia juventud en Estados Unidos y sobre el tiempo que había pasado en el ejército de aquel país; lo contaba como si hubiera estado en un campamento de verano del que no se podía marchar. A cambio, Chey se lo contó todo acerca de su vida, sobre la escuela y los amigos, y llegó a hablarle de su primer beso, con un sudoroso muchacho quebequés que la había llamado mademoiselle y que luego había ido presumiendo de haberle metido la mano debajo de la camiseta, aunque no fuera verdad.

Por lo que respecta al parque, había sido genial. Habían ido los dos en una motonieve grande como un autobús, y por la ventana habían visto una manada de ciervos. Permanecieron una semana en el parque, y aunque Chey hubiera pasado la primavera aguardando con temor el viaje, una vez hubo terminado se marchó con las ganas de quedarse allí un mes entero.

Su vida cambió durante el viaje de vuelta.

Era el 25 de julio de 1994 y Chey tenía doce años. Llevaban varios días en la carretera y el coche estaba lleno de restos de envoltorios de comida rápida y botellas de plástico vacías, y empezaba a oler. Su padre le había dejado poner un CD de Ace of Base y había admitido incluso que la música no estaba del todo mal. Había que elegir entre el CD y la radio, y en el Lejano Oeste sólo se oía música country y tertulias de pesca sobre hielo y hockey.

Su padre se había puesto la chaqueta Melton de color rojo que aún olía a cigarrillo, aunque hubiese dejado de fumar el año anterior. No se había afeitado en tres días y la barba incipiente le había oscurecido el rostro. En el futuro, Chey no iba a recordar casi nada de lo que habían hablado aquel día en el coche. Habían tenido tantas conversaciones largas y profundas, y estaban tan convencidos de que iban a tener muchas más —se hallaban a casi mil kilómetros de su hogar, y aún tendrían que pasar varias jornadas dentro del coche— que durante la mayor parte del día se encerraron en una especie de silencio cómplice, en el que sólo compartían de vez en cuando una media risa, y su padre, ocasionalmente, señalaba a través del parabrisas una bandada de ocas o un paisaje especialmente bello.

Con todo, Chey estaba convencida de haber sido la primera en ver al lobo.

—¡Eh, papá, mira eso! —dijo, y pegó el rostro a la ventana hasta que su aliento empañó el cristal. Su padre pisó el freno, tal vez porque pensó que la niña había visto algún obstáculo en la carretera. No habían terminado de frenar cuando el lobo saltó al asfalto y se arrojó contra el morro del coche.

Se oyó un golpe realmente fuerte cuando el metal se abolló con el impacto. Chey se deslizó hacia un lado sin levantarse del asiento y chilló al sentir que el coche se tambaleaba sobre sus neumáticos.

—Chsssst... cariño... —le dijo su padre—. Chssst... —Su mano grande y peluda la agarró por el mentón para sujetarla. Puede ser que, en realidad, hubiese querido agarrarla por el hombro, pero sus ojos no se apartaban del animal que tenían enfrente.

El sol se había puesto, pero unos últimos destellos de color anaranjado se divisaban todavía en el horizonte. La luna había salido: era el inicio del cuarto creciente. A lo lejos, las montañas se transformaban poco a poco en siluetas. La noche las había cubierto ya. El lobo se sentó en la carretera, frente al coche, con la cabeza vuelta hacia un lado, sin moverse en absoluto.

Chey respiró pesadamente. Tenía mucho miedo.

—No pasa nada —la tranquilizó su padre—. Sólo ha sido un pequeño accidente. Ese animal no nos había visto venir.

El lobo se enderezó poco a poco y saltó a un lado, lejos del coche. Luego sacudió violentamente la cabeza, como si hubiera querido sacarse agua de los oídos. Volvió el rostro hacia ellos, con sus gélidos ojos verdes preñados de innegable malicia.

—No chilles, ¿quieres? —dijo el padre de Chey—. Estoy seguro de que si no haces ruido, nos dejará en paz. Está herido. Debe de tener miedo, pero...

El lobo echó atrás la cabeza y aulló con fuerza. Parecía un león de las montañas, más que un perro. Los ojos de Chey se llenaron de lágrimas. La niña plegó el cuerpo hasta que las rodillas le tocaron el mentón.

—Voy a... —pero su padre no se movió, porque la niña empezó a sollozarle que no se fuera a ninguna parte y se quedara con ella. Lo que salía de su cuerpo era un sonido primario, no un discurso coherente. En ese momento, Chey no habría podido reprimirlo, aunque hubiese querido—. Está bien —accedió su padre—. No iré a ninguna parte. Voy a arrancar el coche y...

El lobo se arrojó sobre el capó y asestó un golpe en el parabrisas con su grueso hocico. Entonces chillaron los dos. El cristal crujió y se abrió una grieta, y el lobo retrocedió con el morro arrugado. Levantó sus enormes zarpas y las empleó para golpear el vidrio. El parabrisas tembló y las grietas se extendieron en todas direcciones, telarañas de cristal roto que surgieron de los lugares donde golpeaba. Les acercó de nuevo la cara y les aulló, y su aliento se heló sobre el parabrisas y lo empañó. El lobo se arrojó una vez más contra la barrera y fue como si el cristal se evaporara de su marco en una centelleante cascada de luces y sonidos.

Los gigantescos dientes del lobo entraron dentro del coche. Los dientes eran blancos y amarillos, y los labios del animal eran negros y se habían contraído para desnudar los dientes. Aquellos blanquísimos dientes se volvieron rojos al hundirse en la garganta de su padre. Chey oyó que su padre intentaba hablar. Al tratar de decirle algo, le salió un borboteo. El lobo retrocedió y el cuerpo de su padre tiró del cinturón de seguridad. Los cristales del parabrisas estaban por todas partes, en el suelo, en el salpicadero, en el cabello de Chey. El lobo tiró de nuevo y la garganta de su padre se desgarró. Sus ojos todavía miraban a Chey.

Sus ojos parecían serenos. Como si controlaran plenamente la situación. Aún trataban de convencerla de que no pasaba nada. Su padre le mentía con los ojos.

En los ojos verdes del lobo no se reflejaba más que la verdad.

Chey chilló. Chilló y chilló, pero no parecía que el lobo la oyera.

Su padre aún trataba de hablar. Movió los labios y levantó la mano hacia ella, pero parecía que no pudiera levantarla lo suficiente. Con un ruido sordo y suave, la mano cayó de nuevo sobre el asiento que los separaba. La sangre manaba de su garganta y le mojaba la camisa. El lobo se abalanzó de nuevo sobre él y le clavó los dientes en el hombro y el pecho. Tiró, y tiró, y el cuerpo de su padre escapó del cinturón de seguridad, con los brazos y los pies colgando. El lobo lo arrastró hasta la carretera.

Entonces... Chey se quedó sola en el coche. Su padre había... había desaparecido junto con el lobo.

El silencio habría sido completo si el CD no hubiera estado sonando todavía. Chey lo apagó.

Por el boquete en el parabrisas entraba aire fresco, una brisa que acariciaba la humedad de su rostro. Chey enderezó el cuerpo y miró afuera.

Allí, a la luz de los faros delanteros, el lobo destrozaba el cadáver de su padre. Arrancaba pedazos de su cuerpo y los engullía convulsivamente. Lo devoraba. El lobo levantó la mirada con el rostro cubierto de sangre, salvo por esos ojos fríos como el invierno. Esos ojos odiosos. Se volvieron hacia Chey y la juzgaron, y la condenaron. La despreciaron.

«Dentro de un minuto —decían esos ojos—, habré terminado con esto. Entonces iré a por ti.»

Capítulo 22

Su padre... su padre había muerto. Había... había muerto.

Fue como ese momento en el que el avión aterriza y la presión en los oídos es tan intensa que no se puede oír nada. Entonces los oídos estallan y, de repente, se vuelve a oír. El tiempo avanzó de nuevo y todo volvió a la realidad.

Chey chillaba y chillaba. Se había cubierto los ojos con las manos para no tener que verlo y oprimía el rostro contra su propio hombro.

Siguió chillando.

No cambió nada con ello. No le sirvió para nada. El aire entraba y salía de sus pulmones, pero Chey seguía allí sentada. Estaba allí sentada sin hacer nada. La situación no había cambiado: iba a morir. El lobo iba a hacerla pedazos y... y...

Aún chillaba cuando se desabrochó el cinturón de seguridad, pero, por lo menos, reaccionaba. Lograba hacer algo. Tenía la intención de abrir la puerta muy lentamente y salir. Y entonces correría con toda la velocidad que pudiera.

Correría hasta encontrar a alguien, alguien que pudiese ayudarla. Alguien que pudiera arreglarlo todo. De alguna manera. No tenía que preocuparse por los detalles, por cómo podría arreglarse todo, porque en cuanto encontrara a esa persona, a ese hipotético Buen Samaritano, todas sus preguntas hallarían respuesta. Lo único que tenía que hacer era salir y correr.

Pero eso no funcionaría, ¿verdad? Correría tan rápido como le permitiera su cuerpo, pero no sería suficiente. Sabía que no. El lobo no la dejaría marchar. El lobo le daría alcance. La atraparía y la mataría.

Eso era lo que el lobo quería. Y el lobo tenía toda la fuerza necesaria. Tenía esos dientes, tenía zarpas y tenía millones y millones de años de evolución de su parte. Sería muy, muy hábil en perseguir a niñitas en la oscuridad y hacerlas pedazos. Había un motivo por el que se habían inventado el fuego, y las armas de fuego, y las ciudades: como medio para protegerse de los... de los monstruos que corrían en la oscuridad.

No tenía nada de eso a mano. Si entraba en el juego del lobo, moriría.

Pero algo habría que pudiese hacer. Algo que no fuera correr. Pensó de nuevo en el mítico personaje envuelto en la noche que lo arreglaría todo. Ese personaje estaba demasiado lejos como para poder ayudarla. Chey debería ayudarse a sí misma.

Y eso significaba que, antes que nada, tenía que empezar a pensar. Tenía que dejar de chillar para poder oír sus propios pensamientos. De algún lugar en su interior sacó fuerzas suficientes para dejar de chillar.

En cuanto, lo hubo conseguido, también fue capaz de oír otras cosas. Oyó los huesos que crujían entre los gigantescos dientes. Eso la hizo estar a punto de ponerse a chillar de nuevo. Necesitaba algo. Necesitaba algo que la ayudara a no chillar. Eso la ayudaría a pensar. Buscó entre los cristales rotos y el tapizado de vinilo hecho trizas.

Contempló la sangre que empapaba el asiento del conductor. La sangre de su padre. El cinturón de seguridad reposaba inerte sobre la sangre. Había tanta sangre...

Tuvo una idea. No fue una epifanía brillante, ni un momento de inspiración. Pero sí fue un pensamiento sólido y bueno para un momento en el que su cerebro a duras penas funcionaba, así que se aforró a él, como un montañero se aferra a un último pitón mal sujeto porque su única alternativa es dejarse caer en el vacío.

El paso siguiente fue ponerse a sí misma en movimiento. Poner en marcha su propio plan. El cuerpo entero le temblaba, aunque no hiciera mucho frío. Se deslizó sobre el asiento y metió las piernas en el lugar del conductor.

Tenía doce años. No había conducido jamás un coche ni sabía cómo hacerlo. Sí había jugado a videojuegos en los que había que conducir un coche. Miró abajo y vio dos pedales. Había esperado encontrar tres. ¿No tenían que ser tres? Pisó uno de ellos con todo su peso y el coche dio una ligera sacudida hacia adelante y hacia atrás.

A la luz de los faros del coche, el lobo arrancó un trozo de aspecto fibroso del cadáver de su padre. Chey no estaba segura, pero le pareció que uno de sus brazos ya no estaba allí. ¿Acaso el lobo no iría a por ella hasta que se lo hubiera comido todo? Tal vez pensara que tenía todo el tiempo del mundo. Tal vez quisiera disfrutar de su ágape.

Faltó poco para que Chey vomitara. Pero eso no le habría servido de nada en aquel momento. No figuraba en su plan.

Probó a pisar el otro pedal, el que aún no había tocado, y el coche empezó a vibrar, pero no se movió. Chey no levantó el pie, y el motor zumbó irritado. Bastó para captar la atención del lobo, que apartó el rostro del costado de su padre y caminó hacia el lado del vehículo.

Chey había logrado que el lobo pensara que tenía que ir a por ella. Había logrado convertirse en su prioridad. Y eso no le convenía para nada.

—¡Vete! —le chilló Chey—. ¡Vete! —Ninguno de los dos pedales había funcionado y no sabía qué más podía hacer. Estaba convencida de haber pisado el acelerador, pero... pero ¿por qué no arrancaba el coche? Pisó de nuevo el pedal, y el coche rugió de nuevo. Los faros centellearon, pero...

¿Qué había dicho su padre? ¿Un momento antes de que el lobo lo capturase? Había dicho que arrancaría el coche. ¿Qué había querido decir?

El lobo dio otro paso. Se acercaba a la puerta del conductor. ¿Estaba sonriendo?

Chey agarró una palanca que estaba al lado del volante —antes había visto que su padre la había movido— y tiró de ella hacia abajo con toda la fuerza que pudo. Los limpiaparabrisas empezaron a funcionar, pero el que estaba en el lado del conductor se encalló en el cristal roto y no logró soltarse. El otro se movía furioso de un lado para otro. Chey volvió a levantar la palanca.

El lobo se alzó sobre sus patas traseras y apoyó ambas zarpas en la ventana. Lamió la ventana más cercana a su rostro. «¡Dios mío!», pensó Chey. Estaba jugando con ella. Quería asustarla.

—¡Ya estoy asustada, hijo de puta! —le gritó. Luego agarró otra palanca y la empujó hacia abajo. El coche dio otra sacudida y empezó a moverse hacia atrás. ¡Mierda! Chey se volvió y vio el borde de la carretera, vio una zanja. Unas grandes letras MA habían aparecido en el salpicadero. Debían de significar «marcha atrás».

El lobo se alejó al trote. Debió de detenerse a unos cinco metros. Chey pisó el pedal del freno y el coche se detuvo. Todo el mundo se detuvo.

El lobo la miraba desde el borde de la carretera con mortífera curiosidad. Parecía que estuviera meditando su próximo movimiento. Chey estaba segura de que no tardaría en cansarse de juegos e iría a por ella en serio.

Examinó el salpicadero y la palanca, y entendió que tenía que moverla dos posiciones hasta que apareciese la A de arrancar. También había un 7 y un 2, pero Chey no tenía ni idea de lo que significaban.

Se puso de pie sobre el pedal del freno, ya que sus piernas no alcanzaban para pisarlo cómodamente, y empujó la palanca hasta la A El coche dio otra sacudida. Chey levantó los ojos y vio al lobo. Se había erguido sobre las patas traseras, listo para abalanzarse de nuevo sobre el coche, para sacarla a rastras, igual que había sacado a rastras a su padre.

En el momento en que el lobo se arrojaba sobre ella, Chey desplazó todo su peso del freno al acelerador. El coche arrancó violentamente y Chey hizo girar el volante para regresar a la carretera. El lobo dio un zarpazo en el costado del coche, y la niña oyó el impacto y el chirrido del metal. El parachoques trasero se desenganchó con gran estrépito y rebotó sobre el asfalto. Chey no se atrevió a soltar el acelerador. Lo pisó cada vez con más fuerza y el coche cobró velocidad bajo su cuerpo. La arrastró con tal fuerza que la niña tuvo que aferrarse al volante con toda la fuerza que tenía en los brazos. Miró

por el retrovisor y vio que el animal se quedaba atrás, bañado en la luz roja de los faros traseros. No volvió a verlo.

Excepto... en algunas noches en las que no podía dormir —que desde aquel día fueron casi todas—, algunas noches en las que se quedaba sentada sobre la cama, a oscuras, y recordaba la fuga. La repetía dentro de su cabeza. Repetía todo lo ocurrido, todos los detalles de lo que había sucedido. Sus manos buscaban involuntariamente la palanca de cambios. Sus pies oprimían las sábanas en busca de los pedales. Y recordaba haber mirado por el retrovisor una última vez, y...

... cada vez se juraba a sí misma que era un falso recuerdo, un complejo de culpa, su imaginación desbocada, pero...

... por un segundo, por una fracción de segundo, veía a su padre tumbado en la carretera, cubierto de sangre y vísceras, y antes de apartar la mirada, antes de que las lágrimas le impidieran ver nada, su padre se levantaba de medio cuerpo y le tendía la única mano que le quedaba. Le tendía la mano, le suplicaba que volviera y que se lo llevara.

Capítulo 23

Siguió avanzando con el coche hasta encontrar gente. Personas buenas, gentiles, que la acogieron y dejaron que contara su historia tan bien como pudo, y que trataron de comprender lo que le había ocurrido y de ayudarla lo mejor que supieron. Pero no eran las personas que ella había imaginado, las personas que lo arreglarían todo. Con el paso del tiempo llegó a entender que tales personas no existían, ni podían existir.

Cuando la policía hubo terminado con ella, le pasaron el teléfono para que hablase con su madre, que le dijo que no se preocupara. Que todo se arreglaría. Por teléfono, su madre parecía hallarse muy, muy lejos.

Chey voló de regreso en primera clase. Se pasó todo el viaje dormida, y las azafatas estaban avisadas para no despertarla hasta que fuese indispensable. Entonces alguien fue a buscarla y la acompañó por todo el control de seguridad hasta llegar a donde estaba su madre, que durante un buen rato se limitó a mirarla, a examinarla con los ojos. Tal vez le buscara marcas de heridas. Tal vez sólo miraba para ver si su marido salía también del avión, aunque todo el mundo sabía que no saldría. No pudieron enviarle ni siquiera un ataúd, porque no habían encontrado el cadáver. Finalmente, su madre la abrazó y le frotó la espalda, pero no dijo nada. Metió a Chey en el coche y regresaron a casa en un incomodísimo silencio.

Chey volvió a casa, pero su casa ya no estaba allí. No era la casa

que ella recordaba.

Salió en los periódicos durante algún tiempo, e incluso un par de veces en televisión. Pero como su madre no le permitió que diera entrevistas, el interés de los medios se agotó en seguida. Por otra parte, la policía no aceptaba un «no» por respuesta y, durante varias semanas, llamaban a la puerta de noche, después de que Chey terminara de cenar y llevara los platos a la cocina, y la hacían sentarse con un agente y responder a sus preguntas. A veces le llevaban imágenes, fotografías de diferentes tipos de lobos. Ninguno de ellos se parecía al que había atacado el coche, y Chey se preguntaba qué importancia habría tenido si se pareciera. ¿Acaso la policía quería someterla a una ronda de reconocimiento? ¿Tendría que distinguir al lobo entre los sospechosos habituales? En cierta ocasión, la policía le trajo fotografías de la escena del crimen, del trecho de carretera donde todo había ocurrido. Asintió con la cabeza y dijo que le parecía que era allí. En la foto no aparecían ni el coche ni el cadáver de su padre.

Su madre no soportaba el momento en el que Chey tenía que ver las fotos. Chey le decía que no pasaba nada, que no la molestaba, pero no era verdad. Lo decía para que su madre se sintiera bien. Después de ver las fotos, no lograba dormir. No podía dormir durante varios días.

Chey quiso hacer sus propias preguntas, pero los policías no querían responderle, aunque habrían podido. Le dijeron que su padre no había sufrido mucho, que se encontraba en estado de shock en el momento de morir y que, probablemente, ni siquiera se había enterado de lo que le ocurrió. También le confirmaron lo que había pensado ya: que el animal que les había atacado no era un lobo ordinario, sino un licántropo. Esa era la palabra que emplearon. Creían que el Asaltante había sido un Licántropo. Igual que el coche era un Vehículo de Último Modelo y su padre, la Víctima Mortal.

Los licántropos encajaban en un determinado perfil de Asaltante. Existían ciertos Protocolos para tratar con los Licántropos. Había estadísticas sobre Licántropos. No más de tres Ataques con Resultado de Muerte durante los últimos veinte años, una Población Global que, de acuerdo con las estimaciones, no debía de sobrepasar el millar de Individuos, la mayoría de los cuales se encontraban en Europa. Había archivadores de tres anillas repletos de información sobre lo que había que hacer cuando se investigaba un Avistamiento de Licántropos.

La policía llevó a cabo una Investigación Exhaustiva. Reunieron una Partida de Búsqueda y rastrearon el territorio que rodeaba el Área del Incidente. Se quedaron Sin Resultados. No encontraron al Licántropo.

La policía había hecho todo lo que había podido. Chey no les culpaba. ¿Para qué querían encontrar al lobo? ¿Quién podía querer encararse con una criatura como aquélla, si podía evitarlo? El detective que llevaba el caso fue lo bastante competente como para recomendar que Chey visitara a un psicoterapeuta, y, así, su madre la llevó a una pequeña consulta en el centro de la ciudad, con plantas en macetas polvorientas dispuestas a lo largo de una ventana donde las persianas siempre estaban echadas. El terapeuta era un hombre flaco, muy pálido, de cabello rubio, que le recomendó que lo visitara tres veces por semana, al menos hasta que se hubiera visto qué tratamiento necesitaba. Su madre asintió, sin más, y le extendió un cheque.

Hicieron un funeral por su padre. La Policía había encontrado finalmente su cuerpo, pero retuvieron sus restos mientras duró la investigación. La madre de Chey no había protestado. Esta compró un ataúd vacío para su esposo y organizó un funeral. Todos sus parientes acudieron y tocaron la madera del ataúd; hubo algunos que lloraron. Chey se quedó con su madre a la puerta de la capilla con un vestido negro de botones abrochados hasta la garganta. Tuvo que estrecharle la mano a todo el mundo y agradecerles su presencia.

A continuación dieron una recepción en su hogar, a la que asistieron las mismas personas del funeral, aunque ya no lloraban tanto. Hombres y mujeres con trajes y vestidos abarrotaron las pequeñas habitaciones y se apretujaron contra las paredes, sosteniendo con las manos platos de cartón llenos de comida y vasos de plástico llenos de refrescos. Hablaban en susurros, o por lo menos en voz baja, pero la suma de todos ellos fue suficiente para herirle los oídos a Chey. La niña habría querido correr a su habitación y meterse en la cama, pero no podía, porque ésta había quedado enterrada bajo los abrigos y los bolsos.

Todas sus tías y primos adultos tuvieron que hacerla pasar por el mismo ritual que, después de la primera vez, ya aburría. Le daban palmaditas en la sien o la abrazaban contra su cintura, y le decían lo valiente que era y que el dolor se marcharía con el paso del tiempo. Ella asentía con la cabeza, malhumorada, y hacía como si estuviera a punto de llorar; finalmente la dejaban en paz. Al cabo de un par de horas de esta guisa, ni siquiera les oía, pero daba igual. Sabía responderles sin prestar ningún tipo de atención. Entonces, oyó el timbre de la puerta y fue corriendo a abrir, porque así pudo escaparse de toda la gente entristecida que trataba de hablarle.

—Qué niña más buena —dijo alguien a su espalda—. En un momento como éste, y mirad qué buenas maneras. Yo, en su lugar, estaría histérica.

Chey abrió la puerta y miró a la luz del día. Se encontró con un hombre alto, vestido de militar, que sostenía con las manos una gorra de plato. Debía de rondar la cincuentena, y tenía el cabello gris, cortado muy ralo. Chey no había visto nunca a ningún hombre con el cabello tan corto. Se sobresaltó, pero se esforzó porque no se le viera en la cara.

—Cheyenne —le dijo, y se inclinó levemente para tenderle la mano—, dudo que me recuerdes, pero soy tu tío Bannerman. El hermano estadounidense de tu padre.

La niña asintió cortésmente y le estrechó la mano. El hombre le sonrió, con una sonrisa discreta, fría, que no ocultaba nada. Chey le invitó a entrar, y una vez estuvo dentro empezó la ronda de saludos. Un par de tías de Chey trataron de darle abrazos de oso, pero el militar se zafaba de ellas con un sencillo truco. Sostenía la gorra delante de su cuerpo. Para abrazarle, habrían tenido que aplastarle la gorra, y eso no quería hacerlo nadie. Chey estaba impresionada. Pensó que ojalá se le hubiera ocurrido ponerse un sombrero.

Entonces, le perdió el rastro al tío Bannerman, pero, al terminar la recepción, fue él quien la encontró a ella. La niña supuso que querría decirle cuánto lo lamentaba, y adoptó la postura correcta, con los ojos bajos. Pero el militar se agachó a su lado y no quiso apartar el rostro hasta que las miradas de ambos se hubieron encontrado.

—Hay algo que quiero decirte sólo a ti —le explicó. Como la niña no respondía nada, prosiguió—: Estoy muy impresionado por la manera como escapaste.

Chey bizqueó. Ninguno de los asistentes a la recepción le había hecho ningún comentario sobre eso. Se suponía que el homenajeado era su padre.

—Tenía que hacer algo, porque, si no, habría muerto —respondió la niña, en un intento por librarse de él.

—No todo el mundo habría tenido la presencia de ánimo necesaria para entender lo que había que hacer. Muy pocos habrían tenido la resolución necesaria para hacerlo.

Le sonrió y se levantó. Sólo había querido decirle eso.

En ese momento, a Chey le vino una pregunta a la mente, tan instantánea como un eructo. No pudo controlarla. Pugnó por reprimirla. Después de todo, aquel hombre era el hermano de su padre. Su dolor también era de verdad y no quería mostrarse insensible. Pero tenía que preguntárselo.

—¿Es así como se muere la gente? —le preguntó—. Desaparecen. Y luego, nada. No queda nada.

El militar le lanzó una mirada muy dura, como si no supiera muy bien lo que tenía que decirle.

—Sí, es exactamente así —le dijo.

—La persona desaparece. —Chey hablaba con voz cada vez más fuerte. Parecía que no pudiera controlarlo—. La persona está ahí, un día, y al día siguiente ya no existe. Aunque sea tu padre. Porque nadie está a salvo. Nunca.

Varias de las tías vestidas de negro se volvieron hacia ellos. Pero el tío Bannerman sostuvo la mirada de la niña. No dijo nada. La miró, sin más. Finalmente, se sacó un pañuelo de bolsillo, no un pañuelo de papel, sino un pañuelo de tela de verdad, y se lo dio. Sin ella misma darse cuenta, Chey se había puesto a llorar.

Capítulo 24

Durante un par de semanas, la madre de Chey anduvo por la casa como un espectro. Entraba en una habitación y miraba como si no la reconociera. No hablaba mucho, y cuando lo hacía, tan sólo decía que no le pasaba nada, que se encontraba bien, que simplemente estaba cansada. Se afanó en meter en cajas todas las cosas del padre de Chey. Las donó en su mayor parte a la iglesia local, aun cuando la familia Clark nunca había sido especialmente religiosa. Otras cosas fueron simplemente a la basura. Tuvieron que buscarle un destino a todas sus pertenencias. El coche que había sufrido el ataque del lobo aún estaba allí, en el oeste, en el aparcamiento de una comisaría de policía. La madre de Chey pidió que lo donasen para una buena causa, pero hubo problemas con el seguro, y así, durante una semana entera, tuvo que hacer llamadas a diario y enviar cartas y correos electrónicos hasta que, por fin, alguien accedió a hacerse cargo del vehículo. El testamento de su padre era muy sencillo: todo tenía que ir a manos de su madre. Pero resultó que incluso un testamento sumamente sencillo era muy difícil de ejecutar. Un abogado vino a la casa en un par de ocasiones. Le regaló a Chey una caja de chocolatinas, y ella lo encontró extraño, pero se la agradeció educadamente e incluso se comió algunas mientras el hombre la miraba y sonreía.

Finalmente, la madre de Chey volvió al trabajo. Ejercía de ayudante de abogado en un bufete especializado en temas laborales. Había dicho que no quería volver al trabajo bajo ningún concepto, que quería quedarse en casa con Chey y cuidar de ella, pero Chey le dijo que no le importaría quedarse sola. Era otra mentira, y su madre llegó a decirle que sabía que era mentira, pero como Chey no le dijo nada más, su madre le respondió que de acuerdo, que iría al trabajo, que juntas encontrarían una manera de que todo saliera bien. En su primer día de trabajo, llamó a Chey como mínimo una docena de veces para saber cómo se encontraba. Volvió a casa por la noche y se durmió en el sofá, y Chey se dio cuenta de que olía a alcohol. Pero no se convirtió en algo habitual. Un par de días después de haber vuelto al trabajo, la madre de Chey ya no vagabundeaba por la casa. Se parecía mucho más a la de antes.

Chey necesitó más tiempo para volver a la normalidad.

El perro del vecino era un pequeño schnauzer con barbas que le colgaban de la cara. Aunque no se parecía ni de lejos a un lobo, cada vez que ladraba, Chey pegaba un salto. El corazón se le aceleraba y se abrazaba a sí misma, hacía un ovillo con su propio cuerpo. Si paseaba con su madre por la ciudad, si la acompañaba a hacer la compra, cambiaba de acera tan pronto como veía un perro.

No dormía mucho. Tal vez unas pocas horas por noche. Empezó a sacar malas notas en la escuela, porque se dormía una y otra vez en la clase de álgebra. Probó todos los trucos para mantenerse despierta. Se clavaba la punta del lápiz en el muslo, se mordía la lengua, todo lo que fuera necesario, pero nunca le funcionaba.

El psicoterapeuta le dio tranquilizantes para que durmiera, y Prozac para que no se durmiera durante el día. Por culpa de esta mezcla, Chey se sentía como si tuviera anguilas vivas que le nadaban de un lado a otro dentro del cerebro, así que, al cabo de un tiempo, empezó a fingir que se tomaba las pastillas y a esconderlas detrás del cajón de su escritorio.

Se suponía que el psicoterapeuta era una persona con quien podía hablar, pero no tenía nada que decirle. Iba, se sentaba en su despacho y no le decía nada, sino que esperaba a que el otro desistiera. Eso fue exactamente lo que sucedió en un par de sesiones. El psicoterapeuta esperaba a que se agotara el tiempo y luego la mandaba a casa. Pero, al cabo de un tiempo, empezó a hacerle preguntas. Preguntas extrañas que la enfurecían o la inquietaban, sin que ella misma supiera por qué.

Le hacía muchas preguntas sobre perros. Le decía que tenía un perro, un dálmata. Le preguntó si le gustaría que llevara a su perro al despacho para que pudiera hacerle mimos. Chey le contestó que no, gracias. El psicoterapeuta la miró a la cara con aires de enterado y enarcó las cejas, como esperando a que dijera algo más. Pero Chey calló. El psicoterapeuta no volvió a hablarle de su perro dálmata.

Durante una de las sesiones empezó a hacerle preguntas que no le gustaron nada. Pero, en esta ocasión, no aceptó el silencio por respuesta. Quería saber lo que recordaba de su padre. Quería saber cuál era el aspecto físico de su padre. Chey pensó que sería fácil describírselo, pero entonces se dio cuenta de que no lo recordaba. Luego le preguntó si alguna vez había pensado en la muerte de su padre, y ella tuvo que reconocer que sí.

—¿Alguna vez has llegado a excitarte cuando lo recordabas? —le preguntó. Al oírlo, Chey sintió que el corazón le saltaba dentro del pecho. Le miró con toda la dureza de que fue capaz, pero el psicoterapeuta se arrellanó sobre su silla y aguardó su respuesta—. Esto es importante de verdad, Chey —le dijo—. Creo que estamos a punto de hacer un avance importante. Quiero enseñarte una foto —le dijo—. Tienes que decirme si esta foto es excitante. Se sacó un papel del bolsillo, una hoja plegada, arrancada de las páginas de una revista. La desplegó cuidadosamente y se la dio a la niña. Era la fotografía de un lobo con nieve en el hocico.

Chey le contó a su madre lo que había ocurrido y no tuvo que volver a la consulta.

Trató de vivir la vida de una chica normal. Hizo todo lo posible por integrarse en su entorno y llevarlo bien. Trató de actuar como una chica tonta y flirtear con chicos y lograr que la invitaran a fiestas. Nunca se sintió del todo a gusto en ellas, pero descubrió una gratificación inesperada. En las fiestas siempre había alcohol. Descubrió que con sólo tomarse dos o tres cervezas dormía bien toda la noche.

Capítulo 25

Cuando tenía dieciséis años, Chey pasó un verano en Colorado. El tío Bannerman fue a esperarla al aeropuerto de Denver, vestido con su uniforme. Chey lo había visto siempre de uniforme. Tenía un puesto en el ejército de Estados Unidos, pero cuando trataba de explicar en qué consistía exactamente su profesión, Chey no lo entendía. Se la llevó a las montañas, donde tenía preparado un campamento con dos pequeñas tiendas y una fogata.

—Vamos a pasar dos meses aquí —le dijo—. Sin teléfonos, sin Internet, sin los amigos del instituto. —Se quitó la chaqueta del uniforme y la corbata, y las guardó en una bolsa de plástico que llevaba en el maletero. Chey estaba confusa y algo asustada. Había ido hasta allí sin tener ni idea de lo que se encontraría—. Tu madre me ha dicho que descubrió hachís en tu mochila del colegio —le dijo—. No volverá a suceder. ¿De acuerdo?

—Sí, creo que sí —dijo ella. De todas maneras, el hachís no le había gustado. La había hecho sentir extraña y confusa, y eso la había puesto paranoica. Se había puesto a mirar todas las sombras de su habitación, que cambiaban de forma como si se movieran. Como si la rodearan—. Sí, vale.

—Cuando me hables, me llamarás «señor» —le dijo él. No era una broma—. Me ha dicho que sales con amigos nada recomendables. Chicas mayores que ya tienen malas costumbres.

Chey se encogió, avergonzada, y dio una patada en el suelo antes de responder.

—No digo que no. Pero saben pelear —contestó, con la idea de que, si alguien podía entenderlo, sería él—. Pensé que también podrían enseñarme a mí. Esto... señor.

—Pelear es una mala costumbre —sentenció él, aunque fuera un poco absurdo viniendo de labios de un militar. Pero la expresión de sus ojos se suavizó un poco—. Cheyenne —le dijo—, meterse en peleas no es lo mismo que aprender a defenderse.

Chey no supo hacer otra cosa que mirarle. El lo había entendido. Había comprendido qué era lo que ella quería aprender. Lo que había tratado de asimilar pasando mucho tiempo en compañía de chicas duras. Estaba asombrada. Ella misma no había logrado comprenderlo con tanta precisión.

—Dejémoslo. Concentrémonos en lo que nos espera, no en lo que hemos dejado atrás. Durante todo este verano llevarás una vida difícil. Te quedarás aquí, conmigo, y no nos marcharemos hasta que vea que puedes marcharte. De ti depende cómo será el tiempo que pasemos aquí. Tendrás la posibilidad de ayudarme. Puedes ir tú a por leña y fregar los platos cada noche. También tienes la posibilidad de no hacer absolutamente nada. Puedes quedarte por ahí sentada y mirar al vacío. Tú decidirás.

Si el hombre que hablaba hubiera sido cualquier otro, Chey lo habría mandado a paseo. Se habría escapado de noche y habría hecho autostop hasta la ciudad. Pero el hombre en cuestión era el tío Bannerman. Su tío no le había mentido jamás, ni siquiera en las ocasiones en las que probablemente habría tenido que hacerlo. Y jamás la había tratado como a una niña. Todo eso significaba para ella mucho más de lo que podía expresar. Por ello, le fregó los platos, le lavó la ropa en el arroyo y le llamó «señor».

Los dos primeros días cometió muchos errores. Recogió leña todavía verde que no acababa nunca de encenderse y soltaba grandes nubes de humo negro. Hizo un agujero en una de las camisas de su tío al frotar con una piedra una mancha difícil de borrar. Su tío no le dijo en ningún momento una palabra desagradable, pero tampoco la abrazaba, ni le decía que aquello no tenía importancia. Simplemente le enseñaba lo que había hecho mal y le explicaba cómo hacerlo mejor la próxima vez. De noche, Chey se tumbaba sobre suelo áspero, sin nada debajo salvo una manta, y le dolía el cuerpo entero. Echaba de menos a sus amigos, echaba de menos la televisión, y la pizza, y la ropa decente. A veces lloraba y echaba de menos a su madre. A veces sí le venía a la cabeza la idea de escapar, de aprovecharse de las horas de penumbra para bajar hasta la carretera y hacer autostop hasta Canadá. Esta última idea le dio aún más miedo. Le dio miedo porque pensó que había ido hasta allí para hacer algo, para aprender algo, y que si huía, no volvería a tener otra oportunidad para descubrir de qué se trataba. A veces lloraba hasta que, exhausta, se dormía, como una niña pequeña.

Pero al día siguiente se despertaba, tal vez con el cuerpo entumecido, y quejosa, pero más fuerte. Cada día de trabajo en el campamento la hacía más fuerte.

Una mañana, al emprender su expedición diaria en busca de leña, tropezó con una masa de madera muerta: un tronco podrido de abeto que había atravesado rodando medio acre de bosque, cuesta abajo, y había destrozado a su paso los árboles jóvenes. Estaba rojo y húmedo de savia, y cubierto de insectos. Tomó el hacha y cortó casi dos metros cúbicos de leña. Una y otra vez alzó los brazos para golpearlo con la herramienta, para que se partiera por donde fuese. Parecía que sus brazos no se fatigaran nunca. Cargó en una rastra la leña que había cortado y la llevó hasta el campamento. El tío Bannerman la contempló con genuina sorpresa. Estaba sentado y bebía café de una taza de hojalata. Chey trató de evitar su mirada mientras ordenaba cuidadosamente la leña bajo una lona azul.

—¿Por qué has traído tanta? —le preguntó—. Es más de la que necesitamos para esta noche. Tendremos suficiente para una semana.

—Sí, señor —dijo Chey—. Pero se me ha ocurrido que podría llover mañana, y así no tendré que salir a recoger ramitas por el barro.

—Mmíff —dijo él, y enarcó las cejas—. Buena idea.

Esas palabras fueron... la hicieron sentir... no sabía muy bien cómo la hicieron sentir. Pero le sentaron bien. Se sintió bien por haberse merecido aunque fuera una alabanza como ésa. Muy bien.

Después de tanto esfuerzo, estaba sudada y cubierta de resina, y por ello bajaron hasta un pequeño parque donde el agua estaba lo suficientemente cálida como para nadar en ella. Había una pequeña cabina para cambiarse, y primero entró él. En bañador se veía ridículo, pero Chey se las compuso para no reír. Entró después que él y se puso un bañador de una sola pieza. Salió de la cabina y al verle, le hizo un gesto con la mano. El tío Bannerman se le acercó, pero entonces las facciones de su rostro se endurecieron, y se detuvo sobre sus plantas.

Chey se miró a sí misma, preguntándose si su bañador dejaría demasiada piel al descubierto, o algo así. Entonces se dio cuenta de qué era lo que miraba su tío. Su nuevo tatuaje. Chey había ocultado su edad y se lo había hecho hacer en el centro de la ciudad. Su madre no lo había visto nunca. Nadie lo había visto, salvo sus amigos. Estaba hecho con tinta marrón y era muy sencillo, tan sólo la silueta de una zarpa de lobo sobre el pecho izquierdo.

—No es nada, señor —dijo, sin dejar de mirar al suelo.

—Es una obscenidad —le respondió él. Levantó ambos brazos a lado y lado, y cerró los puños con fuerza. Si no hubiera estado tan furioso, le habría hecho reír—. ¿Cómo diablos se te ocurrió hacerte eso?

Chey trató de explicárselo con palabras, pero no lo consiguió. Años más tarde se le ocurrió la respuesta correcta. «Porque el lobo era más fuerte que yo —podría haberle dicho—. Porque quería tener su fuerza.» En aquel momento no pudo hacer nada, salvo deshacerse en lágrimas. La mayoría de la gente habría desistido de su enfado, e incluso le habría tendido una mano y habría tratado de consolarla. Pero el tío Bannerman no hizo nada y esperó a que terminase.

Al día siguiente la acompañó al aeropuerto y la mandó de vuelta a casa.

Capítulo 26

A los diecinueve años fue a parar a Edmonton, Alberta, a casi mil kilómetros de casa de su madre. Se dijo a sí misma que quería alejarse tanto como pudiera de la vieja chiflada. Antes de que se marchara tuvieron lugar épicos enfrentamientos entre ambas. Peleas a gritos. Aún peor: le había arreado un puñetazo en la nariz a su madre, aunque no muy fuerte. No había habido sangre. Pero tendría que pasar mucho tiempo hasta que Chey pudiera volver a casa.

Edmonton estaba bien. Era grande, pero siempre daba la impresión de estar medio vacía. Había parques muy grandes para pasear y un montón de lugares baratos donde vivir. Al principio trató de instalarse con dos chicas de su edad en un agradable lugar cerca de Oíd Strathcona, un lugar seguro y limpio. Pero, al cabo de seis meses, se dio cuenta de que no podía convivir con otras personas. Ellas querían dormir de noche, mientras que a Chey le bastaban unas pocas horas durante el día. A la cuadragésimo o quincuagésimo milésima vez que le golpearon la puerta a las tres de la madrugada y le dijeron que apagara el equipo de música, se marchó.

A continuación, logró hacerse con una habitación propia sobre un taller de reparación de coches. Tenía que oírles durante todo el día trabajando con el metal, pero se podía soportar, aunque le recordaba un poco el sonido de las zarpas del lobo al arañar el coche. Pero, de todos modos, el alquiler era mínimo.

Encontró trabajo de camarera en un bar. Se ajustaba mejor a su horario que trabajar de secretaria, o de dependienta en una tienda. Al principio había tenido miedo de que pasarse tantas horas rodeada de alcohol le representara un problema, aun cuando en aquella época ya no bebiera mucho. Había abandonado la costumbre de beber para dormirse cuando aún estudiaba en secundaria, porque empezó a encontrarse con que despertaba en lugares desconocidos. Pero no fue hasta el final de esa etapa de su vida cuando empezó a preocuparse de verdad por el alcoholismo. Sin embargo, el alcohol no la tentaba tanto como había imaginado, y el trabajo era muy fácil y estaba bien pagado. No tenía ningún problema en servirles chupitos a los ucranianos con sombrero de vaquero, ni a los vaqueros de verdad con gorras de béisbol que cada noche entraban y salían del bar con la constancia y la firmeza de las mareas. No prestaba atención a sus chistes verdes ni a sus comentarios obscenos. Nunca se había preocupado por lo que dijeran los demás. Había que tener cuidado tan sólo con lo que hiciesen.

Aquel bar tenía fama de antro conflictivo, pero no había lugar en el mundo más seguro para sus tres camareras. Durante toda la noche había siempre un portero sentado en una mesa junto a la puerta. Eran hombres corpulentos que no pagaban la bebida, pero tampoco bebían mucho. Si había algún problema, las camareras salían afuera discretamente y fumaban un pitillo mientras el portero que en aquel momento estuviera de servicio arreglaba la situación. Durante los primeros días de trabajo, Chey no se podía creer que un solo tío —por muy robusto que fuera— pudiese tener controlados a tantos folloneros. Aprendió en seguida que se trataba de un arte. Los buenos porteros no esperaban a que la pelea empezase. Observaban a los parroquianos y distinguían en seguida al que les daría problemas: los que se reían demasiado fuerte o no se reían en ningún momento, los matones que empezaban peleas para divertirse, los pequeños y flacos con pinta de querer demostrar algo. Momentos antes de que los problemas empezaran, el portero se acercaba, agarraba al idiota por el brazo y lo arrastraba afuera antes de que hubiera podido enterarse de lo que ocurría. Casi nunca se llegaba al puñetazo. Normalmente, el problema se resolvía antes de que se diera esa situación.

Chey entendió que ése era el modo de no ser la víctima. De no ser la presa. Había que descubrir dónde se encontraban los potenciales depredadores y sacarlos de su guarida cuando ellos no se lo esperaban. Tomó nota mentalmente.

Por supuesto, no todos los hombres que acudían al bar buscaban violencia. A veces había alguno que la agarraba por el culo o trataba de ligar con ella de la manera más ridícula. A veces, si estaba aburrida, o caliente, o no tenía ganas de irse a dormir después de cerrar, se llevaba a alguno de ellos a su casa. Chey sabía que no le pasaría nada, porque los porteros no la habrían dejado marcharse con alguien que pudiera hacerle daño. Se había impuesto un par de normas para estar segura de que ninguno de los hombres volvería a quedar con ella. Ninguno de ellos entraría en su casa por segunda vez, y ella conduciría siempre su propio coche, sin importarle lo que le dijeran. Algunos le explicaron que la querían por novia. Los había que le hacían proposiciones de matrimonio. Chey no esperaba a que estuvieran sobrios y pudieran decidir si se lo habían dicho en serio o no.

Muchos tíos le preguntaban por su tatuaje, pero Chey meneaba la cabeza y les sonreía como única respuesta. En muy raras ocasiones, alguien la reconocía. Chey pensaba que serían entusiastas de los hombres lobo. Hombres atraídos por la idea de que Chey se hubiera encontrado en el lado malo de la relación entre presa y depredador y hubiera sobrevivido de una sola pieza. Esos tíos no se movían por mera curiosidad. Si sólo fuera eso, no la habrían reconocido. No tenía para nada el mismo aspecto que a los doce años, cuando había salido en los periódicos. No tenía ni idea de cómo habían descubierto quién era, pero tampoco se molestaba en averiguarlo. También se había impuesto unas normas para tratar con ese tipo de tíos. Les invitaba a una copa y les decía con mucha educación que se callaran. Si no se callaban, les decía que se largaran. Si no se largaban, llamaba al portero.

La faena no terminaba hasta las cuatro o las cinco de la madrugada, cuando llegaba el equipo de limpieza y el personal empezaba a colocar las sillas encima de las mesas. Los parroquianos que se habían quedado hasta esa hora bebían gratis a cambio de lavar vasos. Las camareras se marchaban tan pronto como las puertas estaban cerradas.

La mayoría de las noches, Chey se marchaba directamente a casa en coche, pero en ocasiones sabía que no podría dormir, y por ello hacía alguna otra cosa. Sin embargo, en el oeste de Canadá no hay mucho por hacer a las cinco de la madrugada, a menos que seas granjero. A veces daba una vuelta por la ciudad con el coche y contemplaba las luces con la radio muy baja. A veces iba hasta los límites de la ciudad, o los sobrepasaba. Hubo una noche en la que se sorprendió a sí misma conduciendo medio dormida a la hora de salir el sol y aparcó al borde de la carretera. No tenía ni idea de si estaba muy lejos de casa. Al mirar hacia arriba, vio un cartel que decía que estaba en la carretera 16. Debajo de éste había otro cartel en el que se veía una silueta de cabeza humana de color amarillo brillante. Sabía muy bien a qué correspondía ese emblema.

Estaba en la carretera de Yellowhead. La carretera que partía de la Columbia Británica hasta Manitoba. Lo que mejor conocía era el trecho que se hallaba entre Edmonton y el Parque Nacional Jasper. El trecho en el que había muerto su padre.

Masculló una palabrota y sacó un mapa de carreteras que llevaba en el bolsillo de la puerta. Observó el paisaje en busca de pistas que le indicaran dónde se encontraba, pero fue incapaz de aclararse. Parecía que más adelante podía haber un pueblo y condujo a marcha lenta por entre los chalés dormidos y los supermercados con los neones de Coca-Cola, las únicas luces que aún estaban encendidas. Al ver el nombre del único bar, el Chesterton Arms, echó el freno, cerró los ojos y esperó hasta que pudo pensar de nuevo. Chesterton. Ése era el pueblo adonde había llegado cuando tenía doce años, el pueblo donde le había contado a la policía local todo lo que le había ocurrido. Era el lugar seguro adonde había llegado cuando huía del lobo.

Se le ocurrió que bajaría del coche e iría a la panadería que se encontraba en esa misma calle. Era el primer sitio al que había ido aquella otra vez. En las panaderías se trabaja toda la noche para preparar el pan del día siguiente, y por ello había visto una luz encendida dentro, y personas atareadas. Había entrado porque pensaba que la dejarían llamar por teléfono. No había logrado hablar, pero los que trabajaban en la panadería habían sido lo bastante inteligentes como para hacer que se sentara y darle donuts recién hechos mientras llamaban a la policía. Habían sido muy gentiles.

Podía presentarse allí de nuevo, años después, y preguntar quién trabajaba. Tal vez la recordaran, o tal vez no. Tal vez no fueran los mismos. Se estremeció al darse cuenta de que no sabría qué decir si se encontraba con los mismos panaderos, con el mismo jefe del turno de noche. Y, por otra parte, no recordaba sus nombres.

Dio la vuelta y regresó a Edmonton con la radio puesta. No quería pensar en cómo había sido posible que llegara hasta allí, a 150 kilómetros de su hogar. No quería pensar que su subconsciente pudiera controlarla de aquel modo. Fue en coche hasta su casa, echó las pesadas cortinas de su habitación y se tragó tres comprimidos de zolpidem con una lata entera de Ginger Ale.

Capítulo 27

Su vida cambió de nuevo en el 25 de julio de 2003. Chey tenía veintiún años. Aunque no hizo nada para conmemorarlo ni quiso pensar en ello, sabía muy bien que se trataba del noveno aniversario de la muerte de su padre.

Uno de los motivos por los que algunas personas acuden siempre a los mismos bares es que todas las noches hacen lo mismo. Esa noche empezó igual que cualquier otra. Servía cervezas Labatt Blue a los trabajadores y cerveza selecta Alley Kat a los clientes más refinados. Se reía y se lo pasaba bien, bromeaba con los habituales, y comió pescado frito que uno de ellos había traído del Fish'n'Chips contiguo. Volvía de una mesa con un pedido de muchos cócteles cuando Bobby Fenech entró por la puerta y el humo de tabaco se arremolinó bajo las lámparas. Bueno, eso es lo que solía pasar cada vez que entraba alguien, cuando el aire cálido del bar se precipitaba hacia la frialdad de la noche. Por algún motivo, Chey había levantado la mirada en aquel mismo momento y le vio. Las volutas de humo parecieron envolverle como una capa.

Parecía el tipo de persona que habría sido capaz de preparar un efecto de ese tipo. El tipo de hombre a quien le gusta entrar en los lugares de manera espectacular, independientemente de si después podrá mantener esa impresión.

En realidad, no era alto ni corpulento, pero se las apañaba para agrandarse, igual que los gatos ponen los pelos de punta para parecer más voluminosos. Vestía un abrigo de cuero para alpinismo y botas con cordones de acero, como si hubiera vuelto de una excursión por la montaña. Pero, aunque sus pies impusieran seriedad, la parte de arriba tenía toda la pinta de buscar fiesta. Se había puesto espuma fuerte en el cabello y lo llevaba en puntas triangulares. Debía de tener unos treinta y cinco años, aunque conservaba un aire extrañamente juvenil. Tal vez por su sonrisa de imbécil. Fue a la barra y se reclinó sobre ésta, al mismo tiempo que se agarraba al pasamanos.

Chey le sonrió —tenía pinta de gastarse mucho dinero— y terminó con el pedido que tenía entre manos. Luego se volvió y le hizo un gesto con la cabeza.

El hombre hizo oír su voz entre las conversaciones de fondo y la canción de Aerosmith que sonaba en la gramola.

—¿Qué tienes por ahí que venga de México y esté embotellado? —le preguntó—. No soporto la cerveza local. Mi birra la quiero de importación.

Chey arrugó las cejas, consternada, pero la sonrisa del hombre no se alteró. El portero de servicio, ciento cuarenta kilos de músculo importado de la Europa del Este que respondían al nombre de Arkady, le lanzó una mirada. Pero era una mirada interrogadora, no de advertencia. Chey negó con la cabeza y una fracción de Arkady se relajó. La joven estaba segura de que el recién llegado sólo trataba de parecer gracioso.

—¿La Coronita te gusta? —le preguntó mientras alcanzaba la botella. El hombre asintió, y Chey, con un único y veloz movimiento, colocó la botella sobre la barra, le quitó el tapón y le introdujo un tajo de lima en el cuello—. Son tres dólares —dijo, y levantó los tres dedos, por si el ruido impedía que el hombre la oyera bien.

Su interlocutor sacó un billete de cien y lo puso sobre el cuello de la botella.

—Cada vez que se me acabe, sírveme otra y no me hagas preguntas —le dijo, sonriente—. Todo lo que sobre te lo puedes quedar tú.

Chey llevaba suficiente tiempo trabajando en bares como para saber lo que tenía que contestarle.

—Eres muy generoso, gracias —dijo—. Ten por seguro que esta noche te voy a tratar bien. —Agarró el billete que estaba sobre la botella—. Por lo menos, hasta que salgas de aquí.

El hombre dijo algo en voz baja, probablemente un insulto, pero Chey fingió no haberlo oído. Aquella noche estaba muy atareada y tenía que hacerse cargo de varios pedidos, así que volvió a su tarea. El hombre no le quitaba el ojo de encima y la muchacha sabía que trataría de hablar con ella. Aún no estaba segura de si le escucharía chupando terminara la primera cerveza y tuviera que servirle otra.

El hombre le arrancó de las manos la botella casi vacía y se la llevó a la boca. Como si le molestara que Chey hubiese tratado de quitársela cuando aún quedaban los últimos posos en el fondo. Al inclinarse para sacar otra cerveza, la joven sintió su mirada en el pecho. En los pechos. Nada nuevo, ni sorprendente, salvo por la sensación de que el hombre sentía más interés por el tatuaje que por su piel.

Por ello, lo clasificó en el apartado de las personas con las que prefería no hablar. Estaba a punto de volver a sacar el billete de cien de la caja y devolvérselo, y a decirle que la primera cerveza iba a cuenta de la casa siempre que no hubiera una segunda. Pero, antes de que pudiera hablar, el hombre dejó la botella sobre la barra y le habló.

—No llegaron a encontrarlo —le dijo. Su sonrisa seguía igual que antes.

Chey no supo si preguntarle de qué diablos hablaba. Pero no era necesario. Sólo podía estar hablando de una cosa. Le quitó el tapón a la segunda cerveza. No dijo palabra.

—Y eso que hicieron una búsqueda muy exhaustiva. La gran mayoría de policías locales habrían echado tierra sobre el asunto. Pero esos polis tan competentes de Chesterton lo intentaron de verdad. Llamaron a los cuerpos de elite. Los Montados mandaron helicópteros a buscar por la espesura y, al ver que la búsqueda aérea no daba resultado, fueron con sabuesos de verdad. Encontraron un cadáver de reno mucho más al norte que parecía que fuera obra suya. Sólo existen dos animales que puedan destripar de esa manera a otro. El oso gris y... el hombre lobo.

—Sí —respondió Chey—. Bueno. Ya basta. —Arkady, el portero, enderezó el cuerpo sin levantarse de la silla—. Aquí seguimos una determinada política con los que quieren hablar de cosas que no entienden. Yo me tomo una pausa para fumar y tú te bebes una cerveza gratis. Sólo una. En cuanto termines con la cerveza te largas sin esperar a que yo regrese.

—Vale —contestó él—. Si es eso lo que quieres... pero escúchame. Te he traído algo. Algo que creo que te gustaría tener. —Se metió la mano en el bolsillo. Arkady le agarró la muñeca y dio un tirón. Le cruzó el brazo detrás de la espalda. Una hojita de papel, o tal vez una tarjeta de fichero, cayó sobre la barra y Chey la recogió.

Le dio la vuelta y vio que se trataba de una fotografía. Parecía como si se hubiera tomado desde la ventana de un avión. Mostraba un prado acariciado por el viento, visto desde arriba. En el centro aparecía un lobo erguido sobre los cuartos traseros que trataba de alcanzar la cámara con las zarpas. Tenía unos ojos de gélido color verde que pusieron en tensión todo el cuerpo de Chey.

—Espera —dijo, y levantó la mirada.

Arkady tenía al tío raro sujeto por el cuello. No se iría a ninguna parte. No forcejeaba, lo cual era raro, pero, por otra parte, se había bebido una sola cerveza. Quizá fuera lo suficientemente inteligente como para comprender lo que podía hacerle el portero con una mínima presión.

—Espera —repitió—. Esta foto parece reciente.

—La tomó hace dos semanas un aviador que volaba en las inmediaciones del Círculo Polar Ártico. Un tío que está acostumbrado a ver lobos de verdad. Se dio cuenta de que éste no era normal y por eso sacó la foto y me la trajo, porque mi trabajo consiste en estudiar fotos como ésa. He tardado todos estos días en relacionar a ese animal con tu padre. Y luego contigo.

Chey le daba vueltas a la foto con ambas manos. Trataba de llegar a una decisión.

El tío raro arqueó las cejas y puso cara de hombre franco y sincero. Chey no se fió de esa cara, no se fió de ella en absoluto. Pero sí se fió de la foto. De esos ojos. No recordaba el rostro de su padre, pero sí que recordaba esos ojos.

Chey le hizo un gesto con la cabeza a Arkady y el portero soltó a su presa.

—Me llamo Robert Fenech —se presentó el tipo raro, y volvió a sentarse en su taburete. Sonreía de nuevo—. Trabajo para el gobierno como agente de Inteligencia. Y sí que me gustaría tomarme una cerveza gratis.

Capítulo 28

Tres días más tarde, Chey se despertó y salió de una habitación de motel en Ottawa. Bobby dormía bajo media sábana. Un brazo le colgaba a un lado de la cama y tenía los nudillos hundidos en la moqueta de felpa.

Chey se duchó tan silenciosamente como pudo y luego se vistió. Bobby no se movía. Fue a las cortinas que cubrían la ventana de su habitación y las separó un poco. Al otro lado de la calle vio un supermercado, una farmacia, el aparcamiento local de Canadian Tire Corporation. Todo teñido de los mismos tonos de gris enmudecido que hacían que todas las cosas se confundieran. Carteles bilingües se agolpaban en las aceras. Sí, había regresado a Ontario.

Habían pasado tantos años... su madre aún vivía en Kitchener. Unos doscientos kilómetros más allá, pero al menos en la misma provincia. No había hablado con su madre en seis meses y se preguntó si debería llamarla... pero era demasiado temprano.

Chey y Bobby habían llegado en avión la noche anterior y se habían instalado en la pequeña habitación porque estaban demasiado cansados para buscar algo mejor. Entonces, Bobby se había puesto a besarla y Chey, de puro cansancio, no le había opuesto resistencia.

Bueno, no era del todo cierto. Aunque se empeñara en fingir que no sentía ningún tipo de atracción por Bobby, ella misma no lograba creérselo. Tenía cara de tonto y a ratos se ponía imbécil, desde luego.

Pero la había pillado. Cuando le explicó que había conducido dormida hasta Chesterton, no había hecho más que asentir y le había sujetado la mano. Cuando le explicó la vergüenza que había pasado cuando tío Bannerman le había visto el tatuaje, Bobby le había enseñado el suyo, un logo negro de Molson muy mal hecho que llevaba sobre el bíceps. Un amigo del instituto se lo había hecho con una aguja de coser al rojo. Y cuando le dijo que aún le daban miedo los perros, no se había reído.

Y además, había que contar con el hecho de que sabía más que ella acerca de los licántropos. Podía enseñarle. Ésa fue la llave de su victoria.

—¿No puedes dormir? —le preguntó Bobby, con la cabeza aún enterrada en la almohada. Levantó la mano y se la pasó por los cabellos en pincho. Estaban crujientes por culpa de la espuma de pelo ya pasada, y se rascó el cuero cabelludo que asomaba entre ellos.

—Estoy demasiado emocionada —confesó.

Bobby volvió la cabeza para que ella pudiera ver su sonrisa.

—Lo estás haciendo bien —le dijo. Levantó el trasero, dobló las piernas debajo, y entonces saltó de la cama y pegó un grito mientras daba otro salto hasta la ducha—. Hoy va a ser un gran día.

Un coche pasó puntualmente a recogerlos a las nueve, un Sedán blanco con un distintivo del gobierno en la puerta del conductor. Los llevó a lo largo del río San Lorenzo hasta el cuartel general de los espías, el edificio del CSIS, el Servicio de Inteligencia de Canadá. Era un monolito de tres fachadas y grandes ventanas espejadas, rodeado por un parque en miniatura. Se veía impresionante desde la carretera.

Quizá Bobby lo hubiera visto ya demasiadas veces.

—¿Sabes? Estados Unidos tiene el Pentágono. Con cinco fachadas. Incluso el edificio de la CIA, en Virginia, tiene cuatro.

Una vez dentro, pasaron por un detector de metal y les proveyeron de tarjetas de seguridad. Chey se había puesto la mejor ropa que tenía: una falda de terciopelo negro y una chaqueta de color púrpura. Cuando le sujetaron la tarjeta de VISITANTE con la pinza se sintió como Gillian Anderson en «Expediente X». Fue lo único que pudo hacer para que no se le escaparan unas risitas.

Una mujer con permanente y gafas gruesas les llevó por un largo pasillo, hasta que llegaron a una sala de reuniones donde un gran número de hombres y mujeres trajeados esperaban a Chey para estrecharle la mano. Parecían estar realmente contentos de conocerla. Escuchó los nombres de todos ellos y los olvidó al instante. En cuanto todo el mundo se hubo sentado, otro hombre entró y colocó una grabadora sobre la mesa de madera granulada. Explicó que todo lo que Chey dijera se grabaría para su posterior estudio, y la joven aceptó.

El recién llegado, que no le había sido presentado, empezó a hacerle preguntas. La mayoría eran muy básicas. Quería saber la fecha y hora del ataque. Le pidió disculpas antes de empezar a plantearle una serie de preguntas sencillas sobre cómo había muerto exactamente su padre. A Chey no le importó contestarlas.

—Fue directo a su garganta, a... —no recordaba la palabra—. A la arteria esta de aquí —dijo, y se llevó el dedo a la garganta.

—A la vena yugular —añadió otro de los hombres. Chey le sonrió, agradecida.

La siguiente serie de preguntas la sorprendió: preguntas sobre su vida después del ataque. Una mujer vestida de médico le preguntó si le había salido vello en algún lugar no habitual. Chey se echó a reír. Le preguntaron si alguna vez se había encontrado con que tenía fuerza física o reflejos fuera de lo común.

—Bueno, es que hago mucho deporte —dijo, y miró en torno a sí para observar su reacción. Un par de personas fruncieron el ceño—. No duermo muy bien, ¿saben? Y por eso tengo que ocupar de alguna manera mi tiempo extra.

El hombre de la grabadora propuso que pasaran a otro asunto. Resultó que sólo quería hacerle una pregunta más.

—¿El licántropo ha contactado con usted después de que tuviera lugar el ataque? De la manera que sea. Por favor, tómese su tiempo y piense en ello. Existe la posibilidad de que haya tenido lugar lo que llamamos comunicación sutil.

—¿Sutil? —preguntó Chey.

El hombre de la grabadora se encogió de hombros.

—Telepatía, por ejemplo. O tal vez una sugestión telehipnótica.

¿Ha hecho algo que no pueda explicar? Sobre todo un día en el que estuviera cansada, o en un estado cercano al trance.

Chey miró a Bobby, alterada.

—Sí —dijo, y agarró el borde de la mesa con las manos—. Sí. —Y se lo contó todo acerca del día en el que había conducido dormida.

Algunos de los hombres se miraron entre sí, y Chey sintió que se hundía, porque creyó saber lo que estarían pensando: «Eso no parece telepatía, sino que más bien suena a enfermedad mental.»

Después de esa pregunta, le hicieron muchas más, pero Chey no podía quitarse de la cabeza la idea de que había echado a perder una gran oportunidad. Con todo, cada vez que miraba a Bobby, éste le asentía, como para transmitirle confianza. Como para darle ánimos. La ayudó a soportar la inacabable sesión.

En cuanto hubo terminado, todo el mundo se levantó. Chey no entendió por qué lo hacían. Entonces se levantó ella también y todos fueron a darle la mano.

—El CSIS le está muy agradecido por su ayuda —le dijo uno de ellos. Otro repitió el mensaje en francés. Chey empezó a estrecharles la mano.

—Esperen —murmuró. No se acababa de creer que no quisieran nada más de ella—. Esperen. Querría preguntarles algo. Si no les importa.

Ellos habían empezado ya a salir de la sala de reuniones. Pero se detuvieron y la escucharon con paciencia.

—Si llegaran a capturarle... —tragó saliva dolorosamente—. Si llegaran a capturarle... al licántropo, quiero decir... ¿podrían permitirme que hablara con él? No quiero decir que hable con él en privado. Pueden mandar a cualquiera que crean que tenga que estar allí, o escuchar la conversación, si quieren. Es que quiero hacerle una pregunta... quiero saber si odiaba a mi padre, o si tan sólo estaba hambriento.

Los hombres y las mujeres se miraron entre sí, pero no a ella. Se miraron igual que antes. Habían llegado definitivamente a la conclusión de que estaba loca.

—Miren, ya sé que esto es muy raro. Pero es que me ayudaría mucho. .. —les dijo en tono de súplica.

Al fin, el hombre de la grabadora se aclaró la garganta y le puso una mano sobre el brazo.

—Señorita Clark, lamento que se haya formado usted una idea equivocada. Esta reunión no tenía otro objeto que recopilar datos. Su propósito era únicamente informativo.

Chey negó con la cabeza. No había entendido.

—El señor Fenech se lo aclarará todo. Estoy seguro de ello —dijo, y luego todo el mundo se marchó.

Una hora más tarde, el coche llevó a Chey y a Bobby de vuelta al motel. Chey se sentó en una silla y se alisó las arrugas de la falda. Bobby arrancó todas las sábanas de la cama y las arrojó sobre el televisor.

—¡Gilipollas de mierda! —gritó—. ¡Me cago en todos los folladelfines besabúhos bilingües del Partido Verde que se pasan el día mamando vino y gobernando este país! Yo ya sabía que sucedería esto.

Chey respiró hondo antes de decirle nada.

—¿Qué es lo que ha sucedido? Me habías dicho que el gobierno quería mi ayuda.

—Sí, y era cierto. —Arrojó la cubitera de plástico contra las ventanas de vidrio templado. Rebotó sin dejar marca alguna—. Querían que los ayudaras a no tomar ninguna decisión. La información que tú les dabas habría tenido que ser suficiente para que me sellaran los papeles necesarios para ir al Ártico y meterle por el culo a esa bestia una lavativa de balas de plata. Pero no, todo lo que les has dicho ha servido tan sólo para que interpretaran que aún tenían que recopilar más información antes de tomar decisiones. Igual se constituye una Comisión para el Estudio de las Relaciones entre Licántropos y Humanos. ¡Licántropos! Cómo odio esa puta palabra. Es griego o algo así, ¿no? Es una de esas palabras científicas. Es el nombre de una enfermedad. Como si esto fuera una especie de cáncer que afectara tan sólo a los bebés de foca. Pero es que estamos hablando de un puto monstruo. ¿Por qué no pueden decir la palabra «hombre lobo»?

—Entonces, ¿no van a hacer nada? —le preguntó Chey.

—Ésos nunca hacen nada —le respondió Bobby. Luego trató de descolgar las cortinas. Pero no había manera.

Capítulo 29

—¿Le apetece un puro de La Habana, capitán? —preguntó Bobby mientras le ofrecía uno al tío Bannerman. Chey sintió desazón. Se encaramó de un salto a una cerca de madera y se sentó encima. En ningún momento había depositado grandes esperanzas en aquel encuentro. Había sabido desde el primer momento que los dos hombres no encajarían. Pero es que casi parecía que Bobby buscara el fracaso—. En Estados Unidos no se encuentran, ¿verdad? En el mundo entero no hay nada igual. —Se acarició la nariz con el puro y lo olió con delectación.

—No, gracias. No fumo. —El tío de Chey llevaba la ropa del rancho. Camisa de franela, pantalones vaqueros y botas de trabajo impolutas. Ya no solía ponerse el uniforme. Se había retirado con honores, y con una excelente pensión, tras haber puesto fin sin baja alguna a un motín carcelario muy difícil. O algo por el estilo. Había hecho con mucha facilidad la transición a la vida civil y había adquirido un rancho donde criaba caballos de raza appaloosa. Llevaba una bolsa de zanahorias y se las daba metódicamente, una tras otra, a su animal favorito, Vulcano, que movía la cola de un lado a otro.

Corría el año 2006 y el gobierno canadiense había pasado a manos de los conservadores, así que parecía que, tal vez, por fin, tendrían una oportunidad. Si procedían con discreción. Pero necesitarían la ayuda de tío Bannerman, y por ello habían volado los dos hasta Colorado para pedírsela en persona. Era el mes de enero y había restos de nieve por el suelo, y Chey quería que entraran en casa para así no pasar frío.

Bobby cortó de un mordisco la punta del puro y la escupió al suelo. Bannerman siguió el proyectil con los ojos y miró el lugar donde caía, probablemente para memorizarlo y recogerlo luego. Bobby se puso el puro en la boca sin encenderlo y empezó a succionar.

—¿Quiere una cerilla? —le preguntó Bannerman.

—Que no, coño. ¿Quiere que pille un cáncer de pulmón? Me gusta su sabor, nada más.

Bannerman miró hacia otro lado.

—También podría ocurrir que le saliera un cáncer de boca. —Meneó la cabeza, claramente dispuesto a dejarlo correr—. Cheyenne me dijo que quería pedirme usted un favor. Me imagino que por lo menos debería preguntarle de qué se trata.

—Sí. Necesito su ayuda para matar a un hombre lobo.

Bannerman no mostró ninguna reacción. Le dio la última zanahoria a su caballo y luego enrolló la bolsa y se la metió en el bolsillo.

—Es una cuestión de seguridad pública —trató de explicarle Bobby—. Los ciudadanos canadienses se encuentran en peligro y usted puede ayudarme a cambiar esa situación. Estoy convencido de que se dará usted cuenta de la importancia de eso. Ese gilipollas se comió a su propio hermano.

El estremecimiento de Bannerman fue visible. Pero en seguida recobró la compostura, y tendió el brazo y le acarició el copete a Vulcano. El animal resopló y piafó sobre la tierra helada.

Bobby probó una táctica distinta.

—Podríamos decir que ése es el objetivo de mi vida. ¿No lo entiende? Usted se encuentra al final de una carrera muy distinguida. Y yo estoy en los comienzos de la mía.

—He servido a mi país en la medida de mis fuerzas. Eso es todo. —Bannerman acarició varias veces la melena del caballo, de arriba a abajo, y luego le hizo un cloqueo con la lengua. El caballo sabía muy bien lo que se esperaba de él y cabalgó hasta el otro extremo del cercado. Sus cascos arrojaban brillantes chorros de nieve al aire—. Por favor, dígame qué es lo que puedo hacer por usted.

—Una llamada telefónica. Con eso bastará —le dijo Bobby—. Usted tenía mucha influencia en la Guardia Nacional de Colorado. Querría que me hiciera usted el favor de llamar a alguno de los altos cargos que dirigen la base de la Guardia en Buckley. Alguien que pudiera autorizar la inscripción de un civil en un curso intensivo de instrucción básica sin hacer muchas preguntas.

—Me pide usted que matriculemos a uno de sus agentes de inteligencia en nuestro campo de entrenamiento. Bueno, pues lo encuentro muy interesante, y me hace sospechar que aún no me lo ha contado todo. Por lo que yo sé, las Fuerzas Canadienses disponen de un campo de entrenamiento excelente ubicado en Saint-Jean, Quebec. Pero, por el motivo que sea, no pueden enviar a su agente a ese campamento.

—Sí, ahora se lo explico... —Bobby levantó ambas manos como en confesión—. Esta misión que estoy organizando va por libre. Y es de alto secreto. He encontrado a la persona con el perfil óptimo para llevarla a cabo, pero resulta que no ha disparado un arma en su vida. Es que, ¿sabe?, en el norte no permitimos que una persona cualquiera aprenda a disparar. En eso, somos raros.

El tío Bannerman asintió con la cabeza.

—Conozco a alguien que no tendría problemas para conseguir lo que usted desea. Pero ¿podría preguntarle por la identidad de su agente? ¿O es que acaso su identidad también es confidencial?

Por unos momentos, Bobby se limitó a rascarse la cabeza.

—Bueno, verá, eso es lo más especial. Es que hace años que quería organizar esta misión, ¿sabe usted? He estado rogando a los míos que me proporcionaran un buen agente, uno inteligente, que pudiera llevar la misión a cabo. Pero el papeleo me ha frenado durante tanto tiempo que he tenido que contentarme con un presupuesto bajo. He tenido que buscar voluntarios. Personas que hubieran visto su vida destrozada por ese animal. Personas que estuvieran dispuestas a coger cierto riesgo para acercarse al hombre lobo a la distancia necesaria para dispararle una bala de plata.

Miró hacia un lado. Bannerman le siguió la mirada. Y así los dos se volvieron hacia Chey.

Entonces, Bannerman se echó a reír. Chey no conocía el sonido de su carcajada y estuvo a punto de caerse de la cerca.

Cuando hubo terminado de reír, se frotó los ojos y luego miró a Bobby.

—Mire, señor Fenech, está usted majara. Márchese ahora mismo de mi propiedad.

—Espere... espere... escúcheme aunque sólo sea un segundo —le rogó Bobby.

—Y tú, Cheyenne, parece que jamás en tu vida hayas escuchado nada de lo que he tratado de enseñarte. Te diré lo que voy a hacer por ti. Te voy a comprar un billete de avión para que puedas volver a casa y ver a tu madre. O, si lo prefieres, también puedes quedarte aquí. No me vendría nada mal un poquito de ayuda... me hago viejo y estos caballos necesitan muchos cuidados.

—¡Un momento, joder! Haga el favor de escucharme —le dijo Bobby.

—No. —Bannerman cruzó ambos brazos sobre el pecho—. Si no me equivoco, le he rogado qué se marchara. Mi ancianidad no me impediría echarle yo mismo —dijo.

—Chey, háblale tú a este tío, ¿quieres? —dijo Bobby. Se pasó las manos por las sienes, con sumo cuidado para no deshacerse las púas de cabello—. Creo que a mí no me va a hacer caso.

Chey saltó de la cerca al suelo y se alejó de ambos.

—Déjalo correr, Bobby —dijo—. No es un hombre que se deje convencer porque sí. Ése es uno de los motivos por los que le respeto tanto.

La vergüenza le ardía en el rostro y quería marcharse.

—Chey —le insistía Bobby, pero ella siguió caminando.

—En esa misma carretera hay un campo de tiro. Por cincuenta dólares me van a impartir un curso de tiro con armas de fuego básicas —dijo—. Lo había mirado antes. Ya me imaginaba lo que iba a contestarte mi tío.

—Cheyenne —la llamó Bannerman. Había hielo en su voz. La joven se detuvo, pero no se volvió. Pensó que iba a prohibirle que viajara al Ártico. Tendría que haber sabido que no lo haría. No tenía derecho a prohibirle nada y tampoco era el tipo de hombre que se entrometiera donde no tenía derecho a entrometerse—. ¿Esto ha sido idea tuya de verdad? —preguntó—. ¿Ese espía de pacotilla no te ha enredado en esto?

—No puedo dormir, tío Bannerman. No he logrado dormir una noche entera desde que tenía doce años. —Pensó que las noches de borrachera no contaban—. Cada vez que veo un chihuahua me cago encima. Ese lobo se comió a mi padre, pero eso no es todo. También me jodio a mí la vida entera. Tengo que resolverlo.

—Si vas hasta allí, lo único que lograrás será que te maten. No podrás luchar contra un licántropo. Son más fuertes que nosotros.

—Yo sé de algo que es más fuerte que ellos —le propuso Bobby—. Una bala de plata. Conozco a un tío en Medicine Hat, un orfebre, que me las está preparando. Pero si Chey no sabe disparar una pistola, un cartucho de plata calibre antitanque no le va a servir para nada.

—Es usted muy taimado, señor Fenech —dijo Bannerman. A continuación, sacó el teléfono móvil del bolsillo y marcó un número.

Capítulo 30

Faltaba... faltaba poco. La carrera de diez kilómetros finalizaba con una serie de obstáculos. Una mano tras otra, balanceándose sobre un gigantesco armazón de tubos de metal. Arrastrándose bajo el alambre. Chey echaba resoplidos al pasar por los neumáticos, pero le quedaron fuerzas suficientes para agarrarse al extremo superior de la pared. Logró pasar una pierna al otro lado y a continuación pasó la segunda, como le habían enseñado a hacer. El sargento Horrocks, su instructor, empezó a gritarle tan pronto como se metió en el barro.

—¡Como no consigas levantar un poco más esas piernas, tendrás que repetir el puto circuito entero! —vociferó. Era un hombre de poca estatura, duro, de cabello blanco y rizado, y durante sus seis meses de entrenamiento, Chey no le había oído decir ni una sola palabra en tono de conversación. El sargento tenía dos opciones: los gritos o un silencio de menosprecio.

Corrió a la mesa y se ató una venda en torno al rostro. Le quedaban cincuenta y cinco segundos. Sus manos sudorosas agarraron las piezas del arma que se encontraban sobre la mesa. Cajón de mecanismos, cañón, peine. Montó la pistola, la desmontó, la montó de nuevo. Luego se quitó la venda y aguardó hasta que el sargento Horrocks le gritó el alto.

Tenía el corazón acelerado. El cuerpo le ardía de dolor. Había terminado.

—Bastante penoso, pero de todos modos apruebas —le dijo el sargento—. Está bien, has terminado.

Y eso fue todo. Fue hasta el lugar donde se encontraban Bobby y tío Bannerman, sentados en sillas plegables, y se dejó caer sobre la hierba. No le quedaban fuerzas para decir nada, y ellos tampoco la felicitaron. Estaban inmersos en su propia conversación y pareció que a duras penas notaran su presencia. La misma conversación que habían sostenido una y otra vez desde que se conocían.

—Ése es su magnífico plan. Enviar a una mujer sola contra un monstruo.

—Una superviviente de voluntad fuerte, deseosa de curar su psique herida. Ahora, gracias a usted, una superviviente muy bien entrenada.

—Aún no ha cumplido los veinticinco años y se han puesto de acuerdo los dos para acabar con su vida. ¿Usted sabía que Chey teme a los perros? —le preguntó Bannerman—. ¿Cómo va a acercarse al licántropo a una distancia suficiente como para dispararle si le aterrorizan los perros?

—No siempre tiene forma de lobo. A veces es tan humano como usted y como yo. Al menos lo parece.

Bannerman rezongaba.

—De todas formas, será más fuerte y rápido que ella. Será igualmente un asesino. Chey ni siquiera es militar, aunque ahora tenga el entrenamiento básico.

—Si me fuera posible enviar a los militares, lo haría. Ojalá pudiese mandar a un regimiento de infantería —dijo Bobby—. Ojalá pudiera ordenar un ataque aéreo. Pero ese animal es muy avispado. Lo vería venir y se marcharía antes de nuestra llegada.

—Y además necesitaría usted sanción oficial —añadió Bannerman—. Y eso no lo tendrá jamás.

—Sí, eso también. Mire. Lo he hecho tan fácil como he podido. Esperaremos hasta lo más cálido del verano, en un momento en el que ella no se vaya a congelar. Irá hasta allí, haciéndose pasar por una ecoturista que se ha perdido, por si alguien le pregunta. Creemos que el hombre lobo podría tener cómplices humanos que montan guardia para protegerlo. Así tendrá una historia perfecta para justificar su presencia. Bastará con que se acerque lo suficiente para un único disparo, y entonces todo habrá terminado.

—Bueno, y aparte de eso tendrá que escapar de un terreno difícil. ¿También tendrá que matar a los cómplices?

Bobby meneó la mano delante de la cara como si hubiese querido espantar a las moscas.

—Tendré un helicóptero a punto para evacuarla en cuanto sea necesario. Esto no es una misión suicida. ¿Acaso piensa usted que quiero perderla de ese modo? Es mi novia.

—Es un peón destinado al sacrificio. Yo no sé lo que quiere ganar usted con esto, pero sí sé que está dispuesto a dejarla morir.

El corazón de Chey se detuvo por unos instantes al oírlo. Pero no quería abandonar. Se sentó y les miró.

—¿Por qué está usted tan interesado en ese licántropo? —le preguntó Bannerman.

—Ya se lo dije. Es una cuestión de seguridad pública. No quiero que otros canadienses mueran también devorados. —Pero no logró decirlo sin que se le moviera ni un músculo de la cara. Bobby no le había explicado a Chey por qué estaba interesado en ese asunto. La joven se dio cuenta de que no se lo había preguntado nunca.

—Dígame la verdad, joven. —El rostro de Bannerman se volvió de piedra. Sus ojos se transformaron en afilados trozos de pedernal.

Chey conocía bien esa mirada. Ni siquiera Bobby fue capaz de sostenerla, ni de seguir con sus evasivas.

—Está bien —accedió—. ¿Quiere usted saberlo? Es por el petróleo.

—¿Disculpe... ? —le dijo su tío.

Bobby se encogió de hombros.

—No es nada original. Ya lo sé. Pero, de todas maneras, se trata de una cuestión importante. Los satélites informan de que existe una reserva de petróleo sin explotar en el Círculo Polar Ártico. Dicen que podría ascender a seiscientos millones de barriles. Y no está cubierta de arenas de alquitrán, ni de esquistos que impidan que su extracción sea rentable. Lo que tenemos allí es lo que nos interesa, petróleo en bruto. Pero existe un único problema: encima de las reservas hay un hombre lobo. Si empezamos a enviar hombres para que pongan en marcha las prospecciones, el hombre lobo se comerá a unos cuantos. Los peces gordos de Ottawa no quieren pagar el petróleo con sangre. Y por ello no dan la luz verde para las prospecciones. Y además, tenemos que tener en cuenta el terrorismo, porque hoy en día, en mi oficio, hay que tener siempre en cuenta el terrorismo, ¿vale? Usted lo sabe muy bien. Si empezáramos a extraer nuestro propio petróleo, no dependeríamos tanto del Próximo Oriente. Canadá ganaría en seguridad.

—Por favor... —resopló Bannerman.

Los labios de Bobby eran una línea de trazo firme.

—Sí, claro, estamos trabajando con intangibles. Pero no es menos cierto que, una vez matemos a ese cabrón, todas y cada una de las personas que viven en mi país estarán más seguras.

—Y no hay nadie en el mundo que pueda conseguirlo, excepto mi sobrina —dijo Bannerman. Estaba a punto de mostrarle por última vez su desprecio y mandarlo a paseo. Estaba a punto de rechazar todo aquello por lo que Chey había trabajado tanto. Todo lo que iba a necesitar Chey si quería vivir una vida de verdad. La joven se sentó sobre el suelo y le miró, justo cuando él estaba a punto de decirle a Bobby que se marchase y no volviera jamás. Le rogó con la mirada. No como le habría rogado a otro hombre, con ojos suplicantes, sino con los ojos de una mujer adulta. Con los ojos de una mujer capaz de tomar sus propias decisiones.

Bannerman respiró hondo, con dificultad. Luego miró a los ojos de Chey.

—Cheyenne —dijo—. ¿De verdad que esto es lo que quieres? ¿Quieres arriesgarte a morir tan sólo por tener una oportunidad de matar a ese licántropo?

Chey no parpadeó siquiera.

—Sí —asintió.

TERCERA PARTE

Las praderas del Oeste

Capítulo 31

Las brisas que soplaban desde el pequeño lago agitaban las agujas de los pinos y hacían que las ramas se mecieran y cimbrearan. La luz del sol danzaba sobre el agua.

Chey se colocó en posición. Luego alzó el arma y apuntó a la frente de Powell. Este parecía sorprendido, pero no muy asustado. La mano de Chey se puso a temblar, pero la joven logró dominarse. Bastaría con un disparo y habría muerto. Chey habría sido más fuerte que el lobo.

Se lamentó por no haber tenido más tiempo para hablar con él. Había tantas preguntas que le habría gustado que le respondiera...

—Chey —le dijo lentamente Powell. Su intención era hablar con ella para disuadirla.

Su padre no había tenido ninguna oportunidad de hablar.

—¡A mi padre no le diste ninguna oportunidad! —le chilló. Estaba perdiendo el control sobre sí misma. Era perfectamente consciente de ello. Tenía que actuar con rapidez si no quería fastidiarla.

—¿Tu padre? —le preguntó Powell.

—Se llamaba Royal Clark. Era un hombre bueno. Pero eso tú no lo sabías, por supuesto. En ese momento no parecías nada interesado en su carácter. Parecías mucho más interesado en el sabor de sus tripas. Hace doce años atacaste nuestro coche y te lo comiste.

—¡Oh, no...! —exclamó Powell.

—Dime que le recuerdas —le dijo Chey—. Dime que sabes de quién te hablo. Sé que no llegaron a presentaros, pero estoy segura de que recuerdas su chaqueta roja. Yo misma recuerdo poco más. ¡Dímelo!

Si confesaba, si le decía que lo recordaba y que lamentaba lo ocurrido, sería el final de todo. Chey lo mataría y podría dormir de nuevo.

—Lo lamento, Chey... —se disculpó.

La joven sintió que se quedaba sin fuerzas. Pensó que estaba a punto de desmayarse. Powell confesaba, se disculpaba por lo que había hecho, como había querido ella.

Pero aún no había terminado la frase.

—Lo lamento, pero no lo recuerdo en absoluto.

De repente, Chey fue consciente de la solidez, de la rigidez de la pistola escuadra que tenía en la mano. «Ahora —pensó—. ¡Ahora, ahora, ahora!» Trató de apretar el gatillo. Pero no se movió. No sucedió nada.

Cerró los ojos, avergonzada y horrorizada. El seguro del arma aún estaba puesto.

Hubo un instante de convulsión, de ebriedad, en el que nadie se movió. Todo el mundo trataba de comprender lo que había ocurrido. El rostro de Powell se ensombreció. Levantó ambos brazos. Bajó la frente y adelantó un pie.

Entonces, todos actuaron a la vez.

Chey bajó el pulgar para abrir el seguro. El punto de mira de la pistola perdió de vista el rostro de Powell.

Lester, el piloto de etnia inuvialuit, trató de ponerse a salvo detrás del helicóptero.

Bobby metió la mano en el bolsillo de su chaqueta de cuero. Era obvio que buscaba su propia pistola.

A lo lejos, Dzo viró sobre el camino de leñadores y volvió a adentrarse en los bosques impenetrables con su herrumbrosa camioneta.

Pero antes de que nada de eso hubiera terminado de suceder, antes de que Chey lograra respirar, Powell actuó.

Chey sabía que los lobos, incluso en su forma humana, eran más veloces que las personas normales. Ella misma tenía en sus brazos y piernas la fuerza y la velocidad de aquellas bestias. Pero aún no las había probado. Aún no había tratado de alcanzar sus nuevos límites.

En cambio, hacía casi un siglo que Powell poseía esa velocidad. Sin duda, sabía lo que su cuerpo podía hacer y lo que daría de sí en situaciones extremas. No dudó. Simplemente, actuó: atravesó el claro a toda velocidad. Golpeó con la mano el brazo de Chey, con tanta fuerza que le dislocó la muñeca. La pistola voló por los aires. Powell no esperó a verla caer. Su mismo impulso lo llevó adelante: sus pies se estampaban en la tierra y sus piernas se movían sin parar. Golpeó a Bobby con el hombro, con la suficiente fuerza como para que ambos aullaran de dolor. El aullido de Bobby fue el más fuerte. Cayó al suelo y rodó con el cuerpo hecho una bola. Powell no se detuvo —sus pies se habían transformado en un borrón de color— hasta golpear estrepitosamente el costado del helicóptero. Miró a través de la burbuja de plexiglás de la cabina. Chey vio a Lester en la parte de atrás, agazapado, con los ojos abiertos como platos.

—Ni se te ocurra hacer nada —le masculló Powell al piloto.

—De acuerdo, está bien —dijo Lester, y asintió enfáticamente con la cabeza.

Chey miró en derredor. El brazo le dolía, pero podría sobreponerse al dolor durante un par de segundos. Tendría que sobreponerse a él durante el tiempo necesario para recuperar la pistola. Estaba allí... su forma negra y angular se recortaba sobre un montón de nieve. Se encontraba tan sólo unos metros más allá. Chey dobló las rodillas y trató de alcanzarla de un salto.

No llegó a dar ni un solo paso. Powell dejó el helicóptero y, casi volando, atravesó de nuevo el claro para sujetarle las piernas. Chey vio que el suelo se acercaba a su cara y se dio un tremendo golpe en el pómulo. Sintió el crujido de los dientes en el cráneo.

Powell le hundió aún más el rostro en la tierra con una mano. Con la otra, le agarró la muñeca dislocada y la retorció con fuerza.

Los ojos de la joven se cubrieron de estrellitas amarillas. Le dolía tanto que la garganta se le llenó de vómito y tuvo que volver a tragárselo para no ahogarse.

Querías matarme —le dijo Powell con la voz preñada de emoción—. Bueno, quizá me lo merezca. Pero antes tuviste que mentirme. Te invité a mi casa y es así como me lo agradeces. Tendría que ser yo quien te matara a ti. Y lo haré la próxima vez que te vea.

Le retorció una vez más la muñeca, esta vez hasta rompérsela. Los hombros de Chey se estremecieron y se encogieron, pero no pudo soltarse, y sintió hasta lo más profundo del cráneo el rechinar de sus dientes. Estaba a punto de quedarse sin sentido de puro dolor. El frío le atravesó el cuerpo, un frío tan atroz como cuando el torrente la había arrastrado. Un frío como cuando había despertado desnuda en la tundra después de su primera transformación.

Powell la soltó. No pudo moverse, tan sólo temblar. Tembló convulsivamente, presa del dolor y del frío.

Cuando por fin se hubo recuperado lo suficiente para incorporarse, Powell ya no estaba.

Capítulo 32

El dolor la consumía. Era como una bestezuela que se hubiera instalado en su abdomen y le masticara el estómago. Las náuseas hacían que los ojos se le salieran de las órbitas, la hacían sudar pese a la frialdad del aire.

Chey levantó el brazo poco a poco y se miró la muñeca. Tenía la piel del antebrazo roja y purpúrea, y la mano inerte, como la de un títere sin cuerdas. Colgaba en el extremo del brazo. Trató de cerrar el puño y sus dedos se contrajeron, pero no llegaron a cumplir su orden. Trató de levantar la mano, pero no logró moverla.

El dolor se quejaba dentro de ella y le decía que se tumbara. Le decía que se echara a dormir. Si no hubiera sido medio loba, no le habría quedado otro remedio, probablemente. Pese a todo lo que pensara sobre la maldición que le había transmitido Powell, ésta tenía sus compensaciones.

Se decía a sí misma que su situación era provisional. Tan pronto como volviera a transformarse, su cuerpo curaría la herida. Tan pronto como volviera a transformarse... Tenía que pensar. Tenía que trazar un plan. No podía estar pendiente del dolor.

Logró ponerse en pie y se acercó a Bobby, que estaba tumbado en el suelo, hecho un ovillo. Seguía consciente, pero su rostro era una mueca de sufrimiento.

—¡Lester! —gritó—. ¡Lester, ven aquí!

—¿Se ha marchado? —preguntó el piloto, asomándose por detrás del helicóptero—. ¿Crees que regresará?

Chey negó con la cabeza.

—No, es demasiado inteligente. Venga, ayúdame con Bobby.

Entre los dos, lograron sentar a Fenech. El agente se oprimía el pecho con las dos manos, pero, al obligarlo a apartarlas, Chey se dio cuenta de que estaba débil como un gatito. Tiró del cuello del polo y miró adentro. Un morado muy grande había aparecido ya en torno a su esternón. Powell le había golpeado con mucha fuerza.

—¿Puedes hablar? —le preguntó Chey—. ¿Puedes decir algo?

—Monstruo de mierda... —gimió—. ¡Ese monstruo de mierda!

—Creo que no te vas a morir —le dijo Chey, y se agachó a su lado.

Chey miró hacia el agua, sin saber muy bien qué decir. El sol aún brillaba sobre los árboles, pero debía de faltar poco para las nueve. Podría haber mirado la hora en el móvil, pero para sacarlo del bolsillo habría tenido que emplear la mano rota.

—Escucha... —dijo Chey, por fin—. Lo siento, pero...

—Espera. —Bobby palpó con las manos la alfombra de pinaza hasta encontrar las gafas de sol. Debían de habérsele caído cuando Powell le golpeó. La lente derecha tenía serios rasguños, pero Fenech, sin preocuparse por ello, las limpió con el polo y volvió a ponérselas—. Bueno... —dijo—. Chey, sabes muy bien lo que siento por ti. Sabes que confío en ti. Así que, por favor, cuando te haga una pregunta, no quiero que te la tomes mal.

—Está bien —dijo ella, con una entonación que era casi interrogativa.

—Oye, tía, ¿eres subnormal? —le preguntó él—. ¿Es que no sabías que el seguro estaba puesto? Porque creo recordar que eso te lo enseñaron en el campo de entrenamiento. Tuve que tragarme mucha mierda para convencer al gilipollas de tu tío para que te ayudase a matricularte.

—Sí, la he cagado, ya lo sé —reconoció Chey—. Pero no ha sido queriendo. Mira, la próxima vez...

Fenech se llevó un dedo a los labios para ordenarle silencio.

—Mira, me parece muy divertido que pienses que va a haber una próxima vez. Si hasta podría echarme a reír, si no fuera por el riesgo de reventarme el bazo. Voy a decírtelo otra vez...

—Oye, espera, espera...

—¡Estás despedida, Chey! Ya no formas parte del equipo. Voy a llamar a unos amigos míos y mataremos a ese monstruo de mierda. Eso es lo que haremos. Hace demasiado tiempo que trabajo en este proyecto para que ahora te lo cargues de esta manera. Recógelo todo, Lester. No creo que ese monstruo vaya a regresar esta noche, porque sabe que tenemos plata. Chey, tú me ayudarás a sentarme dentro del pajarito. Creo que el asiento acolchado será más cómodo que estas rocas de mierda.

Cada vez que se movía, Chey sentía que el cuerpo se le agitaba por culpa del dolor, igual que los temblores que preceden a la erupción del volcán. Le faltó poco para desplomarse. De todas maneras, ayudó a Bobby a ponerse en pie y a ir cojeando hasta el helicóptero. Lester hizo lo que se le había pedido: sacó un fardo de bolsas de nylon del compartimento de carga del helicóptero.

—Bobby —dijo Chey, en cuanto éste se hubo sentado dentro del helicóptero.

—Cállate.

—Bobby, hay algo en lo que tenemos que pensar.

Fenech se volvió hacia ella.

—Voy a transformarme —dijo.

Bobby arrugó la frente.

—Creo que la luna saldrá de nuevo dentro de una hora. Cada vez que la luna sale, me transformo. En loba.

Fenech asintió, pero no parecía muy preocupado.

—Cuando eso ocurra —explicó—, haré todo lo posible por mataros a ti y a Lester. —Bobby trató de replicarle, pero Chey levantó la mano buena para hacerlo callar—. No puedo elegir. En cuanto me transformo, mato a todos los humanos que encuentro. Creo que será mejor que no me quede aquí. Me adentraré corriendo en el bosque. Me alejaré tanto como pueda antes de transformarme, y puede que con eso baste. Quizá, si me alejo lo suficiente, no captaré vuestro olor cuando me transforme en loba. Quizá.

Fenech asintió y, con un rictus de dolor, trató de enderezar el cuerpo sobre el asiento.

—Tengo una idea mejor —le dijo—. ¡Lester! —gritó—. Abre la bolsa azul. —A ella le dijo—: Había tenido la absurda idea de que tal vez lograríamos sorprender a tu amigo. Que quizá podríamos llevárnoslo vivo.

Lester abrió la bolsa azul y una cadena de metal salió de ella. Una cadena brillante, de plata, con un grillete muy grueso en un extremo.

—¿Crees que te quedará bien? —le preguntó Bobby.

Capítulo 33

Los dos hombres prepararon el campamento y encendieron una hoguera pequeña y acogedora. El humo blanco que despedían las llamas se mezcló con la bruma que se levantaba desde las aguas y la luz amarillenta del crepúsculo. El color ambarino del ocaso había durado varias horas y aún no oscurecía. Estaban a finales de junio, y en esa época, en el Ártico, las noches son muy breves. Pero el aire era frío y húmedo, y el fuego danzarín les daba ánimos.

Eran ya las nueve y media. La luna saldría a las nueve y cuarenta y cinco minutos.

Chey se fijó en que Lester consultaba una y otra vez su reloj de pulsera. Pero Bobby no apartaba los ojos de ella. Aun cuando se levantaba para ir a buscar otro leño resinoso y arrojarlo al fuego, no dejaba de mirarla a ella.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, y faltó poco para que Chey saltara del susto. Llevaban mucho rato en silencio—. Tenemos huevos en polvo y café. Café instantáneo, vale, pero de todas maneras está comprado en Tim Hortons, de lo mejor que hay, y probablemente olerá a civilización. ¿Te lo tomas con azúcar? La verdad es que no me acuerdo.

Chey soltó aliento con un murmullo que parecía un sollozo.

—Creo que será mejor dejarlo correr —dijo Fenech, y se sentó junto al fuego. Para vigilarla.

El cuerpo de Chey se volvió ligero, casi insustancial. En un primer momento, su ropa se sostuvo en su lugar como un saco informe y luego se deslizó hasta el suelo. La joven se miró la muñeca rota. Su mano se levantó como por voluntad propia. Parecía como un globo que se estuviera llenando de aire. Sintió que los huesos dentro de su cuerpo vibraban, y rechinaban unos contra otros. No le dolía mucho. Nada le dolía, ni sentía casi ninguna sensación. Se sentía como si estuviera hecha de una sustancia más ligera que la carne y los huesos. Se sentía como si hubiera podido marcharse flotando por el aire, de no ser por la cadena inimaginablemente pesada que le sujetaba el tobillo. No logró deshacerse de ella ni siquiera cuando estuvo desnuda, transformada en espectro, pegándole tirones...

Luz de plata. El mundo bañado en luz de plata. Eran las nueve y cuarenta y siete minutos. La salida de la luna.

Su cuerpo se estremeció de júbilo, se le erizó el pelaje y sus huesos crujieron con alegría. Arañó el suelo con las zarpas y luego alzó el hocico al viento para aullar de puro placer.

Contrajo las fosas nasales. Su garganta saboreó el humo, el fuego, la madera que ardía a su lado. Sus ojos trataron de enfocar bien, y, aunque la visión no fuera el mejor de sus sentidos, vio de todos modos el manchón amarillo de llama en el centro del claro. Y también los vio a ellos.

Hombres. Hombres. Hombres, odiosos hombres. «Hombres —jadeaba—. Hombres.» Creía paladear ya su sangre. Aunque no como le hubiera gustado. Visiones de sí misma desgarrándoles la carne y devorando sus entrañas arrancaron chispas a su corazón y a su mente. Deseos que jamás en su vida había conocido afloraron en su interior, la llenaron, aceleraron su cuerpo.

Hombres... y eran dos. Estaban junto a su pequeña hoguera, como si ésta hubiera podido protegerlos, con el cuerpo agazapado como si quisieran echarse a correr. Le tenían miedo.

Y con buen motivo. Un gruñido brotó de su garganta, un gruñido leve, pero como ocurre con el estruendo de una cascada, era tan sólo la distancia lo que le hacía perder fuerza.

Se gritaron el uno al otro, y le gritaron a ella. Gruñidos y murmullos que, para ella, no significaban nada. Eran repugnantes. Se parecían al sonido de un estómago repleto de carne podrida. Les enseñó las fauces y dio un paso hacia ellos. Otro paso, más cerca, con las zarpas planas sobre el suelo, el cuerpo bajo, a punto para saltar, otro paso...

Un dolor desgarrador le abrasó la pata, como si le hubieran pinchado el hueso con un cuchillo ardiente. Gimoteó, aterrada, y retrocedió, con el cuerpo hecho un ovillo, y buscó con los ojos el origen de aquel terrible sufrimiento. Se lamió la pata y saboreó fuego. Se husmeó la herida y olió algo nuevo, algo que, por lo menos para ella, era nuevo. Algo que aún no había encontrado nunca, y, sin embargo... sin embargo, en lo más hondo de sus entrañas comprendió al instante de qué se trataba. Plata. Plata del color de la luna, del color de la esfera que la dominaba.

Un brazalete de plata le sujetaba la pata trasera. Éste, a su vez, estaba atado a un árbol con una cadena de plata. Una cadena que no podría romper jamás. Si trataba de morderla, sus dientes se romperían, le sangrarían las encías. Era más fuerte que ella. Comprendió en seguida que estaba atrapada e intuyó que eran los hombres quienes la habían atrapado.

No habría creído posible odiar a los hombres todavía más de lo que ya les odiaba, ni que el deseo de cerrar los dientes sobre la garganta de los hombres pudiera adueñarse de ella con una rabia y un anhelo aún mayores de lo habitual. Pero, sí, sí era posible. Todas las células de su cuerpo ardían por esa necesidad. Y por mucho que lo quisiera, y rogara, y rugiera, y luchara, y necesitara, estaba prisionera. No podía saltar, ni correr, ni luchar. Emergió de su garganta un gimoteo que resultaba patético, ella lo sabía, pero no podía evitarlo. «Suelta, suelta, suelta, suelta —jadeaba, y el ritmo de su ira y de su miedo resonaba por las cavidades de su cráneo—. ¡Libera, libera, libérame, libera!»

Uno de los dos hombres, el más pálido, se le acercó en cuclillas. Estaba listo para saltar si la loba trataba de morderle. Si lograba moverse, si lograba soltarse aunque fuera por un instante, le haría trizas la cara y el pecho, y le lamería la sangre de su corazón aún caliente. El hombre se le acercó todavía más, tendiéndole las manos, como para tranquilizarla. ¡Imbécil! Y, con todo, aunque la sed de matar frotara sus zarpas empapadas de sangre contra los ojos de la loba, ésta sabía que no podría hacerle daño, no podría, si no se le acercaba un poco más, más, más, un poco más, más...

El hombre se detuvo fuera del alcance de la loba. Ella le acometió igualmente, porque sentía esa necesidad, pero no logró alcanzarlo. El hombre hizo de nuevo los mismos sonidos odiosos, pero, así como antes las sonoras sílabas humanas habían sido ásperas y desagradables, éstas eran dulces y suaves como la piel de la panza de un castor.

No podría alcanzarlo. No podría romper la cadena de un mordisco. Sus gruñidos eran inútiles, impotentes.

Entonces, se le ocurrió algo. Mientras el hombre le hablaba con voz suave y resonante, mientras la contemplaba con sus ojos, la loba lamió el metal una vez más, y sintió el metal en la lengua como si se hubiera tratado de un hielo insoportablemente frío. Luego, su hocico y sus enormes dientes se cerraron sobre su propio tobillo, y dio un único mordisco hasta el hueso. Sintió un dolor intenso al romperse la pata, al desgarrarse la piel y los músculos. Sintió dolor cuando la zarpa cayó al suelo como carne muerta. Pero el brazalete de plata que la sujetaba también cayó al suelo y, de repente, fue libre.

Capítulo 34

Chey se despertó de bruces sobre un ventisquero. Sus manos se aforraban al suelo como zarpas. El cuerpo le dolía y palpitaba. Sintió un enloquecedor hormigueo en la pierna izquierda que la hizo chillar.

Se dio la vuelta y miró al cielo. El sol estaba en lo alto, pero no parecía que su luz le diera ningún calor. El aliento se transformaba en vaho dentro de su boca.

Se sentó en el suelo mientras su cuerpo se quejaba y el cuello le crujía, y se agarró la pierna, masajeándose los músculos en un intento por lograr que la sangre le circulara. Se llevó una tremenda sorpresa cuando se tocó con las manos la piel de la pantorrilla y la encontró ampollada y en carne viva. Al echar un vistazo, vio lo que parecía la cicatriz de una quemadura. Era el lugar por donde la había sujetado la cadena de plata. Sabía que la plata podía matarla, que podía matar a la loba. Tal vez el simple contacto con el metal bastase para hacerle daño.

«Espera», pensó. Había algo que no encajaba. Bobby la había encadenado para que no les hiciera daño ni a él ni a Lester. La cadena la había retenido incluso mientras se transformaba. Eso lo recordaba bien. Pero ahora había desaparecido. ¿Acaso Bobby la habría liberado mientras dormía?

Pero entonces, ¿por qué no se hallaba todavía en el claro, junto al pequeño lago? Miró en torno a sí, sin acordarse siquiera de que estaba desnuda, y llamó a Bobby por su nombre. No vio ni rastro del helicóptero. Debía de haber recorrido un buen trecho en su forma de loba.

Se sacudió la nieve de los brazos y del pecho con manos temblorosas y se puso en pie aunque los huesos le crujieran. No moriría helada, eso ya lo había entendido, pero su cuerpo se rebelaba igualmente contra el aire frío que la envolvía, contra la tierra fría bajo sus pies. Le exigía ropa y un lugar donde guarecerse.

Dio un paso y se llevó otra sorpresa. Una sorpresa mala, mala de verdad. El ventisquero estaba cubierto de sangre roja. Parecía que se hubiera derramado a galones.

Se cubrió la boca con ambas manos. Sintió una opresión en el pecho. ¿Qué... de dónde... de dónde había salido la sangre?

«Oh, Dios mío —pensó—.Oh, no.»

De alguna manera, había logrado soltarse de la cadena. Se había liberado cuando estaba con los dos hombres. Su loba era más rápida que cualquier humano, más fuerte. Bobby tenía balas de plata, pero... pero tal vez le hubiera atacado antes de que pudiera sacar el arma.

«Asesinato —pensó—. Asesinato, asesinato, asesina, asesina», farfullaba su cerebro. Pero no, pensó, no, tenía que tranquilizarse. En realidad, no sabía lo que había ocurrido. Tenía vagos recuerdos de gruñidos, y de mordiscos, y de correr por el bosque. Aún sentía el sabor de la sangre en el paladar. La conclusión obvia, la más plausible, era que había matado a los dos hombres, y tal vez... tal vez los hubiese devorado...

Cayó de rodillas y trató de vomitar sobre la nieve. Algunas gotas de sangre roja mancharon su blancura, pero, más allá de eso, su cuerpo no hizo otra cosa que revolverse en arcadas que no daban ningún resultado.

Si había matado a Bobby y a Lester, se había transformado en una criatura idéntica a su demonio, al trauma que había devorado su vida entera. La criatura que durante tantos años había querido destruir, la criatura que la había destruido a ella. No era ya mejor que Powell.

Chey se había visto acosada en muchos momentos de su vida por recuerdos y preguntas. Si había algo que supiera hacer, era soportar el horror. No acabar con él, no ponerle fin, sino únicamente soportarlo. Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que concentrarse en su situación inmediata. Tenía que llegar a un lugar seguro.

Echó a andar. Eso la ayudó, ya que desplazarse sobre un terreno tan quebrado exigía cierto grado de concentración. Al abrirse paso entre la densa maleza, consumió las energías mentales de las partes de su cerebro que le decían que se sentara en el suelo y chillase. Por el momento. No tenía brújula, ni mapa. No sabía dónde se encontraba, ni adonde quería ir. No podía regresar a la cabaña de Powell, ¿verdad? El lobo sabía ya quién era. Estaría en guardia y probablemente la atacaría y la mataría en cuanto la viese.

Podía regresar al pequeño lago —si es que lograba desandar el camino—, pero ¿qué encontraría allí? ¿Unos huesos rotos a los que se les había succionado la médula? ¿Las gafas de una pieza de Bobby, sus lentes destrozadas contra las rocas?

Lo más importante era hallar un sitio donde guarecerse. Tenía que refugiarse en un lugar cálido. Necesitaba ropa, aunque sólo fuera para sentirse humana de nuevo. Sabía que no sería fácil encontrarla en el bosque borracho, pero de todas maneras tenía que haber algo.

Sí lo había, y lo encontró por pura casualidad. La única idea que de verdad había tenido era tratar de trepar hasta un terreno elevado para ver mejor el entorno. Al encaramarse por una sinuosa cresta, descubrió un camino abierto por el hombre, uno de los tortuosos senderos de leñadores por los que se movía Dzo. Estaba cubierto de vegetación y de pequeños arbolillos —era evidente que llevaba varios años abandonado—, pero en otro tiempo unas manos humanas lo habían despejado, y eso ya era algo. Se dirigió hacia el sur, hacia el sol, y siguió el camino, sin importarle los rodeos que diera, ni las veces que volviera sobre sí mismo. De vez en cuando trepaba a un árbol para echar una mirada a los alrededores. Gracias a su nueva fuerza, era mucho más fácil que cuando había trepado para escapar del lobo de Powell. Pero desde la copa de los árboles no veía nada, salvo más árboles que crecían en todas direcciones sin orden ni concierto.

El camino parecía alargarse kilómetro tras kilómetro. Al cabo de lo que le parecieron horas enteras, Chey empezó a pensar que había cometido un error, que no haría otra cosa que andar por el camino de leñadores hasta que volviera a transformarse. En el momento de mayor desesperación, se detuvo y miró hacia arriba por última vez. Y allí, entre dos árboles, encontró por fin lo que buscaba. Un pabellón de techo bajo instalado sobre un andamiaje de vigas de metal oxidadas. Una torre... una torre de vigilancia contra incendios. No era gran cosa, pero tenía cuatro paredes y techo. Corrió entre los árboles y subió de dos en dos por los peldaños de la desvencijada escalera.

Capítulo 35

Chey descubrió en seguida los límites de su nuevo hogar. La torre constaba de una única habitación cuadrada de seis metros de costado. Tenía un techo de madera con una capa de brea por el que se colaba la luz del sol. Las paredes estaban pintadas de un verde desconchado y tenían una especie de postigos a la altura del talle que se podían abrir hacia arriba. Las paredes, el suelo y el techo estaban cubiertos de grafitos en letra de imprenta tallados en la madera con una navaja. Apenas si había nada que fuera legible, o comprensible. Consistían sobre todo en nombres y fechas, probablemente recuerdos que dejaron las personas que habían montado guardia en solitario entre las copas de los árboles para proteger del fuego a sus congéneres. Chey abrió uno de los postigos, aunque dejara entrar una racha de aire gélido y le helara todavía más el cuerpo. Echó una larga mirada al mismo paisaje que debían de haber visto sus predecesores en la torre. El bosque borracho se ondulaba y encrespaba en todas las direcciones cual océano que se hubiese detenido a mitad de una oleada. A lo lejos, divisó unos destellos sobre una superficie de agua, pero no llegó a averiguar si se trataba del mismo lago en el que Bobby había acampado. No vio por ningún lado la cabaña de Powell. No tenía otros puntos de referencia. Aparte de esos dos lugares, el bosque era una palpitante masa unicelular, una entidad sin límites ni forma. Dejó caer el postigo, y el estruendo con el que se cerró la hizo estremecerse.

Junto a una de las paredes había un baúl relativamente grande, pero estaba bien cerrado. Chey tiró de los cierres como si hubiera podido abrirlos con las manos, pero eran de metal, sólidos, y tal vez se hubieran oxidado. Chey respiró hondo. No permitiría siquiera que un misterio tan pequeño quedara sin resolver, si podía evitarlo. Así que empleó todas las fuerzas que le había dado la loba y abrió el baúl por la fuerza; pedazos del cerrojo salieron volando por la sala.

Dentro del baúl había lámparas de queroseno (pero no queroseno), cajas con material para encender fuego, platos y vasos de hojalata, y otros suministros de acampada. Bajo los suministros encontró un jersey viejo con una rasgadura muy larga en una de las mangas, y se lo puso. Era demasiado grande para ella y le llegaba hasta la mitad del muslo. Revolvió el baúl por si había más prendas de vestir, pero no encontró nada. Había libros viejos, pero olían a humedad, y al sacar uno de ellos, Chey se encontró con que la cubierta, efectivamente, estaba húmeda y tenía manchas de moho. Las páginas estaban pegadas como si se hubiera tratado de una única masa de papel.

En el otro extremo de la habitación había una mesa y un par de sillas plegables. Encontró una toma de corriente grande bajo la mesa —tal vez en otro tiempo hubiera servido para enchufar una radio— y una única bombilla que colgaba del techo, pero que ya no tenía electricidad. Al bajar los postigos, la habitación quedaba oscura y opresiva. Si los levantaba, el viento entraba directamente y la calaba hasta los huesos. Chey optó por una solución intermedia: dejó uno de los postigos abierto a medias y se sentó en una silla plegable. Ésta crujió estrepitosamente, aunque Chey no pesaba mucho. Sus tornillos llevaban varios años oxidándose.

Si Chey no se movía, la silla no hacía ningún ruido. La joven probó a recoger las piernas y se quedó sentada en lo que casi parecía la posición del loto. Metió las rodillas debajo del jersey y tiró de éste para que quedaran bien cubiertas.

No tenía ni idea de lo que haría a continuación. Si Bobby y Lester habían muerto, si Powell pretendía matarla en cuanto volviera a verla. .. no podía quedarse allí. Sabía que, para sobrevivir, tendría que marcharse. Pero no podría regresar a pie hasta un lugar civilizado. Y si lo hacía, pondría en peligro a otras personas. ¿Qué haría entonces? ¿Presentarse en un hospital y preguntarles si podían tratarle la licantropía? No tenía curación. Powell se lo había dicho bien claro. Le dijo que había estado buscándola durante un centenar de años.

Se comió a mordiscos las uñas mientras pensaba qué hacer. Entonces, se incorporó de un salto, abrió el baúl y sacó uno de los libros. Se llamaba Sol negro y era de un tal Edward Abbey. No había oído hablar nunca de él, pero tampoco le importaba. Arrancó la cubierta y empezó a separar las páginas una a una. Las alineó meticulosamente en el suelo, de izquierda a derecha, y luego, cuando llegó a la pared opuesta, siguió en dirección transversal. El papel estaba húmedo, pero se deshacía si lo manoseaba demasiado. Tuvo cuidado de no manosearlo. Se le había ocurrido que podía secar las páginas y luego leerlas una tras otra junto al postigo abierto por el que entraba la luz.

Antes de que hubiera tenido tiempo de poner cincuenta páginas a secar, una luz plateada vino y se la llevó consigo.

Capítulo 36

Despertó, desnuda y agarrotada, tendida sobre el suelo, dentro de la misma torre de vigilancia contra incendios. Aunque la oscuridad era casi total, Chey reconoció la textura de los tablones sobre los que reposaban su mejilla y su vientre.

Al ver que se encontraba en el mismo lugar que antes, se sintió reconfortada. Pero se llevó cierta sorpresa por el hecho de seguir allí. Seguramente, su loba habría querido bajar al bosque para perderse entre los árboles, correr y cazar. Entonces vio la trampilla por la que se salía a la escalera. Se abría fácilmente. De hecho, tenía un muelle, así que bastaba con tirar de una anilla con el dedo para levantarla. Pero, claro, cabía la posibilidad de que una tarea tan fácil para un dedo humano fuera imposible para la zarpa de una loba.

Se puso en pie y levantó uno de los postigos para que entrara la luz de la mañana. Luego se volvió y dio un salto sorprendida.

La loba había trabajado mucho mientras ella no estaba.

Debía de haber enloquecido al darse cuenta de que no podría abrir la trampilla. Las paredes de la pequeña sala estaban cubiertas de arañazos, llenas de marcas que el animal había hecho con las zarpas, cortes en la madera que podían alargarse varios metros y que, en algunos casos, eran lo bastante amplios como para meter un dedo dentro. Los grafitis que habían inscrito los ocupantes humanos de la torre habían desaparecido bajo los cortes. La mesa y las sillas estaban hechas cedazos, mientras que el baúl se había destrozado contra la pared y su contenido se había esparcido por la sala, maltratado y pisoteado. No había quedado nada del libro de Edward Abbey, salvo trocitos de papel que cubrían el suelo cual copos de nieve a medio derretir.

Chey comprendió lo ocurrido, por supuesto. Todos aquellos objetos eran obra del ser humano. Podía ser, incluso, que la loba reconociese en ellos el olor de sus antiguos propietarios. Atrapada y sola, la loba había recurrido a lo único que de verdad comprendía, que era la destrucción.

El olor de la loba impregnaba la pequeña sala. Recordaba al de un perro mojado, pero era más penetrante. Chey abrió todos los postigos y dejó entrar un viento gélido, en un intento por eliminar aquel hedor. Luego se sentó en el suelo, puesto que las sillas estaban inutilizables, rotas, y apoyó la cabeza sobre las manos.

En un primer momento no oyó siquiera el helicóptero, porque estaba totalmente hundida en su propia tristeza. Por otra parte, no era un sonido muy fuerte, ni captaba su atención. Tan sólo un rítmico traqueteo arrastrado por el viento. Cuando se le acercó más, sí levantó los ojos, pero no tenía ni idea de lo que oía. Entonces, la luz que entraba por los postigos cambió, y Chey se levantó de un salto.

En lo alto, sobre las copas de los árboles, tal vez a unos quinientos metros de allí, pasaba el helicóptero de Bobby trazando un largo arco. Se volvió hacia donde estaba ella para poder ver mejor la torre. Chey movió los brazos y gritó, y luego se le ocurrió abrir y cerrar rápidamente los postigos a modo de señal. El helicóptero levantó el morro y se detuvo en el aire, y luego se acercó lentamente. Chey redobló sus esfuerzos, hasta que el piloto le imprimió un balanceo al vehículo para darle a entender que la había visto. Exploró el terreno durante un minuto y luego descendió a un claro que Chey divisaba a lo lejos.

Chey no perdió el tiempo. Corrió escalera abajo y luego por el bosque. Sus pies desnudos le dolían por la frialdad del suelo, por las rocas afiladas y las pinas y las ramas rotas. Tropezaba y daba traspiés, pero corrió igualmente, corrió con todas sus fuerzas hasta el claro.

Cuando llegó, Bobby y Lester la esperaban. No parecía que hubieran sufrido ningún daño.

—¡Gracias a Dios! —exclamó—. ¡Pensaba que os había matado!

Bobby no sonreía.

Estuviste a punto —le dijo—. Yo creía que había sido muy listo al traer la cadena.

—¿Qué sucedió? —le preguntó Chey—. ¿Qué hice?

—¿No recuerdas nada de nada? —le preguntó Bobby. Le miró las piernas. Involuntariamente, Chey dio un paso atrás—. Tendría que haberlo pensado mejor. Hiciste lo que dicen que suelen hacer los lobos cuando caen en una trampa. Te rompiste la pata de un mordisco. Pero no tuviste que morder mucho. Y luego te abalanzaste sobre nosotros como si hubieras querido devorarnos de un bocado.

—¿Cómo... cómo lograsteis escapar? —le preguntó Chey. Lo que de verdad quería saber era el motivo por el que Fenech no la había matado de un disparo. Al fin y al cabo, llevaba una pistola cargada con balas de plata. Nadie le habría echado la culpa por defenderse.

—En el momento en el que te transformaste, empezaste a forcejear para librarte del grillete. Tuve un mal presentimiento, y por eso le dije a Lester que pusiera en marcha el helicóptero. Cuando vi lo que hacías, también salté adentro y despegamos. Viniste a por nosotros, e incluso trataste de alcanzarnos de un salto, pero, como sólo podías impulsarse con una pata trasera, no llegaste muy lejos.

Chey se cubrió la boca con el brazo. A duras penas podía creérselo.

—Lo siento mucho... —se disculpó, y le tendió los brazos. Quiso estrecharle las manos, abrazarlo.

Fue entonces cuando le llegó el turno a Fenech de dar un paso atrás. Quizá tuviera miedo de que Chey le arañara y le transmitiese la maldición. Quizá, simplemente, tuviera miedo de ella.

Chey aguardó unos instantes con los brazos tendidos. Quería algo de él, algo que no podía pedirle. Quizá no pudiera volver a pedírselo jamás. Pero Bobby seguía con vida. Bobby y Lester seguían con vida. Con eso tenía que bastarle. Retrocedió hasta que Fenech pareció sentirse más cómodo, y se quedó allí, quieta, cubriéndose el cuerpo con ambos brazos, porque hacía mucho frío.

—¿Tenéis algo de comer? —preguntó.

Capítulo 37

—Hay algo que tienes que ver —le dijo Bobby.

«Fenech», pensó Chey. Tenía que empezar a emplear ese nombre cuando pensara en él, porque era evidente que lo que pudiera haber existido entre ambos había terminado. Sin embargo, le resultaba duro. Le miró mientras se volvía y se alejaba de ella, y pensó que sabía muy bien lo que sentiría si corría detrás de él y le pasaba los dedos sobre los cabellos en punta.

—Lester, ve a prepararlo, ¿quieres? —espetó. Parecía que hubiera pasado una mala mañana.

El piloto agachó la cabeza y corrió hacia el helicóptero. Ya estaba a punto para despegar cuando llegaron los dos.

—Parece que tendremos sitio para tres, siempre que seamos todos amigos —le aseguró a Chey. Abrió la puerta de plexiglás que estaba a un lado de la cabina del piloto y apartó algunos bultos para hacerle sitio. Chey se metió en el espacio que quedó libre entre los dos asientos y se sentó, con el mentón tocándole las rodillas. Tenía que sujetarse el jersey para que no se le subiera y no les enseñara demasiado a aquellos dos hombres.

Entonces, Bobby y Lester subieron también y cerraron la puerta. El aire de la cabina se alteró ligeramente y Chey se dio cuenta de que había empezado a respirar más rápido. No sabía cómo interpretarlo. Una vez Lester hubo despegado, la joven pudo contemplar el cielo azul y los árboles a sus pies, y llegó a la conclusión de que se encontraba muy bien.

Lester y Bobby llevaban micrófonos y auriculares para poder hablarse pese al estruendo del motor. Chey tuvo que cubrirse los oídos con las manos para evitar que la ensordeciera. Pero cuando vio adonde se dirigían, trató de hacerse oír a gritos a pesar del fragor y advertirles que fueran en otra dirección.

Lester ignoró sus súplicas y descendió en el claro donde se encontraba la cabaña de Powell. El rotor debió de echar por los aires una tonelada de pinaza y de hojas amarillentas y arrugadas en el momento de posarse sobre el terreno casi llano. Mientras el motor se detenía, Chey agarró a Bobby por el hombro y le dijo:

—Esto es una imbecilidad. Seguramente estará al acecho por aquí, a la espera de que vengáis a molestarle.

—Bien. Si está por aquí, podré matarlo —le dijo Bobby. Se encogió de hombros aparatosamente.

Salieron del helicóptero y se acercaron a la entrada de la casa. Chey se volvía en una y otra dirección, en busca de sonidos extraños.

—Cálmate —le dijo Bobby por fin—. Ya he estado aquí una vez, y no apareció de repente ni me pilló por sorpresa.

Fenech señaló con el dedo y Chey vio que la puerta de la cabaña estaba abierta. No alcanzó a ver en su interior nada más que sombras, pero la joven comprendió lo que trataba de decirle. Powell se había ido, como en tantas otras ocasiones. ¿Se habría marchado al norte? No podría ir mucho más allá.

—¿Piensas que se ha marchado para siempre? —preguntó Chey.

—No —le respondió Bobby—. No creo que se marche hasta que haya terminado con nosotros dos. Eso es lo que yo haría. Pero ¿yo qué sé? No me matriculé en Psicología del Hombre Lobo cuando estudiaba en McGill.

—Quizá... —Chey se asqueó del sonido de su propia voz al decir estas palabras— quizá deberíamos irnos. Quiero decir que podríamos regresar al sur.

Entonces, Bobby se volvió hacia ella y Chey se dio cuenta de que no se habían mirado a los ojos desde el reencuentro. Bobby la miró directamente a los ojos y sonrió con una sonrisa pequeña, fría—. Chey, ese tío es un asesino.

—Eso ya lo sé —le dijo ella—. Pero...

—Vamos —le ordenó Bobby—. Tal vez haya que recordarte por qué estamos aquí. —La llevó por el costado de la casa frente al que se encontraban los dos pequeños cobertizos. Chey recordó que anteriormente había visto salir humo por los aleros de uno de ellos. Había supuesto que lo empleaban para curar carne. Bobby señaló hacia el otro y le dijo—: En ese cobertizo hay una cisterna grande repleta de gasolina diesel. También hay herramientas y leña. Nada especial. Pero entonces miramos dentro de ése —dijo, y señaló hacia el cobertizo de donde salía el humo—. Allí es donde se encuentra la parte desagradable.

Chey esperaba que Fenech caminara hasta el cobertizo y abriera la puerta, pero no lo hizo. Se acercó y la abrió ella misma. No tenía nada claro qué era lo que podía haber allí que le pareciese tan excepcional a Bobby. Anteriormente se le había ocurrido que tal vez no fuera un pabellón para curar carne, sino una sauna. Nada más distinto de lo que realmente encontró. En el centro del reducido espacio había un pozo para encender fuego y varios utensilios en derredor: un sahumerio de salvia blanca, una pluma de águila, un cuenco de cobre. Parecían las herramientas mágicas que habría podido emplear un antiguo chamán indio. En el techo había un anaquel del que colgaban largas correas de cuero semejantes a cinturones sin hebilla. Las había a decenas. Entre ellas se encontraban también tiras similares de piel. Piel de lobo de varios colores.

Powell se había hecho cinturones de lobo. Recordó que le había hablado de los licántropos de Alemania, que en teoría podían transformarse de nuevo en humanos al ponerse unos cinturones mágicos. Le dijo que había estudiado las antiguas leyendas y que no había llegado a ninguna parte con ellas. En aquel momento no se le había ocurrido que Powell pudiera haber tratado de hacerse cinturones de lobo, pero, una vez los encontró, le pareció muy lógico.

—Sí —dijo—. Me explicó que llevaba décadas buscando una manera de curarse. —No mencionó que Powell había fracasado en todos sus intentos—. Pero ¿qué tiene esto de especial? Lo único que hace es trabajar con cuero.

Bobby se había quedado a un lado del cobertizo sin mirar adentro.

—Eso que tienes ahí no es piel de vaca —le dijo—. Es piel humana. No me sorprendería que alguna de esas tiras hubiera salido del cuerpo de tu padre.

Capítulo 38

Bobby le devolvió a Chey su ropa. La había recogido en el punto de acampada junto al pequeño lago. Chey tenía casi olvidado el frío que sentía hasta que se puso de nuevo el anorak y sintió que el calor, el verdadero calor humano, la acariciaba. Así se encontraba mucho mejor, aunque ni siquiera la calidez puso fin al vacío que sentía por dentro, la extraña y estridente vacuidad que tenía en el estómago y los miembros.

Trató de no pensar en ello. Ayudó a Lester a encender una hoguera frente a la cabaña. No podía dejar de mirar entre los árboles. Trataba de concentrarse en la leña que tenía delante, en la construcción de una pequeña pirámide de ramas de tamaño medio, pero entonces Lester se aclaró la garganta, y la joven se dio cuenta de que ella había vuelto a clavar la mirada en la oscura hilera de árboles. Buscaba a Powell.

Powell quería matarla. Había matado ya a otros. Chey tenía muchas razones para temerle. ¿Verdad?

Piel... piel humana... colgada del techo en el cobertizo que echaba humo. ¿Qué había estado haciendo Powell? Chey no quería ni imaginarlo. Había ido hasta el norte para matarlo. Había querido hacerle frente, convencida de que sabía qué clase de monstruo era. Luego había empezado a pensar que la realidad era más complicada. Que en Powell había algo... algo humano. Pero las correas se lo habían desmentido.

Observó los árboles. A la espera. Sería cuestión de tiempo que Powell regresara. Para poner fin a los asuntos pendientes con ella. Tal vez para ponerle fin a ella.

Los rasgos de gentileza que había tenido para con la joven... llevarla a su casa, instruirla en nociones básicas de licantropía... ¿habían sido los gestos de un ser humano que trataba de comunicarse con la única persona en el mundo que podía comprenderle? ¿O más bien una iniciación? ¿Acaso había querido alistarla en su propio mundo de sangre y horror? Tal vez pretendiera descubrirle todo aquello paso a paso, para no asustarla. ¿Qué oscuros secretos debía de haberle ocultado? Y entonces, Chey lo había traicionado... había traicionado a una criatura capaz de tanta violencia.

Tal vez hubiera cometido un grave error al no dispararle. Tal vez fuera el destino que le daba alcance. Iba a cobrarse el día, doce años antes, en el que Chey habría tenido que morir.

Había criaturas que se movían entre los árboles. De vez en cuando, una aguja de pino caía de su rama y la oscuridad que mediaba entre los troncos la engullía. Un pajarillo emprendía el vuelo y se elevaba por los aires con un rumor de desesperado aleteo, y luego encontraba la brisa y se alejaba en silencio. De vez en cuando se oían crujidos y chasquidos dentro de un árbol. Aquellos árboles se helaban en invierno y necesitaban mucho tiempo para el deshielo, un anillo de crecimiento tras otro, y cada vez que el hielo se resquebrajaba en su interior, emitían sonidos como si se fueran a caer. Aquellos sonidos la sobresaltaban, le aceleraban el corazón. Una ardilla se encaramó por un alto abedul y se movió en círculos sobre la corteza. Chey estuvo a punto de chillar.

Lester puso agua a hervir y calentó unos copos de avena precocínadados. Chey comió y se sintió un poco mejor. Entonces, Bobby se acercó a ella y se agachó a su lado. Le miró a la cara, como tratando de imaginarse cuál sería la reacción de la joven cuando él le hablara.

A Chey no le gustó.

—Tenemos que empezar a pensar en esto en términos racionales. Hemos de trazar un plan a medio plazo, por lo menos. Esta noche, la luna saldrá a las ocho y cincuenta y seis —le dijo. Le mostró un folio amarillento en el que estaban escritas dos hileras de números. Le dio un golpecito con el dedo, y justo en el lugar señalado, Chey vio el número 2.056.

—¿Ya? —preguntó ella, tratando de no levantar la voz—. Parece como si hiciera un momento que... me he despertado.

—Que has recobrado tu forma humana —le corrigió. Sabía decir cosas de ese estilo. Les daba un aire de realidad. Hacía que sonaran como hechos, hechos objetivos a los que había que hacer frente—. Hoy, la luna se ha ocultado a las doce y catorce. —Dio otro golpecito en el papel. En la otra hilera se leía 1.214.

—Eso no es suficiente —dijo Chey—. Quiero decir que no puede estar bien. ¿Cuánto tiempo voy a pasar hoy en mi cuerpo humano?

—Unas ocho horas y media —le informó Fenech—. Ya son más de las siete. Tienes que ayudarme a preparar lo de esta noche.

Chey sintió un escalofrío en la espina dorsal. Recordó que Powell le había explicado que, tan al norte, los ciclos de la luna eran extraños. Le había contado que el tiempo que pasaría como humana se acortaría a medida que transcurriera el mes, pero la joven no se había imaginado que la transición fuera tan espectacular.

—¿Cuánto tiempo tendré mañana? —preguntó. Se refería al tiempo que pasaría en su cuerpo humano, pero, a diferencia de Bobby, Chey era incapaz de decir esas palabras en voz alta y tomárselas en serio.

—Seis horas —contestó él—. Tenemos que estar preparados.

Chey asintió con la cabeza. Seis horas. Su loba tendría tres cuartas partes del día para ella. De repente, se puso celosa. Era su vida lo que el animal estaba devorando.

—¿Y pasado mañana?

—Cuatro. Ven conmigo, por favor.

Finalmente, Chey permitió que la agarrase por el brazo y la hiciera ponerse en pie.

Cuatro horas de veinticuatro. Powell le había dicho que se acercaban días en los que la luna no se pondría. En los que no descendería más allá del horizonte. Bajaría y subiría y bajaría de nuevo, pero sin llegar a desaparecer.

De repente, Chey se sintió débil. Se sintió como si estuviera a punto de morir. Bobby la llevó por el bosque, por el sendero de leñadores. En algún momento tuvo que prestarle su hombro para que se apoyara en él.

—Tengo que llamar a mi tío —decía ella. No pensaba con claridad—. Tengo que decirle a mi tío que venga a ayudarme. El lo arreglará. —Su propia voz le sonaba estridente e insignificante. Como el zumbido de una mosca negra. Lo odiaba, odiaba su propia debilidad. En otro momento había sido fuerte... había sido fuerte como una loba. ¿Qué le había sucedido?

Recorrieron de aquel modo un kilómetro entero, tal vez dos. Un poco más adelante, Chey vio el caminito que llevaba hasta la torre de vigilancia. No se había dado cuenta de lo cerca que se encontraba de la cabaña de Powell.

—¿Volverás a meterme ahí dentro? —le preguntó. Se esforzaba por recobrar el dominio sobre sí misma, por cobrar fuerzas de nuevo—. ¿Bobby?

Fenech no la miraba. Tan sólo contemplaba la silueta de la torre. El sol descendía hacia el horizonte y habían aparecido ya largas sombras sobre el camino.

—Sé que esto no te gusta, Chey —le dijo. Parecía sincero, y Chey le amó un poquito por ello. Porque, pese a todo el horror y la violencia que les circundaban, Bobby aún tenía una cierta consideración para con sus sentimientos. Recordó cuánto le debía. Sin él, no habría podido llegar tan lejos. No habría sido capaz de encontrarle un sentido a su vida.

—Tienes que ponerte en mi lugar —le dijo—. Lester y yo tenemos derecho a no correr peligro. ¿Verdad que sí? Y mañana por la mañana llegarán los muchachos desde Selkirk. Lo vas a pasar muy mal, ya lo sé. Pero no podemos hacerlo de otra manera.

Chey aspiró la fragancia de la pinaza húmeda. Allí arriba no correría ningún peligro. Si se quedaba allí arriba, nadie correría ningún peligro. La noche anterior, su loba no había podido escapar de allí. Funcionaría de nuevo.

—Lo entiendo —contestó ella, y subió por la escalera.

—Buena chica —le gritó Fenech. Chey se volvió y le respondió con un sonido que era mitad risa y mitad gruñido, y le lanzó una mirada asesina en plan de broma, pero Bobby ya se había puesto en marcha de nuevo hacia la cabaña.

Capítulo 39

La luz de plata se filtró y le entró en los ojos, y entonces Chey se vio en el suelo, desnuda y gruñendo, con los dedos despellejados, las uñas rotas. Arañaba y se revolvía, y clavaba los dientes en el entablado de madera. La mejilla le ardía, porque oprimía el rostro con más y más fuerza contra el suelo, y el pelo se le metía en los ojos. Gimoteó y sollozó, y sus dedos se clavaron más y más en el suelo, pero no podían con la madera vieja y seca.

Luego se levantó de medio cuerpo, con tanta brusquedad que la cabeza le dio vueltas. ¿Qué... qué había estado haciendo? La torre de vigilancia se hallaba a oscuras, pero Chey no quería levantarse para abrir los postigos, porque no sabía lo que se podría encontrar. Se había llevado una fuerte impresión la última vez que había despertado de aquella manera y había descubierto que su loba había hecho trizas todo lo que había en la sala.

Tenía las manos doloridas y agarrotadas. Abrió poco a poco los dedos y se masajeó las palmas. Entonces bajó las manos y tocó el suelo. Antes lo había encontrado cubierto de arañazos, pero en esta ocasión había verdaderos surcos. Eran cuatro, y alguno tan profundo que las yemas de los dedos le cabían dentro.

Todavía a oscuras, se vistió, se puso en pie y, sin acabar de decidirse, abrió uno de los postigos. Afuera, el sol de la tarde arrojaba sus alargados rayos sobre una nube de polen. Las doradas esporas flotaban en el aire, entre los árboles, como neblina. Chey oyó que abajo había gente, tal vez otras personas aparte de Bobby y Lester. Oyó una y otra vez el sordo estrépito de un martillo. Pensó que, al cabo de un segundo, bajaría y se reuniría con los demás seres humanos. Sí. Eso estaría bien. Pero primero tenía que asegurarse de que la loba no hubiera destruido su único refugio.

Chey miró lentamente en derredor. Aquello no se veía tan mal como había supuesto. Había surcos, sí, pero tan sólo en unos pocos lugares. La loba no había podido abrirse paso a través del suelo. Chey había tenido miedo de que encontrase alguna manera de escapar. Aun cuando no recordara casi nada de las últimas dieciocho horas, sabía que la loba había hecho esfuerzos desesperados, casi patéticos, por escapar de la torre. Pero parecía que los tablones de madera eran demasiado gruesos.

Chey se alisó sus revueltos cabellos y se limpió las babas secas que le habían quedado en las comisuras de los labios. Quizá pudiera bañarse en la gran bañera de hojalata galvanizada de Powell. Quizá lograra persuadir a Bobby y a Lester de que calentasen agua suficiente para que el baño fuera cálido de verdad. Agarró la anilla con la que se abría la trampilla y tiró hacia arriba, dispuesta, según creía, a tener compañía decente.

La trampilla se levantó medio centímetro y entonces se detuvo. Chey no consiguió abrirla ni siquiera con su fuerza sobrehumana. La explicación era obvia, aunque no quisiera creérsela. Bobby la había encerrado dentro de la torre.

No podía pasar un minuto más allí dentro. Sabía que estaba a punto de perder el control sobre sí misma. Tenía que salir.

Chey golpeó y aporreó la trampilla, luego se dirigió al postigo abierto y gritó que alguien viniese a abrirle. Quien fuera. Oyó que alguien subía por la escalera de metal, y luego el sonido de un candado al abrirse. Al levantarse la trampilla, vio un rostro desconocido que la saludaba.

—Ah, eras tú la que chillabas —le dijo el rostro. Pertenecía a un hombre de mediana edad, de mandíbula cuadrada y cabeza rapada casi por completo. Tenía las espaldas muy anchas y las manos enormes. Chey las vio porque el hombre se agarró al borde de la trampilla para subir—. Me llamo Frank Pickersgill y estoy encantado de conocerte.

Le tendió una de aquellas manos tan gruesas y Chey le ofreció la suya para que se la estrujara con su masa de carne. Pero el hombre no le estrechó la mano, sino que se limitó a sujetarla, igual que Chey habría podido sujetar la de un niño.

—Usted es amigo de Bobby —dijo—. Quiero decir, del señor Fenech. ¿Está por aquí?

—Está en el lago haciendo labores de coordinación. De supervisión, ¿sabes? —explicó Pickersgill, y meneó la cabeza de un lado para otro, como si pensara que el talento de Bobby se habría aprovechado más en otro lugar—. Se pondrá contento cuando sepa que has vuelto.

—Me ha encerrado —dijo Chey, y luego apartó rápidamente la mirada para no encontrarse con la de Pickersgill. Pensó que tal vez la hubiera apartado con excesiva rapidez.

—Bueno, sólo como medida de seguridad —le dijo aquel hombre tan corpulento. Acabó de entrar en la sala y Chey vio que medía más de dos metros. El entablado, que había resistido los peores ataques de su loba, crujió cuando Pickersgill se sentó al borde de la trampilla con los pies colgando por fuera.

Chey asintió. Creía haberlo entendido. Aunque hasta aquel momento su loba no hubiera logrado abrir la trampilla, entendía muy bien que Bobby tuviese miedo de que finalmente lograra escapar.

—Tengo que ir abajo —dijo Chey, porque las paredes de la torre de vigilancia se le hacían demasiado estrechas.

Bajó por la escalera y oyó que Pickersgill venía tras ella. El mero peso de éste hacía que el esqueleto de metal de la torre temblase y gimiera. Al llegar abajo, Chey se preguntó qué tenía que hacer. Le habría apetecido echarse a correr, correr hasta donde sus piernas quisieran llevarla. Pero no sabía en qué dirección ir. Se volvió, miró hacia todas partes, respiró al aire libre. Sólo entonces se fijó en los tubos.

Mientras su loba hundía las zarpas en el entablado de la torre, alguien, probablemente Pickersgill, había clavado a martillazos varios tubos de PCV en el suelo. Habría una docena, dispuestos en círculo en torno a la base de la torre, a varios metros de distancia el uno del otro. Estaban clavados en el suelo en ángulo agudo y apuntaban hacia fuera. Le recordaron a los cañones de un barco pirata. Un extraño olor brotaba del tubo más cercano. Chey se acercó y se agachó para olerlo, como si hubiera querido oler una rosa. Pero se encontró con un aroma acre y almizcleño. De hecho, le pareció reconocerlo. Tocó el borde del tubo y trató de meter la mano dentro. ¿Qué era ese olor? Era el olor de... de...

—Eso no es para ti, niña —le dijo un hombre, al mismo tiempo que le agarraba el brazo y la obligaba a sacarlo del tubo—. A menos que quieras morir.

Capítulo 40

Cuando la mano del desconocido le agarró el brazo, le pareció como si unos alicates le hubieran sujetado la muñeca. No le quedó otro remedio que sacar la mano. Chey estaba asombrada. No había notado la cercanía del hombre, ni le había oído acercarse por detrás.

Se sacudió la mano para aliviarse el dolor. Luego quiso estrechar la del hombre. Miró hacia abajo, hacia el tubo de PVC que se encontraba a sus pies. El olor aún la atraía.

—¿Qué es eso? ¿Almizcle de lobo? —preguntó. Lo identificó por fin. Olía igual que el pelo de Powell. Olía a licántropo.

El hombre que la había sorprendido la contempló durante largo rato antes de aceptarle la mano. A continuación, se inclinó y se la besó.

—Me llamo Bruce —le dijo—, Bruce Pickersgill. Creo que ya te han presentado a mi hermano.

Era más pequeño que el casi gigantesco Frank Pickersgill, considerablemente más pequeño, y de espaldas flacas y estrechas, pero en sus ojos brillaba una astucia que Chey no había visto en los de su hermano. Lucía un bigote fino como un lápiz y vestía un anorak con cuello de castor que olía a tabaco. Llevaba un par de pistolas que le colgaban muy abajo sobre las caderas, como un pistolero, aunque las armas fueran de color negro mate y tipo escuadra, como la que anteriormente le había entregado Bobby. En ningún momento dudó que estuviesen cargadas con balas de plata.

—Encantada de conocerle —dijo Chey.

—Vinimos esta mañana —le explicó el hombre—, cuando tú aún estabas allá arriba aullando. En ese momento no fue posible que nos presentaran. —Metió la mano en el bolsillo, sin perder de vista a la joven ni por un instante. Chey medio esperaba que le sacara un cuchillo. Pero no: sacó la mano del bolsillo con una tarjeta comercial entre los dedos.

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—¿Qué son los cánidos... perros? —preguntó.

—Todos los mamíferos semejantes a los perros —contestó él—. Bestias depredadoras. Normalmente nos llaman pastores que no quieren que los coyotes molesten a sus rebaños. Muchas compañías ofrecen servicios de ese tipo. Pero mis hermanos y yo nos hemos especializado en las bestias más grandes. Híbridos de perro y coyote, osos, y ocasionales jaurías de lobos.

Chey asintió. Creyó haber entendido muy bien en qué consistía el «control» de los animales. Los mataban de la manera más rápida y barata posible.

—Supongo que Bobby le habrá explicado en qué me he convertido, señor Pickersgill.

—Puedes tutearme. Llámame Bruce, por favor —le dijo, mientras asentía—. Por eso no he permitido que tocaras el mecanismo.

Chey se agachó para mirar el tubo de PVC. Llegó a la conclusión de que el olor a Powell debía de ser artificial. No era posible que se hubiera acercado a esos hombres durante el tiempo suficiente como para que tomaran muestras del olor de su cuerpo.

—¿Qué es esto? —preguntó, y señaló el tubo, pero con buen cuidado de no tocarlo.

—Eso —dijo Bruce Pickersgill, con ojos muy afilados— es una de las trampas que empleamos en mi profesión. Es una trampa para coyotes modificada, lo bastante grande para un típico cánido exótico.

Chey creía saber muy bien de qué clase de cánidos exóticos le estaba hablando.

—¿Cómo funciona?

Una sonrisa recorrió el rostro de Bruce, como un gusano que se hubiera arrastrado por los restos podridos de una manzana.

—Hemos instalado un cartucho de rifle en el fondo del tubo, de calibre 38 para ser exactos. Está conectado a un resorte. Cuando la víctima mete el hocico en el tubo, activa el cartucho, y entonces el cartucho explota y le mete una bala en plena cara. Si hay suerte, entra directa por la garganta del objetivo. Si no, se le queda alojada en la mandíbula, o en el rostro.

—Qué chulo —dijo Chey, e hizo una mueca—. ¿Qué clase de bala? —Casi le daba miedo preguntarlo.

Bruce se rascó el bigote.

—Bueno, pues, con los lobos grises, coyotes, híbridos de perro y coyote, y perros salvajes solemos emplear sodio fluoroacetato. La gente del oficio lo llamamos 1080. Cuando les entra en el cuerpo, los animales sufren convulsiones, empiezan a correr sin control, y luego vomitan y se mueren en seguida.

Chey se estremeció.

—Por Dios bendito... pero con eso no mataríais a un lobo como el de ahora —dijo.

El rostro de Bruce se iluminó de alegría.

—A nosotros, en Pradera del Oeste, nos encantan los retos. Mi hermano se pasa noches largas y solitarias en el taller, siempre ideando nuevos ingenios y probando nuevos cebos y trampas. Lo que preparó para este trabajo es sensacional. Hicimos pruebas con una trampa con balas de plata, pero entre los cinco cobayas que empleamos, sólo uno de ellos sufrió una herida lo bastante grave como para garantizar su muerte. Entonces, Bruce tuvo otra idea. Las balas que hemos utilizado en esta trampa van cargadas de plata coloidal, es decir, una solución acuosa con partículas de plata. Para las personas como yo y como... bueno, para el Homo sapiens, en general, esa agua es casi inofensiva. Si nos entrara en cantidad suficiente, quizá nos teñiría la piel de azul. Pero para el cánido exótico es un veneno mortal.

A Chey se le retorcieron las manos. Había faltado muy poco para que activase una de las trampas. La bala de plata que aguardaba en su interior la habría matado tanto en su forma humana como en la animal. Y el olor, el olor que servía para atraer a la víctima.

—Le habéis puesto una especie de cebo —dedujo—. Un almizcle.

—Genuina matriz de lobo —dijo el otro alegremente—. Empleamos una forma patentada. La llamamos Curiosidad Canina, y funciona muy bien en la gran mayoría de las trampas para cánidos. La elaboramos con una base de aceite de ruda y encima le ponemos aceite de levístico. Es un simulador de pasión cánida ya tradicional.

—Ah, ya... —respondió ella, que había comprendido más o menos la mitad.

—Luego trituramos un poquito de glándula precaudal natural y lo añadimos a la mezcla. Esto último debe de ser lo que más hueles, porque estaba muy fresca.

—Es asqueroso —dijo Chey, incapaz de ocultar sus sentimientos.

Bruce se encogió de hombros.

—Es lo que funciona normalmente.

—Habéis tenido que pensar mucho para organizar esto —dijo Chey.

—Llevamos seis meses preparando este trabajo —le explicó Bruce—. Un encargo de control de poblaciones como éste no se resuelve con los instrumentos que uno tiene a mano. Hay que hacerlo todo por encargo.

Chey frunció el ceño. Porque aquello significaba que...

—Yo pensaba que el señor Fenech os había llamado ayer. —Estaba confusa—. Hace seis meses, él y yo aún estábamos trabajando en el plan original.

Pickersgill se encogió de hombros.

—Puede que tan sólo quisiera estar preparado para todas las eventualidades, como un buen Boy Scout. De todas maneras, tal como nos lo contó, parecía que nosotros fuéramos el plan principal, y tú el plan B. —Se encogió de hombros—. No te lo tomes mal, pero es que eres una niña. ¿De verdad crees que él esperaba que mataras al cánido tú sola?

—Sí, yo lo creía —dijo ella.

Una lucecita se le encendió en la cabeza. Y lo que vio no le gustó nada. Bobby le había dicho que por fin iba a tener una oportunidad de vengarse. Que podría ir ella sola a matar a Powell. En ningún momento le había insinuado siquiera que al mismo tiempo preparase otro plan. Y, al fin y al cabo, Pickersgill tenía su parte de razón: si disponía de todos aquellos recursos tecnológicos, ¿para qué necesitaba a Chey?

A menos que... a menos que no hubiera creído en ningún momento que la joven pudiera tener éxito. Que en ningún momento hubiera pensado que podría matar a Powell. Tal vez la hubiera empleado tan sólo como un medio para encontrar al hombre lobo. Para obligarlo a salir de su escondrijo.

Tal vez la hubiera utilizado como cebo. Desde el primer momento.

«No», se dijo. Todas esas ideas eran pura paranoia. Bobby la quería de verdad. No se le habría ocurrido ponerla en peligro para hacer salir a Powell de su guarida.

—Bobby había pensado todo esto para protegerme de él —dijo. Ella misma tuvo la sensación de que tan sólo lo decía para tratar de convencerse. Pickersgill no le respondió. De repente, Chey se imaginó a Powell moviéndose en silencio por la penumbra. Se imaginó que la buscaba, que le seguía el rastro para matarla. Lo visualizó con el hocico dentro de uno de los tubos, la cabeza ladeada, y la lengua fuera para saborear el cebo, y una zarpa en el tubo. Y luego, ¡pam! La pesadilla que había perseguido a Chey durante toda su vida tocaría a su fin.

Le costaba creerlo.

¿Se dejaría llevar de ese modo por la curiosidad? Chey había estado a punto de caer en la trampa, aun cuando se encontrara en su forma humana. Pero Powell tenía muchos más años que ella. Era mucho más astuto.

—¿Y qué pasará si no cae en la trampa?

—Bueno, pues, Tony estará allí arriba y le pegará un tiro en la nuca —le explicó Bruce.

Un hombre estaba sentado en lo alto de un tamarisco, a menos de diez metros de allí. Iba armado con una escopeta muy grande. Estaba atado al tronco con cuerdas elásticas. Se había camuflado con ramitas y hojas, y lo había hecho tan bien que tuvo que gesticular con el brazo para que la joven lo viera. Chey se llevó tal susto que estuvo a punto de pegar un salto.

—¿También es hermano tuyo? —le preguntó, esforzándose por ocultar su alarma.

—Medio hermano —le dijo Bruce—. Somos hijos de la misma madre y diferentes padres. Te presento a Tony Balfour, mi fusilero.

Chey se volvió de nuevo hacia el francotirador.

—Hola —le dijo.

Balfour le respondió con tres décimas partes de sonrisa.

—No suele hablar mucho —le explicó Bruce.

Capítulo 41

Bruce Pickersgill hizo montar a Chey en la parte de atrás de un todoterreno y la llevó hasta el pequeño lago. Era uno de los dos vehículos que los exterminadores habían traído consigo. Al llegar, se encontró con que Bobby y Lester estaban descargando un pequeño hidroavión que ostentaba el logo de Control de Cánidos Praderas del Oeste en un costado. En el logo figuraba una cabeza de lobo estilizada que aullaba a la luna en cuarto creciente.

—Ese logo es muy extraño para vuestro oficio —dijo la joven cuando Bruce la ayudaba a bajar del todoterreno.

—¿Eh? ¿Y por qué? —preguntó Bruce.

Chey le miró de soslayo.

—Porque vosotros odiáis a los lobos —trató de explicarle.

—¡Anda, no! —le dijo él, y la llevó hasta el lugar donde se había posado la máquina—. Yo no diría eso, para nada. Más bien te diría que sentimos un sano respeto por ellos. El lobo es un animal hermoso. Todos los cánidos lo son. —Levantó la mirada, como si tratara de recordar algo—. Creo que el padre de Tony tiene incluso un híbrido de perro y coyote domesticado en su casa. Nosotros simplemente proporcionamos un servicio que es importante para los ganaderos.

Chey llegó a la conclusión de que tenía preocupaciones más importantes que psicoanalizar a los tres hermanos. Corrió hacia Bobby, que bebía Pepsi de una botella de tres litros. Tenía delante varias bolsas de papel blanco colocadas sobre un cajón de embalaje, y al ver a Chey, sacó de una de ellas una pasta de color marrón dorado.

—¡Anda! —dijo ella cuando Bobby le hizo un gesto para que se acercara. Tal vez sí la quisiera—. ¿Eso es lo que pienso que es?

—Esto —le respondió él— es un genuino donut relleno de Tim Hortons. No creas que voy a adivinar lo que tú piensas que son las cosas —le dijo Bobby. Se lo ofreció y Chey se lo quitó de la mano. El azúcar glasé le ensució los dedos y la parte delantera del jersey, pero no le importó. Cuando la jalea espesa e hiperdulce le llenó el paladar, suspiró con arrobo. Era exactamente igual a como lo recordaba.

El sabor suscitó en ella todos los demás recuerdos: duchas calientes, aire acondicionado, carreteras en condiciones y seguridad social gratuita. Al masticar el donut, se sintió como si hubiera regresado, como si estuviera de nuevo en Edmonton, como si fuera de nuevo una niña en casa de su madre.

—Me quedé enganchada a estos donuts rellenos cuando vivía en el mundo real —comentó—. Las personas que no duermen mucho tienen que comer más, y el único local que estaba abierto hasta tarde era Tim Hortons. Me quedaba sentada en el aparcamiento mirando el letrero y me preguntaba qué habría pasado con el apostrofe de chupando se llamaba «Tim Hortons». Y luego me comía una de estas delicias y me olvidaba incluso de esa preocupación. Tú no lo entiendes, Bobby... tienen el sabor del hogar. Por favor, por favor, dime que llevas otros once dentro de las bolsas.

—No son todos para ti —le dijo él, pero luego agarró una de las bolsas que se encontraban encima de la caja y se la dio. Chey la desgarró y halló en su interior un surtido de donuts y Timbits. Se lanzó a devorarlos. No había comido en veinticuatro horas.

—Has conocido a los muchachos —le dijo Bobby mientras comía—. Me alegro. Quiero que te sientas implicada en esta misión, Chey. De verdad.

La joven asintió con la cabeza.

—Cuando mate a Powell, quiero que estés allí. Quiero darte esa satisfacción. ¿Te han enseñado las trampas?

—Sí —respondió ella.

Bobby agarró una palanca. Ante los ojos de la joven, empleó todas sus fuerzas para abrir uno de los cajones de embalaje.

A decir verdad, no creo que sea lo bastante idiota como para

meter la nariz allí. Y el cebo que emplean no es el apropiado. Está pensado para lobos grises, no para hombres lobo. Pero quizá tengamos suerte. De todas maneras, contamos con otro cebo. Te tenemos a ti.

Chey estuvo a punto de atragantarse con un buñuelo.

—¿Qué? —logró decir. Eso era lo que había estado pensando. Era lo peor que habría podido imaginar, y resulta que el propio Bobby se lo había dicho con toda franqueza. De repente, la pasta de donut que tenía en la boca le pareció seca y dura.

—Vendrá en tu busca, Chey. Vendrá a desgarrarte la garganta. Anoche... creo que no lo vas a recordar. Anoche estabas encerrada en la torre y te pasaste doce horas aullando como una maldita perra. Te oíamos desde aquí. Te oímos desde la cabaña. Lester consiguió dormirse, pero yo, pobrecito de mí, no logré articular la primera zeta. Me acerqué a la torre, pensando que podría intentar hablar contigo. Dios sabrá cómo pude llegar a pensar que serviría de algo. Lo más probable es que mi presencia te hiciese aullar aún más fuerte. Y fue entonces cuando lo vi...

—¿Lo viste? ¿Qué es lo que viste? No me digas que viste a Powell... —le respondió Chey sin apenas aliento. Se volvió para escudriñar los árboles que se encontraban a sus espaldas.

—Vi sus huellas en un ventisquero. Como huellas de lobo, pero más grandes. Más anchas. Miré por ahí y descubrí más huellas al otro lado de la torre. Estaban por todas partes. Durante toda la noche, mientras tú aullabas, Powell daba vueltas a tu alrededor. Estaba desesperado por encontrarte. Tus aullidos lo hicieron venir.

—Oh...

—Venga, no te quedes tan pálida —le dijo, y le dio unas palmadas en el hombro—. No corriste ningún riesgo. Si hasta cerré la trampilla por si Powell traba de abrirla. ¿No te das cuenta de lo que esto significa? Yo tenía miedo de que se marchara y le perdiéramos la pista. Ya lo ha hecho en otras ocasiones. Pero esta vez no. No, no se marchará hasta que te haya encontrado. O hasta que lo matemos. Ahora que tengo a los muchachos aquí, no creo que logre escapar. Ya falta muy poco.

Chey se tragó la masa de donut que se le había quedado pegada a la garganta. Cuando habló, le salió el azúcar por los labios.

—Si piensas que son competentes... los Pickersgill, quiero decir...

—Yo apostaría mi dinero por Balfour —le dijo Bobby—. He salido de caza con él. Ese tío es un peligro para los animales. —Se le suavizó el rostro—. Aún estás conmigo, Chey, ¿verdad? —le preguntó—. Quiero decir que todavía quieres ayudarme a matar a ese cabrón que devoró a tu padre. Aunque puede que hayas cambiado. Puede que al convertirte en mujer loba, hayas cambiado de perspectiva.

Chey asintió.

—Sí, es verdad. Ahora entiendo mejor lo peligroso que es Powell.

—Entonces me vas a ayudar —dijo Fenech, y miró a Chey por los cristales de las gafas de sol.

—Sí. Pero... Bobby... quiero hacerte una pregunta.

—Sí, claro —le dijo él, al mismo tiempo que abría el cajón de embalaje. En el interior había paquetes de municiones: balas, y cartuchos de escopeta y de rifle. Todo de plata. Bobby le había dicho que el armero había tardado varios días para preparar un puñado de balas de plata. Se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que encargó todo aquel material.

—¿Qué sucederá conmigo cuando Powell haya muerto?

Bobby dejó la palanca en el suelo.

—Creo que todo dependerá de lo que tú decidas entonces. De lo que quieras hacer, del tipo de vida que te parezca que quieres tratar de llevar.

Eso no era exactamente lo que Chey habría querido oír.

Capítulo 42

Las seis horas que habían de transcurrir entre la desaparición de la luna y su regreso pasaron como un rayo. Sobre todo porque Chey sabía que el día siguiente sería aún más breve. Y entonces... ah, tal vez para entonces todo hubiera terminado.

Bobby regresó con ella a la torre de vigilancia. Llevaba un candado en la mano para encerrarla dentro. La joven trataba de no pensar en lo que haría su loba cuando se encontrara presa una vez más.

Lucie, la licantropía francesa que le había transmitido la maldición a Powell, enloqueció por estar siempre encerrada en el momento de salir la luna. Claro está que había pasado varios siglos de aquella manera. Chey no estaba segura de poder vivir durante tanto tiempo sin enloquecer, independientemente de cuál fuera su estilo de vida.

Pero, de hecho, su experiencia de la vida era muy escasa. ¿Cuántas cosas podía decirse que sabía?

Bobby sí sabía muy bien cuándo volvería a salir la luna. Se ofreció para quedarse a su lado hasta el último momento. Chey habría querido decirle que no se molestara, que no tenía por qué mimarla de aquel modo. Pero no: trató de abrazarle, de estrecharlo con fuerza, de obligarle a que se acercara a ella. Que se le acercara físicamente.

—Comprendo que necesites contacto humano —le dijo mientras la apartaba con suavidad—. Pero ahora ya no es seguro. No sé si podrías transmitirme la infección mientras conservas tu forma humana. Pero no quiero correr el riesgo, Chey.

—Está bien —aceptó ella. Se le ocurrió que habría podido amarrarlo y acercarlo a su cuerpo. Obligarlo a abrazarla. Tenía fuerza suficiente para ello. Pero, no.

—No sería justo para mí —le dijo, aunque ella ya le hubiera expresado su conformidad. ¿Habría visto en los ojos de la joven cuánto le necesitaba? Si hubiera sido franca consigo misma, Chey habría admitido que Bobby ni siquiera le gustaba mucho y que nunca lo había encontrado particularmente atractivo. Pero necesitaba a alguien, a cualquiera, que pudiese comprenderla. Que le dijese que no era un monstruo.

Ese mismo sentimiento hacía que se odiara un poquito a sí misma. Se imaginaba cómo reaccionaría su loba ante esos sentimientos. Frunciría los labios, gruñiría y echaría las orejas atrás, asqueada. Sin embargo, por otra parte, Chey todavía era humana.

Bajó la cabeza de pura vergüenza. Al cabo de un minuto volvió a levantar los ojos.

—Quiero darte las gracias, Bobby. Ahora que todavía puedo.

—Hablas como si fueras a morir —le respondió él, en tono de reproche.

Chey negó con la cabeza.

—Puede que esto se parezca a morir, aunque sólo sea por un par de días. Pero dentro de poco no voy a poder hablar. Y de verdad que quiero darte las gracias. Tú me has traído hasta aquí, me has acercado a mi meta mucho más de lo que habría hecho ningún otro. Sabías muy bien qué era lo que yo necesitaba y qué era lo que me coartaba. Y has tratado de arreglarme. Bueno, has tratado de curarme. Eso quería decir.

—Yo tenía mis propios motivos para querer su muerte —masculló Fenech, pero con voz suficientemente baja para que Chey pudiera fingir que no lo había oído.

—No importa lo que suceda —dijo la joven—, lo hemos intentado, ¿verdad? Son muchas las personas que viven una vida miserable y no intentan arreglarla. Todo esto ha sido una estupidez, ya lo sé. Pero por lo menos lo hemos intentado. Porque creíste en mí.

Entonces, por fin, Fenech alargó el brazo y le acarició la espalda. Chey quería tomarle la mano y estrechársela. Eso sí que podía hacerlo, ¿verdad? Pero, no, sabía que no podría. Si trataba de darle la mano, se apartaría de nuevo.

—Porque... creíste en mí, ¿verdad?

Fenech resopló.

—Creí que tú creías en ti misma.

Esas palabras alimentaron la confusión de Chey. La joven necesitaba saber de inmediato la verdad. Tenía que estar segura de que Bobby la había respaldado en todo momento, que de verdad había considerado que ella era la persona más adecuada para matar al hombre lobo.

—Contrataste a los Pickersgill hace mucho tiempo. Le encargaste todo tipo de balas a tu armero. Las he visto —le dijo.

—No sé adonde quieres ir a... —empezó a decir, pero Chey le puso un dedo sobre los labios. Fenech retrocedió bruscamente, como si la joven hubiera tratado de apuñalarle.

—Dime la verdad —prosiguió Chey—. ¿De verdad pensabas que lograría matar a Powell? ¿O me enviaste tan sólo para que lo localizara?

Bobby la observó por unos instantes; sus ojos la examinaron como si estuviera buscando la respuesta que le reportaría más dividendos por su inversión en mentiras y verdades. Su vacilación enfureció a la joven, despertó en ella el deseo de clavarle las uñas en la cara, porque le había revelado lo que ella quería saber mucho mejor de lo que habría podido revelárselo una respuesta meditada, cualquier respuesta.

—Chey... yo... —dijo Bobby.

—No importa —masculló Chey—. No... no lo digas.

—No lo centres todo en ti —le respondió Fenech—. No es manera de tratar esta situación.

Chey se apartó de él, asqueada.

—¿Cuánto tiempo me queda? —le preguntó—. Ahora que me encuentro sin reloj, sin nada que me sirva de reloj, estoy desorientada. Me despierto y ya es media tarde. O la primera hora de la mañana. Me despierto y... pero a eso no puedo llamarlo despertar.

Fenech consultó el reloj de pulsera.

—Nos quedan un par de minutos. Quería hablarte de una cosa —le dijo.

Chey suspiró. Por mucho que necesitara compañía humana, habría preferido que Bobby se callara.

—Dime.

—Mañana... —le dijo—. Sólo tendrás cuatro horas de tiempo humano.

Chey entendió lo que quería decirle y asintió.

—Quiero sacarle el máximo provecho. Bañarme, tener al menos dos comidas de verdad. Me gustaría leer un libro, si habéis traído alguno. Lo que sea con tal de sentirme humana antes de que me transforme durante cinco días seguidos.

Bobby hizo una mueca.

—La verdad es que... había pensado que podrías quedarte aquí arriba. Todo el tiempo.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Chey.

—Así será más seguro para todos nosotros. Cuatro horas no son mucho. Podríamos perderte la pista, o tener cualquier otro problema.

Chey negó con la cabeza. No. ¡No, no era justo, no era aceptable!

—Veré lo que puedo hacer para conseguirte un libro. Creo que los Pickersgill se han traído revistas. Puede que te dejen alguna. Aunque la última vez que encontraste material para leer lo hiciste trizas.

Se refería al libro de Edward Abbey. El que había encontrado en la torre de vigilancia y había tratado de secar para leerlo. La loba había hecho pedazos las letras impresas, igual que habría destrozado cuerpos humanos. Eso era lo que hacía la loba cuando Chey trataba de encerrarla. Destruía las cosas que la joven necesitaba para preservar la cordura, porque ésa era la única manera en que podía dañarla.

—No —dijo—. No. No pienso quedarme aquí arriba. Me niego.

—Bueno, el tiempo ha pasado —dijo Fenech, antes de que Chey pudiera volver a protestar. Bajó por la trampilla, y antes de que la joven hubiera podido decirle adiós, echó el candado.

Chey se arrodilló sobre la trampilla y la aporreó con los puños. Le dio golpes secos con los nudillos.

¡Bobby! —gritó—. ¡Grandísimo hijo de puta! No puedes dejarme aquí de esta manera y esperar que...

Pero entonces la luz plateada le inundó el cerebro.

Despertó más tarde entre lloros y gritos. No se sentía plenamente humana. Las paredes que la encerraban... las paredes... se cerraban sobre ella... las paredes... cuánto tiempo... cuánto tiempo llevaba aprisionada... cuánto tiempo había estado aullando la loba... las paredes. .. chilló. Se arrojó contra uno de los rincones de la pequeña habitación, las lágrimas le resbalaron por el rostro... las paredes... las paredes...

«Venga, Chey —pensó—. Cálmate. Tan sólo eso... cálmate.»

Se concentró en su propia respiración. Se concentró en la oscuridad, en verla como ausencia de luz, no como un líquido negro que la abrumaba, que la engullía.

Inspiración, espiración.

Finalmente, sintiéndose tan sólo las rodillas algo débiles, volvió a vestirse. Abrió uno de los postigos para que entrara la luz.

Cuatro horas. Le quedaban cuatro horas. O todavía menos... ¿Cuánto tiempo había necesitado para calmarse? ¿Cuánto rato había pasado chillando? ¿Qué porción de tiempo había... ?

Se apoyó en el repecho y sacó la cabeza para respirar aire fresco.

—Dejadme salir —exigió. La voz le salió como un gemido—. Dejadme salir. No voy a tener mucho tiempo. No quiero quedarme aquí arriba. Dejadme... —Se agarraba a la madera con las manos y las sentía muy extrañas. Al mirárselas, vio la madera, vio a través de sus propias manos. Era como si sus manos fueran de cristal transparente. O... no... como si hubieran estado hechas de niebla, de bruma.

La luz plateada la alcanzó de nuevo y la encontró chillando.

Capítulo 43

La loba aulló.

La loba se sentía como si siempre hubiera aullado.

La loba había enloquecido un poco.

No había enloquecido como un ser humano, sino como un animal. Ella, su yo, su mente, estaban divididos en dos partes. La parte racional de su cerebro, la parte que sabía resolver problemas e impedía que se metiera en apuros, estaba perdiendo fuerza con el transcurso de las horas. Su parte instintiva, la mitad más primitiva de su cerebro, se alzaba, levantaba sus grilletes y le exigía cada vez más energía mental. La rabia, el miedo y la desesperación se iban acumulando en las almenas de su cerebro igual que la cera se acumulaba en sus oídos. El horror, el odio y el dolor crecían cada día que pasaba encerrada en la habitación humana, magnificados por la luz de luna que se colaba por los pequeños resquicios del techo y de los postigos. Multiplicados... su odio, su rabia y su tormento se multiplicaban, se ampliaban por diez a uno, porque sabía que una hembra humana había estado en la minúscula celda cuadrada la última vez que había dormido. Reconocía su olor en el suelo, en las paredes. Lamía la madera y paladeaba la humana y aceitosa amargura de la piel de la hembra, la insoportable pesadez de su aroma artificial. Odiaba, odiaba, odiaba a la humana, quería partirle el cuello, quería molerle los huesos con los dientes. ¿Dónde estaba? ¿Se encontraba cerca? ¿Se encontraba... se encontraba...?

¿Se encontraba todavía allí? ¿Escondida por algún lado? La loba notaba la presencia de la hembra humana, como si se hubiera hallado bajo su propia piel.

Anduvo por los rincones de su celda, corrió de pared a pared. No había espacio suficiente, no era suficiente, no lo era, no lo era, no lo era. Jadeó porque tenía miedo, miedo, mucho miedo. Sintió calambres en las patas y encorvó la testa. Su cuerpo ocupaba todo el espacio disponible. Su rabia inundaba hasta el último centímetro cuadrado. Hacía que las paredes cambiaran de forma, como si pudiera escapar tan sólo con su mera desesperación.

Al fin se dejó caer y reposó sobre el vientre con la lengua fuera. Respiraba más lento. Pero siguió aullando.

El humano, el otro humano, el macho, ¿estaba cerca? El que le había encadenado la pata, ése al que había estado a punto de devorar. Él era el culpable. Era él quien la había encerrado en aquel lugar terrible. ¡Reconocía su olor! ¿Estaría cerca? ¡Iba a despedazarlo! Lo haría, lo haría, lo haría. Lo haría.

No, el humano no estaba allí. Eso sí lo sabía. A pesar de todo, su olor, su agua de colonia, había impregnado las paredes y el suelo. Aún le escocía en el hocico, en los ojos.

Y seguía aullando.

Aullaba. Era una criatura que aullaba. No podía hacer otra cosa dentro de aquella prisión. Los aullidos brotaban de su cuerpo como la esencia pura y destilada de su angustia, largos y estruendosos horrores que emergían de su garganta, de su vientre, que se le escapaban de entre los dientes, que atronaban en su pecho, que se revolvían en su interior y se elevaban por los aires. Aullaba... y no cambiaba nada. No conseguía nada con sus aullidos.

Aulló sin cesar durante cuatro días, mientras su cuerpo sufría hambre y se debilitaba. Mientras el cerebro se le secaba dentro del cráneo y olvidaba el motivo de sus aullidos.

Y seguía aullando. Y entonces, una noche, oyó al otro lobo, allí fuera, en la penumbra... respondía a sus aullidos.

Cerró con fuerza sus enormes fauces. Levantó las orejas. El resto de su cuerpo estaba totalmente inmóvil. No hizo ningún ruido, porque quería escuchar. Sabía que no tenía ningún motivo para querer que se le acercara. Sabía que, si podía, trataría de matarla. Pero era otro lobo, otra criatura igual a ella. Otra, otra, igual a ella, otra. Escuchó... estiró las orejas hacia delante y escuchó, desesperada por oírle.

Un poderoso aullido atronó en el bosque y resonó en los troncos de los árboles. Un penetrante gemido. Luego, desapareció.

En el cuerpo de la loba apenas si quedaba voz, apenas si quedaban energías, apenas si le quedaba nada. Gimoteó. Lloriqueó. Se puso en pie de un salto y se arrojó contra las paredes; se frotó contra ellas hasta que uno de los postigos se abrió y pudo asomar el hocico al tenebroso vacío, y saboreó el viento con la lengua.

Una vez más... el aullido de respuesta. La pelusa de todo el cuerpo se le erizó, como queriendo ir al encuentro de ese sonido. Ese sonido largo, prolongado, solitario. El lobo la buscaba, trataba de encontrarla. La hembra gimoteó.

Más abajo, oyó el sonido del metal, el chisporroteo del fuego. Oyó unos humanos que iban de un lado para otro, presa de la agitación. ¿Habrían oído la respuesta? Seguro que sí. Oyó que se apresuraban a extinguir la hoguera. Oyó que se ocultaban entre los árboles, con las manos cargadas de metal, las voces bajas, unos gruñidos que para ella no significaban nada.

La respuesta se hizo oír de nuevo. La loba buscó en lo más hondo de su propio ser, removió las últimas ascuas de su fuerza y lanzó un aullido que parecía un gorjeo. Suficiente para guiarle, suficiente para que la encontrase en el bosque. Suficiente para guiarlo hasta ella. Resbaló hacia atrás, exhausta, y se desplomó sobre la madera, con una de las patas delanteras sobre el hocico.

Luego oyó disparos de escopeta y dio coletazos contra el suelo, pero estaba demasiado fatigada para enderezar de nuevo las orejas.

Pasó otro día y otra noche tumbada en el suelo, dentro de la torre de vigilancia, y se daba la vuelta cada vez que podía, demasiado fatigada, demasiado hambrienta para hacer algo que no fuese jadear y esperar, jadear y tratar de dormir.

No le quedaban fuerzas para emitir ningún sonido, pero en las cámaras ocultas de su corazón, aullaba, y aullaba, y aullaba.

Capítulo 44

Finalmente, Chey despertó bajo la luz plateada. Tenía la boca abierta contra el suelo. Las manos se le habían quedado debajo del cuerpo y su propio peso las aplastaba. Sentía como si no quedara sangre dentro de ellas. Las recorría un hormigueo doloroso. Insoportable.

Tenía los ojos como uvas pasas. Secos y agrietados. Se dio la vuelta y el esfuerzo la hizo bizquear. Tenía tanta hambre, que sentía como si unos insectos le hubieran colonizado el abdomen, como si la hubieran vaciado por dentro y hubieran dejado un hueco en el lugar donde había estado su estómago. Tenía tanta hambre...

—Hambre —gimoteó. Por lo menos, tenía voz. Y si tenía voz, era que volvía a ser humana. Cada vez lo dudaba más—. Hambre —repitió, y se le quebró la voz. No había nadie para oírla... y ella tampoco esperaba que alguien la oyera. Pero estaba hambrienta.

No tenía ni idea de la hora que sería, ni de los días que habían pasado. Por su cabeza pasaban pensamientos dispersos y breves, y no conseguía aunar energías mentales suficientes para dar el más sencillo de los saltos lógicos.

—Hambre. —En esta ocasión, ni siquiera lo había pensado. Salió de su cuerpo como un eructo maloliente.

Sin agua, sin comida... ¿no habría tenido que morirse? Pero, no. La maldición no la dejaría morir.

Cerró los ojos. Tal vez se hubiera transformado, tal vez no. Sólo veía oscuridad.

Al abrir de nuevo los ojos, se sintió un poco mejor. Se oía un sonido. .. un sonido reconfortante. Un golpeteo. Se oía un golpeteo en el techo. Muchas personas que daban golpecitos muy suaves sobre el techo. Había una multitud allí arriba, y estaban...

Una gotita de agua se coló por entre los tablones del techo y, al llegar al suelo, cerca de su cara, dispersó el polvo. «Ah —pensó—. Está lloviendo.» Cerró de nuevo los ojos.

Se levantó, se movió, se estrelló contra la pared de la torre, la golpeó una vez más en un intento por derribar la torre, por hacerla cedazos. Sus manos se agarraron a la madera y tiraron, la sacudieron, y... y... no podía... no podía tomar aliento... se desplomó una vez más y... y cerró los ojos.

El agua bajaba por una de las paredes. Una fina vía de agua que se descomponía en reguerillos, que trazaba meandros en torno a las astillas y se acumulaba en los surcos que había abierto la loba. Chey la contempló con atención, levantó ambas manos para tocarla y volvió a bajarlas. Como si hubiera podido detener el reguero de agua con sólo tocarlo. Como si éste hubiera llegado hasta allí tan sólo para fastidiarla.

La boca le ardía. Se notaba los ojos como un par de huevos duros, hinchados dentro de su cabeza. Le dolían con sólo moverlos de un lado a otro. Tenía la sensación de que tenía las cuencas de sus ojos repletas de arena y de que ésta le arañaba los globos oculares cada vez que trataba de moverlos.

El diminuto arroyuelo no se detenía. Chey se acercó. Lo tocó con la lengua. El agua le pareció hielo en su piel agrietada y tumefacta. Le salpicó dentro de la boca, le humedeció los dientes. Chey se rió. Era tan agradable... apretó la boca contra la pared de madera y sorbió, sorbió como un animal.

Como el jerbo que sorbe el biberón de agua dentro de la jaula.

Pasaba de todo.

—Paso de todo, ¿vale? —le dijo a nadie. Porque allí no había nadie. Siguió sorbiendo el agua de la pared.

En cuanto se hubo hartado, se dejó caer de nuevo al suelo. Y cerró los ojos. Tenía una sonrisa en el rostro.

Toe, toe. Abrió los ojos pero no se movió. Toe, toe. Alguien llamaba. No, antes había pensado que la lluvia era un montón de gente golpeteando en el tejado, pero... toe, toe.

—¡Estoy aquí! —chilló, y giró sobre sí misma. Se dio cuenta de que estaba desnuda. Se dio cuenta de que no tenía fuerzas para chillar de aquel modo. Pero gritó de nuevo—: ¡Por favor! ¡Estoy aquí! ¡Y ahora soy humana!

La trampilla crujió: el muelle la había abierto. Una mano, una mano muy humana, entró por el negro agujero y dejó una bolsa de plástico sobre el suelo. Luego se retiró y la trampilla se cerró de nuevo.

Chey trató de agarrar la trampilla, trató de impedir que se cerrara. A duras penas podía arrastrarse por el suelo. Estaba ya cerrada. El brazo... había visto el brazo. No había sido una alucinación. Estaba segura de ello. Un brazo moreno y oscuro. Era el brazo de Lester.

—¡Lester! —gritó—. Ven, Lester, aquí no hay ningún peligro. Puedes entrar. ¡Lester! Mira, ya sé que soy peligrosa. Sé que doy miedo. Pero también soy un ser humano. Esto no está bien, Lester. ¡No está bien dejar solo a alguien de esta manera! ¡Las cosas no se pueden hacer así, joder! ¡Lester! Vuelve. Vuelve, nada más. Por favor. Vuelve.

Apretó el rostro contra la trampilla de madera. La apretó una vez más con la nariz, con la mejilla. Se había puesto a sollozar. ¿Aún estaría allí? Era como si le viese la cara, a pocos centímetros de la suya. Mirando desde abajo, a través de la madera, igual que la joven le miraba desde arriba, también a través de la madera.

Oyó que echaban el candado. Sintió las sacudidas de la torre mientras él bajaba por la escalera. Y luego, nada más. Si le hubieran quedado fuerzas, se habría puesto en pie, habría abierto los postigos. Le habría gritado. Todo eso si hubiera tenido más fuerzas, pero no las tenía. No le quedaban fuerzas para nada.

Lloró hasta que, una vez más, no le quedaron lágrimas, y entonces cerró los ojos.

Luego abrió la bolsa de plástico. A pesar de los pesares, en su interior había varios bocadillos. Jamón y una hoja marchita de lechuga sobre pan blanco. Se comió dos en un momento, se los metió en la boca, los masticó el mínimo indispensable para no atragantarse y se los tragó en bocados grandes y dolorosos. Luego empezó a tener problemas en el estómago. Había comido demasiado, y demasiado rápido. Si vomitaba, se sentiría aún peor. Dejó el resto para más tarde. Se prometió a sí misma que esperaría y que se los comería luego.

Su cuerpo murmuraba y protestaba. Pero sintió que su estómago arrancaba de nuevo. Que arrancaba el proceso de digestión.

Dentro de la bolsa también había dos revistas. Un número antiguo de Outdoor Life y un ejemplar de Fiare relativamente nuevo. Eso la sorprendió. ¿Qué interés podían sentir los Pickersgill por una revista sobre moda femenina? Entonces se dio cuenta de que la mitad de las páginas estaban pegadas.

La dejó en el suelo y agarró la bolsa para ver qué más le habrían dado. Pesaba tanto que se le escapaba de entre los dedos. La abrió y sacó lo único que quedaba dentro. Una pistola. Una pistola negra tipo escuadra. Abrió el cargador y vio que dentro había una única bala de plata.

Capítulo 45

Chey empuñó la pistola y la observó como si hubiera algún mensaje secreto inscrito en su superficie. Alguna explicación de por qué se la habían puesto en la bolsa junto con los bocadillos y las revistas.

Pero cuando se puso a pensar en serio en ello, vio que tan sólo caviar llegar a una conclusión. Una pistola con una sola bala sirve para muy pocas cosas, y sólo una de ellas tenía sentido en su actual situación. En su actual soledad.

La pistola era un último regalo de Bobby. El último residuo de lo que en otro tiempo hubiera podido sentir por ella. Había sentido compasión. Esa sola idea la hizo sonreír como una loca. La joven nunca había significado nada para él. No, en realidad, no. No podía ser. Le había venido bien encontrarla, como un medio para hacer salir a Powell de su escondrijo.

El afecto que parecía sentir por ella, las palabras que él le había dicho cuando estaban en silencio, cuando, después de hacer el amor, Chey trataba de llegar a su corazón... esas palabras no habían sido sinceras. Eran palabras calculadas, encaminadas a obtener un determinado efecto, y lo habían obtenido. Fenech tenía un problema, Powell, y Chey le había ofrecido una solución. Ése era el mayor afecto que había podido sentir por ella: encontrarla útil.

El no había pensado que el lobo fuese a arañarla. Ni que se uniera al club. Pero, con todo ello, Chey se había transformado en un nuevo problema. Y la solución aportada por Fenech era la pistola. La bala de plata era la solución. Dejaría que fuese ella quien se solucionara a sí misma.

Levantó la pistola hasta la altura del hombro. Se preguntó si habría alguna diferencia entre dispararse al corazón o a la cabeza. Tal vez le doliera un poco menos si se saltaba la tapa de los sesos... desaparecería antes de darse cuenta siquiera de lo que ocurría. Una voluta de humo arrastrada por una brisa fuerte. Si se disparaba al corazón, tardaría un par de segundos en morir. Un par de segundos dolorosos y atroces.

Pero ¿el tiro al corazón no era más tradicional? Era lo más habitual en los relatos. Pero ¿no era más bien en los de vampiros? Sí, claro. Daba igual dónde se disparara. Todo se reducía a: «bala de plata más licántropo igual a adiós licántropo». Así de simple.

Pero... ¿y si estaba equivocada? De hecho, nunca había visto morir a ningún lobo víctima de una bala de plata. ¿Qué pasaría si se disparaba a la cabeza y no funcionaba? ¿Y si se quedaba tendida en el suelo, en un charco de sangre, con los sesos desparramados, hasta que se transformara de nuevo?

Levantó el arma con todo el desenfado que le fue posible y se tanteó la sien con el cañón. Luego se echó a reír y depositó cuidadosamente la pistola en el suelo.

Siguió riendo hasta darse cuenta de que no podía parar. Entonces se cubrió la boca con ambas manos, hizo un ovillo con el cuerpo y trató de cerrarse a sí misma antes de que la mente se le derramara por el suelo.

Agarró de nuevo el arma. Sopesó la posibilidad de hacerlo. De poner fin a su deplorable vida de la única manera que todavía le era posible. Pero su estómago aún gruñía. Aún tenía hambre... un hambre voraz después de cinco días sin comer nada. Tal vez un último ágape la ayudaría. Le daría fuerzas para hacer lo que tenía que hacer. Tal vez la comida la ayudara a pensar con mayor claridad. Pero al extender la mano hacia la bolsa, no encontró nada, salvo una loncha de jamón húmedo sobre la madera. El pan seco y la hoja de lechuga marchita habían desaparecido.

—Eso puedes quedártelo —le dijo Dzo—. Soy vegetariano, ¿recuerdas?

Era tan natural, tan perfectamente normal que apareciese sentado en un rincón, comiéndose el pan a mordisquitos, que Chey no gritó. Se limitó a volverse y a mirarle con un atisbo de sonrisa en el rostro. Dzo estaba despatarrado con la máscara vuelta hacia arriba y las pieles en el suelo, lo cual le hacía parecer fofo, como un oso a punto de hibernar.

—Powell se ha marchado y me ha dicho que yo no podía seguirle, así que me he quedado aquí sin saber qué hacer. He pensado que subiría a ver cómo se encuentra nuestra chica cambiante —le dijo, como si Chey le hubiera preguntado qué era lo que hacía allí. Dzo miró la pistola que colgaba de su mano—. La verdad es que no parece que estés muy bien.

—Es que he estado un poco... alterada —dijo Chey. Se dio cuenta de que lloraba. No consiguió evitarlo. Parecía que a su cuerpo aún le quedaran lágrimas, a pesar de la deshidratación—. No trates de detenerme —le dijo, casi como si estuviera rogándole que sí lo hiciera, y levantó la pistola. Sintió su peso.

—¿Y por qué iba a detenerte? —le preguntó Dzo, todo él inocencia.

—No eres humano —sentenció Chey, como si de repente se hubiera dado cuenta. No tenía ni idea de qué podía ser Dzo, pero indudablemente no era humano. Debía de tratarse de una especie de antiguo espíritu indio, o algo por el estilo—. No puedes entender lo que estoy sufriendo.

—Porque no soy humano. Es verdad.

Chey asintió lentamente con la cabeza.

—Ahora me odian. Quieren que muera. No podré volver a casa nunca más, ni sentirme a salvo entre otros seres humanos. Nunca más.

—¿Y sólo por eso te quieres morir? —Dzo se encogió de hombros—. Qué raro. Monty no reaccionó de ese modo.

—¡Pero mírale! ¡En estos parajes... tan solo... ! Siempre solo, sin más... sin más compañía que la tuya. No te lo tomes a mal, pero a mí no me parece suficiente.

—No me lo tomo a mal —le respondió él, y Chey se dio cuenta de que se lo había dicho con toda sinceridad.

—No puedo quedarme sola. Para siempre, no. Me volvería loca. Igual que me he vuelto loca encerrada aquí. Empezaré a pensar que quizá me equivocaba, que, al fin y al cabo, los demás sí podrían entenderme. Me marcharé hacia el sur para poder ver a otro ser humano. Mataré a alguien.

—Sí, la vida del lobo solitario es dura. Tendrías que estar con una jauría.

—¿Qué? —le preguntó la joven mientras apuntaba a su propia sien con la pistola.

—Acabas de decirme que no soy humano, y es cierto. Pero tú tampoco lo eres. Ahora ya no.

—Cállate —le ordenó Chey. Sujetó la pistola con ambas manos para que no le temblara demasiado.

—Ahora eres uno de los que se transforman —le dijo Dzo, como si no la hubiera oído—. Ya no eres humana. Yo creo que lo que necesitas es encontrar a Monty. Fundar una jauría junto a él. Entonces te sentirías bien.

—Powell también quiere matarme —dijo Chey.

Dzo se echó a reír.

—¡Pero bueno, por favor! ¿De verdad? ¿De verdad te lo creíste cuando lo dijo? —Se rascó su panza hinchada—. Que no. Estaba enfadado, eso sí, porque digamos que, ¿sabes?, le habías traicionado.

—Sí —le respondió Chey—. Yo le traicioné.

—¡Pero no te has fijado en cómo te mira... ! En cómo te habla. Llevo mucho tiempo con él y nunca le había oído decir más de una docena de palabras seguidas. Y entonces llegas tú y ese tío ya no se puede callar. Él también necesita una jauría. Es una verdadera lástima. Yo pensaba que vosotros dos llegaríais a entenderos. Bueno... eh, yo no sé casi nada sobre pistolas, ni sobre nada. Pero me parece que aún no has quitado el seguro.

Chey apartó la pistola de la cara. La examinó con atención.

Es la palanquita esa de ahí. Tienes que moverla hacia la izquierda —le sugirió.

—Dzo... —respondió la joven, y no se le ocurrió qué más podía decir.

—¿Quieres que lo haga por ti?

—Dzo... no quiero morir.

—Entonces lo mejor será que no le quites el seguro. —Dzo se encogió de hombros.

—Pero es que no quiero estar sola. —Dejó el arma en el suelo. A continuación se cubrió el rostro con ambas manos y sollozó. Con sollozos prolongados e intensos. Su cuerpo temblaba tan sólo por eso, por lo que había llegado a comprender. Que no quería morir. Que quería seguir viva.

—He cometido un montón de errores... pero quiero vivir.

Dolía. Dolía mucho. Su cuerpo rechazaba su antigua condición humana. Su creencia de que aquella situación era provisional, de que tal vez descubriría un remedio. Empezaba a aceptar que había cambiado, que se había transformado en licántropo. Empezaba a aceptar todo lo que eso significaba.

Significaba, por ejemplo, que tendría que disculparse con Powell. Darle explicaciones. Convencerle para que no la matara. Porque si quería vivir —y eso era lo que quería, sin duda alguna, eso era lo que quería—, iba a necesitar su ayuda.

Quizá también significaba que tendría que luchar. Bobby y los Pickersgill no estarían nada contentos si Chey no se suicidaba tal como le habían propuesto. Quizá trataran de encerrarla de nuevo. Quizá trataran de matarla. Tendría que defenderse. Pero, por encima de todo, significaba que tendría que escapar de la torre.

—Bueno —dijo Dzo, aparentando cierta incomodidad—. Creo que esto ya está resuelto, así que me marcharé. —Hizo como que iba a levantarse.

—Espera, Dzo —le dijo—. ¿Podríamos salir de aquí? ¿Irnos a otro sitio y charlar allí? Cualquier lugar me vendrá bien. Cualquiera, de verdad.

Chey pensó que Dzo debía de haberse metido por la trampilla, porque no había ninguna otra entrada. Por lo tanto, tenía que estar abierta. Se arrastró hasta ella y tiró del cerrojo... y le faltó poco para dislocarse el brazo. Seguía cerrada exactamente igual que antes. Tiró una vez más para cumplir con las formas, pero nada había cambiado.

Se volvió hacia Dzo. Éste se encogió de hombros.

¿Cómo había entrado?

De pronto, se dio cuenta de que estaba desnuda y agarró el jersey. Dzo no se volvió, ni se ruborizó, ni nada.

—Esto... esto no significa nada para ti, ¿verdad? —le preguntó. Se puso igualmente el jersey—. Verme desnuda no te afecta.

—Buf, ¿me estás preguntando si me importa la ropa que lleves, o que vayas en cueros?

Chey asintió con la cabeza.

—Bueno, pues, a decir verdad, no. —Se rascó la barriga. Parecía que la pregunta hubiera sido motivo de mayor incomodidad que su desnudez—. Es que a duras penas tengo tiempo para fijarme en el color de vuestra piel. Siempre me cuesta distinguir a unos humanos de otros. Son como esas mariposas, las efímeras, ¿eh? Aparecen por unos instantes y luego desaparecen. Los que cambiáis de forma me gustáis más, porque al menos duráis un poco, pero, bueno, tampoco hay tanta diferencia.

Chey asintió de nuevo, sin entender nada. Tal vez pudiera preocuparse por ello más tarde.

—Habrás entrado aquí de alguna manera, Dzo. Estoy segura de que si te lo pregunto, no entenderé la respuesta.

—Me he sumergido en el agua. Soy un excelente nadador.

—¿Ves lo que te decía? —le respondió ella—. ¿Y yo... podría sumergirme en el agua? —le preguntó—. ¿Para salir de aquí? —No le importaba lo que significara, ni qué mierda de nueva y extraña experiencia pudiera comportar. Estaba dispuesta a intentarlo. Lo que fuera con tal de escapar de la torre.

Dzo se sonrió al tomar en consideración su pregunta.

—Bueno... —dijo por fin—. No.

—Vale.

—No, mira, porque el agua de la que te hablo no es el agua a la que tú estás acostumbrada. Podríamos decir que está en todas partes, y no creo que supieras nadar en ella.

—Claro —le respondió Chey.

—Mira, podría enseñarte, no sería la primera vez que lo hago, pero ha pasado mucho tiempo desde la última vez. Fue en esa época en que las fábulas aún eran ciertas.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando —dijo ella, derrotada. Volvió a recostarse contra la pared de la torre y cerró los ojos.

—Pero eso no quiere decir que no puedas escapar de ningún modo. Ahora mismo estoy viendo una buena manera de hacerlo —le dijo.

—Sí, la estás viendo. —No era una pregunta. Porque Chey tampoco esperaba una respuesta, por lo menos una respuesta comprensible.

—Sí, claro —respondió Dzo—. Sólo tienes que abrir una de esas ventanas y saltar afuera.

Capítulo 46

—Debe de haber unos treinta metros hasta abajo —le dijo Chey, escrutando las tinieblas. Había levantado uno de los postigos, pero no había luna (por supuesto, pensó ella, porque si no, se habría transformado en loba), y no se veía nada más allá de las ramas de los árboles más cercanos.

Así, por ejemplo, no alcanzaba a distinguir el suelo. Se le ocurrió que, si hubiera visto a qué distancia se encontraba, habría sentido aún más miedo. En la negrura, le sería posible encaramarse al antepecho y saltar al vacío. De todos modos, la mera idea la aterrorizaba.

—Me voy a matar.

—No, no te vas a matar. —Dzo se asomó y miró abajo—. Eres un ser cambiante, ¿recuerdas? Simplemente te va a doler mucho.

Chey se lamió los labios agrietados.

—No estoy segura de poder hacerlo. Tengo miedo.

Dzo se encogió bruscamente de hombros.

—Tú me has preguntado si conocía una manera de escapar de aquí. Y ahí la tienes. Si te rajas, no es culpa mía.

—No eres humano. No creo ni que estés vivo. Vienes a ser como un fantasma o un espíritu. ¿Eres capaz de sentir dolor? ¿Has sentido dolor alguna vez?

Dzo movió la cabeza y los hombros de un lado para otro. Fue un gesto de clara ambivalencia.

—Sí, por supuesto —dijo Dzo por fin—. Podría decirse que sí. Bueno, no, en realidad, no, creo que nunca.

Bueno, pues sentir dolor no es nada divertido. Esa podría ser la definición del dolor. Es lo contrario de la diversión. Sería mejor que me resignara a la situación y me quedara aquí. —«Y que me volara la tapa de los sesos con una bala de plata», pensó—. Vamos a ver: aunque sobreviva a la caída, aunque me recupere de las fracturas óseas, y de las perforaciones pulmonares, y de la pérdida de sangre y de todo lo demás, me quedaré allí abajo, en ese bosque. Bobby me buscará para matarme. Aquí arriba, por lo menos, no me hará nada.

—Hasta que vuelva por ti y descubra que no te has suicidado como él quería —remarcó Dzo.

—Sí. ¿Cuánto falta para que salga la luna? —preguntó Chey.

—No tengo ni idea —respondió Dzo. Chey le miró fijamente, y él se encogió de hombros—. ¿Te crees que llevo un calendario lunar incorporado en la cabeza o algo así? Escucha, si lo que quieres es saber dónde se encuentra la masa de agua más cercana, lo profunda que es y lo que hay en el fondo, sí podré ayudarte. Pero ¿por qué te preocupa la luna?

—Porque si salto por esta ventana y me la pego contra el suelo y me parto el cuello, sufriré un dolor inimaginable hasta que vuelva a transformarme. Querría pasarme el mínimo tiempo posible en esa situación. Lo ideal sería saltar un par de segundos antes de transformarme.

Le miró fijamente una vez más.

—Lo siento —le dijo Dzo.

Chey asintió y recogió todas sus pertenencias. Las dos revistas, las lonchas de jamón grasoso y la pistola. Comprobó que el seguro estuviera puesto y se la metió en el bolsillo.

—Aunque caiga de cabeza y se me desparrame el cerebro por el suelo —dijo—, no moriré, ¿verdad?

—No lo sé —reconoció Dzo.

Chey frunció el ceño y se acercó al postigo. Habría sido tan fácil no saltar... habría sido tan fácil perder aún más tiempo... Pero ¿qué ocurriría si se transformaba un segundo después? ¿Si tenía que esperar a que pasaran otra noche y otro día?

¿Y si saltaba... y aún faltaban horas para que saliera la luna?

—Está bien —dijo—. Lo haré. —Pero no se movió de donde estaba. Se le habían paralizado las piernas—. ¿Podrías ayudarme?

—Sí, desde luego —le dijo Dzo. Se le acercó por detrás y levantó su cuerpo del suelo como si fuera de papel. Luego la arrojó a los vientos, en el mismo momento en el que la joven empezaba a gritarle, a suplicarle que no lo hiciera. Chey miró hacia atrás y vio el costado de la torre de vigilancia, vio la silueta de Dzo en la ventana, apenas iluminada por la luz de las estrellas. Se había bajado la máscara.

Cayó.

La fría negrura que envolvía su cuerpo le pareció un abismo sin límites. Durante una fracción de tiempo, se sintió como si hubiera flotado en las profundidades del espacio interestelar.

Al cabo de un momento se estrelló contra el suelo, con tanta fuerza que se sintió como un insecto aplastado, como una mancha en la tierra del bosque.

El dolor fue inimaginable. Le dolía la piel de todo el cuerpo y sintió que los huesos la perforaban, notó las astillas de hueso que se le clavaban en las vísceras. Al respirar gorgoteaba... sacaba sangre... debía de haberse perforado un pulmón. No veía nada, no sentía nada, salvo sus propias entrañas que escapaban retorciéndose por una fisura que se había abierto en su piel.

Trató de colocar una mano debajo del cuerpo para levantarse. La sangre le salió por la boca y se cayó de nuevo. Su mejilla herida se lastimó contra las rocas.

La luna... rogó que la luna apareciera... la luna tenía que salir. Tenía que salir pronto. La luna. La luna la curaría. Tenía que salir. Pronto.

Entonces sintió que una mano ajena le sujetaba la suya. Era delicada y pequeña, casi femenina. Era la mano de una persona desconocida, pero eso ya no le importaba a Chey. La diminuta pizca de consuelo que le había proporcionado el roce humano tenía valor por sí misma, como una gota de agua en una lengua reseca. No dolía... y eso era lo más importante.

¿Quién era? ¿Quién podía ser? ¿De verdad había sido alguien... no podía tratarse de una alucinación? Tal vez su cerebro hiciera intentos desesperados por reconfortarla y se inventara cosas donde no había nada. Chey se lo preguntaba, pero no tenía manera de responder. Sus ojos no lograban enfocar, no conseguía ver nada. Nadie le hablaba, o, en todo caso, ella no lo oía.

Sus pulmones heridos respiraban espasmódicamente y se detuvieron, y Chey fue presa del pánico por un instante. Pero aquella mano le estrechó la suya con más fuerza todavía, y la joven se calmó, sintió literalmente que su cuerpo se acomodaba, y luego, con un ruido como de globo que estalla, el aire escapó de su interior.

¿De quién era esa mano?

Al fin y al cabo, no importaba.

Se quedó allí, rota, sobre el suelo, durante cuarenta y siete minutos. No tuvo manera de medir ese tiempo... a ella le parecieron cientos de horas. De no ser por la mano que había tomado la suya, le habría parecido una eternidad.

Entonces, la luz plateada la bañó como una bendición, cual aliento divino de misericordia.

La loba estaba confusa, aún sentía el zumbido en la cabeza y el desconcierto. Se irguió sobre sus fuertes patas y le aulló a la libertad que acababa de recobrar.

Capítulo 47

Como los hongos después de la lluvia, los tubos blancos estaban clavados en la tierra en torno a la torre. Apestaban a hombre. Apestaban a lobo gris y a plata. La loba dio vueltas en torno a uno de ellos sin comprender nada. Lo examinó, lo inspeccionó con el hocico, las orejas y los ojos. Lo lamió por fuera y sintió su vibración, sintió la tensión en su interior, como el miedo en el vientre de un ratón de campo. Lamió el borde y sintió el sabor a aceite, sintió el sabor a lobo. A lobo gris... no de su jauría. Ni siquiera de su nación.

Aun así...

Olisqueó todo el borde del tubo. No la empujaba la mera curiosidad, ni el hipnótico olor. Era un objeto de fabricación humana y, por eso mismo, lo odiaba. Lo odiaba, odiaba, lo odiaba. Esa era la ley, el marco de hierro de su existencia. Lo odiaba, sin razón ni sentido alguno, salvo que lo habían tocado manos humanas, que formaba parte del mundo humano. Pero no se movió ni ofreció ninguna resistencia, así que la loba se tomó su tiempo.

Por arriba estaba abierto y oscuro. Miró en su interior, pero la vista no era su sentido más fuerte. Puso una zarpa en el borde.

Se enroscó en torno al tubo y clavó sus aguzados dientes en su blanda y agrietada blancura, los hundió hasta lo más hondo y luego tiró hacia fuera con los poderosos músculos de su cerviz.

El tubo salió de la tierra con un ruido atronador. Algo pasó volando muy cerca de su mejilla y desapareció en la oscuridad. La loba arrojó el tubo lejos de sí y retrocedió torpemente. El ruido que había provocado aún le dolía en los oídos.

Abrió la boca y sacó la lengua para saborear el aire.

¿Qué había sido eso, qué había sido, qué había sido, qué había sido eso?

Alguien le había gastado una broma. Gruñó, y de pura rabia arañó el aire con las patas. Los humanos... los humanos habían puesto allí esa cosa, quizá sólo para distraerla. O tal vez tuvieran un propósito más siniestro.

Los humanos. Los humanos la habían encerrado. Habían querido que se viniera abajo, habían querido destruir su mente. Y quizá lo hubieran conseguido, aunque sólo fuera un poco.

Pero ya era libre. No sabía cómo había ocurrido. Pero sí sabía que quería la sangre de los humanos como venganza.

Les olía en el aire. Sus perfumes quedaban adheridos a los troncos de los árboles, su sudor manchaba el suelo. Corrió por el bosque siguiendo esa pista, para mostrarles, mostrarles, mostrarles a quién se enfrentaban.

Descubrió su campamento. La loba aulló y clavó los dientes en un petate. Golpeó los farolillos de queroseno y se arrojó sobre las tiendas. El hedor de humanidad estaba por todas partes, por todas partes, en todo lo que la rodeaba. Habían estado allí. ¡Habían estado tan cerca! ¿Cómo habían podido acercarse tanto a ella?

Los destruiría. Le habían hecho daño... le habían... le habían... le habían hecho algo, no sabía muy bien el qué, pero le habían hecho algo... la habían encerrado. Recordaba que había pasado hambre y había aullado. Recordaba el dolor.

Iba a despedazarlos. Les saltaría a la garganta y...

Se habían marchado. Los rescoldos de su hoguera aún calentaban la tierra, pero ellos se habían marchado. Se habían puesto en marcha en la dirección por la que desaparecía el sol. La loba sentía su camino como una flecha de sangre aún sin derramar pintada sobre el suelo. Esa sangre que le pertenecía. Su sangre, su sangre, la sangre que se bebería a lametones, la sangre que le pertenecía por derecho. Su sangre.

Siguió su rastro a grandes saltos. Corrió a la hora del alba y durante la mayor parte del día.

Sus patas chapoteaban en el agua, su lengua lamía el liquen de los renos y otros líquenes sobre las rocas desnudas. En lo alto, los árboles parecían separarse, como si se apartaran de su camino. La luna, un cuarto creciente muy fino, como la hoja de un cuchillo, ungía su piel y sus ojos mientras pasaba como un rayo sobre las raíces de los árboles y el terreno quebrado. Encontró una charca nada profunda y ni siquiera aminoró el paso. El agua gélida se transformó en gotitas redondas que le salpicaron las cerdas del lomo. Sus patas se sumergieron y pisaron guijarros enfangados. Los pececillos huyeron de los millares de pequeños impactos que provocaba en su carrera. Corrió durante horas sin fatigarse, porque al final del camino había sangre. La sangre que iba a reclamar porque era suya.

Sentía su presencia más adelante en el camino. El que la había encadenado... sí, empezaba a recordarlo. Le costaba distinguirlos, pero sabía que había uno, uno en particular. Estaba más adelante. El macho humano, el mismo que la había encerrado. Estaba allí, y con la lengua colgándole de la boca sentía su sabor, y entonces, y entonces, y entonces...

Un humano gorjeó entre los árboles, con un sonido agudo, nacido del miedo. La sangre de la loba se aceleró fríamente por sus venas por la emoción de estar cerca de la sangre que le pertenecía. El humano estaba cerca, allí mismo, cerca. No era el humano que quería, no era el macho que la había encerrado. Pero con ése, casi seguro, le iría bien para empezar. Se dio la vuelta y sus zarpas resbalaron sobre las piñas y la pinaza. Sus orejas se movían nerviosamente y triangulaban la posición del humano. Se acordó de cuando le habían enseñado a cazar. Se echó al suelo, sintiendo el vientre frío sobre la tierra, y dobló las articulaciones, como las patas de una araña antes de lanzarse al ataque.

El humano se movía entre los árboles dando tumbos como un oso. Hacía tanto ruido que faltó poco para que la loba se encogiese de miedo. Su hedor era tan complejo... metal madera cuero lana cuerpo olor carne aliento orina orina humana rastro humano. Se sentía en el aire gélido como una pintura abstracta, un revuelto desorden de olores.

El hombre la llamó, pero ella no le respondió. Se le acercó todavía más. Era grande, muy grande para ser humano, más grande que ella. Tenía los huesos largos, y la loba oía el movimiento de sus articulaciones. Le olía la piel. Le olía la sangre.

El hombre la llamó de nuevo. Sabía que estaba allí, sabía que la loba le aguardaba al acecho. Los labios de la loba se fruncieron y sus enormes dientes quedaron al descubierto. «Bien —pensó ella—, bien, bien, bien. Que lo sepa.» Que la viera con sus fríos ojos humanos. Que la oliera y la saboreara y la tocara. Ella no se movería. No se movería hasta, hasta que, hasta que... llegara el momento.

Se irguió sobre las cuatro patas y erizó el pelaje del lomo cual estandarte de combate. El hombre estaba al alcance de sus dientes, lo bastante cerca como para tocarla con sus manos humanas. Tenía una pieza de metal y la levantó, metal y madera y aceite, y, y, y, sí, olió plata y la plata retumbó en el aire, estalló en la oscuridad igual que el tubo blanco al pie de la torre. La loba sabía que ese sonido era peligroso, sabía que la amenazaba de muerte. Sintió que la plata le pasaba cerca de la piel, sintió las limaduras de plata en el pellejo, notó que le quemaron y aulló, pero la plata no le perforó la piel.

La plata ya no estaba allí. No la había perforado. No la había matado.

Era su turno.

Capítulo 48

Se volvió bruscamente, abriendo al máximo sus gigantescas fauces, y atrapó al humano con los dientes. El arma cayó al suelo y el hombre gritó, y la sangre de la loba cantó. Cerró las mandíbulas como un cepo, y retorció y tiró y rasgó, y los huesos de la pierna crujieron dentro de su boca. Oyó cómo le vibraban contra el paladar. Saboreó su sangre con la lengua.

El cuerpo del hombre estaba agarrotado por el dolor y el miedo, lo cual le infundió alegría al animal. Entre convulsiones, la loba le arrancaba la carne y se la tragaba a pedazos. El hombre gimió y sollozó, y logró separar su cuerpo del de ella, y una parte de él quedó libre. Pero su pierna se había quedado en las fauces de la loba, y se desplomó como un árbol abatido. La bestia se tragó su sangre y su carne, y se arrojó sobre él para devorar el resto. La sed de sangre le embotaba los sentidos. Sólo pensaba en abalanzarse sobre él, en atacarle. No vio el brazo que se cernía sobre ella, ni se le había ocurrido que pudieran quedarle fuerzas al hombre. Entonces el puño cerrado del hombre le golpeó la cabeza y aplastó sus delicados pabellones auditivos, y el animal gimoteó y quedó tendido de costado sobre el suelo.

La luz daba vueltas dentro de sus ojos. Tenía la boca repleta de nada, repleta de aire, de aire... sus zarpas golpeaban la alfombra de pinaza y hojas muertas. ¿Qué le había ocurrido? ¿Cómo había podido. .. cómo había podido hacerle daño... cómo había podido...?

El hombre se apartó de ella y desapareció en la negrura como una cochinilla de humedad, agarrándose con las manos a la nieve y a las rocas. La loba agitaba su propio cuerpo en un intento de librarse del aturdimiento y el estupor. Cuando se hubo recobrado, el hombre ya no estaba allí. Lo buscó con la mirada, apoyó las patas delanteras en el suelo y rozó la tierra con el hocico, en busca de su olor. No podía haber llegado muy lejos. Sabía que le había infligido heridas graves.

Dio un paso adelante, y otro, y otro. Olió agua y brisa, aire frío como la cola de la sábana de un fantasma que se arrastrara por el suelo cuando su dueño aletea en el vacío. Otro paso y... no. Se detuvo frente a un precipicio que se cernía sobre un arroyo. El hombre había rodado por una pendiente muy empinada, dejando la tierra revuelta a su paso, y había ido a parar al agua. Se encontraba allí abajo, y gemía, y se desangraba, y aún vivía.

La necesidad de matar se adueñó de la loba. Se le erizaron las cerdas del lomo y un gruñido emergió de su garganta. Pero todo había terminado. No tenía manera de bajar por una pendiente tan abrupta. No era humana y no tenía dedos con los que pudiera asirse durante el descenso.

No importaba. El hombre no viviría mucho. Le había infligido una herida mortal y era cuestión de tiempo que la pérdida de sangre acabara con él. Se volvió en varias direcciones y luego se acomodó sobre el vientre para escuchar sus gritos y aguardar.

La luna desapareció tras los árboles cuando el animal estaba en pleno bostezo. Y entonces...

Chey se despertó sollozando, con el cuerpo frío y húmedo. Recordaba la sangre, pero había olvidado de quién era, y cómo la había derramado. Estaba tendida en el margen de un río, tal vez a cinco metros de altura, sobre una pared de fango y raíces de árboles. Miró desde el borde, y entonces chilló horrorizada.

Su loba había matado a un hombre. En esta ocasión no cabía ninguna duda. Vio allá abajo su cuerpo desmadejado. Era Frank Pickersgill y su sangre ensuciaba las aguas. Desnuda y temblorosa, contempló su propia obra.

Frank Pickersgill. No había sentido odio contra ese hombre, aunque sí le hubiera temido. No había tenido para con ella ningún gesto que no fuera gentil. Y ella lo había matado. Sintió el rumor en su estómago y se dio cuenta de que se había... de que se había...

—¡Eh, chica! —le gritó el hombre.

¡Por Dios bendito, aún estaba vivo! Chey dio un paso hasta la pendiente. La tierra se deshizo bajo sus pies y resbaló hasta donde se encontraba Frank. La joven descendió tan rápido como pudo, amarrándose a las raíces que sobresalían y a las rocas. Más que trepar, se deslizó. Había quedado cubierta de barro y hojas secas cuando llegó al fondo, cuando se arrodilló a su lado en las gélidas aguas.

—Eh, chica... —dijo él con un suspiro, y Chey oyó el aliento que entraba y salía débilmente de su cuerpo, que escapaba casi con dulzura de sus pulmones.

—No trates de moverte —le insistió ella.

—Eh, chica... si te ven... —sentenció Frank— van a matarte.

Chey miró si tenía heridas. Se encontró con que la mayor parte de su pierna había desaparecido. Sintió que iba a vomitar, pero logró contenerse.

—Vas a salir de ésta —le prometió, porque le pareció que era eso lo que tenía que decir. Le arrancó la pernera del pantalón y encontró debajo las carnes abiertas. La sangre manaba por docenas de pequeñas heridas. Marcas de dientes.

Chey prescindió de sus propios sentimientos de culpa. Eso era lo que había querido, ¿verdad? Ser un monstruo. Aceptar que era un monstruo. Ése era el tipo de cosas que hacían los monstruos.

La loba no había sentido ninguna culpa. Igual que el lobo de Powell no había sentido ninguna culpa al devorar al padre de Chey. Igual que el lobo de Powell no había sentido ninguna culpa cuando había tratado de matarla en el árbol. Cuando la había arañado.

—Nos habían dado órdenes. Si bajabas de la torre, teníamos que matarte al instante. Creo que tendrías que saberlo.

Chey hacía presión sobre la piel desgarrada de la pierna en un intento por frenarle la hemorragia. No tenía ni idea de cuánta sangre habría perdido.

—No hables. ¿Te duele cuando hablas? —le preguntó.

—Mierda —dijo él, y se rió, sin fuerzas—. Me duele todo. Acércame la mochila, ¿quieres? Me voy a morir.

—No necesariamente —le dijo ella.

—Qué bien. —Le sonrió. Sus ojos no la vigilaban, sino que tan sólo miraban al frente. ¿Era una mala señal?—. Eres una tía maja. Quiero que sepas que no te guardo rencor. Sé que no ha sido nada personal y lamento que vayan a matarte. ¿La mochila... ?

Chey levantó los ojos y vio una mochila de cuero cerca de la cabeza de Pickersgill. La agarró con la mano que tenía libre y la colocó entre sus brazos. El hombre abrió la tapa de la mochila y metió la mano dentro.

No iba a morir. Chey se dio cuenta, se apercibió de ello. No iba a morir. Sino que se transformaría.

—La luna saldrá dentro de poco —le dijo. ¿Cuántas horas faltaban? Si antes no moría por la pérdida de sangre... Pero, no, lograría resistir hasta que saliera la luna—. ¿Comprendes lo que te va a suceder?

—Fenech nos lo explicó, sí. Es como la rabia o algo por el estilo. Si te muerden, tú mismo te conviertes en uno. Márchate de aquí, tía. Márchate al este. Tan lejos como puedas. Aléjate de Port Radium, y así quizá te salves. Ahora no mires.

—¿Qué? —preguntó la joven.

El hombre sacó una pistola y pareció que dudara entre apuntar en una u otra dirección. Chey retrocedió, porque pensó que iba a matarla. Pero Pickersgill se metió el cañón de la pistola dentro de la boca y disparó.

—Dios mío! —chilló Chey, pero el disparo impidió que se oyera su grito. Chey se cayó de espaldas al agua, pero logró sostenerse con las manos.

Capítulo 49

Chey se obligó a sí misma a contemplar el cadáver de Frank Pickers- gill. Era horrible. Se levantó y se marchó dando tumbos, tambaleándose con los pies dentro del agua.

Se obligó a sí misma a caminar de nuevo.

Había hecho su elección. En el momento de saltar de la torre había sabido que no sólo se liberaría a sí misma, sino también a la loba. Sabía muy bien, mejor que nadie, de qué era capaz aquella bestia.

Bobby, Balfour, los Pickersgill... la querían ver muerta. Habían asumido su transformación y actuaban en consecuencia. Ella tendría que hacer lo mismo.

Tendría que empezar a pensar como una luchadora. Tenía que pensar en sobrevivir a toda costa. Si pretendía vivir el tiempo suficiente para volver con Powell, para explicarse, tendría que hacer ciertas cosas. Cosas con las que tendría que aprender a vivir.

Logró trepar hasta lo alto del otro margen, por una pendiente más suave. Se arrastró sobre las hojas secas y el barro, y se detuvo durante un rato para tomar aliento, y no pensó en nada. Luego regresó a donde se encontraba el cadáver.

El abrigo de Frank Pickersgill tenía un par de manchones de sangre. Con todo, se lo sacó del cuerpo y se lo puso ella. Su antiguo dueño había sido un hombre gigantesco y Chey no pasaba de la estatura media. El abrigo le venía muy grande, las mangas eran más largas que los brazos y el cuerpo le quedaba oculto hasta las rodillas. Aún estaba caliente. Chey se estremeció, pero no se lo quitó. Siempre sería mejor que caminar desnuda por aquella espesura sin senderos.

Abrió la mochila. Era como un sacrilegio. Maldad, pura maldad. No.

Era lo más inteligente que podía hacer.

Su conciencia se mantuvo casi en silencio mientras buscaba entre las cosas de Frank Pickersgill. Encontró una bolsa de patatas fritas con ketchup, que empezó a comer con una mano mientras seguía buscando con la otra. Encontró un botellín de bourbon y lo dejó a un lado, para bebérselo quizá más tarde, aunque, seguramente, beberse el licor de un hombre muerto debía de ser suficiente como para suscitar la cólera del cielo, si es que de verdad había algo que la suscitara. Encontró una caja de cartuchos de plata para escopeta. Sacó un cartucho y lo sostuvo con la mano. Deshizo su envoltura de papel rojo y sacó una de las balas esféricas. Era totalmente lisa, pero sus dedos tuvieron la misma sensación que si los hubieran frotado con un cristal roto. La sangre se le agolpó en las estrías de las yemas, y volvió a meter la bala dentro del paquete.

Levantó la mano y se palpó el hombro, y luego giró la cabeza y trató de mirar. Descubrió evidentes rasguños, feas marcas rojas que parecían infectadas. Sólo podían ser producto de la plata. Así pues, Frank Pickersgill había sido el primero en disparar, antes de que ella le atacara. Había derramado la primera gota de sangre.

Eso la consoló un poco.

Dentro de la mochila había un mapa. Un mapa bueno, con curvas de nivel y sendas de leñadores marcadas con excelente tinta gris. Encontró la torre de vigilancia contra incendios. La cabaña de Powell no figuraba por ninguna parte, pero sí encontró el pequeño lago donde Bobby había aterrizado con el helicóptero. No tenía ni idea de dónde se encontraba. Se hallaba cerca de un arroyo, pero los había a centenares en el mapa. Podía estar en cualquier sitio. Se rindió y se puso a buscar Port Radium, dondequiera que estuviese, y lo encontró.

Frank Pickersgill le había dicho que no se acercara a Port Radium. Allí era donde debía de haber ido Bobby. Y Bobby estaría siguiendo el rastro de Powell. Chey también tendría que ir hasta allí para poner fin a la historia. Si es que realmente quería sobrevivir.

Port Radium se hallaba en la ribera oriental del Gran Lago del Oso, una masa de agua tan grande que ocupaba toda la parte izquierda del mapa. Había algo en su ubicación que le sorprendió. Lo examinó, dio vueltas al mapa y se preguntó por qué le resultaba familiar. Apenas sabía nada sobre aquella parte del mundo. Entonces lo recordó. Era el mismo lugar que había visto anteriormente en los mapas, la única ciudad que quedaba cerca de la cabaña de Powell. Hasta entonces, siempre la había visto como Echo Bay. Tal vez le hubieran cambiado el nombre. Difícilmente se le habría ocurrido a nadie visitar un sitio llamado «Port Radium».

En el fondo de la mochila encontró un móvil conectado por satélite. Como el que había empleado para llamar a Bobby y fastidiarlo todo. Bobby. Qué idiota había sido ella al...

No, no quería pensar de ese modo. Bobby la había utilizado. Se había aprovechado de ella.

Luego había ordenado a los muchachos de la Pradera del Oeste que le dispararan nada más verla. Quería matarla. Igual que Powell. Todos los hombres que habían tenido alguna importancia en su vida querían que muriese.

Bueno... todos, excepto uno.

Sin saber de verdad por qué, hizo una llamada. Le costó recordar el número, pero, tras equivocarse un par de veces, lo consiguió. Presionó el auricular contra el oído y oyó los clicks y la estática durante un par de segundos, y a continuación el teléfono dio señal de línea. Luego se oyó otro clic y una voz le respondió.

—Buenos días —le dijo el teléfono—. Está llamando al rancho de cría de caballos Valle de Bolton. En estos momentos debemos de haber salido a saltar vallas con los animales, pero si pulsa «uno»...

Pulsó el uno y volvió a llevarse el teléfono al oído. A duras penas oyó la señal. Entonces habló tan rápidamente como pudo.

—Tío Bannerman, soy Cheyenne. Quería que supieras lo que me ha ocurrido. Me he... transformado. —Cerró los ojos. Se permitió a sí misma sentirse humana por unos instantes. ¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Decirle adiós al único ser humano al que todavía amaba? ¿O más bien le decía adiós a la niña que había sido, a la niña que fue humana?—. Esto no tiene cura. Nadie puede hacer nada. Pero tienes que saber que Bobby... que Fenech... me mandó aquí previendo de antemano que yo moriría. Tenías razón. No era de fiar. Creo que... creo que eso es todo lo que quería decirte. Ahora voy a un lugar que se llama Port Radium. Seguramente me matarán allí, pero, si no me matan, creo que todo irá bien. He pensado que querrías saberlo.

No sabía qué más decirle. Qué más podía decirle. Cortó la llamada y metió el teléfono en uno de los bolsillos de la chaqueta de Frank Pickersgill. Luego se sentó y pasó un rato esforzándose por no derrumbarse.

Se quedó las botas de Frank. Había tres pares de calcetines secos en la mochila, y, si se los ponía todos a la vez, las botas le quedaban casi bien. Así, por una vez al menos, tendría los pies calientes.

Capítulo 50

Aquella noche, Chey anduvo por el bosque con el fatalismo de los condenados de verdad. Los pies le dolían, magullados por aquellas botas demasiado grandes, y el cuerpo le temblaba de frío, hambre y fatiga. Nada de eso le importaba. Los pensamientos que pudiera tener eran pensamientos oscuros, crudos, que se deshacían como grumos de tierra en cuanto trataba de agarrarlos. A medida que caminaba, el paisaje se iba transformando a su alrededor, pero la joven apenas se fijó en que los árboles eran cada vez más delgados y más bajos. El mundo también se volvía más húmedo, se transformaba en un reino de pantanos medio helados en los que las raíces de los árboles se sumergían como caños doblados en aguas oscuras. En cierta ocasión, tuvo que vadear un río de verdad, una franja de aguas marrones, tan profunda en su centro que se vio obligada a nadar. El baño frío la reanimó un poco, lo suficiente para divisar el bosque muerto en la otra orilla.

Sus árboles estaban blancos como huesos y apuntaban en todos los ángulos posibles a las frías estrellas que brillaban en lo alto. No tenían hojas ni agujas, y sus ramas, cuando las había, se asemejaban a costillas rotas.

El suelo que pisaba estaba cubierto de ceniza. Se le ocurrió que debía de haber habido un incendio forestal recientemente. Al caminar, levantaba nubes de polvo grisáceo. ¿Qué había sucedido? Sin duda, los muchachos de la Pradera del Oeste no habrían sido lo bastante idiotas como para tirar una colilla encendida en la maleza. Tal vez hubiera caído un rayo en la cercanía. Sabía que después de los incendios forestales, las plantas más pequeñas (hierba, musgo, matojos) reaparecen en seguida, pero no veía ni una mota de verdor.

Se adentró en el bosque muerto, y al cabo de poco se vio en un lugar tan desolado como la otra cara de la luna. Los búhos no ululaban en la negrura, ni había flores silvestres que crecieran entre las cenizas para temblar bajo la brisa. Vio unos pocos insectos. Escarabajos, sobre todo. Desplegaban los élitros cuando Chey se acercaba y agitaban espasmódicamente sus alas de aspecto aceitoso para alejarse de ella con trayectorias largas y sinuosas. Chey iba tocando los blancos troncos de los árboles muertos cuando pasaba por su lado y notaba su madera seca y áspera, como medio petrificada.

Aún no sabía con exactitud dónde se hallaba. Se había dirigido al oeste desde el riachuelo en el que había muerto Frank Pickersgill, porque pensó que no importaba que se perdiera, ya que su loba encontraría el camino en cuanto la luna volviera a salir.

Más adelante, fue encontrando árboles de tronco cada más Delgado, y aún más delgado, hasta el momento en el que Chey no estuvo ya en un bosque, sino en un llano arenoso, punteado aquí y allá por ocasionales tocones. En el terreno que alcanzaba a divisar, los arroyos bajaban sobre roca desnuda y atravesaban ventisqueros de nieves superficiales. Al haber dejado atrás la miopía del bosque, le parecía como si pudiera ver hasta los confines del mundo. La luz de las estrellas pintaba de blanco el suelo y de negro las aguas, y entre lo uno y lo otro el mundo entero quedaba en parte listado, en parte moteado. Columbró en el horizonte lo que podría haber sido el océano, una masa inacabable de agua surcada de arrugas. Debía de tratarse de la ribera del Gran Lago del Oso.

Siguió adelante.

El sol salió cuando todavía era humana. El calor del sol en la espalda y los hombros la llenó, hizo que le hormigueara la piel, aligeró el dolor de las articulaciones, al mismo tiempo que pintaba los grandes espacios abiertos con luz amarilla. Se sintió bien. Sabía que no por mucho tiempo.

—Dzo —dijo, como si el otro hubiera podido oírla. Se le ocurrió que tal vez sí podía.

Oyó un chapoteo a su espalda y le vio salir de una charca negra. Sus pieles chorreaban agua, pero cuando llegó a su lado ya estaba seco. Se levantó la máscara hasta colocársela en la cabeza.

—Sí, ¿qué quieres? —le preguntó, como si la hubiera acompañado durante todo el tiempo. Chey aún no tenía ni idea de qué clase de criatura sería, pero comprendió que aquellas extrañas tierras eran su hogar en una medida en que jamás lo serían para ella.

—Dzo —dijo—, ¿falta mucho?

—Sí —respondió él—. Pero tu lobo podría recorrer todo el camino hoy mismo. —El desconcierto se reflejó en su rostro—. ¿Es que tienes miedo?

Chey asintió.

—Sí, tengo miedo.

—Parece que los humanos son propensos a asustarse. Los animales, cuando se asustan, a veces se limitan a quedarse quietos. ¿Lo sabías? Sus músculos se detienen y no pueden dar ni un paso más. ¿Lo has intentado alguna vez?

—Eso no funcionaría conmigo, Dzo... he matado a un tío. Se puede decir así. No sé en qué me convierte eso.

—¿En una depredadora? —Dzo se sentó en el suelo y se frotó las manos—. No soy el más indicado para ese tipo de preguntas.

Chey asintió.

—Lo sé. Lo más curioso es que lo que me da más miedo no es que me maten, sino volver a hablar con Powell. Pero no creo que lo entiendas.

Dzo levantó las manos a modo de disculpa.

—Quizá te maten antes de que puedas hablar con él —le sugirió.

—Sí. —Chey se puso a andar de nuevo—. Gracias, Dzo —dijo.

—Ha sido un placer. Escucha —le gritó—, yo no puedo ir más allá. El agua de allí está envenenada y no podré seguirte. Si vieras a Powell, ¿podrías darle un mensaje de mi parte?

—Sí, claro —le respondió ella, al tiempo que se volvía.

—Dile que sus botas están en mi camioneta. Por si las buscara.

Chey sonrió. No le pareció que sonreír fuera lo más adecuado pero de todas maneras le gustó.

—Sí, lo haré.

Una hora después de que saliera el sol, salió también la luna.

Capítulo 51

La loba no comprendía por qué el aliento que le llenaba los pulmones parecía estar podrido y amargo. No comprendía por qué, al acercarse a su meta, se le ponía la carne de gallina. No es que le importara. El hedor humano se había abatido sobre ella y no se iba a detener por unas pocas toxinas.

Subió al trote hasta lo alto de un esker, un cúmulo alargado y bajo de arenas sobre roca desnuda, depositado por los glaciares en tiempos en que los verdaderos lobos gigantes aún rondaban por la Tierra. Habría querido aullar de regocijo y expectación ante el derramamiento de sangre que se avecinaba, pero prefirió no alertar todavía a la presa.

Sus ojos no eran lo bastante agudos como para ver los edificios medio kilómetro más allá. Distinguía unos contornos angulosos... angulosos contra natura, angulosos porque eran humanos. No veía los pigmentos rojos y verdes que coloreaban la superficie de las aguas, pero sí olía los metales pesados que flotaban en extensos remolinos cual manchas de aceite.

No percibía la radiación que se filtraba hacia arriba como la oscuridad desde el mismo suelo que pisaba. No habría podido entender de ninguna manera que la tierra misma padecía la maldición del uranio, del gas radón, de los gigantescos depósitos de pecblenda y radio sin tratar que le habían dado a aquel sitio su antiguo nombre.

Pero sí sabía que el lugar estaba maldito.

«Maldito —jadeaba—, maldito, maldito.» Maldito para siempre. Si hubiera podido, se habría marchado a otro lugar. A cualquier otro lugar. Pero era una depredadora y tenía que seguir a sus presas. Si éstas se refugiaban en territorio contaminado, se sumergiría en el veneno con tal de darles alcance.

Y el caso es que estaban cerca de allí, la loba lo sabía. Aun a pesar del viento amargo, del hedor de los metales pesados y las vetas abiertas, de la tierra alterada y del metal herrumbroso, del yeso podrido y el hormigón desmenuzado, olía a los humanos. A aquel humano. Al que la había encadenado y había tratado de volverla loca.

Cuando el sol iniciaba su ocaso, descendió del esker y entró en Port Radium, y una vez allí gimoteó y lloriqueó, porque la transformación había llegado muy pronto.

Chey maldijo el dolor que le atenazaba los miembros y escupió sobre él. Tenía los brazos y las piernas doloridos y agarrotados. Se levantó poco a poco y vio que el mundo había cambiado mientras ella no estaba.

De entrada, estaba en una carretera.

Y no un camino para leñadores, ni para animales, sino una carretera de verdad, pavimentada. Largas y agrietadas baldosas de hormigón se alineaban en ambas direcciones hasta el horizonte. Se habían resquebrajado y podrido por varios lugares, y en las hendeduras habían crecido hierbas grisáceas. El inestable terreno del Ártico había torcido y desplazado las baldosas hasta el punto de parecerse a rocas destrozadas. La naturaleza estaba atareada reclamando para sí la carretera abandonada. Aun así, se trataba de una carretera.

Chey se cubrió los pechos con ambos brazos. Se había acostumbrado a caminar desnuda por bosques deshabitados, porque los mirones más cercanos se hallaban a cientos de kilómetros de distancia. Pero ahora había llegado a una ciudad y no tenía ni una sola prenda de vestir.

Abandonó al instante la carretera y pasó por entre dos grandes contenedores de acero, uno del color de la herrumbre, y el otro de un azul desgastado y desigual. Se metió dentro del azul y escuchó alarmada los ecos de sus pisadas. Llegó a la conclusión de que debía de encontrarse en Port Radium. Su loba debía de haber llegado a la legendaria ciudad.

Se asomó desde el contenedor y vio edificios al oeste, grandes pabellones industriales con tejados que se habían venido abajo y fachadas deterioradas. Vio docenas de chimeneas, como ciclópeas piezas de ajedrez sobre un tablero de tierras removidas. Cerca de los edificios vio una excavadora abandonada con la pala devorada por el óxido y un asiento de cuero negro donde un ave ausente había construido su nido.

Entendió lo que ocurría. Port Radium debía de haber estado allí, pero hacía ya mucho tiempo que no estaba en ninguna parte. Allí no encontraría a nadie, salvo a los enemigos con los que iba a enfrentarse. Ya era algo.

Con toda la rapidez de que fue capaz, salió del contenedor y trepó por una colina de tierra y piedras grandes como un puño. El edificio más cercano parecía un hangar, un gigantesco pabellón de chapa acanalada. El viento y la lluvia lo habían agujereado, hasta el punto de que Chey llegó a divisar la puesta de sol a través de sus paredes de metal. Encontró la puerta, o, más bien, el marco donde debía de haber estado la puerta, y entró.

La luz anaranjada se colaba a modo de haces preñados de polvo y arrojaba ardientes manchones por el suelo. En lo alto, un imponente esqueleto de vigas de hierro se sostenía, intacto en parte. Al otro extremo del espacio encerrado dentro del pabellón había materiales de desecho amontonados en forma de cono, de color marrón brillante y con los costados muy empinados. A su lado había un camión volquete, con la caja levantada, como si lo hubieran abandonado en el momento de vaciar una carga.

Un poco más cerca había una zona de dimensiones reducidas, separada físicamente del resto para instalar despachos. Sus amplias ventanas estaban rotas y llenas de porquería, pero Chey alcanzó a ver que dentro había armarios y escritorios. Tal vez encontrara ropa y pudiera ponérsela. Anduvo hasta la puerta y tiró del pomo, aunque se imaginaba que la cerradura estaría oxidada y no se abriría. Que iba a necesitar de su fuerza extraordinaria para abrirla. Pero no, la puerta se abrió con extrema facilidad y la joven retrocedió y dio un traspié; estuvo a punto de perder el equilibrio. Era como si alguien le hubiese dado una patada desde el otro lado.

Y es que, de hecho, eso era lo que había ocurrido. Bruce Pickersgill estaba en el dintel, con su ridículo bigote, su cuello de piel y todo lo demás. Empuñaba una pistola con cada mano. Con una le apuntaba a la frente y con la otra, al corazón.

Tenía órdenes de matarla nada más verla. Chey cerró los ojos y se preparó para aceptar lo inevitable.

Bruce no disparó.

Capítulo 52

Los pies de Chey caminaban sin esfuerzo por el quebrado paraje, mientras que Pickersgill, a sus espaldas, iba tropezando con todas las protuberancias e irregularidades del pedregoso terreno y las maldecía.

El helicóptero de Bobby estaba inmóvil en el aire, tal vez a medio kilómetro de distancia, tal vez a setenta metros de altura. La cabina estaba vuelta hacia ella. ¿La observaba a ella u observaba a Pickersgill, que la llevaba presa por un solar de piedras quebradas? ¿Se preguntaba por qué no la había matado todavía? Quizá no se encontrara en el helicóptero. Quizá sólo estuviera Lester.

—Bueno, ahora camina hacia ese poste de iluminación —dijo Pickersgill a su espalda. No quería correr riesgos. La joven tenía que mantener los dos brazos en alto si no quería que el hombre le disparase por la espalda con una de sus pistolas.

Chey pensó que, en otro tiempo, aquel lugar debía de haberse empleado como aparcamiento. Era relativamente llano y tan sólo sobresalían aquí y allá unos postes de unos diez metros de altura, coronados cada uno de ellos con un par de reflectores Klieg que llevaban mucho tiempo rotos. Los postes tenían el grosor de los brazos de la joven y estaban hechos con un metal que no se había corroído con el paso de los años.

—Escucha —le dijo Chey—, ¿no me podría tapar con un abrigo, o con una sábana, o lo que sea? Me estoy congelando.

El hombre le arrojó un mono devorado por las polillas y manchado de grasa, y Chey se lo puso. Le venía muy grande, pero de todas maneras se alegró de no ir ya desnuda.

—Gracias —le dijo—. ¿No podríamos hablar un momento? Querría...

Bruce no la dejó terminar.

—Ponte de espaldas al poste y agárralo con las dos manos —le ordenó Pickersgill.

La joven obedeció. El metal estaba muy frío y parecía sólido, aunque a la vez se notara que estaba hueco. No era más que un tubo atravesado por unos pocos cables que salía del suelo. Pickersgill se puso detrás de ella y le esposó la mano izquierda. Chey se dio cuenta de que le estaba costando ponerle el otro grillete en la derecha. Tenía que hacerlo con una sola mano, porque necesitaba la otra para apuntarle a la nuca con la pistola.

—No son de plata, pero el acero extensible también tiene su utilidad —le dijo. En cuanto le hubo puesto el otro grillete, se encaró con ella. Llevaba una de las pistolas en la mano, la otra en su funda.

—¿No me vais a matar? —le preguntó Chey.

—No, todavía no. Primero tenemos que capturar a tu macho alfa. Está claro que es más inteligente que el cánido medio. Ése es el único motivo por el que estamos tardando tanto en capturarlo. Pero, de todos modos, comparte las debilidades de su especie. Lo que llamamos conductas instintivas. Por ejemplo: no abandonará a su compañera.

—No soy su compañera —le dijo Chey—. Quiere matarme.

Pickersgill se encogió de hombros.

—En su caso, poco importa que el cebo sea de uno u otro tipo. En cuanto te oiga, vendrá.

Chey frunció el ceño.

—¿Estás seguro?

—Cuando estabas encerrada en la torre, aullando como una perra en celo, su mitad exótica no se pudo contener. Cada noche se te acercaba más, y en cierta ocasión llegamos a pegarle dos disparos. Si hubiera seguido haciendo lo mismo, habríamos terminado por capturarle. Debió de darse cuenta. Entonces su mitad humana huyó y vino hasta aquí, lo bastante lejos como para que tus vocalizaciones no volvieran a tentarle. —Se rascó los bigotes—. Tardamos cierto tiempo en encontrarle. Sabe muy bien cómo moverse sin dejar rastro. Pero ahora os tenemos a los dos en un solo lugar. Esto va a ser muy fácil.

—Así que pensáis que si me oye aullar aquí, vendrá a investigar —dijo Chey.

—Sí, eso es. Tan pronto como salga la luna te pondrás a aullar, y él vendrá. Entonces podremos cumplir con el contrato y marcharnos todos a casa. Excepto vosotros dos, por supuesto.

—Y tu hermano —le dijo Chey. Seguramente, provocar a Pickersgill era un error, pero la joven no logró contenerse.

—Sí. Hace tiempo que no sabemos nada de Frank. Me imagino que habrás tenido algo que ver con eso.

Chey suspiró. Los remordimientos le revolvían el estómago como si hubiera estado digiriendo comida en mal estado.

—Creo que puede decirse que lo maté. Mi loba lo mató. Parece que ahora soy una depredadora.

Pickersgill se rascó de nuevo los bigotes. Chey se preguntó si tendría pulgas.

—Bueno, sí, supongo que sí lo eres —dijo por fin—. Y eso significa que soy mejor depredador que tú, que soy más inteligente que tú y dispongo de mejores armas que las tuyas. Creo que he ganado.

Chey no tuvo nada que decirle.

Pickersgill se sacó un móvil del bolsillo con la mano izquierda y marcó un número. La pistola que llevaba en la derecha descendió hasta que dejó de apuntar directamente a Chey, pero de todas maneras el hombre no la metió en la funda. Era muy listo, había que reconocerlo. Había calibrado la situación mejor que ella.

Pero bueno, urdir planes no había sido nunca la especialidad de Chey. Durante toda su vida se había guiado por su instinto. Y había llegado el momento en el que, por ese motivo, iba a morir. No.

Su loba no lo aceptaría. No aceptaría la muerte con tanta facilidad.

Tenía que haber algo que pudiera hacer. Contempló el terreno quebrado del aparcamiento, el revoltijo de piedras y asfalto agrietado. El helicóptero se alejaba hacia el otro extremo de la ciudad. No tardó en desaparecer tras las paredes herrumbrosas y montículos de tierra negra, por un cielo purpúreo que estaba a punto de oscurecerse.

Su cabeza daba vueltas y más vueltas, empeñada en decidir lo que haría a continuación. Si Pickersgill daba aunque sólo fuera un paso hacia ella, le arrearía una patada. Tal vez consiguiera sujetarle el cuello con las piernas y partirle la columna vertebral. Podía escupirle en los ojos y, cuando tratara de limpiárselos, darle una patada en la mano para que soltase la pistola. A continuación podría asestarle un rodillazo en el mentón con fuerza suficiente para que quedara sin sentido.

No tenía ni idea de lo que haría luego, esposada al poste de la luz, pero merecía la pena intentarlo.

—¡Eh! —le dijo.

Pickersgill se volvió hacia ella.

—Tu hermano me dijo una cosa antes de morir.

—¿Ah, sí? —le preguntó él.

—Sí. Si te acercas, te lo diré al oído.

—Buen intento —contestó Bruce, sonriendo, y dio un paso atrás.

«Vale», pensó para sí. Había llegado el momento del plan B.

Trató de flexionar los brazos para tensar las esposas. Notó la dureza del metal. Chey era más fuerte que los seres humanos normales, pero no le pareció que pudiera romper la cadena. De hecho, estaba segura de que no podría. Pero, de todas maneras, tiró de ella. Los músculos de los brazos se tensaron y le dolieron, pero el acero aguantó. Chey gruñó, apretó los dientes y tiró con más fuerza todavía. Las esposas se le clavaron en las muñecas y le hirieron la piel como cuchillos romos. La frente se le perló de sudor.

La cadena aguantaba.

—A mí ya me parecía que no lo lograrías —le dijo Pickersgill. Se puso a rascarse y bajó el brazo con el que sujetaba la pistola—. Relájate, ¿quieres? Aún falta mucho para que salga la luna. No te vayas a dislocar los hombros.

Chey le miró fijamente a los ojos y tiró, hizo fuerza con todos los músculos de su cuerpo. Sintió que la sangre se le agolpaba en las sienes, sintió que los huesos de los brazos se le doblaban y que estaban a punto de fracturarse. Tiró con más fuerza todavía. La cadena no cedió.

Pero el poste, en cambio, sí. Al tirar de las esposas, Chey ejercía presión sobre el poste hueco, el cual, al final, se dobló violentamente sobre las espaldas de la joven. Su extremo superior llegó hasta el suelo y el poco cristal que quedaba en sus dos reflectores se hizo añicos. El poste había dejado a Chey tumbada en tierra, de lado, con las muñecas llenas de abrasiones. La joven, sintiéndose como una idiota, miró a Pickersgill.

Pero éste no le devolvió la mirada. El poste le había golpeado entre el hombro y el cuello. Tal vez le hubiera partido la columna vertebral, aunque también podía ser que hubiera sufrido una mera conmoción. En cualquier caso, había quedado tendido sobre las rocas quebradas, con los ojos muy abiertos, pero sin ver nada.

Chey arreó una patada tras, otra al poste hasta que se partió del todo y cayó al suelo con gran estruendo. Luego se arrastró hasta que consiguió liberar del poste sus brazos todavía esposados. Forcejeó, arqueó el cuerpo y se contorsionó hasta que hubo logrado poner ambas manos delante del cuerpo. A continuación, se acercó a Pickersgill para palparle la garganta. No le encontró el pulso.

Oyó que alguien aplaudía a su espalda, a ritmo muy pausado. Se volvió, y no se sorprendió de encontrar a Powell a menos de diez metros de donde ella estaba.

Capítulo 53

Había anochecido oficialmente. Las estrellas habían salido, agolpándose en el cielo, y les brindaron luz suficiente para que pudieran verse el uno al otro, pero poco más. La luna aún no había salido, y por ello conservaban su forma humana.

Powell vestía un mono muy parecido al de la joven. Esta supuso que él también se habría visto obligado a buscar ropa tras llegar a Port Radium. Dzo ya no podía seguirle con su herrumbrosa camioneta.

Tenía una fea cicatriz en la frente y la mejilla. O lo habían herido desde su última transformación, o una bala de plata le había rozado el rostro. Sus gélidos ojos verdes transmitían serenidad. Chey no logró figurarse lo que estaría pensando. Ni los planes que pudiera tener.

Se preguntó si Powell le habría dado tantas vueltas como ella a aquel encuentro.

—Hola —dijo la joven, y se le acercó con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. Powell... escúchame... hay algo que tengo que decirte, algo que...

—Ahórratelo —le respondió él.

Entonces saltó sobre ella con la cabeza gacha y los brazos abiertos. La agarró por la cintura y la tiró al suelo. Chey rodó por un trecho de duro asfalto y su cabeza chocó contra una piedra partida. Una luz se encendió detrás de sus ojos y le pareció que ya no podía respirar.

Powell estaba encima de ella y tenía en la mano un cascote de pared tan grande como la cabeza de la joven. Lo levantó con la clara intención de emplearlo para aplastarle la cara. Chey le golpeó con las rodillas y se lo sacó de encima. Se puso a cuatro patas, levantó la mirada y vio al hombre en la misma situación.

—Dame un segundo —le suplicó—. Déjame que...

—No quiero oír más mentiras —dijo Powell.

Ambos se incorporaron de un salto, con los brazos por delante. Se movieron en círculo como dos luchadores de sumo. Chey había aprendido a pelear sin armas en el campo de entrenamiento del ejército de Estados Unidos. Sabía defenderse. Pero Powell había tenido un siglo para aprender a luchar. Se arrojó sobre Chey y ella lo esquivó, aunque seguramente el hombre ya se lo esperaba. Se volvió a media carrera y la agarró por la cintura, le dio un tumbo y la arrojó contra el suelo. Chey respiraba con dificultad por culpa del dolor, pero se las apañó para defenderse a patadas y darle en el tobillo, y lo derribó también. Ambos rodaron por tierra, jadeantes. Al fin, Powell levantó la mirada y se encontró con los ojos de la joven.

¿Sería capaz de matarla? ¿Eso quería, en realidad?

—Por favor —le suplicó Chey—. Déjame que te lo explique.

Por un instante, no hicieron otra cosa que mirarse fijamente a los ojos. Entonces, Powell alargó la mano y agarró la cadena que aún sujetaba las muñecas de Chey. Tiró con fuerza y la arrastró sobre las piedras. La joven chilló, pero no logró apoyar los pies en el suelo, ni consiguió soltarse.

La arrastró hasta el gran pabellón de chapa acanalada. En el interior, la oscuridad era casi total. Powell la arrastró un poco más allá y luego la levantó del suelo. Le agarró el cuerpo con ambas manos y la arrojó por los aires, estrellándola contra el suelo de hormigón colado. El golpe fue tan fuerte que le saltaron gotas de saliva de los labios.

—Entonces, ¿vas a matarme? ¿Ni siquiera piensas escucharme antes? —gritó. Estaba tan oscuro que no podía verle.

—Yo nunca quiero matar a nadie —dijo Powell—. Es algo que simplemente ocurre. —Se movía en círculo en torno a ella. La joven se acordó de su entrenamiento. Tenía que moverse también. Tenía que apoyar la espalda contra una pared—. Lamento haber matado a tu padre, pero, créeme, hice todo lo que pude por evitarlo. A estas alturas ya tendrías que haberlo entendido.

—Quizá ya lo entienda —dijo ella—. Quizá mejor de lo que tú te crees.

Él no se molestó en contestar.

Chey lo sentía cerca, pero no estaba segura de dónde se encontraba. Logró ponerse en pie y trató de llegar hasta la pared que tenía enfrente.

Sintió el calor de su cuerpo un momento antes de que la agarrase y volviera a derribarla en la oscuridad. Aterrizó mal, con un brazo bajo el cuerpo, aplastado por su propio peso. Gritó de dolor.

—¿Has terminado ya? —preguntó Powell. Estaba cerca, pero no lo suficiente como para golpearle—. ¿Por qué no te largas y me dejas en paz? Yo no quería que sucediera nada de esto. Sólo quiero sobrevivir al lío en que me has metido.

—Lo sé —dijo Chey—. Y lo siento. Pero tienes que verlo también desde mi punto de vista. Mataste... mataste a mi padre. Yo tenía derecho a... a algo. Pero la situación ha cambiado. Yo he cambiado.

Y ahora sé que no podré salir adelante si estoy sola. Me guste o no, ahora eres el único que me entiende. Que sabe lo que estoy sufriendo.

Y esos cabrones que están afuera también quieren matarme a mí. Estamos en el mismo bando. ¿No te parece?

Se arrastró en la penumbra. Tal vez en esta ocasión la hubiera escuchado de verdad y hubiese comprendido que la joven no había ido hasta allí para pelear.

Pero entonces Powell embistió contra ella con toda su fuerza, con una fuerza suficiente como para llevársela por delante mientras ella chillaba. Se estrellaron contra la pared y la atravesaron. La chapa estaba tan deteriorada que cedió bajo el peso de ambos y Chey vio las estrellas, vio las estrellas de verdad mientras rodaban por el suelo del aparcamiento. El hombro le crujió. No sabía si se lo había roto, pero le dolía como mil diablos. Powell se la quitó de encima de un empujón y se marchó tambaleante en la noche. Chey no se hizo ilusiones de que hubiera terminado con ella.

Capítulo 54

El dolor le retorcía las entrañas. Hizo que le entraran ganas de chillar. Se tragó el dolor, se libró de él, y se puso en pie. Sabía muy bien que, de no haber sido por la fuerza que su loba compartía con ella, habría quedado inconsciente,,y tal vez hubiera muerto.

Miró a su alrededor por si veía a Powell. Por si descubría cualquier indicio de movimiento. Un destello en la oscuridad, un fulgor apagado. No encontró nada.

—Habla —le dijo el hombre—. Querías hablar conmigo. Está bien. Habla.

Pero Chey no sabía ya lo que podía decirle. Y, por ello, volvió los ojos hacia Port Radium.

Se hallaba a sus pies, al final de una colina larga de suave pendiente. Las pocas estructuras que aún existían habían perdido el techo o se habían derrumbado sobre sí mismas. Allí había habido docenas, tal vez un centenar entre hangares y almacenes, y a saber qué más, pero la gran mayoría de los edificios se habían abrasado y no había quedado nada de ellos. Aún se reconocían las calles, largas franjas oscuras que dividían el terreno en parcelas. Había largos postes de madera clavados en el suelo en todos los cruces e intersecciones. Chey sabía para qué eran: cuando empezara a nevar —y no faltaba mucho para ello en las lejanas tierras del norte—, sería la única manera de saber dónde se encontraban los cimientos de cada uno de los edificios. También había farolas en algunos lugares, pero sus postes de metal se habían caído y doblado, porque el permagel que tenían debajo se había desplazado con los años y se habían inclinado en ángulos diversos, como los árboles del bosque borracho.

Una ciudad abandonada... no, no sólo eso. Un manto cubría los restos de la ciudad, un manto que no era visible, ni tangible, pero que tenía alguna anomalía. Chey sintió como si oleadas de pena y desolación se levantaran de las ruinas. Tal vez estuvieran embrujadas. Una ciudad fantasma en más de un sentido.

Entre Chey y los confines de la ciudad fantasma refulgía el negro espejo de un estanque, un gran estanque ovalado lleno de agua. Un montículo de hierros retorcidos y cascotes de roca emergía del centro del estanque como un gigantesco túmulo funerario. Chey reconoció los contornos de unos pocos bultos, de volquetes, máquinas excavadotas y grúas, pero la mayor parte del metal había perdido su firmeza y se había deformado por efecto del orín y del viento, hasta el punto de que el túmulo se había transformado en una única aglomeración de vigas torcidas y máquinas putrefactas. Cientos de toneladas de equipamiento olvidado, abandonado, dejado a su merced para que se descompusiera como abono a lo largo de milenios. La joven apenas si alcanzaba a imaginar lo tóxicas que serían las aguas como consecuencia de la descomposición de la maquinaria muerta.

—¡Dios santo! —exclamó, atónita a despecho de sí misma. Al haber pasado las últimas semanas en la completa serenidad natural del bosque, aquella ruina hecha por el hombre la sobresaltó—. ¿Qué era este lugar?

Powell le respondió desde las sombras.

—En otro tiempo fue una ciudad minera. —Chey no se volvió, ni dio a entender de ningún modo que le hubiera oído. No quería moverse. No quería que Powell volviese a pegarle. El hombro aún le dolía de la última vez—. Estas rocas se cuentan entre las más antiguas de la Tierra, y están atiborradas de radio, cobalto y cromo. También contenían una de las vetas de mineral de plata más grandes jamás descubiertas.

—Y a ti te ha parecido que sería un lugar excelente para esconderse —le dijo Chey en voz baja—. ¿Por qué lo abandonaron si era tan lucrativo?

—¿Eso es lo que querías discutir? —le preguntó Powell. El desprecio que anidaba en su voz le dio escalofríos a Chey.

Pero la joven no encontraba las palabras apropiadas. Las palabras con las que podría explicarle lo que había hecho.

—Explícamelo, por favor —dijo, en un intento por ganar tiempo que le permitiera encontrar esas palabras.

Powell gruñó de frustración. Pero luego respondió a su pregunta.

—Los gastos de extracción de la plata eran demasiado elevados. Los costes de obtenerla y enviarla a la civilización eran más altos que los beneficios.

—Así que todo el mundo se marchó.

—No fue exactamente así —le dijo Powell. Su voz provenía de la izquierda. Chey estaba segura de ello. Tenía que estar preparada por si volvía a atacarla. Sentía su ira, como si notara calor en la espalda. Pero el hombre no dejaba de hablar—. Encontraron otra cosa en este mismo lugar. Los estadounidenses sacaron de aquí el uranio para sus primeras bombas atómicas.

Chey no pudo contener un respingo.

—¿De verdad?

—Contrataron a los indios dene que vivían en la zona para transportarlo en sacos de arpillera. Siempre han dicho que no sabían lo peligroso que era el mineral, pero toda una generación de hombres dene murió joven por esto. ¿Ves todos esos montículos oscuros? —le preguntó, y ella asintió. Había montones de tierra oscura por todas partes. Sobresalían de la tierra sin edificar como gigantescos hormigueros.

—Son los desechos de pecblenda, lo que queda del mineral extraído después de refinar el uranio. Cada dos años viene un agente del gobierno para medir los niveles de radiactividad.

—Radiactivo... este lugar es radiactivo —dijo Chey, y un sudor frío le dio picor en el cuero cabelludo.

Se me ocurrió que tus amigos no me seguirían hasta aquí.

Powell se había acercado. Chey lo sabía por su voz—. Pensé que sabrían lo peligroso que es esto. Quizá tú puedas decírselo. Quizás entonces se marchen.

—Bobby ya no me escuchará —dijo la joven—. Él piensa que ya no soy humana. Y está en lo cierto, ¿verdad? Eso es lo que quería decirte. Quería decirte que ahora entiendo qué es lo que somos. Y que lo he... aceptado.

Chey se volvió, con las manos en alto, dispuesta a sujetar las de Powell. Estaba tan cerca que reconocía el olor de su piel... reconocía el olor de su lobo.

Pensó que se arrojaría sobre ella y la derribaría, pero no lo hizo. El mismo movimiento con el que pretendía parar el golpe le hizo perder el equilibrio y estuvo a punto de caerse. Cuando se hubo enderezado de nuevo, alerta, demasiado rígida, el hombre alzó una mano hacia ella, y Chey trató de parar el puñetazo. Pero no se trataba de ningún puñetazo. Powell tenía una pistola negra tipo escuadra en la mano. Debía de haber ido hasta donde se encontraba el cadáver de Pickers- gill y le había quitado una de sus armas.

—Powell —tuvo tiempo para decir—. Por favor. No lo hagas. ¿Es que no lo entiendes? Sé por qué has venido hasta aquí. Sé por qué has pasado toda tu vida lejos de los demás seres humanos. Sé que yo también tendré que hacer lo mismo. Pero no podré hacerlo si estoy sola. Tú eres mi única oportunidad, si es que quiero sobrevivir. Tengo que aprender de ti.

—Maté a tu padre —le dijo Powell—. ¿Cómo vas a perdonármelo?

—No... no podré —contestó—. Pero ahora no es eso lo que...

—Sería un absoluto imbécil si confiara en ti —dijo Powell—. ¿Acaso me tomas por tonto? Lárgate de aquí, Chey. Vete y no vuelvas.

—Sin ti, no lo conseguiré —le dijo—. No podré sobrevivir aquí si estoy sola.

Powell se volvió y se alejó de ella. Le echó una última mirada, con más curiosidad que compasión, como si hubiera esperado que Chey le dijera algo, o hiciese algo para detenerlo.

—Powell —le llamó—, te necesito.

No fue suficiente. Powell no se detuvo y, al cabo de poco, la oscuridad lo engulló.

Capítulo 55

Durante un buen rato, Chey se preguntó qué haría a continuación. Cuando aún se encontraba en la torre de vigilancia, todo le había parecido muy sencillo. Tenía que encontrar a Powell y convencerle de que se necesitaban el uno al otro. Luego partirían los dos juntos hacia el horizonte. Encontrarían juntos una manera de sobrevivir.

Sin él, se veía condenada a estar sola por toda una eternidad. Tendría que esforzarse por hacer lo mismo que había hecho él, por alejarse de los seres humanos tanto como pudiera para no verse obligada a matarlos. No era capaz de imaginarse un destino peor. ¿Acaso era mucho mejor que la solución que le había propuesto Bobby? ¿Una bala de plata en la cabeza?

Tendría que haber muerto en la carretera de Yellowhead. «Un licántropo mata a dos personas en la carretera en un salvaje ataque. No ha habido supervivientes.» Eso era lo que tendría que haber ocurrido. En muchas ocasiones había pensado que, de hecho, eso es lo que habría preferido. El sentimiento de culpa por haber sobrevivido a la muerte de su padre, el vacío y el trauma y el miedo y la depresión y la infelicidad que vinieron después, la falta de sueño que había marcado toda su vida... no habría tenido que pasar por nada de eso. Si moría en ese momento, si alguien la mataba doce años después del incidente, todo volvería a su lugar. Aunque fuese de mala manera. Chey sabía que comprendía muy pocas cosas en el Universo, pero también estaba al corriente de que no era extraño que las historias terminasen mal. Que, a veces, un final feliz era pedir demasiado.

«Un licántropo mata a dos personas.»

No.

No le gustaba ese final. Había luchado tanto... a veces sin saber por qué, y otras veces en vano, pero había luchado tanto... había saltado de una torre de vigilancia y había sobrevivido a la caída. Había convencido a su tío para que hiciese algo que le repugnaba. Se había tatuado una zarpa de lobo en el pecho para robarle a Powell algo de su fuerza.

No, no podía detenerse en ese momento. No quería morir.

Corrió hacia el aparcamiento donde se encontraba el cadáver de Pickersgill. Le registró los bolsillos y encontró las llaves de las esposas. Se pasó un rato muy largo y frustrante esforzándose por abrirlas. Una vez se las hubo quitado, se sintió un poco mejor. Más libre, por lo menos. Las arrojó al suelo y se frotó las muñecas, que se habían lastimado cuando Powell la arrastró al almacén.

Antes de que pudiera planear sus próximos movimientos, oyó que el helicóptero se acercaba. Casi con seguridad, acudían a ver qué le había sucedido a Bruce. En el absoluto silencio de la ciudad muerta, el estruendo de la máquina era ensordecedor. Dio un par de vueltas sobre el almacén y luego perdió velocidad hasta detenerse en el aire, y se quedó allí durante un rato.

Entonces, poco a poco, como si se hubiera movido a tientas en la negrura, el helicóptero descendió. Iba a aterrizar.

—¡Mierda! —exclamó Chey, y entró corriendo en el deteriorado almacén. Con la espalda pegada a una de las paredes, escudriñó las tinieblas, preguntándose por lo que haría si Bobby la encontraba allí. Si la veía, trataría de matarla. No vacilaría. La joven no tenía otra posibilidad que atacar primero. Con todo, ¿sería capaz de matarlo?

«Eres un monstruo —se dijo a sí misma—. Esa manera de actuar es propia de un monstruo.»

Le costaba convencerse.

Hasta entonces había matado a dos hombres: los hermanos Piekersgill. La primera vez había sido su loba quien le había hecho el trabajo sucio. La segunda vez no había sido intencionada: sólo trataba de librarse del poste.

Se le ocurrió que se sentiría más confiada con una pistola en la mano. Miró alrededor, en busca de lo que fuera, y encontró una barra de refuerzo corta, ya oxidada. Le serviría como garrote. Luego se agazapó entre las sombras y esperó.

El helicóptero levantó polvo al posarse en el suelo. Su puerta se abrió y Bobby saltó afuera. Corrió hasta el cadáver de Pickersgill y se inclinó sobre éste.

Chey era más rápida que él. Se le ocurrió que podía arrojarse sobre Bobby mientras estaba de espaldas y partirle el cráneo antes de que pudiera volverse. Así se habrían solucionado sus problemas. Se vería libre. Entonces vio la pistola que él tenía en la mano. Sin duda alguna, estaría cargada con balas de plata. Si Chey hacía más ruido del previsto, si tropezaba al correr hacia él, si le dejaba el más breve respiro que le permitiera darse cuenta de que la joven estaba allí... podría volverse y matarla de un disparo.

Bajó la barra de hierro y trató de pensar en lo que podía hacer.

Entonces Bobby se volvió y la miró, y a Chey se le heló la sangre.

Tardaría un segundo en levantar el arma. Apuntaría contra ella y le dispararía. La joven tensó los músculos y se preparó para arrojarse sobre Fenech. Tendría una única oportunidad, quizás una fracción de instante para abalanzarse sobre él antes de que le disparara. Le escocía en la piel la necesidad de moverse, de saltar...

... pero antes de que la joven tuviera tiempo de hacer nada, Fenech se dio la vuelta y volvió hacia el helicóptero. Subió a la cabina e hizo un gesto impaciente. El vehículo se elevó y se marchó por los aires.

No la había visto. Había mirado hacia el interior del almacén, pero sus ojos humanos no habían podido distinguirla en la oscuridad.

Chey exhaló un largo y desesperado suspiro. Le había ido de muy poco.

Sabía que no podría quedarse en el almacén. Estaba demasiado cerca del cadáver de Pickersgill. Aunque Bobby no hubiese querido registrar personalmente el edificio, tal vez enviara a Balfour. A Balfour, el más temible de los tres hermanos, el «fusilero».

Si quería sobrevivir, tendría que hallar otro sitio donde esconderse. Contempló Port Radium y vio el estanque repleto de maquinaria que se pudría en las aguas contaminadas. Estaba segura de que allí abajo habría algo.

Chey bajó corriendo por la colina lo más rápido que pudo. En un determinado momento, sus pies perdieron el equilibrio e hizo una parte del camino rodando. El polvo y el fango le ensuciaron la cara y se le metieron por la boca, la gravilla se le pegó a los cabellos, le arañó los ojos, pero se levantó al instante y se echó de nuevo a andar. Chapoteó en un agua que tenía alguna anomalía, un agua más espesa y más extraña que el agua normal. El lodo ascendía en volutas cada vez que la joven removía la superficie y un hedor salobre llegaba a su rostro y la asfixiaba, un olor inusual, a podredumbre, totalmente inorgánico y asfixiante. Tosió flema ensangrentada y la escupió a las ondas que se formaban en torno a sus pies. Siguió adelante.

Capítulo 56

Casi en lo más alto del montón de chatarra divisó lo que parecía un autobús escolar. La mayoría de sus ventanillas seguían intactas. Si se metía dentro, podría esconderse, por lo menos durante un tiempo. Subir hasta allí no sería fácil, por supuesto, pero por ese mismo motivo era aún más deseable como refugio. Si a ella le costaba llegar hasta arriba, sería casi imposible para un ser humano.

Tenía delante de sí la gigantesca y destrozada mole de una perforadora de túneles, una máquina grande y redonda con fauces dentadas en un extremo. Debían de haberla empleado en otros tiempos para perforar galerías en las minas, y Chey no dudó que hubiera sido excelente para cortar roca maciza. Sus dientes se habían embotado con el paso del tiempo y estaban brillantes por culpa de la erosión. Una cadena enorme —cada uno de sus eslabones era grueso como uno de los muslos de Chey— colgaba sobre su cabina. La joven se agarró a la cadena y trepó hacia arriba para salir del lodo contaminado, empleando los eslabones a modo de escalerilla. Se arrastró hasta lo alto de la máquina perforadora, y una vez allí se encontró junto a un cúmulo de restos de extracción, un montón de piedras grandes como puños que se hundían bajo sus pies.

Un poco más adelante vio un montón de barras de hierro que se habían oxidado hasta amalgamarse en un grueso haz que sobresalía de uno de los costados del montículo. Las barras, en sí mismas, no eran más gruesas que su dedo pulgar. Si se columpiaba en ellas, podría propulsarse hasta lo alto del montículo, y desde allí sería fácil llegar al autobús.

Agarró una de las barras e hizo fuerza. Se movió, pero sólo un poco. Le preocupaba que pudiera rompérsele en la mano. Miró hacia abajo y vio que tenía los pies sobre un suelo ridículamente inseguro. Uno de los pies se apoyaba en el cúmulo de restos de extracción, y el otro sobre una chapa metálica oxidada que probablemente no resistiría su peso.

Le daba igual. Tenía preocupaciones mucho más serias que la posibilidad de caerse en el lago. Chey estiró la cabeza hasta donde pudo y saltó hacia delante, agarrándose a las barras. Toda su masa conspiró con la gravedad para tirar de ella hacia abajo, para que el metal se partiera.

La barra de hierro aguantó. La joven levantó los pies e intentó apoyarlos en la cima del montículo, pero no lo consiguió.

Chey gritó una maldición y retrocedió en pleno aire, y volvió a poner un pie sobre los restos de extracción. La piel de las palmas de las manos que había tenido contacto con la barra chillaba de dolor. Se detuvo un instante, pero sólo un instante, y luego sujetó la barra por otro lugar.

Cuando cobraba impulso para intentarlo de nuevo, oyó un sordo chasquido. Una nube de polvo explotó cerca de su cara. Una de las piedras que se encontraban entre los restos de extracción se había transformado espontáneamente en gravilla. O quizá la transformación no había sido espontánea.

Se oyó otro chasquido, como la tos de un robot, y algo pasó zumbando cerca de su oreja. Algo duro y metálico. Una bala de plata.

Se volvió a cámara lenta, incapaz ya de actuar con rapidez, y divisó una figura humana de pie en la orilla, con un rifle de caza en la mano. El hombre se tomó su tiempo. Levantó el rifle hasta la altura de los ojos y la avistó. Chey apenas tuvo tiempo de saltar antes de que le disparase una tercera bala.

El hombre que le disparaba tan sólo podía ser Tony Balfour.

Aquello no tenía mucho sentido. Las balas de plata no habrían funcionado en un rifle. Eran demasiado imprecisas. Bobby se lo había explicado muy bien. Balfour había disparado ya tres veces, y las tres había estado a punto de darle en la cabeza. No parecía que tuviese ningún problema de precisión. ¿Acaso empleaba balas de plomo ordinarias? Pero ¿por qué?

El hombre sonrió. La joven columbró sus dientes a la luz de las estrellas. Balfour sostuvo un momento el rifle con el pliegue del codo y sacó un cuchillo largo de una vaina que le colgaba del cinturón. La hoja casi brillaba en la oscuridad y Chey adivinó que estaba hecha de plata.

Lo entendió todo. Balfour quería abatirla con balas de plomo, no para matarla, sino para detenerla. Aunque le hubiera volado la cabeza con el rifle, técnicamente no la habría matado, pero sí le habría impedido huir. Tener el bulbo raquídeo en condiciones es indispensable para correr. Se imaginó a sí misma tendida de bruces sobre los restos de extracción, la sangre de su cuerpo empapando la maquinaria herrumbrosa, sus ojos incapaces de mirar, su boca incapaz de cerrarse. Se imaginó la baba que le resbalaría por el labio inerte. Y luego se lo imaginó a él, que treparía con prudencia hasta allí y se tomaría todo el tiempo que necesitara, cuchillo en mano.

¿Llegaría a enterarse cuando la apuñalara hasta la muerte? ¿Seguiría consciente? ¿Lo haría en seguida, de una puñalada en el pecho? ¿O se tomaría también su tiempo?

El hombre le hizo un gesto desenfadado con la mano y se puso de camino hacia donde estaba ella.

Al llegar a la orilla, entró en el agua oscura con reparos, casi con escrúpulo. El lodo afloró en torno a sus botas y el hombre hizo una mueca casi cómica, pero no se detuvo. Primero metió una pierna, después la otra, y avanzó, cubierto de agua hasta las caderas. Luego se detuvo y levantó los ojos hacia ella. Volvió a sujetar el rifle con ambas manos y la observó, expectante.

Entonces, Chey se dio cuenta de que ella misma no se había movido ni un centímetro desde que el hombre había dejado de disparar. Tenía que trepar hacia arriba, tenía que escapar. ¿Por qué no había vuelto a dispararle?

El hombre apartó el ojo de la mira del rifle y levantó una mano. Le hizo un gesto con los dedos para indicarle que se marchara. Chey se dio cuenta de que quería verla correr. Quería darle caza, porque así disfrutaría más de su muerte.

La adrenalina le inundó la sangre y la hizo reaccionar. No se preocupó por tener los pies sobre suelo firme, sino que saltó hasta el otro lado de los restos de extracción y pasó por encima de los neumáticos de un camión volcado. Apoyó las manos en tierra, se agarró a todo lo que tenía a mano y avanzó por el costado del montículo, en dirección a las sombras, a los residuos tóxicos.

A su espalda, una bala reventó uno de los neumáticos del camión, y éste se deshinchó con un sonido que fue perdiendo fuerza, como un suspiro. Chey se estremeció y perdió un asidero. Perdió el equilibrio y resbaló. Sus pies no lograron asentarse de nuevo sobre los restos de extracción. Caía, resbalaba, caía a cámara lenta por el costado del montículo. De repente, sí tuvo miedo a caerse dentro del agua. Una vez en ella, sus movimientos serían más lentos, no podría correr. Buscó con las manos y se agarró al retrovisor del camión volcado: una sombra larga y rectangular con esquirlas de cristal que le guiñaban el ojo. Acabó por perder pie y quedó colgando sobre el vacío. El brazo izquierdo, más débil, empezó a sufrir espasmos por el esfuerzo que tenía que hacer para aguantar su propio peso. La mano izquierda se abrió, y Chey quedó colgando de la mano derecha como un péndulo. Pero ese brazo no tardó en ir perdiendo también fuerza.

No oyó que Balfour fuera a por ella, pero sabía que no podía andar lejos.

Capítulo 57

Su brazo se fatigó con alarmante rapidez. No aguantaría su peso durante mucho tiempo. Miró hacia abajo y vio una caída de tres metros hasta el lodo, en el que probablemente habría rocas sumergidas. Meneaba violentamente los pies, en un intento por encontrar algo que allí no existía. Daba golpes y patadas en el costado del camión volcado. Tal vez... tal vez si lograba meterlos por la ventanilla del conductor, que estaba bajada... tal vez entonces podría...

El camión rugió como si volviera a la vida. La joven oyó estruendosas pisadas en lo alto y se dio cuenta de que Balfour se había encaramado sobre el vehículo muerto. Se detuvo de repente cuando el camión empezó a resbalar hacia abajo. En otro tiempo, lo habían arrojado sin más ceremonias al montón, sin hacer ningún esfuerzo para darle equilibrio ni estabilidad. Ahora, tras un largo reposo de muchos inviernos, lo habían molestado y se revolvía en su lecho.

Entre crujidos y chasquidos, como de metal que se despedazara, avanzó varios centímetros. El movimiento bastó para que el cuerpo de Chey se balancease de un lado a otro. La joven se agarró con fuerza al retrovisor, pero sabía que le quedaban tan sólo unos segundos antes de tener que soltarse. La palma y las articulaciones de los dedos ya le ardían. Su mano izquierda se agitaba en el vacío en un intento por encontrar algo a lo que agarrarse.

Un último esfuerzo. No le quedarían fuerzas para otro. Levantó ambas piernas como si estuviera colgada de un trapecio y se dio un fuerte impulso hacia la ventana del camión. Sus pies volaron en la oscuridad y la mitad inferior de su cuerpo les siguió. Su mano se soltó sin previo aviso y estuvo a punto de precipitarse en el vacío, pero logró sujetarse con las piernas a la ventanilla y se deslizó al interior del vehículo como un ratón que desaparece por un agujero.

El camión gimió y volvió a deslizarse, hundiéndose un milímetro cada vez, y las rocas y los escombros rodaban montículo abajo cada vez que se movía. Entonces el camión se detuvo. ¿Podía ser que Balfour aún estuviera encima, aferrándose a él con todas sus fuerzas? Chey estaba segura de que sí.

En comparación con el mundo exterior, dentro de la cabina casi se disfrutaba de una cierta calidez. El parabrisas estaba intacto, salvo por una larga grieta en diagonal, y por lo menos la protegía de la gélida brisa. Pero, como consecuencia de ello, el aire que se respiraba dentro llevaba tiempo estancado y olía a moho. En otro tiempo, los asientos del camión habían estado forrados de cuero, pero éste había sucumbido por completo a la putrefacción. Chey estaba tumbada en el techo de la cabina, contemplando los afilados muelles que apuntaban hacia ella desde arriba, cual serpientes enroscadas listas para atacar. Desde el sitio donde se encontraba, el volante, agrietado y con peladuras, el cambio de marchas y los controles se veían raros, pero no tenía tiempo de pensar en ello. Se quedó allí, tumbada, y pugnó por tomar aliento, con la boca abierta, esforzándose por no hacer ruido.

La joven no podría haberse levantado en ese momento, no podría haberse movido de ese lugar, aunque Balfour hubiera entrado en la cabina con el rifle y el cuchillo de plata.

Poco a poco se recuperó. Muy lentamente. El camión había dejado de moverse. Tal vez hubiera alcanzado algo parecido al equilibrio. Oyó una pisada en lo alto, como un ruido metálico. Balfour debía de calzar botas con remaches de acero. El primer paso había sonado casi vacilante, como si el hombre no estuviese seguro del suelo que pisaba. Luego volvió a moverse, cada vez más cerca de ella. La joven sacó de alguna parte la energía necesaria para contener el aliento. Oyó que caminaba justo encima de ella... y que entonces se detenía.

No ocurrió nada. Los pulmones de Chey se quejaron. Soltó aliento y siguió sin ocurrir nada. Balfour no debía de haber visto adonde había ido. Debía de estar buscándola por arriba, tratando de encontrar su rastro. No habría podido verla aunque hubiera estado al lado de la cabina y hubiese mirado dentro. La oscuridad que reinaba en su interior era casi absoluta.

Chey aguardó y escuchó. Y, al fin, oyó que las pisadas se alejaban.

Poco a poco, Chey se relajó, permitió que su cuerpo encontrara una posición más cómoda dentro de la cabina del camión. Por fin se autorizó a sí misma a exhalar el aliento que aún retenía.

Al instante, Balfour fue por ella. Debía de haber estado esperando a que se delatara. La había emboscado. Sus pisadas resonaron sobre el camión y en seguida descendió por el radiador, empleando las varas metálicas a modo de escalerilla. Sus pies aparecieron sobre el parabrisas, y luego las piernas. Se dejó caer sobre el cúmulo de restos de extracción que se hallaba frente al vehículo. La silueta entera de su cuerpo se hizo visible a través del parabrisas. Sacó una linterna y la encendió, y la empleó para iluminar el interior de la cabina. La luz cegó a Chey, que tuvo que levantar las manos para cubrirse los ojos.

Balfour sacó una pistola de uno de los bolsillos de la chaqueta. La joven no tenía manera de saber si las balas serían de plata o de plomo. Daba igual. La había capturado. No tenía ninguna posibilidad de huir de la cabina, no a una velocidad suficiente para escapar de él.

Capítulo 58

—¡Muy bien! —dijo Balfour. Su voz se correspondía con el resto de sus rasgos. Áspera, pero no demasiado grave.

—¿Muy bien qué? —le preguntó Chey.

Le hizo un gesto con el arma para que saliera del camión. Chey le observó el rostro. Su sonrisa había desaparecido. Se había divertido y había capturado a su presa. Ahora se disponía a matarla para poder cobrar la cantidad estipulada en el contrato. Todo había terminado.

Chey empleó brazos y piernas para enderezarse sobre el techo de la cabina. Luego, con súbita inspiración, se abalanzó hacia delante, contra el parabrisas. No pesaba mucho, y tampoco le quedaban muchas fuerzas que pudiera añadir a su empuje, pero fue suficiente.

El camión chirrió cuando el metal se desgarró del metal. Las soldaduras se rompieron, los remaches salieron disparados como balas. El cuerpo de varias toneladas del camión sufrió una violenta sacudida. Las rocas quebradas que se hallaban entre los restos de extracción rodaron hacia abajo, empujadas por la enorme masa, y el camión avanzó un poco más, como si se moviera sobre raíles. Balfour miró con ojos desorbitados y disparó a través del parabrisas. Chey no vio adonde había ido a parar la bala. Al cabo de un segundo, el camión resbaló hacia abajo con gran estruendo, cobró velocidad y golpeó a Balfour. Se lo llevó por delante en su caída y lo precipitó a las aguas con un ruidoso chapuzón, con un sonido grave y prolongado de metal que se pliega sobre sí mismo.

El parabrisas se convirtió en el suelo de la cabina. Chéy estaba tumbada sobre él y gemía de dolor. La caída la había herido, pero no lo suficiente como para que le importase. No había podido matarla. Se frotó la frente y abrió los ojos.

Balfour la miraba bajo el agua, iluminado por su linterna. Había perdido la gorra y su escaso cabello flotaba entre las burbujas plateadas que surgían de su boca. La joven fue incapaz de ver si estaba vivo o muerto. Tenía los ojos abiertos, muy abiertos.

Entonces, el hombre golpeó el parabrisas con las palmas de ambas manos, pegó en el cristal a la vez que su boca se abría y se llenaba de aguas tóxicas. Chey chilló cuando vio que los músculos faciales del hombre se congestionaban, porque se estaba ahogando delante de sus ojos. Había quedado atrapado por el peso del camión y era incapaz de escapar. Sus músculos perdieron toda fuerza, sus manos flotaron inertes y, finalmente, al cabo de un rato que se hizo demasiado largo, sus ojos dejaron de mirar.

Chey no hizo ningún gesto para salvarlo.

Las gélidas aguas se colaban por el orificio de bala que Balfour había abierto en el parabrisas y por la ventanilla abierta. Subían por su cuerpo, le empapaban la ropa. El hedor salobre del lodo impregnaba el poco aire que quedaba en la cabina. Chey se puso en pie de un salto para no hundirse y logró volver a salir por la ventanilla abierta, momentos antes de que el agua acabara de entrar por ella y llenase la cabina por completo.

Una vez fuera, dio patadas y manoteó, luchando por salir de allí. Haciendo todo el ruido del mundo, logró trepar hasta la orilla y se tumbó en ésta, dolorida, medio helada, segura de que la historia no había terminado. Bobby aún andaba por allí. Tenía que ponerse en pie. Tenía que correr.

Por el motivo que fuese, el brazo le dolía. No recordaba haberse caído sobre él cuando el camión se había zambullido en las aguas. Pensó que estaría bien echarle una ojeada.

«Dentro de un segundo», se dijo a sí misma. Levantó la mirada hacia las estrellas. Al cabo de un segundo se pondría en marcha, se incorporaría y empezaría a caminar. Tan sólo un segundo.

En lo alto, la aurora boreal titilaba y ondeaba como un cortinaje al viento. Era tan bella... fulgores verdosos, cual cascadas de luz pura, centelleaban en lo alto. Era difícil apartar la mirada. Chey no quería.

Tenía que hacerlo, pero pensó que podía permitirse un segundo. Tan sólo un segundo para mirar, para contemplar por última vez algo hermoso. Al cabo de un instante, debería...

El brazo le dolía de verdad. Era un dolor ácido, que la corroía. Era veneno que le corría por la sangre. Era... era...

Cuando logró bajar la vista, vio la sangre que le manaba de una herida en el bíceps y le cubría el mono de manchas negras en la oscuridad. Tenía un agujero pequeño, perfectamente redondo en el tejido.

«Oh no», pensó Chey. No. Balfour le había disparado antes de morir. La joven había creído que la bala no había alcanzado su objetivo. No podía haberle dado... habría tenido que sentirla. ¿Acaso no habría tenido que sentirla? A menos que los sobresaltos y el terror le hubieran vertido tanta adrenalina en la sangre que hubiera llegado al punto de no sentir nada.

Sí, desde luego, era una herida de bala. Y Balfour se la había disparado con una pistola. Eso significaba que la bala podía ser de plata. Si lo era... si lo era, tendría que hacer algo. Tendría que... tendría que... estaba tan fatigada... tendría que extraérsela. Por Dios bendito, qué dolor, tendría que...

Entonces, Chey se desmayó.

La bala de plata que tenía alojada en el brazo le estaba robando sus fuerzas. Chey había ido más allá de sus propios límites y no le quedaba vigor para combatir el veneno. Su cuerpo no podía hacer nada más... así de sencillo.

No despertó cuando el sol salió y dio calor a su cuerpo aterido. No despertó horas más tarde, cuando salió la luna y la luz de plata la transformó.

Plata, plata, plata dentro del cuerpo, plata.

La loba se puso en pie y jadeó al viento.

Plata. Plata, plata, plata. La loba sabía muy bien qué le pasaba. Se sentía débil, débil como nunca se había sentido. Se sentía enferma, y al pensar en comida, se sentía aún más enferma. Sentía calor y frío a la vez, y sabía que le faltaba poco para morir. Tenía plata en la pata... ¿cómo había llegado hasta allí? No lograba imaginar cómo habría sido.

Levantó la pata herida y cerró las fauces sobre ella. Se la arrancaría. Se la cortaría de un mordisco y la arrojaría a las aguas envenenadas, donde tenía que estar. En otro tiempo había hecho lo mismo para escapar de sus cadenas.

Tan pronto como sus dientes se hubieron clavado en su propia piel, se puso a gañir y a revolverse sobre el suelo, a revolver la frente contra la dureza del suelo. Bizqueaba y cerraba los ojos con fuerza. ¡Cómo dolía! Sus dientes habían tocado la plata y su cráneo entero había caído presa del dolor, del sufrimiento. Sus nervios cantaron una nota aguda y prolongada que le zumbaba dentro de los oídos y del cerebro. Se revolvió y agitó el cuerpo, y profirió una especie de inaudible alarido hasta que el dolor se apaciguó, hasta que le fue posible volver a pensar.

No podría arrancarse la pata de un mordisco. No podría arrancar la plata de su cuerpo. Todas las fibras de su ser le chillaban, suplicándole alivio, consuelo, pero la loba no podía dárselo.

¡Plata, plata, plata, plata dentro de ella, plata, plata envenenada!

Corrió en círculo. Corrió de un lado para otro, al azar, como si así pudiera huir del dolor. Levantaba la cabeza y aullaba, aullaba, y aullaba, soltaba gañidos, lloriqueaba, rugía. No le sirvió de nada. Oyó el eco de una respuesta, una llamada, desde lejos de allí, y entendió que el otro lobo estaría cerca. Tal vez... tal vez pudiera ayudarla. Pero ¿lo haría? Antes había tratado de matarla, ¿verdad que sí?

No importaba. Era el único que podía ayudarla. Corrió hacia él, aullando, y fue en pos de los aullidos con los que él le respondía. Iban a encontrarse. Estarían juntos de nuevo. Se encontrarían, como compañeros de jauría, y él la ayudaría. Haría algo, algo, algo por ella.

Pero antes de que hubiese logrado captar el olor del macho, el zumbido de un rotor hendió la noche, la cortó en pedazos. La cosa humana que volaba. La loba no podía entender lo que era un helicóptero, pero sabía muy bien lo que transportaba: su muerte. Lo observó con las orejas echadas hacia atrás cuando apareció al otro extremo del vertedero, y cuando viró para volar hacia ella. La loba echó a correr.

Capítulo 59

Plata. Plata. Plata.

Plata en su cuerpo. Plata en la luna. Balas de plata que golpeaban el suelo y desaparecían sollozando en la oscuridad.

La loba corría... plata. Plata plata plata. Plata por todas partes, la olía en el aire. Era lo único que le inspiraba miedo.

La loba tenía muchísimo miedo.

La loba estaba aterrorizada.

La loba corría.

Plata. Descendía como lluvia maligna desde el helicóptero. Las balas acribillaban la tierra al ritmo de los jadeantes pensamientos de la loba, de su corazón acelerado.

Plata plata plata plata plata.

Avanzó a toda velocidad por la orilla del estanque y sus zarpas chapotearon en las horribles aguas cargadas de residuos tóxicos. El helicóptero dio una sacudida y giró bajo el rotor, y fue tras ella. La loba corría tan despacio... su cuerpo estaba a punto de rendirse. Las balas seguían cayendo, como rayos invisibles que la querían atravesar, hacerla pedazos.

En la lejanía, el otro lobo aullaba. Estaba ya más cerca, mucho más cerca. Pero demasiado lejos como para ayudarla.

La loba corría. Las balas perforaban el suelo a su izquierda, a su derecha. El arma que escupía desde lo alto no parecía capaz de dar en ningún blanco, pero la loba sabía que hasta el momento había tenido pura suerte. Al final, una de las balas iba a alcanzarla. Y, entonces, moriría.

La plata perforaba el suelo por el que iba a pasar. Se detuvo y se dio la vuelta, y corrió hacia el helicóptero, como si pudiera arrojarse sobre él, como si pudiera saltar lo bastante arriba como para clavar las garras en su vientre de metal. Gruñó de alegría porque el helicóptero dio una sacudida en el aire y se balanceó de un lado a otro como si le hubiera tenido miedo. La loba sabía que dentro del helicóptero había humanos. Lo había hecho el hombre y dentro de él había humanos, humanos, humanos. Olía la sangre en el interior de sus cuerpos, olía el sudor de su piel. Llegó a reconocer el hedor característico de uno de ellos, de uno, del que la había encadenado. Ah, cuánto anhelaba sentirle la garganta entre sus enormes dientes.

Una bala le pasó tan cerca que los trocitos de roca que saltaron se le metieron en el ojo como motas de polvo. La loba sacudió la cabeza e hizo una finta hacia la izquierda, y luego se arrojó hacia la derecha.

Un buen movimiento. El helicóptero viró frenéticamente en un intento de seguirla, perdió estabilidad y estuvo a punto de ponerse de lado. Pero la loba se sentía cada vez más débil. No podría correr mucho más.

El lobo aulló, tan cerca ya que la hembra le oía correr. ¿Qué haría el lobo? ¿Daría la vida por ella? ¿Recibiría la bala prevista para el cráneo de la loba? Esta lo dudaba. El lobo había querido matarla, matarla, matarla. La loba se había equivocado con aquel macho. No era su enemigo. Era el único que podía ayudarla. Era y tenía que ser su compañero. La loba anhelaba su compañía. Entonó un largo aullido solitario por él. Por un instante se olvidó de mirar hacia dónde corría...

La plata le atravesó la zarpa delantera izquierda.

Soltó un gañido de sorpresa y luego aulló de dolor. Su sangre dejó huella en el suelo. La loba estaba ya jadeante, y su nueva herida la hizo retorcerse, hizo que se le retorciera el vientre, que quisiera tenderse en el suelo, rendirse, morir. Pero los que estaban allí arriba eran hombres, humanos, y no se detendría por ellos. Jamás se rendiría ante los humanos.

Se encontró frente a una colina. Le habría sido difícil subir por ella aun cuando hubiera contado con todas sus fuerzas. Tendría que ir aún más lenta. Pero en lo alto había edificios, edificios altos, de planta cuadrada, antinaturales, construidos por los hombres, y sus sombras ocultaban la luz de las estrellas. Si podía correr entre ellos, si podía, si podía, estaba ya muy cansada, si podía correr entre los edificios, esconderse en sus sombras, el helicóptero no podría seguirla. Apoyó en el suelo las patas traseras y se propulsó, brincó, saltó cuesta arriba.

Plata plata plata plata plata plata plata plata plata plata plata; no se detenía. Los rayos de luz de luna caían a su alrededor, rayos de la luz plateada de la luna congelados, endurecidos y transformados en algo cruel, en algo mortífero. La tierra bajo sus patas se agitaba con los suaves impactos: las balas se estrellaban a su alrededor.

Allí... en lo más alto de la pendiente, en la loma, en la cumbre, lo vio. Siguió adelante y adelante, y se empujó a sí misma por el aire, saltó como el salmón que salta río arriba. Frente a ella estaban los edificios, edificios anómalos, de planta cuadrada, su única salvación posible. Se lanzó a toda velocidad por una calle lateral. Plata plata plata tras ella, plata, no le quedaban energías, no podía correr, sólo podía encogerse de miedo, plata plata plata.

Una bala pasó a pocos centímetros de su columna vertebral. Se alojó en su hígado, y la loba sintió que una nueva oleada de veneno le recorría el cuerpo. Chilló, chilló de horror y sufrimiento, y dio vueltas, dio vueltas de costado y más vueltas, se deslizó hasta una sombra, dio vueltas en la oscuridad. Una bala rebotó en el costado metálico de un edificio justo encima de su cabeza.

Plata dentro de ella, plata, plata dentro de ella, plata en sus entrañas, plata en su pata. No podía dar otro paso. El dolor era demasiado grande. Se derrumbó, hecha un ovillo, y luego pugnó, hizo fuerza, se incorporó sobre las zarpas. Recobró aliento y dio voz a un último aullido, un grito de agonía, una sinfonía plañidera de una sola nota.

Sobre ella, el helicóptero descendía por el aire frío. Su ruido era muy fuerte, muy alto, muy fuerte. La plata rebotó en la fachada del edificio, esta vez aún más cerca de ella. Plata de nuevo. Pum. El helicóptero bajó todavía más, bajó hasta ponerse a la altura del tejado del edificio. La loba no podía hacer nada salvo contemplar a la muerte que venía por ella.

Entonces, él, el otro lobo, saltó del tejado del edificio y clavó las zarpas en la cabina de plástico del helicóptero. Su cuerpo se balanceó como un péndulo, flexible y musculoso, mientras el helicóptero daba vueltas, calaba y giraba. El peso de la bestia se impuso y lo arrastró por el aire. Se lo sacaron de encima casi al instante. El cuerpo del lobo se precipitó al vacío, pero no antes de que hubiera sobrecargado uno de los costados del helicóptero y lo hubiera puesto de lado.

Una punta del rotor besó la pared de chapa acanalada del edificio y profirió un estridente alarido. En aquel enfrentamiento, ninguno de los dos bandos podía triunfar. La pared se abrió como por efecto de un gigantesco abrelatas, mientras que el compuesto de resina del rotor se astilló y se partió. El helicóptero trazó un amplio arco. Había perdido el centro de gravedad de su propio impulso angular. Como si un gigante lo hubiera arrojado a modo de enorme disco, dio vueltas en el aire, fuera de control, y finalmente se estrelló contra el costado de otro de los edificios. Luego cayó como una roca. Se oyó el metal despedazado, el plástico hecho añicos y los chillidos de los humanos. Hubo un destello de luz, y entonces el fuego alumbró Port Radium por primera vez en varias décadas, porque el combustible del helicóptero se inflamó al instante. Sin embargo, no ardió durante mucho rato.

Capítulo 60

El otro lobo había ido en su busca. La hembra lo había visto caer al vacío, y aunque no había oído el impacto contra el suelo, sí sabía que debía de haber quedado herido. En efecto, al caminar empleaba sólo una de las patas traseras. Tal vez la otra se le hubiese roto. No gemía ni lloriqueaba mientras se movía furtivamente por las sombras. Fruncía el hocico: estaba buscando el rastro de la hembra.

Encontró a la loba apenas consciente. El aliento entraba y salía, entraba y salía, corrientes de aire escasas que entraban y salían, entraban y salían de sus pulmones. Aquello no eran jadeos, sino la extenuada respiración de quien está a punto de morir.

Tenía plata dentro del cuerpo. La habían envenenado y no tenía salvación. El lobo no perdió tiempo en saludarla, sino que se arrojó al instante sobre ella con un gruñido cruel. Clavó en ella sus poderosas fauces y desgarró su piel. Le abrió las tripas y éstas se derramaron, acompañadas por un olor fétido, sobre la quebrada superficie de la carretera. Le arrancó la pata y la arrojó a la oscuridad como si no hubiera sido nada más que un pedazo de carne emponzoñada.

El dolor era intenso, pero la loba no podía quejarse ni defenderse de él. No le quedaban energías ni para levantar la cabeza. El lobo desgarraba y mordía y arrancaba sus carnes y la loba tan sólo podía experimentarlo pasivamente, como si lo contemplara desde lejos.

Sabía que, de alguna manera, el macho no la estaba matando.

Que la estaba salvando.

En cuanto hubo terminado, en cuanto hubo arrancado toda la plata de su cuerpo y la hubo arrojado lejos de ella, la hembra respiró con mayor tranquilidad, y luego se sumió en un sueño irregular. El lobo la veló durante la noche entera, y aulló de vez en cuando a la luna que trazaba su arco por el cielo nocturno. De vez en cuando le lamía la cara, las orejas, para despertarla, para impedir que se muriera. En cierta ocasión en que no pudo despertarla, la sujetó por la nuca y la sacudió con violencia, hasta que abrió los ojos, la lengua le colgó de la boca y masculló un gimoteo de rabia.

La luna desapareció tras los edificios de Port Radium y la loba se alegró de ello. La loba se alegró por primera vez de la transformación.

Chey despertó con el cuerpo hecho un ovillo, desnuda, aterida de frío, hambrienta y abrumada por el dolor, pero viva. Levantó el brazo izquierdo y vio que no tenía sangre. Ni tampoco heridas de bala. Se tocó todo el cuerpo, se acarició la piel y la encontró tersa, y se dio cuenta de que estaba intacta.

La cabeza le dolía terriblemente, pero logró sentarse sobre el suelo. No tenía ni idea de lo que había ocurrido durante la noche. Pero sí sabía algo: que Bobby había muerto. No lograba recordar las circunstancias exactas, pero estaba segura de ello.

—Toma —le dijo Powell, arrojándole una manta. Había estado de pie detrás de ella desde el primer momento. Él mismo se había envuelto también con una manta, y se sentó a su lado, lo bastante cerca como para que su temperatura corporal le diera cierto calor. Chey se arrimó a él, le agarró el brazo y se lo puso sobre los hombros.

El hombre pareció sorprenderse de que la joven quisiera tenerlo cerca.

—¿Ahora resulta que me has perdonado? —le preguntó.

—No, no te perdonaré jamás —le respondió ella con toda franqueza.

—Pero las cosas han cambiado entre nosotros.

Chey se encogió de hombros. Sin embargo, vio que con eso no bastaba.

—Sí —le dijo—. Quiero quedarme contigo. No quiero estar sola.

—Lo entiendo —dijo Powell.

El sol ya había llegado a su cénit cuando se pusieron a caminar. Ambos oyeron un sonido, un sonido familiar y no deseado. El estruendo de un helicóptero al cortar el aire. Juntos, arropándose aún más fuerte con la manta, se pusieron en pie de un salto y se marcharon por un costado del abandonado hangar, siempre entre las sombras.

Un gran helicóptero con dos rotores sobrevoló los edificios de Port Radium. Chey reconoció el símbolo pintado en el vientre de la máquina: una hoja de arce de color rojo dentro de un círculo azul. También se imaginó quién viajaría dentro.

Antes de que Powell pudiera detenerla, corrió hasta el aparcamiento y le hizo señas al helicóptero con los brazos. El piloto lo guió hasta allí y aterrizó suavemente a veinte metros de la joven. Una escotilla se abrió en el costado y por ella salieron soldados vestidos con un uniforme gris y azul. Detrás de ellos apareció un hombre en traje azul oscuro. Parecía un uniforme, pero no lo era. El hombre estaba retirado y ni siquiera era canadiense.

El estruendo de los rotores impidió que Chey oyese nada. El tío Bannerman hizo un gesto a los soldados y todos ellos retrocedieron. Luego corrió hacia su sobrina, y sólo se detuvo cuando ella le advirtió con ambas manos que se mantuviera a cierta distancia.

—Escucha —le dijo—, estoy bien. Todo va bien. Pero dentro de poco me voy a transformar. —Chey presentía la luna trémula en el horizonte. Iba a salir al cabo de quince minutos, tal vez menos. No sabía si los soldados que aguardaban en formación junto al helicóptero tendrían balas de plata. No quería descubrirlo—. Tienes que marcharte ahora mismo.

El tío Bannerman la miró a los ojos. Como siempre lo había hecho. Luego echó una mirada, de reojo, a Powell, que se había quedado entre las sombras de la puerta de entrada al hangar. Bannerman contempló a Powell durante un segundo y luego se volvió hacia Chey.

—¿Ése es... ? —preguntó Bannerman.

«El licántropo que devoró a mi hermano. A tu padre.» La joven leyó las palabras en los ojos de su tío.

—Sí —respondió ella.

—He traído equipo adecuado. Puedo ponerte a salvo. Podría impedir que le hicieras daño a nadie —le dijo. Era una pregunta.

Chey se podía imaginar a qué clase de equipo se refería. Cadenas. Jaulas. Tal vez quisiera llevársela a su rancho de Colorado, donde le sería posible tenerla encerrada en un cobertizo cada vez que saliera la luna.

La joven no podía aceptarlo. No podría aceptarlo jamás. Era una mujer loba y necesitaba la libertad. Si su tío la encerraba, se volvería loca.

—Me marcho con él —dijo. Powell dio un paso adelante, pero Chey le ordenó con un gesto que retrocediera—. Nos iremos a un lugar donde no haya seres humanos.

Podrían haberse dicho muchas cosas —era evidente que BannerManh quería discutirlo con ella—, pero no les quedaba tiempo. Chey estaba a punto de transformarse.

—No sé qué le ocurrió a Fenech —dijo su tío, por fin—, pero dudo que los canadienses os dejen en paz.

Era una advertencia. No una amenaza, ni un intento de presionarla para que cambiara de opinión. Chey le dio las gracias con un simple asentimiento.

Al cabo de tres minutos, el helicóptero se elevó por los aires y se marchó hacia el sur.

Un momento después, salió la luna, y dos lobos se pusieron en camino hacia el norte.

Fin