El opresor ha muerto y su ejército ha sido vencido. La rebelión del pueblo de Cenaria ha triunfado, pero a un coste muy alto. El país entero está en ruinas, y los supervivientes apenas podrían defenderlo. El hambre y la desesperación se adueñan del reino.

Para evitar que estalle una guerra civil, Logan, el legítimo heredero, cede el trono a una de las nobles que encabezó la causa rebelde. Mientras, en el norte, se alza un nuevo rey dios. Su plan es una auténtica locura, aunque si logra sacarlo adelante nadie podrá pararle jamás los pies.

Kylar ha de prepararse ante la contienda definitiva. Para salvar a sus amigos (e incluso también a sus enemigos) deberá realizar lo imposible: asesinar a una diosa. Si fracasa, condenará a medio continente. Si gana, tal vez podría perder lo único por lo que le merecía la pena vivir.

Es la última jugada. La partida está a punto de acabar.

Brent Weeks

Más Allá de las Sombras

El Ángel de la Noche 3

ePUB v1.2

Anónimo 14.07.11

Para Kristi, por todos los motivos de costumbre.

Y también...

Para mi padre, por tu excelencia e integridad, y por criar niños que susurran: ¡Piip!.

Capítulo 1

Logan de Gyre estaba sentado en medio del lodo y la sangre, en pleno campo de batalla de la arboleda de Pavvil, cuando Terah de Graesin fue a verlo. Apenas había pasado una hora desde que habían provocado la desbandada de los khalidoranos, cuando el monstruoso ferali forjado para devorar al ejército cenariano se había vuelto contra sus amos norteños. Logan había dado las órdenes que le habían parecido más urgentes y después había concedido permiso a todo el mundo para sumarse a los festejos que estaban apoderándose del campamento de Cenaria.

Terah de Graesin llegó sola. Logan estaba sentado en una piedra baja, sin preocuparse del barro. De todas formas, su elegante ropa ya estaba manchadísima de sangre y cosas peores. El vestido de Terah, en cambio, estaba limpio a excepción del dobladillo de la falda. Llevaba calzado alto, pero ni siquiera eso podía mantenerla del todo a salvo de la gruesa capa de fango. Se detuvo ante Logan, que no se puso en pie.

Terah fingió que no se daba cuenta. Logan fingió no reparar en que los guardaespaldas de la reina, inmaculados tras la batalla, estaban escondidos entre los árboles a menos de cien pasos de distancia. Terah de Graesin solo podía tener un motivo para buscarlo: se preguntaba si seguía siendo la reina.

Si Logan no hubiese estado tan derrengado, le habría hecho gracia. Terah acudía a él sola, como muestra de vulnerabilidad o de arrojo.

—Hoy habéis sido un héroe —le dijo—. Habéis parado a la bestia del rey dios. Dicen que la habéis matado.

Logan meneó la cabeza. Él había atacado al ferali, y entonces el rey dios lo había abandonado; pero otros soldados le habían causado heridas más graves que él. Algo había parado al rey dios, pero no Logan.

—Habéis ordenado al monstruo que destruya a nuestros enemigos, y ha obedecido. Habéis salvado Cenaria.

Logan se encogió de hombros. Le parecía que todo había sucedido mucho tiempo atrás.

—Supongo que la cuestión es —prosiguió Terah de Graesin— si habéis salvado Cenaria para vos, o para todos nosotros.

Logan le escupió ante los pies.

—No me vengas con gilipolleces, Terah. ¿Te crees que vas a manipularme? No tienes nada que ofrecer, nada con lo que amenazar. ¿Que tienes una pregunta para mí? Muestra un poco de respeto y hazla sin tanto puto rodeo.

Terah estiró la espalda, alzó la barbilla e hizo un amago de movimiento con la mano, pero entonces se contuvo.

Fue ese gesto abortado lo que llamó la atención de Logan. Si hubiese llegado a levantar la mano, ¿habría sido la señal para que sus hombres atacasen? Logan miró detrás de ella, al bosque que bordeaba el campo de batalla, pero lo primero que vio no fueron los hombres de Terah, sino los suyos. Los Perros de Agon, entre ellos dos de los diestros arqueros que Agon había armado con arcos ymmuríes y convertido en cazadores de brujos, habían tomado posiciones con sigilo a espaldas de los guardaespaldas de Terah. Los dos cazadores de brujos tenían los arcos armados pero no tensos. Era evidente que ambos se habían cuidado de colocarse donde Logan pudiera verlos con claridad, porque no distinguía a primera vista a ninguno de los demás Perros.

Un arquero iba alternando entre mirar a Logan y a un blanco entre los árboles. Logan siguió su mirada y avistó al arquero oculto de Terah, que le apuntaba esperando un gesto de su señora. El otro cazador de brujos tenía la vista fija en la espalda de la propia reina. Estaban esperando una señal de Logan. Tendría que haber adivinado que sus seguidores, que se las sabían todas, no lo dejarían solo cuando Terah de Graesin andaba cerca.

Miró a Terah. Era delgada, guapa, con unos ojos verdes imperiosos que le recordaban a los de su madre. Terah creía que Logan no estaba al corriente de la presencia de sus hombres en el bosque. Pensaba que Logan no sabía que ella jugaba con ventaja.

—Esta mañana me habéis jurado lealtad en unas circunstancias poco propicias —dijo Terah—. ¿Pretendéis ser fiel a vuestro juramento, o deseáis coronaros rey?

No podía preguntarlo a las claras, ¿verdad? No estaba en su naturaleza, ni siquiera cuando creía tener un control absoluto sobre Logan. No sería una buena reina.

Logan creía haber tomado ya una decisión, pero vaciló. Recordó la sensación de impotencia que había experimentado en el Agujero, la desesperanza que había sentido cuando asesinaron a Jenine, con la que acababa de casarse. Recordó el desconcertante placer que le había procurado ordenar a Kylar que matase a Gorkhy y ver cumplido su deseo. Se preguntó si sentiría el mismo gozo viendo morir a Terah de Graesin. Con un mero gesto de cabeza a esos cazadores de brujos, lo descubriría. Nunca volvería a sentirse impotente.

Su padre le había dicho que un juramento es la medida del hombre que lo presta. Logan había visto lo que pasaba cuando hacía lo que sabía correcto, por estúpido que pareciera en su momento. Eso era lo que había unido a los ojeteros en torno a él. Eso era lo que le había salvado la vida cuando estaba con fiebre y apenas consciente. Eso era lo que había hecho que Lilly, la mujer que los khalidoranos metamorfosearon en el ferali, se volviese contra sus amos. En última instancia, haciendo lo correcto Logan había salvado a toda Cenaria. Sin embargo, su padre, Regnus de Gyre, había vivido fiel a sus juramentos cargando con un matrimonio infeliz y un servicio infeliz a un rey mezquino y malicioso. Tragaba sapos todo el día y dormía bien cada noche. Logan no sabía si era tan hombre como su padre. No podría hacerlo.

De modo que vacilaba. Si Terah levantaba la mano para ordenar a sus hombres que atacaran, estaría rompiendo el pacto entre señora y vasallo. Si lo rompía, Logan sería libre.

—Nuestros soldados me han proclamado rey —dijo Logan con tono neutral. Pierde los nervios, Terah. Ordena el ataque. Ordena tu propia muerte.

Los ojos de Terah se encendieron, pero mantuvo la voz firme y la mano inmóvil.

—Los hombres dicen muchas cosas en el ardor de la batalla. Estoy dispuesta a perdonar esa indiscreción.

¿Para esto me salvó Kylar?

No. Pero esto es el hombre que soy. Soy hijo de mi padre.

Se puso en pie poco a poco para no alarmar a los arqueros de ningún bando y luego, con lentitud, se arrodilló y tocó los pies de Terah de Graesin en señal de sumisión.

Esa noche, un pelotón de khalidoranos atacó el campamento cenariano y mató a docenas de hombres borrachos en plena celebración antes de huir al amparo de la oscuridad. Por la mañana, Terah de Graesin mandó a Logan de Gyre y a mil de sus hombres a darles caza.

Capítulo 2

El centinela era un sa’ceurai veterano, un señor de la espada que había matado a dieciséis hombres, cuyos mechones delanteros había atado a su cabello de un rojo encendido. Escudriñaba sin tregua la oscuridad allá donde se encontraban el bosque y el robledal y, cuando se volvía, escudaba sus ojos de las fogatas bajas de sus camaradas para proteger su visión nocturna. A pesar del viento fresco que azotaba el campamento y arrancaba gemidos de los grandes robles, no llevaba casco que entorpeciera su oído. Sin embargo, no tenía ninguna oportunidad de detener al ejecutor.

Ex ejecutor, pensó Kylar, equilibrado usando un solo brazo sobre una gruesa rama de roble. Si todavía fuese un asesino a sueldo, mataría al centinela y problema resuelto. Kylar se había convertido en algo diferente, el Ángel de la Noche —inmortal, invisible y casi invencible—, y solo administraba la muerte a quienes la merecían.

Aquellos espadachines del país cuyo nombre mismo significaba la espada, Ceura, eran los mejores soldados que Kylar había visto. Habían acampado con una eficiencia que evidenciaba años de campañas. Habían arrancado los matorrales que pudieran ocultar una incursión enemiga, habían amontonado tierra junto a cada hoguera para reducir su visibilidad y habían distribuido sus tiendas de campaña de tal modo que protegiesen a sus caballos y sus oficiales. Cada fogata calentaba a diez hombres, cada uno de los cuales conocía a todas luces sus responsabilidades. Se movían como hormigas en el bosque y, una vez terminadas sus tareas, cada hombre se alejaba como mucho hasta una hoguera adyacente. Jugaban apostando, pero no bebían ni alzaban la voz. El único borrón en la eficiencia de los ceuríes parecía proceder de su armadura. Con las piezas ceuríes de bambú lacado, un hombre podía armarse solo. Sin embargo, para ponerse las armaduras khalidoranas que habían robado una semana antes en la arboleda de Pavvil hacía falta ayuda. Había escamas de acero mezcladas con cota de malla y hasta corazas, y los ceuríes no podían decidir si debían dormir con la armadura puesta o si debían organizar a los hombres en parejas para que se hicieran de escuderos.

Al ver que se permitía a cada pelotón que decidiera por sí mismo cómo arreglar el problema, sin perder tiempo consultando a instancias superiores, Kylar supo que su amigo Logan de Gyre no tenía nada que hacer. El adalid Lantano Garuwashi acompañaba el amor ceurí por el orden con un sentido de la responsabilidad individual, lo que explicaba en buena medida por qué nunca había perdido una batalla. Por ese motivo debía morir.

De modo que Kylar avanzó entre los árboles como el aliento de un dios vengativo, agitando las ramas solo cuando coincidía con un golpe de viento. Los robles crecían en filas rectas y espaciadas, interrumpidas solo por los árboles jóvenes que se habían abierto hueco a codazos entre sus mayores para después volverse a su vez ancianos. Se acercó tanto como pudo a la punta de una rama y espió por entre las copas mecidas por el viento a Lantano Garuwashi, que a la tenue luz de su hoguera tocaba la espada que tenía en el regazo con el júbilo que proporciona una adquisición reciente. Si Kylar conseguía pasar al roble siguiente, podría descender a meros pasos de su muriente.

¿Puedo seguir llamando “muriente” a mi blanco aunque ya no sea un ejecutor? Resultaba imposible pensar en Garuwashi como en un blanco. Kylar todavía podía oír la voz de su maestro, Durzo Blint: Los asesinos —decía con tono despectivo— tienen blancos, porque los asesinos a veces fallan.

Calculó la distancia hasta la siguiente rama capaz de aguantar su peso. Ocho pasos. No era un gran salto. Lo complicado era frenar su impulso al aterrizar, en silencio y con un solo brazo. Si no saltaba, tendría que escurrirse entre dos hogueras donde los hombres todavía cruzaban de forma intermitente y el terreno estaba cubierto de hojas muertas. Saltaría, decidió, cuando se levantase el siguiente soplo fuerte de brisa.

—Brilla una luz extraña en tus ojos —dijo Lantano Garuwashi.

Era grande para ser ceurí, alto, esbelto y musculoso como un tigre. Las franjas de su propio pelo, que llameaba con el mismo color que el fuego titilante, solo se entreveían entre los sesenta mechones de todos los colores que se había cobrado de los oponentes a los que había dado muerte.

—Siempre me ha encantado el fuego. Quiero recordarlo mientras muero.

Kylar cambió de postura para ver a quien había hablado. Era Feir Cousat, un coloso rubio tan ancho como alto. Kylar había coincidido con él una vez. Feir no solo era diestro con la espada, sino también un mago. Era una suerte para Kylar que estuviera de espaldas.

Una semana atrás, después de que el rey dios khalidorano Garoth Ursuul lo matase, Kylar había hecho un trato con el ser de ojos amarillos llamado el Lobo. En su fantasmagórica guarida en las tierras entre la vida y la muerte, el Lobo le prometió restaurarle el brazo derecho y devolverlo a la vida enseguida si Kylar robaba la espada de Lantano Garuwashi. Lo que había parecido sencillo —¿quién puede impedirle robar a un hombre invisible?— se estaba complicando por momentos. ¿Quién puede parar a un hombre invisible? Un mago capaz de ver a los hombres invisibles.

—¿De modo que realmente crees que el Cazador Oscuro vive en este bosque? —preguntó Garuwashi.

—Desenvainad un poco la espada, adalid —dijo Feir. Garuwashi desnudó un palmo de la espada. La hoja, que parecía un cristal lleno de fuego, irradiaba luz—. La hoja arde para avisar de un peligro o de magia. El Cazador Oscuro es ambas cosas.

Yo también, pensó Kylar.

—¿Está cerca? —preguntó Garuwashi. Se puso en cuclillas como un tigre listo para saltar.

—Os advertí que atraer hasta aquí al ejército cenariano podía ser nuestra muerte, y no la de ellos —dijo Feir. Volvió a fijar la vista en el fuego.

Durante la última semana, desde la batalla de la arboleda de Pavvil, Garuwashi había conducido hacia el este a Logan y sus hombres. Como los ceuríes se habían disfrazado con armaduras de los khalidoranos muertos, Logan creía que estaba persiguiendo los restos del ejército invasor derrotado. Kylar aún no tenía ni idea de por qué Lantano Garuwashi había llevado a Logan hasta allí.

Bien pensado, tampoco tenía ni idea de por qué la bola de metal negro llamada ka’kari había decidido servirle, por qué lo devolvía a la vida al morir, por qué él veía en el alma de los hombres la contaminación que exigía la muerte o, ya puestos, por qué salía el sol o cómo se mantenía colgado en el cielo sin caerse.

—Me dijiste que estaríamos a salvo siempre que no entrásemos en el bosque del Cazador.

—Dije probablemente a salvo —corrigió Feir—. El Cazador detecta y odia la magia. Esa espada sin duda cuenta.

Garuwashi expresó su desprecio del peligro con un gesto de la mano.

—No hemos entrado en el bosque del Cazador, y, si quieren combatir con nosotros, los cenarianos tendrán que hacerlo —dijo.

Al comprender por fin el plan, a Kylar se le cortó la respiración. El robledal estaba rodeado de espesura por el norte, el sur y el oeste. La única manera de que Logan sacara partido a su superioridad numérica sería cortar por el este, donde las secuoyas gigantes del bosque del Cazador Oscuro concedían a un ejército espacio de sobra para maniobrar. Sin embargo, se decía que una criatura de otra época mataba todo lo que entrara en ese bosque. La gente culta se mofaba de tal superstición, pero Kylar había conocido a los campesinos de Vuelta del Torras. Si eran supersticiosos, eran un pueblo con una sola superstición. Logan se metería derecho en una trampa.

Volvió a levantarse un viento que arrancó gemidos de las ramas. Kylar gruñó para sus adentros y saltó. Con la ayuda de su Talento superó la distancia con facilidad. Por otra parte, se había dado demasiado impulso y se pasó de largo, de modo que resbaló hasta rebasar el extremo más alejado de la rama. Unos pequeños espolones negros atravesaron su ropa a lo largo de los lados de sus rodillas, su antebrazo izquierdo e incluso desde sus costillas. Por un momento, los espolones fueron de metal líquido, por lo que más que desgarrar su ropa la absorbieron en cada minúsculo pincho, y después se solidificaron y Kylar se detuvo de sopetón.

Cuando volvió a encaramarse a la rama, las púas regresaron bajo su piel como si se derritieran. Kylar se quedó temblando, y no solo por lo cerca que había estado de caer. ¿En qué me estoy convirtiendo? Con cada muerte que cosechaba y cada muerte que padecía se volvía más fuerte. Era algo que lo mataba de miedo. ¿A qué coste? Tiene que haber un precio.

Apretando los dientes, bajó por el árbol con la cabeza por delante, dejando que las garras fuesen emergiendo de su piel, perforaran minúsculos agujeros en su ropa y en la corteza y desapareciesen de nuevo. Cuando llegó al suelo, el ka’kari negro rezumó de todos sus poros hasta cubrirlo como una segunda piel. Enmascaró su cara, su cuerpo, su ropa y su espada, y empezó a devorar la luz. Invisible, Kylar avanzó.

—Soñaba con vivir en un pueblo pequeño como esa Vuelta del Torras —dijo Feir, que daba a Kylar su espalda ancha como la de un buey—. Construir una forja en el río, diseñar una noria de agua para mover los fuelles hasta que mis hijos tuviesen edad para ayudarme. Un profeta me dijo que podía pasar.

—Basta de tus sueños —lo interrumpió Garuwashi, poniéndose en pie—. Mi ejército principal ya casi debería haber atravesado las montañas. Tú y yo nos vamos.

¿Ejército principal? La última pieza encajó en su lugar. Por eso los sa’ceurai se habían vestido de khalidoranos. Garuwashi había atraído a lo más selecto del ejército de Cenaria muy al este, mientras concentraba el grueso de sus tropas en el oeste. Derrotados los khalidoranos en la arboleda de Pavvil, los campesinos que Cenaria había movilizado probablemente ya estaban regresando a toda prisa a sus granjas. En cuestión de días, un par de centenares de guardias del castillo de Cenaria tendrían que vérselas con el ejército ceurí al completo.

—¿Nos vamos? ¿Esta noche? —preguntó Feir, sorprendido.

—Ahora.

Garuwashi lanzó una sonrisita directamente hacia Kylar. Este se quedó paralizado, pero no captó ningún destello de reconocimiento en aquellos ojos verdes. En lugar de eso, vio algo peor.

Había ochenta y dos muertes en los ojos de Garuwashi, ¡ochenta y dos!, y ni una sola de ellas era un asesinato. Matar a Lantano Garuwashi no sería justicia; sería acabar con él sin más. Kylar renegó en voz alta.

Con un solo salto Lantano Garuwashi se puso en pie, arrojó la vaina lejos de la columna de llamas que era su espada y adoptó una posición de combate. El corpulento Feir fue solo un poco más lento. Se levantó y se volvió con el acero desnudo en la mano más rápido de lo que Kylar habría creído posible de un hombre tan grande. Abrió mucho los ojos al ver al intruso.

Kylar gritó de frustración y dejó que unas llamas azules barrieran la negra piel de ka’kari y la gran máscara ceñuda que lo cubrían. Oyó por detrás los pasos de un guardaespaldas ceurí que se disponía a atacar. Con un fogonazo de Talento, Kylar dio un salto mortal hacia atrás, plantó los pies en los hombros del guardaespaldas y se impulsó en ellos para salir volando de nuevo. El sa’ceurai se estrelló contra el suelo y Kylar dio volteretas por los aires, envuelto en llamas azules que crepitaban y relampagueaban.

Antes de agarrarse a la rama, apagó el fuego azulado y se hizo invisible. Saltó de copa en copa con su única mano, renunciando a todo sigilo. Si no hacía algo esa misma noche, Logan y todos sus hombres morirían.

* * *

—¿Eso era el Cazador? —preguntó Garuwashi.

—Peor aún —respondió Feir, pálido—. Era el Ángel de la Noche, quizá el único hombre en el mundo al que deberíais temer.

Los ojos de Lantano Garuwashi se encendieron, y Feir vio en aquel fuego que el adalid interpretaba las palabras hombre al que temer como digno adversario.

—¿Hacia dónde ha ido? —preguntó Garuwashi.

Capítulo 3

Cuando Elene llegó a la pequeña posada de Vuelta del Torras a lomos de su caballo, agotadísima, había allí una joven despampanante, de larga melena pelirroja recogida en una cola de caballo y con un pendiente brillando en su oreja izquierda, que se subía a un semental ruano. El mozo de cuadra se quedó mirando alelado mientras la mujer se alejaba cabalgando hacia el norte.

Elene casi tuvo que atropellar al mozo para que se diera la vuelta. El chico la miró parpadeando como un memo.

—Anda, tu amiga acaba de irse —dijo señalando a la pelirroja que se alejaba.

—¿De qué estás hablando?

Elene estaba tan cansada que apenas podía pensar. Había caminado durante dos días hasta que uno de los caballos la había encontrado. No había llegado a saber qué había sido del resto de los cautivos, de los khalidoranos o del ymmurí que la había salvado.

—Todavía podrías alcanzarla —dijo el mozo de cuadra.

Elene había visto a la joven el tiempo suficiente para saber que no se conocían. Negó con la cabeza. Tenía que aprovisionarse en Vuelta del Torras antes de ponerse en camino hacia Cenaria. Además, estaba oscureciendo y, tras haber pasado días enteros andando con sus captores khalidoranos, necesitaba una noche en una cama y también, desesperadamente, la oportunidad de lavarse.

—No creo —dijo.

Entró, alquiló una habitación a la ajetreada mujer del posadero con una parte de la generosa cantidad de plata que había encontrado en las alforjas de su caballo, se aseó, lavó su ropa mugrienta y se durmió en el acto.

Antes de que amaneciera, se puso con desagrado el vestido todavía húmedo y bajó al comedor.

El posadero, un joven menudo, entró con una caja llena de jarras fregadas y se puso a colocarlas boca abajo para que se secaran antes de irse por fin a la cama. Saludó a Elene con un amable gesto de la cabeza, sin apenas levantar la vista.

—Mi mujer tendrá listo el desayuno dentro de media hora. Y si... ¡la leche! —Volvió a mirarla, fijándose en ella por primera vez—. Maira no me dijo...

Se frotó las manos con el delantal en lo que era a todas luces un gesto rutinario, porque no las tenía mojadas, y se acercó a una mesa llena a rebosar de cachivaches, notas y libros de contabilidad.

Sacó una nota y se la entregó a Elene con expresión contrita.

—Anoche no te vi, o te la hubiese dado en el acto.

El nombre y la descripción de Elene estaban escritos en la cara exterior de la nota. La desdobló y sacó de dentro otra misiva, más pequeña y arrugada. Esa segunda nota estaba escrita con la letra de Kylar. Estaba fechada el día en que la había dejado en Caernarvon. A Elene se le hizo un nudo en la garganta al leerla:

Elene, lo siento. Lo he intentado. Juro que lo he intentado. Hay cosas que valen más que mi felicidad. Hay cosas que solo yo puedo hacer. Véndeselos al maestro Bourary y traslada la familia a una parte mejor de la ciudad. Siempre te querré.

Kylar todavía la amaba. La amaba. Elene siempre lo había creído, pero no era lo mismo que verlo escrito con esa letra descuidada suya. No hizo ningún esfuerzo por contener las lágrimas, sin preocuparse siquiera por el desconcertado posadero, que abría y cerraba la boca sin saber qué hacer con una mujer que lloraba en su establecimiento.

Elene se había negado a cambiar y eso le había costado todo, pero el Dios le daba una segunda oportunidad. Demostraría a Kylar lo fuerte, profundo y generoso que podía ser el amor de una mujer. No iba a ser fácil, pero era el hombre al que amaba. Tenía que ser él. Le quería, y no había vuelta de hoja.

Pasaron varios minutos antes de que leyera la otra nota, escrita con la letra de una mujer desconocida:

Me llamo Vi. Soy la ejecutora que mató a Jarl y secuestró a Uly. Kylar te dejó para salvar a Logan y matar al rey dios. El hombre al que amas salvó Cenaria. Espero que estés orgullosa de él. Si vas a Cenaria, he dado a Mama K acceso a mis cuentas para ti. Coge lo que quieras. Por lo demás, Uly estará en la Capilla, igual que yo, y creo que Kylar no tardará en ir también. Hay... más, pero no soporto escribirlo. Tuve que hacer algo espantoso, para que pudiéramos ganar. No hay palabras para borrar lo que os he hecho. Lo siento muchísimo. Ojalá pudiera compensarlo, pero no puedo. Cuando vengas, podrás cobrarte la venganza que desees, mi vida incluida.

VI SOVARI

A Elene se le estaban erizando los pelos de la nuca. ¿Qué clase de persona se declararía semejante enemiga y semejante amiga a la vez? ¿Dónde estaban los pendientes nupciales de Elene? ¿Hay más? ¿Qué significaba eso? ¿Vi había hecho algo espantoso?

El peso muerto de la intuición cayó en el estómago de Elene. Aquella mujer del día anterior llevaba un pendiente. Probablemente no era... sin duda no sería...

—Oh, Dios mío —exclamó Elene. Corrió a por su caballo.

* * *

El sueño era diferente todas las noches. Logan estaba en la plataforma, observando a la hermosa y mezquina Terah de Graesin. Una mujer que pasaría por encima de un ejército de cadáveres o se casaría con un hombre al que despreciaba con tal de ver cumplida su ambición. Como le había sucedido aquel día, a Logan le falló el corazón. Su padre se había casado con una mujer que había envenenado toda su felicidad. Logan no podía seguir sus pasos.

Como le había sucedido aquel día, Logan le pidió que jurase fidelidad, sobre aquella plataforma redonda que le recordaba al Agujero donde se había podrido durante la ocupación khalidorana. Terah se negó. Sin embargo, en vez de someterse él para que los ejércitos no se dividieran en vísperas de una batalla, en ese sueño Logan decía: Entonces te condeno a muerte por traición.

Su espada cantó. Terah retrocedió con un traspiés, demasiado lenta. La hoja le cortó el cuello hasta la mitad.

Logan la agarró y, de repente, era otra mujer, otro lugar. La garganta rajada de Jenine derramaba sangre sobre su camisón blanco y el pecho desnudo de Logan. Los khalidoranos que habían irrumpido en su alcoba nupcial se reían.

Se revolvió y despertó. Estaba tumbado a oscuras. Le costó un tiempo reorientarse. Su Jenine estaba muerta. Terah de Graesin era reina. Logan había jurado lealtad. Logan de Gyre había empeñado su palabra, que significaba no solo un juramento sino su verdad. De modo que, si su reina le ordenaba exterminar al último puñado de khalidoranos, obedecía. Siempre se alegraría de matar khalidoranos.

Se sentó en la oscuridad de la tienda de campaña y vio a la capitana de sus guardaespaldas, Kaldrosa Wyn. Durante la ocupación, los burdeles de Mama K se habían convertido en los lugares más seguros de la ciudad para las mujeres. Mama K había aceptado solo a las más bellas y exóticas. Ellas habían sido quienes derramaron la primera sangre khalidorana de la guerra, durante una emboscada que coordinaron por toda la ciudad y luego pasó a conocerse como la Nocta Hemata, la Noche de la Sangre. Logan les había rendido homenaje en público y se habían vuelto suyas. Las que podían luchar habían luchado y muerto, y lo habían salvado. Después de la batalla de la arboleda de Pavvil, Logan había licenciado al resto de la Orden de la Jarretera a excepción hecha de Kaldrosa Wyn. Su marido era uno de los diez cazadores de brujos, y no iban a ninguna parte separados, de manera que, en palabras de Kaldrosa, ya que estaba al menos trabajaría.

Kaldrosa llevaba su jarretera en el brazo izquierdo. Cosida a partir de estandartes khalidoranos encantados, brillaba incluso en la oscuridad. Kaldrosa era, por supuesto, guapa, con la tez olivácea de los sethíes, una risa ronca y cien anécdotas, algunas de las cuales ella proclamaba incluso ciertas. La cota de mallas no era de su talla, y llevaba un tabardo con el halcón gerifalte blanco de Logan, que rompía un círculo negro con la punta de sus alas.

—Es la hora —dijo Kaldrosa.

El general Brant Agon asomó la cabeza en la tienda de campaña y luego entró. Todavía necesitaba dos bastones para caminar.

—Han vuelto los exploradores. Nuestros khalidoranos de élite se creen que están montando una emboscada. Si llegamos desde el norte, el sur o el este, tendremos que atravesar bosque denso. El único camino pasa por el bosque del Cazador. Si existe de verdad, nos exterminará. Si yo me las estuviera viendo contra mil cuatrocientos hombres y mi fuerza fuese solo de cien, no creo que pudiese hacerlo mejor.

Si la situación hubiese surgido un mes antes, Logan no habría vacilado. Habría dirigido a su ejército a través de los espacios despejados del bosque del Cazador, y a tomar viento las leyendas. Sin embargo, en la arboleda de Pavvil había visto caminar a una leyenda... y devorar a miles de hombres. El ferali había resquebrajado la convicción de Logan de que sabía diferenciar entre superstición y realidad.

—Son khalidoranos. ¿Por qué no se han dirigido al norte, hacia el paso de Quorig?

Agon se encogió de hombros. El interrogante tenía una semana de antigüedad. Aquel pelotón no era ni por asomo tan torpe como los khalidoranos que conocían. Aun perseguidos por el ejército de Logan, habían dado golpes de mano. Cenaria había perdido cien hombres. Los khalidoranos, ninguno. Lo único que Agon podía suponer era que se trataba de una unidad de élite de alguna tribu khalidorana con la que los cenarianos no se habían topado nunca. Logan se sentía como si contemplara un acertijo. Si no lo resolvía, su gente moriría.

—¿Todavía queréis golpearles desde todos los lados? —preguntó Agon.

El problema devolvió la mirada a Logan, mofándose de él. La solución no llegó.

—Sí.

—¿Todavía insistís en dirigir en persona a la caballería a través del bosque?

Logan asintió. Si pensaba pedir a sus hombres que se expusieran a que un monstruo desconocido los matara, él iría con ellos.

—Sois muy... valiente —dijo Agon. Había servido a nobles durante el tiempo suficiente para conseguir que un cumplido transmitiera mundos de insulto.

—Basta —dijo Logan mientras aceptaba el yelmo que le entregaba Kaldrosa—. Vamos a matar khalidoranos.

Capítulo 4

El vürdmeister Neph Dada tosió con un ruido grave, rasposo y malsano. Carraspeó sonoramente y escupió el resultado en su mano. Después inclinó la palma y observó cómo caía la flema a la tierra antes de volver su mirada hacia el resto de los vürdmeisters que rodeaban su baja hoguera. Aparte del joven Borsini, que parpadeaba sin cesar, no dieron muestras de asco. Nadie sobrevivía el tiempo suficiente para llegar a vürdmeister solo a base de fuerza mágica.

En el suelo había unas figuras que emitían un leve resplandor dispuestas en formaciones militares.

—Esto no es más que una estimación de las posiciones de los ejércitos —dijo Neph—. Las fuerzas de Logan de Gyre son las de rojo, unos mil cuatrocientos hombres mal contados, al oeste del bosque del Cazador Oscuro, en tierras cenarianas. Los de azul son quizá doscientos ceuríes que se hacen pasar por khalidoranos, justo en el confín del bosque. Más al sur, en blanco, hay cinco mil de nuestros queridos enemigos, los lae’knaught. Khalidor no ha luchado frente a frente contra los lae’knaught desde que todos vosotros todavía tomabais el pecho, de modo que permitidme que os recuerde que, aunque odian toda clase de magia, nosotros somos lo que fueron creados para destruir. Cinco mil de ellos son más que suficientes para rematar el trabajo que empezaron los cenarianos en la batalla de la arboleda de Pavvil, o sea que debemos andarnos con ojo.

Con rápido detalle, Neph esbozó lo que sabía del despliegue de todas las fuerzas, inventándose los pormenores cuando le parecía apropiado y siempre hablando en términos que superasen a los vürdmeisters, como si esperase que entendieran complejidades del mando militar que nunca les habían explicado. Cuando moría un rey dios, empezaban las matanzas. Primero los herederos se echaban unos encima de otros. Después los supervivientes reclutaban a meisters y vürdmeisters y volvían a empezar hasta que solo quedaba un Ursuul. Si nadie imponía su dominio con rapidez, el derramamiento de sangre se extendería hasta los meisters. Neph no pensaba dejar que eso sucediera.

Así pues, en cuanto estuvo seguro de que el rey dios Garoth Ursuul había muerto, encontró a Tenser Ursuul, uno de los herederos del monarca, y convenció al muchacho de que transportase a Khali. Tenser creía que llevar consigo a la diosa significaría poder. Y lo significaría... para Neph. A Tenser le supondría catatonia y demencia. A continuación, Neph había emitido un sencillo mensaje a los vürdmeisters de todos los confines del imperio khalidorano: Ayudadme a llevar a Khali a casa.

Al responder a un llamamiento religioso, todo vürdmeister que no quisiera malgastar su vida respaldando a algún sanguinario crío de los Ursuul disponía de una escapatoria legítima. Y si Neph domaba a aquellos primeros vürdmeisters que habían llegado de sus destinos en tierras cercanas, cuando se les unieran otros procedentes del resto del imperio también agacharían la cabeza. Si algo se les daba bien a los reyes dioses era inculcar la sumisión.

—El bosque del Cazador Oscuro se extiende entre nosotros —Neph abarcó con un gesto a los vürdmeisters, a sí mismo y a la escolta de Khali, apenas cincuenta hombres en total— y todos esos ejércitos. He visto con mis propios ojos cómo ordenaban a más de cien hombres, meisters y no meisters, entrar en el bosque. No ha salido ninguno. Nunca. Si lo único que estuviera en juego fuese la seguridad de Khali, no os llamaría la atención sobre ello. —Neph volvió a toser, con los pulmones ardiendo, aunque también la tos estaba calculada. Aquellos que no hincarían la rodilla ante un hombre joven quizá se conformasen con ganar tiempo al servicio de otro viejo y enfermo. Escupió—. Los ceuríes tienen la espada del poder, Curoch. Aquí mismo. —Señaló el punto en el que había caído su flema, justo al borde del bosque del Cazador Oscuro.

—¿Curoch ha adoptado la forma de Ceur’caelestos, la Espada del Cielo de los ceuríes? —preguntó el vürdmeister Borsini.

Era el joven parpadeante de la narizota grotesca con orejones a juego. Tenía la vista perdida en la distancia. A Neph no le hizo gracia. ¿Había escuchado a escondidas mientras el explorador le informaba?

El vir de Borsini, la medida del favor de la diosa y el poder mágico de un meister, llenaba sus brazos como cien tallos de rosa negros y espinosos. Tan solo Neph tenía más superficie de la piel cubierta de vir, en su caso ondulándose en espirales que parecían tatuajes lodricarios vivos y lo ennegrecían de la frente a las uñas. Sin embargo, a pesar de su inteligencia y poder, Borsini solo estaba en la undécima shu’ra. Neph, Tarus, Orad y Raalst eran todos de la duodécima shu’ra, el mayor rango que podía alcanzar cualquiera que no fuese el rey dios.

—Curoch adopta la forma que se le antoja —dijo Neph—. La cuestión es que, si Curoch entra en el bosque del Cazador, no saldrá nunca. Tenemos una remota posibilidad de adueñarnos de un trofeo que perseguimos desde hace siglos.

—Pero aquí hay tres ejércitos —señaló el vürdmeister Tarus—. Todos nos superan en número y todos nos matarían de mil amores.

—Tratar de conseguir la espada probablemente acarreará la muerte, pero quisiera recordaros —dijo Neph— que, si no lo intentamos, responderemos por ello. En consecuencia, iré yo. Soy viejo. Me quedan pocos años, de modo que mi muerte costará menos al imperio.

Por supuesto, si Neph tuviese a Curoch en sus manos, centuplicando su poder mágico, todo cambiaría, y los demás lo sabían.

El vürdmeister Tarus fue el primero en protestar.

—¿Quién os ha puesto al mando...?

—Khali —interrumpió el joven Borsini antes de que Neph pudiera hacerlo. ¡Maldición!—. Khali me ha enviado una visión —dijo—. Por eso os he preguntado, vürdmeister Dada, cómo llamaban los ceuríes a la espada. Khali me dijo que debo ir en pos de Ceur’caelestos. Soy el más joven de nosotros, el más prescindible y el más rápido. Vürdmeister Dada, Ella me dijo que os hablará esta mañana. Debéis esperar su mensaje junto a la cama del príncipe. Solo.

El chico era un genio. Borsini quería una oportunidad de hacerse con la espada, y estaba comprando el visto bueno de Neph delante de todos. Neph se quedaría junto a Khali y el príncipe catatónico y, cuando saliera, lo haría con un mensaje de la diosa. A decir verdad, Neph no había tenido ninguna intención de ir por la espada, pero intentarlo era la única manera de asegurarse de que los demás lo obligaran a quedarse. Borsini cruzó la mirada con él. Sus ojos decían: Si consigo la espada, tú me sirves. ¿Entendido?.

—Bendito sea su nombre —dijo Neph. Los demás corearon sus palabras. No entendían del todo lo que acababa de pasar. Con el tiempo lo comprenderían—. Deberías llevarte mi caballo —prosiguió Neph—; es más rápido que el tuyo.

Y además, Neph había entretejido un pequeño sortilegio a su crin. Cuando saliera el sol, más o menos la hora a la que un jinete llegaría al extremo sur del bosque, el sortilegio empezaría a emitir un pulso de magia que atraería al Cazador Oscuro. Borsini no viviría para ver el mediodía.

—Gracias, pero soy muy torpe con los caballos nuevos. Me llevaré el mío —replicó Borsini, con voz cuidadosamente neutra. Movio sus enormes orejas, y se dio unos tironcillos nerviosos de la narizota. Se olía una trampa y sabía que la había sorteado, pero quería que Neph lo achacase a la suerte.

Neph parpadeó como si estuviera decepcionado y después se encogió de hombros como si deseara ocultarlo y dar a entender que no importaba.

Y no importaba. Había atado ese sortilegio a la crin de todos los caballos del campamento.

Capítulo 5

Kylar nunca había empezado una guerra.

Acercarse al campamento de los lae’knaught no precisó ni por asomo el sigilo que había empleado para infiltrarse entre los ceuríes. Invisible, se limitó a pasar entre los centinelas de negros tabardos blasonados con un sol dorado: la luz pura de la razón que ahuyentaba a la penumbra de la superstición. Kylar sonrió. A los lae’knaught iba a encantarles el Ángel de la Noche.

El campamento era enorme. Albergaba a una legión entera, cinco mil soldados, entre ellos mil de los célebres lanceros lae’knaught. Como sociedad puramente ideológica, los lae’knaught afirmaban no poseer ninguna tierra. En la práctica, habían ocupado el este de Cenaria durante dieciocho años. Kylar sospechaba que aquella legión estaba destinada allí como demostración de fuerza, para disuadir a Khalidor de cualquier intento de seguir expandiéndose hacia el este. Quizá estuvieran allí por casualidad.

En realidad, daba igual. Los lae’knaught eran unos matones. Si hubiese habido un ápice de integridad en sus proclamas de combatir la magia negra, habrían acudido en defensa de Cenaria cuando Khalidor la invadió. En lugar de eso, habían ganado tiempo, quemando brujos locales y reclutando entre los refugiados cenarianos. Probablemente habían esperado acudir al rescate cuando el poder de Cenaria estuviese aniquilado y así procurarse unas tierras incluso mejores por las molestias.

Sin provocar a nadie, Cenaria había sido invadida por los lae’knaught desde el este, por Khalidor desde el norte y ahora por Ceura desde el sur. Iba siendo hora de que algunas de esas espadas codiciosas se cruzasen entre sí.

Una hoja negra humeante brotó con un movimiento fluido de la mano izquierda de Kylar. La hizo resplandecer, envuelta en llamas azules, pero mantuvo invisible su cuerpo. Dos soldados que chismorreaban en vez de recorrer sus rutas de patrulla se quedaron paralizados al ver la aparición. El primer guarda era relativamente inocente. En los ojos del otro, Kylar vio que había acusado a un molinero de brujería para poder cortejar a su esposa.

—Asesino —dijo.

Atacó con la espada ka’kari. La hoja, más que cortar, devoró. Apenas sintió resistencia mientras el filo atravesaba nasal, nariz, barbilla, tabardo, gambesón y estómago. El hombre bajó la vista y después se tocó la cara partida, de la que manaba la sangre a borbotones. Gritó y sus entrañas se desparramaron por el suelo.

El otro centinela salió disparado, chillando.

Kylar corrió, envolviéndose con sus ilusiones. Como a través de humo se vislumbraban segmentos brillantes de piel negra y metálica iridiscente, las medialunas de unos músculos exagerados, un rostro que era el Juicio, con el ceño pronunciado, los pómulos angulosos y marcados, una boca minúscula y unos ojos negros lustrosos sin pupila, de los que emanaban llamas azules. Atravesó un corro de reclutas cenarianos demacrados, que lo miraron con los ojos desorbitados y las armas en la mano pero olvidadas. No había crímenes en sus ojos. Aquellos hombres se habían alistado porque no tenían otro modo de alimentarse.

El siguiente grupo había participado en un centenar de incendios y actos peores.

—¡Violador! —gritó Kylar, mientras atravesaba las entrañas de uno con su espada ka’kari. Sería una muerte lenta.

Tres más cayeron antes de que nadie lo atacara. Esquivó una lanza con un paso de baile y le cortó la punta; después siguió corriendo hacia las tiendas del alto mando situadas en el centro del campamento.

Una corneta tocó a rebato con estridencia, por fin. Kylar siguió avanzando entre las hileras de tiendas, retomando en ocasiones su invisibilidad, siempre reapareciendo antes de matar. Soltó a varios de los caballos para crear confusión, pero no muchos. Quería que el ejército pudiera reaccionar con rapidez.

En cuestión de minutos, el campamento entero estaba sumido en el caos. Un tiro de caballos galopaba desbocado sacudiendo de un lado a otro la lanza de carro a la que estaban atados, que se enredaba con las tiendas de campaña y se las llevaba por delante. Los hombres chillaban, gritaban obscenidades y farfullaban sobre un fantasma, un demonio, una aparición. Algunos se atacaban entre ellos en la oscuridad y la confusión. Una tienda de campaña estalló en llamas. Cada vez que asomaba un oficial, gritando para intentar imponer el orden, Kylar mataba. Al final, encontró lo que buscaba.

Un hombre más mayor salió hecho una furia de la tienda más grande del campamento. Se puso un gran yelmo en la cabeza, símbolo de un maestre lae’knaught, un general.

—¡Formad! ¡En erizo! —gritó—. ¡Idiotas, os están embaucando! ¡Formación en erizo, malditos seáis!

Entre el terror de sus hombres y el gran yelmo que amortiguaba sus palabras, al principio pocos le hicieron caso, pero un corneta tocó la señal una y otra vez. Kylar vio que los hombres empezaban a formar círculos sueltos de diez soldados vueltos hacia fuera, con las lanzas en la mano.

—Solo lucháis entre vosotros. Es un espejismo. ¡Recordad vuestra armadura! —El maestre se refería a la armadura de la incredulidad. Los lae’knaught creían que las supersticiones solo tenían poder si se creía en ellas.

Kylar saltó muy alto y dejó que regresara su visibilidad mientras caía ante el oficial. Aterrizó sobre una rodilla, con la mano izquierda en el suelo sosteniendo la espada, y la cabeza gacha. Aunque el caos seguía imperando en la distancia, los hombres de las inmediaciones se quedaron mudos de asombro.

—Maestre —dijo el Ángel de la Noche—. Traigo un mensaje para vos. —Se puso en pie.

—No es más que una aparición —anunció el general—. ¡Juntaos! ¡Águila tres!

El corneta tocó las órdenes y los soldados arrancaron a trotar hacia sus puestos.

Más de cien hombres se agolparon en el claro que se extendía ante la tienda del general, formando un amplio círculo alrededor de Kylar, con las lanzas apuntando hacia dentro. El Ángel de la Noche rugió y unas llamas azules saltaron de su boca y sus ojos. Un reguero de fuego recorrió su espada. Hizo girar la hoja en círculos tan rápidos que se desdibujó formando largas cintas de luz. Después la enfundó de golpe con un estallido de luz que dejó a los soldados parpadeando y viendo chiribitas.

—Necios lae’knaught —dijo el Ángel de la Noche—. Esta tierra es ahora khalidorana. Huid o seréis exterminados. Huid u os las veréis con vuestro juicio. —Proclamándose khalidorano, Kylar esperaba que cualquier represalia recayese en los ceuríes disfrazados que estaban intentando matar a Logan y todos sus hombres.

El maestre parpadeó. Después gritó:

—¡Los espejismos no tienen poder sobre nosotros! ¡Recordad vuestra armadura, hombres!

Kylar dejó que las llamas se atenuasen, como si el Ángel de la Noche fuera incapaz de sostenerse sin la creencia de los lae’knaught. Se desvaneció hasta que lo único visible fue su espada, que se movía trazando formas lentas: de las Sombras Matutinas a la Gloria de Haden, del Goteo de Agua a la Pifia de Kevan.

—No puede tocarnos —anunció el maestre a los centenares de soldados que abarrotaban ya los límites del claro—. ¡La Luz es nuestra! No tememos a la oscuridad.

—¡Yo os juzgo! —dijo el Ángel de la Noche—. ¡Declaro que os hallo indigno!

Se esfumó por completo y vio dibujarse el alivio en todos los ojos que bordeaban el círculo; algunos hombres y mujeres sonreían abiertamente y meneaban la cabeza, asombrados pero victoriosos.

El ayuda de campo del maestre le llevó su caballo y le entregó las riendas y su lanza. El oficial montó con aspecto de que necesitaba empezar a repartir órdenes, reafirmar su control y poner a trabajar a sus hombres para que no pensaran, para que no sucumbieran al pánico. Kylar esperó hasta que abrió la boca y entonces gritó tan alto que ahogó su voz.

—¡ASESINO!

Lo único que apareció fueron las medialunas de los bíceps, los nudosos músculos de los hombros y unos ojos resplandecientes, seguidos del fragor de las llamas cuando la espada se encendió en pleno giro. Un soldado se desplomó. Para cuando su cabeza se separó rodando de su cuerpo, el Ángel de la Noche había desaparecido.

Nadie se movió. No era posible. Las apariciones eran producto de la histeria colectiva. No tenían cuerpo.

—¡ESCLAVISTA!

En esa ocasión, la espada apareció solo al asomar por la espalda del soldado. La hoja lo levantó en vilo y después lo lanzó contra el costado del caldero de hierro. El hombre se estremeció y su carne chisporroteó sobre las brasas, pero no rodó para apartarse.

—¡TORTURADOR!

El estómago más refinado de la legión se abrió en canal.

—¡IMPURO! ¡IMPURO! —gritó el Ángel de la Noche, con el cuerpo entero resplandeciendo de un azul encendido y matando a diestra y siniestra.

—¡Acabad con él! —gritó el general.

Envuelto en llamas azules que bailaban y crepitaban en largas estelas a su espalda, Kylar ya estaba saltando para alejarse del claro. Manteniéndose visible y ardiente, corrió derecho hacia el norte, como si volviera hacia el campamento khalidorano. Los hombres se apartaban de su camino a la desesperada. Luego apagó las llamas, se volvió invisible y regresó para ver si su trampa había funcionado.

—¡A formar! —gritó el maestre, con la cara morada de furia—. ¡Marchamos al bosque! ¡Es hora de matar brujos, hombres! ¡En marcha! ¡Ya!

Capítulo 6

—Los eunucos a la izquierda —dijo Rugger, el guardia khalidorano. Era tan musculoso que parecía un saco lleno de nueces, pero el bulto más llamativo era un quiste grotesco que sobresalía de su frente—. ¡Oye, Mediombre! ¡Eso va por ti!

Dorian pasó a la cola de la izquierda arrastrando los pies, tras arrancar su mirada del guardia. Lo conocía: un bastardo engendrado en alguna esclava por uno de los hermanos mayores de Dorian. Los infantes, los hijos dignos del trono, habían atormentado a Rugger sin tregua. El tutor de Dorian, Neph Dada, había fomentado ese maltrato. Solo había una regla: no podían hacer a ningún esclavo tanto daño que le impidiera cumplir con sus tareas. El quiste de Rugger había sido obra del pequeño Dorian.

—¿Miras algo? —preguntó Rugger, aguijoneando a Dorian con su lanza.

Dorian clavó resueltamente la mirada en el suelo y meneó la cabeza a los lados. Había alterado su aspecto tanto como se había atrevido antes de acudir a la Ciudadela a pedir trabajo, pero no podía llevar demasiado lejos la ilusión. Iban a pegarle con regularidad. Un guardia, noble o hijo heredero se daría cuenta si sus golpes no encontraban la resistencia adecuada o si Dorian no se encogía como correspondía. Había experimentado con alterar el equilibrio de sus humores para que dejara de crecerle vello masculino, pero los resultados habían sido espeluznantes. Se llevó la mano al pecho (que por suerte, había recuperado sus proporciones masculinas), solo de pensarlo.

En lugar de eso, había practicado hasta que fue capaz de dar una pasada de fuego y aire a su cuerpo y quedar pelado. Con la velocidad a la que crecía su barba, sería una trama que tendría que usar dos veces al día. La vida de un esclavo dejaba poco margen a la intimidad, de modo que la rapidez era esencial. Por fortuna, nadie se fijaba en los esclavos... siempre que no llamaran la atención mirando como un pasmarote a los guardias.

Encógete o muere, Dorian. Rugger le dio otro bofetón, pero él no se movió, de modo que el guardia siguió avanzando por la fila para acosar a otros.

Se encontraban delante de la torre del Puente. Doscientos hombres y mujeres estaban ante su puerta occidental. Se acercaba el invierno y hasta quienes habían disfrutado de una buena cosecha se habían visto arruinados por los ejércitos del rey dios. Para la plebe, poco importaba si las tropas de paso eran amigas o enemigas. Unos saqueaban y los otros requisaban, pero ambos se llevaban lo que querían y mataban a cualquiera que se resistiese. Después de que el rey dios vaciara la Ciudadela para enviar ejércitos tanto al sur, a Cenaria, como al norte, a los Hielos, el invierno siguiente sería brutal. Todos los que hacían cola albergaban la esperanza de venderse como esclavos antes de que acabara el otoño y las colas se cuadruplicaran.

Era una gélida y despejada madrugada de otoño en la ciudad de Khaliras, dos horas antes del amanecer. Dorian había olvidado la magnificencia de las estrellas del norte. En la ciudad ardían pocas lámparas: el aceite era demasiado valioso, de modo que pocos fuegos terrestres intentaban competir con las llamas etéreas que brillaban como agujeros en el manto del cielo.

A pesar de los pesares, no pudo evitar sentir un rescoldo de orgullo al contemplar la ciudad que podría haber sido suya. El trazado de Khaliras era el de un anillo enorme alrededor de la sima que a su vez circundaba el monte Siervo. Sucesivas generaciones de reyes dioses Ursuul habían amurallado arcos de circunferencia en la ciudad para proteger a los esclavos, artesanos y mercaderes, hasta que todas las secciones hechas de piedra diferente se habían unido para escudar a la ciudad entera.

Solo había una colina, una estrecha cresta de granito a grupas de la cual la carretera principal serpenteaba en bruscas curvas diseñadas para entorpecer el avance de las máquinas de asedio. En la cima de la cresta se alzaba la torre de la Puerta como un sapo en un tocón. Justo al otro lado de los dientes del rastrillo de hierro oxidado esperaba el primer gran desafío de Dorian.

—Vosotros cuatro, adelante —dijo Rugger.

Dorian era el tercero de cuatro eunucos, y todos temblaban al acercarse al precipicio. El Puentelux era una de las maravillas del mundo y, en todos sus viajes, Dorian nunca había visto una magia que le hiciera sombra. Sin arcos, sin pilares, el puente colgaba como el hilo maestro de una araña a lo largo de cuatrocientos pasos entre la torre de la Puerta y la Ciudadela del monte Siervo.

La última vez que había cruzado el Puentelux, Dorian solo se había fijado en la brillantez de la magia que centelleaba elástica bajo sus pies, adoptando mil colores a cada paso. En ese momento, no vio más que el material de construcción que servía de anclaje a esa magia. Los componentes mundanos del Puentelux no eran de piedra, metal ni madera: estaba pavimentado con cráneos humanos en una calzada lo bastante ancha para que pasaran tres caballos juntos. A lo largo de los años se habían ido añadiendo calaveras allá donde se formaba un socavón. Cualquier vürdmeister, como se llamaba a los maestros del vir cuando superaban su décima shu’ra, podía disipar el puente con una sola palabra. Dorian hasta conocía el conjuro, por poco que le sirviera. Lo que le causaba un nudo en su estómago era que la magia del Puentelux se había trabajado de tal forma que los magos, que usaban el Talento en lugar del inmundo vir de meisters y vürdmeisters, cayeran al vacío automáticamente.

Al ser quizá la única persona de Midcyru que había recibido instrucción tanto de meister como de mago, Dorian creía tener más posibilidades de cruzar el puente que cualquier otro dominador del Talento. Se había comprado unos zapatos nuevos la noche anterior y les había colocado una placa de plomo dentro de cada suela. Creía haber eliminado todos los restos de magia sureña que pudiera llevar pegados. Por desgracia, solo había una manera de comprobarlo.

Con el corazón desbocado, siguió a los eunucos hasta el Puentelux. Al dar el primer paso, el puente se encendió de un verde extraño y el vir tanteó los pies de Dorian, provocándole un hormigueo. Al cabo de un momento paró, y nadie había notado nada. Lo había logrado. El Puentelux sentía que tenía Talento, pero los antepasados de Dorian habían sido lo bastante listos para saber que no todas las personas con Talento eran magos. El resto de sus pasos, arrastrados como los de los demás nerviosos eunucos, levantó chispas en la magia que hacía que las calaveras incrustadas pareciesen bostezar y desplazarse mientras examinaban con odio a quienes les pasaban por encima. Aun así, el puente no cedió.

Si la genialidad del Puentelux inspiraba algo de orgullo a Dorian, la visión del monte Siervo suscitaba solo pavor. Él había nacido en las entrañas de aquella maldita roca, había pasado hambre en sus calabozos, luchado en sus fosos y cometido asesinatos en sus alcobas, cocinas y pasillos.

Dentro de aquella montaña, Dorian encontraría su vürd, su destino, su desenlace, su plenitud. También encontraría a la mujer que se convertiría en su esposa. Además, temía descubrir también por qué había renunciado a su don de la profecía. ¿Qué era tan terrible que había preferido no saberlo de antemano?

El monte Siervo era antinatural: una enorme pirámide negra de cuatro caras tan alta como ancha y que se extendía bajo tierra, muy adentro. Desde el Puentelux, Dorian miró hacia abajo y vio que las nubes ocultaban las profundidades ignotas. Treinta generaciones de esclavos, tanto khalidoranos como prisioneros de guerra, habían sido enviadas a aquellas simas, para que hicieran de mineros hasta que exhalaran su último aliento entre los pestilentes vapores y añadiesen sus huesos al mineral.

Una faceta de la pirámide de la montaña estaba cortada a pico y luego aplanada de tal modo que quedaba una meseta frente a una gran daga triangular de montaña. La Ciudadela ocupaba esa meseta. Parecía diminuta en comparación con la montaña, pero a medida que uno se acercaba veía que la Ciudadela era una ciudad en sí misma. Contenía barracones para diez mil soldados, enormes almacenes, inmensas cisternas, espacios de entrenamiento para hombres, caballos y lobos, arsenales, una docena de fraguas, cocinas, establos, graneros, corrales, leñeras y talleres para todos los trabajadores con las herramientas y materias primas necesarias para que veinte mil personas sobrevivieran un año bajo asedio. E incluso en eso la Ciudadela quedaba eclipsada por el monte Siervo, pues la montaña era un hormiguero de pasillos, grandes salones, aposentos, calabozos y pasadizos olvidados desde tiempos inmemoriales que se hundían hasta sus mismas raíces.

Hacía décadas que ni la Ciudadela ni la montaña estaban llenas y, con los ejércitos despachados al norte y al sur, reinaba incluso más calma de la habitual. A esas alturas Khaliras albergaba solo a los plebeyos, un ejército mínimo, menos de la mitad de los meisters del reino, los funcionarios suficientes para mantener en marcha los reducidos asuntos del país, los infantes herederos y las esposas y concubinas del rey dios junto con sus cuidadores.

Encabezaba a esos cuidadores el jefe de eunucos, Yorbas Zurgah. Yorbas era un viejo blando y perfectamente lampiño, que incluso se afeitaba la cabeza y se depilaba las cejas y pestañas. Estaba sentado envuelto en una capa de armiño para protegerse del frío matinal ante la puerta de servicio. Delante tenía un escritorio con un pergamino desenrollado encima. Sus ojos azules escudriñaron a Dorian con recelo.

—Eres bajo —dijo el chambelán Zurgah. Él tenía la altura típica de un eunuco.

Y tú estás gordo.

—Sí, señoría.

—Señor bastará.

—Sí, señor.

El chambelán Zurgah se acarició la barbilla lampiña con unos dedos como salchichas enfundadas en anillos enjoyados.

—Tienes algo extraño.

En su juventud, Dorian apenas había tratado a Yorbas Zurgah. No creía que el chambelán lo recordase, pero cualquier cosa que suscitara un mayor escrutinio resultaba peligrosa.

—¿Conoces la pena para el hombre que intente entrar en el harén? —preguntó Zurgah.

Dorian negó con la cabeza y miró fijamente al suelo. Apretó la mandíbula y, sin levantar la vista, se retiró el pelo detrás de las orejas.

Era lo que él consideraba un toque de genialidad; se había dotado de unos mechones plateados de pelo, acompañados de unas orejas algo puntiagudas y varios dedos palmeados en los pies. Eran rasgos que solo poseía una tribu en Khalidor. Los Haduri se proclamaban descendientes de las hadas, algo que les granjeaba tanto desprecio como su pacifismo. Dorian aparentaba ser medio hadurí, algo lo bastante exótico y de un grupo lo bastante despreciado para que nadie se parara a pensar que su mitad khalidorana lo dotaba de un gran parecido a Garoth Ursuul. También explicaba su corta estatura.

—Es el... otro motivo por el que me llaman Mediombre, señor.

Yorbas Zurgah chasqueó la lengua.

—Ya veo. Pues ahí van los términos de tu adquisición como esclavo: trabajarás a cualquier hora que se te mande. Entre tus primeras tareas estará vaciar y limpiar los orinales de los aposentos de las concubinas. Tu comida será fría y nunca tanta como te gustaría. Se te prohíbe hablar con las concubinas y, si eso te supone algún problema, te arrancarán la lengua. ¿Lo entiendes?

Dorian asintió.

—Entonces solo falta una cosa, Mediombre.

—¿Señor?

—Tenemos que asegurarnos de que eres un medio hombre, al fin y al cabo. Bájate las calzas.

Capítulo 7

Lantano Garuwashi estaba sentado en el camino de Kylar, con la espada desnuda sobre el regazo. El ciclópeo Feir Cousar se hallaba de pie a su lado, con los musculosos brazos cruzados. Bloqueaban una estrecha senda que recorría el extremo sur del bosque del Cazador. Feir musitó una advertencia cuando Kylar se acercó.

La espada de Garuwashi era inconfundible. Tenía una empuñadura lo bastante larga para una o dos manos, de mistarillë puro con inscripciones de runas doradas en ceurí antiguo. La hoja, ligeramente curva, llevaba grabada la cabeza de un dragón que miraba hacia la punta. Cuando Kylar se acercó, el dragón escupió fuego. Las llamas surcaron el interior de la hoja, y ante ellas Ceur’caelestos se volvió transparente como el cristal. Las llamas crecieron en longitud a medida que se aproximaba Kylar, que hizo asomar el ka’kari a sus ojos y observó a Ceur’caelestos con las tonalidades de la magia.

Fue entonces cuando supo que la espada era el producto de otra época. La magia misma había sido elaborada para resultar hermosa... y Kylar no podía entender ni el menor detalle de ella. Intuyó picardía, grandeza, altivez y amor. Cayó en la cuenta de que tenía tendencia a meterse en cosas que le sobrepasaban, con creces. Sin ir más lejos, intentar robar una espada así a Lantano Garuwashi.

—Despréndete de las sombras, Kylar, o yo te ayudaré a que las sueltes —dijo Feir.

A quince pasos de ellos, Kylar se desprendió de las sombras.

—Vale, los magos pueden verme cuando estoy invisible. Maldita sea. —Era lo que había sospechado.

Feir sonrió sin alegría.

—Solo uno de cada diez hombres. Nueve de cada diez mujeres. Yo solo puedo verte a menos de treinta pasos. Dorian te habría visto a medio kilómetro y entre los árboles. Pero dónde están mis modales. Barón Kylar Stern de Cenaria, también conocido como Ángel de la Noche, hijo de guerra del ejecutor Durzo Blint, te presento al adalid Lantano Garuwashi el Invicto, el Elegido de Ceur’caelestos, de los Lantano de los Altos de Aenu.

Kylar juntó la mano izquierda con su muñón e hizo una reverencia de estilo ceurí.

—Adalid, las muchas historias de vuestras hazañas dan fe de vuestra valía.

Garuwashi se levantó y enfundó a Ceur’caelestos. Hizo una reverencia con una media sonrisa.

—Ángel de la Noche, lo mismo sucede con las pocas historias de las tuyas.

Empezaba a clarear en el horizonte, pero en el bosque seguía reinando la oscuridad. Olía a lluvia y al invierno que se acercaba. Kylar se preguntó si serían los últimos olores que percibiría. Sonrió ante la creciente marea del desespero.

—Se diría que tenemos un problema —dijo. Varios, en realidad.

—¿De qué se trata? —preguntó Garuwashi.

No puedo luchar contigo sin matar antes a Feir y, aunque lo hiciera, ninguno de los dos merecéis la muerte.

—Tenéis una espada que necesito —respondió Kylar en cambio.

—¿Estás mal de la...? —preguntó Feir, pero se interrumpió al ver la mano que alzó Garuwashi.

—Discúlpame, Ángel de la Noche —dijo el ceurí—, pero no eres zurdo y te mueves como si la pérdida de tu mano de la espada fuese reciente. Si tanto deseas la muerte que estás dispuesto a desafiarme, no rechazaré el duelo. Pero ¿qué motivo puedes tener?

Que hice un trato con el Lobo. Apenas unas horas después de cerrarlo, Kylar había encontrado una nota de Durzo que terminaba con NO HAGAS TRATOS CON EL LOBO. Quizá ese fuera el motivo. No puedo ganar.

—No, a menos que yo te eche una mano —dijo el ka’kari en la cabeza de Kylar. La bola negra metálica que vivía dentro de él hablaba en raras ocasiones, y no siempre ayudaba cuando lo hacía.

Me parto de risa contigo, le replicó Kylar en su pensamiento.

Los ojos de Garuwashi se desplazaron por un instante a la muñeca de Kylar. Feir los tenía desorbitados.

Kylar echó un vistazo hacia abajo y vio retorcerse una masa de metal negro azabache en su muñón. Poco a poco se definió en una mano. Intentó cerrarla en un puño, y lo consiguió. ¿Estás de broma?

—No soy tan cruel. Por cierto, a Jorsin Alkestes no le hacía gracia la idea de que sus enemigos volvieran a la vida. Si esa espada te mata, te mata de verdad.

Qué curioso, al Lobo se le pasó mencionar ese detalle. Kylar movió los dedos negros. Tenía incluso un poco de tacto en ellos. Al mismo tiempo, la mano era demasiado ligera. Estaba hueca y la piel era más fina que el papiro. Oye, ya que estás haciendo milagros...

—No.

¡Ni siquiera me has escuchado!

—Adelante. —Se diría que el ka’kari estaba poniendo los ojos en blanco. ¿Cómo lo hacía? Ni siquiera tenía ojos.

¿Puedes ajustar su peso?

—No.

¿Por qué no?

El ka’kari suspiró.

—Conservo un único tamaño. Ya estoy cubriendo toda tu piel y haciéndote una mano. ¿No te basta con la invisibilidad, las llamas azules y una mano adicional?

¿O sea que hacer contigo una daga y lanzarla sería una mala idea?

El ka’kari guardó un silencio enfurruñado, y Kylar sonrió. Entonces cayó en la cuenta de que estaba sonriendo a Lantano Garuwashi, que tenía sesenta y tres muertes atadas a su pelo, y ochenta y dos en los ojos.

—¿Necesitas un minuto? —preguntó Garuwashi, alzando una ceja.

—Hum, no, ya estoy listo —respondió Kylar. Y desenvainó su espada.

—Kylar —dijo Feir—, ¿qué piensas hacer con la espada?

—La dejaré en un lugar seguro.

Feir lo miró sorprendido.

—¿Te la llevarás al bosque de Ezra?

—Estaba pensando en lanzarla dentro.

—Buena idea —comentó Feir.

—Una idea ingeniosa, quizá. Pero no buena —corrigió Garuwashi.

Cerró la distancia que los separaba en un instante. Las espadas tintinearon con la melodía en staccato que culminaría en la muerte. Kylar decidió fingir una tendencia a extender demasiado sus contraataques. Con un espadachín tan brillante como Lantano Garuwashi, debería de bastar con que revelase dos veces la debilidad y preparase la trampa para la tercera.

Solo que, la primera vez que alargó demasiado la réplica, la espada de Garuwashi se coló en el hueco y le rozó las costillas. Podría haber matado a Kylar con la estocada, pero se contuvo, receloso de un engaño.

Kylar retrocedió dando tumbos y Garuwashi le dejó recomponerse, con cara de decepción. Apenas habían cruzado las espadas cinco segundos. Era demasiado rápido. Ridículamente rápido. Kylar llevó el ka’kari a sus ojos y quedó más estupefacto todavía.

—Ni siquiera tienes Talento —dijo.

—Lantano Garuwashi no necesita magia.

—¡Kylar Stern, sin duda, sí!

Kylar sintió un viejo y conocido escalofrío, un eco de su pasado. Era el miedo a morir. Con espadas anchas alitaeranas, Kylar podría haber aplastado a Garuwashi con la fuerza bruta de su Talento. Contra la elegante espada ceurí, la magia de Kylar casi no le servía para nada.

—Venga, sigamos —dijo Kylar.

Volvieron a empezar y Garuwashi tanteó a su rival, incluso cediendo terreno para ver lo que podía hacer. Sin embargo, no había tregua. Kylar lo veía claro. Pronto se cansaría e intentaría algo desesperado. Garuwashi estaría listo para aprovecharlo; ¿cuántos hombres desesperados había visto en sesenta y tres duelos? Sin duda, todo rival que hubiese sobrevivido al primer choque de los aceros había experimentado la misma desazón en el estómago que Kylar notaba. El autoengaño no tenía cabida en cuanto las espadas empezaban a cantar.

Algo cambió en el rostro de Garuwashi. No era suficiente para revelar a Kylar lo que pensaba hacer, pero sí para indicarle que Garuwashi creía conocer los puntos fuertes de Kylar. A continuación acabaría con aquello.

Hubo una pausa. Kylar esperó a que Garuwashi avanzase, con aquellos malditos brazos increíblemente largos y veloces que tenía, con su postura fluida y segura.

—Lo sientes, ¿no es así? —preguntó Garuwashi, aplazando su ataque—. El ritmo.

—A veces —gruñó Kylar, sin apartar los ojos del centro de Garuwashi, donde vería arrancar cualquier movimiento—. Una vez, lo oí como si fuera una auténtica música.

—¿Murieron muchos ese día? —preguntó Garuwashi.

Kylar se encogió de hombros.

—Treinta montañeses, cuatro brujos y un príncipe khalidorano —respondió Feir.

Lantano Garuwashi sonrió, nada sorprendido por lo informado que estaba Feir.

—Aun así, hoy luchas agarrotado. Estás rígido, más lento de lo normal. ¿Sabes por qué? Aquel día te las viste con la muerte no menos que hoy.

Falso, pero entonces no lo sabía.

—Hoy —prosiguió Garuwashi— tienes miedo. Estrecha tu visión, tensa tus músculos, te vuelve lento. Te causará la muerte. Lucha para ganar, Kylar Stern, no para no perder.

Era desconcertante oír buenos consejos de boca del hombre que estaba a punto de matarlo.

—Mira —dijo Garuwashi. Levantó Ceur’caelestos y Kylar vio que los filos se embotaban—. Sabré cuándo estás preparado.

Feir se apoyó en un árbol y dio un silbido quedo.

Garuwashi volvió a atacar y, en cuestión de segundos, la espada embotada recorrió las costillas de Kylar. Pasaron unos segundos más de furioso tintineo y la hoja sin filo le raspó el antebrazo para clavársele después en el hombro. Sin embargo, a pesar de los golpes que le llovían, Kylar empezó a recordar la implacable práctica con su maestro Durzo. Su miedo amainó. Aquello era lo mismo, solo que Kylar tenía más aguante, más fuerza, más velocidad y más experiencia que un año atrás. Y había vencido a Durzo. Una vez. Se le despejó la visión y su pulso, antes desbocado, se tranquilizó.

—¡Eso es! —dijo Garuwashi. Ceur’caelestos recobró el filo y empezaron.

Kylar era consciente de la presencia de Feir. El maestro de armas del segundo grado se había sentado en el suelo y los miraba boquiabierto y murmurando para sí:

—Del Juego de Gabel a Muchas Aguas a Tres Castillos de Montaña, bien, bien, a la Caza de la Garza y... ¿eso era la Defensa de Praavel? De la Zambullida de Goramond a... ¿qué carajo? Nunca había... La Racha de Yrmi, dioses benditos, ¿una variación de los Dos Tigres? De los Toros de Haran a...

La pelea se aceleró, pero Kylar se sentía en calma. Descubrió que estaba sonriendo, nada menos. ¡Qué locura! Mas era así, y los finos labios de Garuwashi a su vez esbozaban una sonrisilla propia. Había belleza allí, algo precioso y muy inusual. Todo hombre deseaba saber luchar. Pocos podían, y solo uno cada cien años lo hacía así de bien. Kylar nunca había pensado que vería a otro maestro a la altura de Durzo Blint, pero Lantano Garuwashi quizá fuese incluso mejor, un poco más rápido, con un poco más de alcance.

Kylar se agazapó tras un árbol joven un segundo antes de que Garuwashi lo partiera en dos. Mientras el ceurí apartaba el tronco que caía, Kylar pensó. Solo tenía una cosa de la que carecía Lantano Garuwashi. Bueno, aparte de la invisibilidad.

—¡Venga, no uses eso! ¡No sería justo!

Lo que Lantano Garuwashi no tenía eran años de combatir contra alguien mejor que él. Kylar estaba estudiando el estilo de Garuwashi de un modo en que el ceurí jamás había necesitado estudiar el de nadie. No había secreto: para ganar, Garuwashi confiaba básicamente en su superior velocidad, fuerza, alcance, técnica y flexibilidad. Y... ¡allí!

Kylar trazó medio Exceso del Señor de Umber y entonces lo modificó, retorciendo la última parada de tal modo que Ceur’caelestos le pasó a un pelo de la mejilla. Su propia espada cortó el hombro de Garuwashi, pero la réplica del ceurí ya estaba en camino. Kylar levantó un brazo y reforzó su borde con el ka’kari instintivamente.

Centelleó una luz blanca y saltaron miles de chispas, como si el brazo de Kylar fuese un pedernal enorme al contacto del acero de Ceur’caelestos. Sintió una quemazón en el brazo.

Los guerreros se separaron dando tumbos y Kylar supo que, si Garuwashi hubiese aplicado algo más de fuerza a ese contraataque, habría destruido el ka’kari.

—Por favor... por favor, no vuelvas a hacer nunca algo parecido.

—¿Quién te ha enseñado eso? —preguntó airado Garuwashi, con la cara de un rojo encendido.

—Yo... —Kylar calló, confuso. Su brazo derecho palpitaba y sangraba donde Ceur’caelestos lo había arañado.

—Se refiere a la combinación, Kylar —explicó Feir, con los ojos desorbitados—. Esa maniobra se llama el Giro de Garuwashi. Nadie más es lo bastante rápido para ejecutarla.

Kylar volvió a adoptar una postura de lucha, agobiado ya no por el miedo, sino por la futilidad. Había dado lo mejor de sí contra Garuwashi y apenas le había causado un arañazo.

—Nadie me lo enseñó —dijo—. Parecía lo apropiado, nada más.

La furia abandonó el rostro de Lantano Garuwashi en un instante. Kylar vio que se hallaba ante un hombre de pasiones repentinas, impredecible, intenso y peligroso. Garuwashi sacó un pañuelo blanco y limpió con reverencia la sangre de Kylar de Ceur’caelestos. Envainó la Espada del Cielo.

—No te mataré hoy, doen-Kylar, que la paz sea con tu espada. Dentro de diez años, te encontrarás en tu plenitud. Reunámonos entonces en Aenu y luchemos ante la corte real. Unos maestros como nosotros merecemos combatir en presencia de juglares, doncellas y maestros menores. Si ganas, podrás quedarte con todo lo que me pertenezca, incluida la espada sagrada. Si gano yo, por lo menos habrás disfrutado de diez años de vida y gloria, ¿sí? Será un acontecimiento esperado durante una década y rememorado durante mil.

Al cabo de diez años Kylar en efecto se hallaría en su plenitud, y lo que Garuwashi no decía era que él habría dejado la suya atrás. Para entonces el ceurí tendría... ¿cuántos, cuarenta y cinco años? Quizá llegado ese momento su velocidad y la de Kylar estarían a la par. Garuwashi aún conservaría su alcance y los dos tendrían mucha más experiencia, pero esa moneda resultaba mucho más valiosa para Kylar. ¿Le importaría al Lobo que esperase diez años? Qué caramba, si no se hacía matar, ni siquiera vería al Lobo en... bueno, probablemente diez años. ¡Falso! Si moría bajo el filo de esa espada, no vería al Lobo en absoluto.

Con una mueca, dijo:

—Dime, si te prometiese que iba a conseguirte algo, ¿lo querrías ahora o dentro de diez años?

—Si lo intentas ahora, morirás. Dentro de diez años, tendrás una posibilidad.

Un mes atrás, Kylar tenía una meta: convencer a su novia Elene de que dieciocho años de virginidad eran más que suficientes. Después habían asesinado a Jarl mientras le comunicaba la noticia de que Logan de Gyre estaba atrapado en su propio calabozo. Las lealtades de Kylar para con los vivos y los muertos le habían dado dos metas nuevas que le habían costado la primera. Había abandonado a Elene, como había jurado no hacer, para salvar a Logan y vengar a Jarl matando al rey dios. Lo había pagado con un brazo, un nexo mágico con la hermosa calamidad llamada Vi Sovari y el juramento de que robaría la espada de Garuwashi.

A esas alturas, lo único que quería era asegurarse de que sus sacrificios no hubiesen sido en vano, y después ir a arreglar las cosas con Elene.

Como en castigo a su deslealtad, en ese momento se la imaginó diciendo: Un juramento que solo cumples cuando te va bien no es un juramento ni es nada.

—No puedo aplazarlo —dijo Kylar—. Lo siento.

Garuwashi se encogió de hombros.

—Es una cuestión de honor, ¿sí? Lo entiendo. Es una...

—¡Sierpe del abismo! —gritó Feir, mientras se levantaba de un salto.

Kylar se volvió y todo lo que pudo ver fue un agujero formándose en el espacio a diez pasos de distancia y, a través de él, el infierno desde el que embestía una piel agrietada y flamígera. En el bosque, un vürdmeister narizón y orejudo estaba riendo.

Capítulo 8

—Pis. Eres diferente, Mediombre —dijo Saltamontes. Era un eunuco alto, delgado y canoso que estaba adiestrando a Dorian; a Mediombre, se recordó. Saltamontes le pasó un orinal.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mediombre.

—Dos mierdas. —Saltamontes entregó a Mediombre un par de orinales más. El nuevo vertió la mitad del pis en cada uno de ellos, los revolvió y luego los vació en un enorme cántaro de arcilla metido en un armazón de mimbre—. Un pis por cada dos cacas. El resto de los pises van al final. Es fácil. Si te toca un vomitado o una plasta, usa dos pises. Nadie quiere oler eso todo el día.

Mediombre pensó que Saltamontes no iba a responderle, pero cuando acabaron de vaciar los orinales en los enormes cántaros de arcilla (seis en total ese día, lo que significaba un viaje más de lo normal para Mediombre), el eunuco hizo una pausa.

—No sé. Mira lo tieso que vas.

Maldiciendo para sus adentros, Mediombre encorvó la espalda. Se había despistado. Treinta y dos años de sentarse derecho como el hijo de un rey eran peligrosos. Por supuesto, nadie pasaba tanto tiempo con él como Saltamontes pero, si el viejo eunuco se había fijado, ¿qué pasaría si los que reparaban en ello eran Zurgah, un supervisor, un meister o un infante? Su apariencia medio hadurí ya lo había aislado. Recibía con regularidad faenas de más y palizas por infracciones imaginarias. Rara era la noche en que no se acostaba dolorido.

—No olvides tu lugar. Vomitado; nunca entenderé cómo se las ingenian las chicas para afanar vino. Si lo olvidas, bueno...

Saltamontes levantó uno tras otro sus pies calzados con sandalias y meneó los pulgares. Eran los únicos dedos que le quedaban en los pies. Lo habían sorprendido enseñando un baile a las mujeres aburridas del harén, explicó, y el único motivo de que hubiese salido tan bien parado había sido que a Zurgah le caía bien y que el baile no había conllevado tocar o hablar a las mujeres. A otros eunucos, dijo, los mataban por menos.

—Veintidós años desde mi bailecillo. Veintidós años llevo con los orinales, y con ellos seguiré hasta que me muera. Ahora ayúdame con los vacíos. ¿Te acuerdas del proceso?

—Uno de agua limpia lava diez pises o cuatro cacas.

—Míralo, qué avispado. Ayúdame a lavar los primeros cuarenta y después puedes empezar a llevarte orinales.

Trabajaron juntos en silencio. Mediombre no había avanzado en sus pesquisas para encontrar a la mujer que sería su esposa. La Ciudadela contenía dos harenes separados, y a varias mujeres las alojaban al margen de ambos. A Mediombre le habían asignado el harén común.

Allí vivían más de cien de las esposas y concubinas de Garoth Ursuul; las esposas eran las mujeres que habían alumbrado varones, y las concubinas las que le habían dado hijas o nada, lo que se consideraba equivalente. Teniendo en cuenta que Garoth Ursuul debía de rondar los sesenta años, todas las mujeres eran sorprendentemente jóvenes. Nadie comentaba nunca qué había sido de las esposas viejas.

Resultaba extraño estar en el harén de su padre. Estaba viendo un lado diferente y extrañamente personal del hombre que lo había hecho como era de cien maneras distintas. Como la mayoría de los khalidoranos, el rey dios prefería a las mujeres macizas, de caderas anchas y trasero generoso. Había un dicho norteño: Volaer ust vassuhr, vola uss vossahr; literalmente: Los caballos y las mujeres de un hombre deben ser lo bastante anchos para montarlos. La mayor parte de las plebeyas eran khalidoranas, pero los harenes del rey dios incluían todas las nacionalidades menos la de los Haduri. Todas eran bellas; todas tenían los ojos grandes y los labios carnosos; además, prefería tomarlas, dijo Saltamontes, lo más cerca posible de su florecimiento.

La vida en el harén, sin embargo, tenía poco que ver con las historias que contaban los sureños. Si era una vida de lujo, también lo era de aburrimiento forzoso.

Todos los días, cuando recogía los orinales de los aposentos de las concubinas, Mediombre miraba a las mujeres con el rabillo del ojo. Lo primero que vio fue que siempre iban vestidas de la cabeza a los pies. No solo estaba el rey dios fuera de la ciudad, sino que se aproximaba el invierno. Al no haber posibilidades de que se les exigiera cumplir en breve, algunas ni siquiera se molestaban en cepillarse el pelo o cambiarse la ropa de dormir, aunque parecía existir una especie de censura social que impedía que ninguna se abandonara demasiado.

—Antes se pasaban todo el invierno medio desnudas y maquilladas como rameras de la fertilidad, acurrucadas alrededor de los fuegos y temblando como cachorrillas en la nieve —dijo Saltamontes—. Ahora les avisamos cuando su santidad está de camino. Ya verás. En tu vida habrás visto a alguien moverse tan deprisa. O, si llaman a alguna por su nombre, hasta la última de ellas se le echa encima. Por la sangre de Khali, ni siquiera se la ve durante cinco minutos buenos. Después, cuando sale de ese corro, cualquiera diría que la han cambiado por la mismísima diosa. Por mucho que se odien, conspiren y chismorreen, cuando el rey dios llama, se ayudan entre ellas. Una cosa es cotillear y mentir sobre una mujer —concluyó Saltamontes bajando la voz—, pero ninguna quiere ser el motivo de que envíen a una chica a los infantes herederos.

A Dorian se le revolvió el estómago. De modo que se sabía. Pues claro que se sabía. La clase de vástagos de la que formó parte había aprendido a despellejar practicando con una concubina lenguaraz. Dorian, como primero de la clase, había recibido como encargo la cara. Recordó su orgullo al presentarla entera a su tutor, Neph Dada, intacta hasta los párpados y las pestañas. Con sus diez años, Dorian había llevado esa cara en la cena como si fuera una máscara, haciendo payasadas con sus compañeros de clase ante la sonrisa aprobadora de Neph. Que Dios le ayudase, había hecho cosas incluso peores.

¿Qué estaba haciendo allí? Ese lugar estaba enfermo. ¿Cómo podía un pueblo tolerar aquello? ¿Cómo podían adorar a una diosa que se recreaba en el sufrimiento? Dorian a veces creía que los países tenían la clase de dirigentes que se merecían. ¿Qué decía eso de Khalidor, donde el miedo cerval a los hombres que se hacían llamar reyes dioses era lo único que mantenía a raya el tribalismo y la corrupción endémica? ¿Qué decía eso de Dorian? Ese era su pueblo, su país, su cultura y, en un tiempo, su herencia. Él, Dorian Ursuul, había sobrevivido. Había demolido a los compañeros de su clase de vástagos uno por uno, enfrentando a hermano contra hermano hasta que solo él sobrevivió. Había cumplido su uurdthan, su Ordalía, y se había demostrado merecedor del título de hijo y heredero del rey dios. Aquello, todo aquello, podría haber sido suyo... y no lo había echado de menos ni por un segundo.

Le encantaban muchas cosas de Khalidor: la música, los bailes, la hospitalidad de sus pobres, sus hombres que reían o lloraban con franqueza y sus mujeres que aullaban y gemían ante sus muertos, mientras que las sureñas se quedaban calladas como si les diese igual. A Dorian le encantaba su arte zoomórfico, los primitivos tatuajes con añil de las tribus de las tierras bajas, las muchachas de fríos ojos azules con su piel blanca como la leche y su genio pronto. Amaba cien cosas de su pueblo, pero a veces se preguntaba si el mundo no sería un lugar mejor si llegara un maremoto y los ahogara a todos.

Como sacrificios propiciatorios de un buen año para el ganado, ¿cuántas de esas muchachas de ojos azules habían ofrendado a sus primogénitos berreantes en piras a Khali? Por una cosecha abundante, ¿cuántos de esos hombres expresivos habían enjaulado a sus ancianos padres en ataúdes de mimbre para verlos ahogarse poco a poco en una ciénaga? Lloraban mientras asesinaban, pero asesinaban. Por honor, cuando un hombre moría, si su viuda no era reclamada por el jefe del clan, se esperaba de ella que se lanzara a la pira funeraria de su marido. Dorian había visto a una chica de catorce años a la que había fallado el valor. Llevaba menos de un mes casada con un viejo al que no conocía antes de la boda. Su padre le pegó hasta hacerle sangre y la tiró a la pira con sus propias manos, maldiciéndola por avergonzarlo.

—Ojo —dijo Saltamontes—, estás pensando. No lo hagas. Aquí no sirve de nada. Trabaja duro y no tendrás que pensar. ¿Lo pillas? —Mediombre asintió—. Pues vamos a atarte esto y podrás trabajar.

Juntos, amarraron la cesta de mimbre a la espalda de Mediombre. Había unas correas que se pasaban por cada hombro y por las caderas para ayudarle a aguantar el gran peso del cántaro de arcilla lleno de residuos. Saltamontes le prometió que tendría otro recipiente listo para cuando regresara.

Mediombre avanzó trabajosamente por los fríos pasillos de basalto. En los corredores de los esclavos siempre estaba oscuro, pues solo ardían las antorchas suficientes para que no chocaran entre ellos.

—Estoy cansado de tirarme a esclavas sin dientes —dijo una voz procedente del siguiente cruce de pasillos—. Tengo entendido que la nueva está en la torre de los Tygres. Dicen que es preciosa.

—¡Tavi! No puedes llamarla así.

Bertold Ursuul, bisabuelo de Dorian, había enloquecido y le había dado por creer que podría ascender al cielo si construía una torre lo bastante alta y la decoraba en exclusiva con tygres dientes de sable de Haran. Su locura había sido motivo de vergüenza para Garoth Ursuul, quien por tanto había prohibido que la torre recibiese otro nombre que no fuera el de torre de Bertold.

Dorian se detuvo. Había una antorcha en el cruce y no tenía manera de retroceder sin que reparasen en él. Los infantes —pues nadie más hablaba con tanta arrogancia— se estaban acercando. No había escapatoria.

Entonces se acordó. Ahora era Mediombre, un esclavo eunuco. Así pues, se encorvó y rezó por hacerse invisible.

—Hablo como me da la gana —replicó Tavi, que llegó al cruce al mismo tiempo que Mediombre. El esclavo paró, se apartó y bajó la vista. Tavi era el clásico infante: apuesto aunque tuviera la nariz algo aguileña, bien arreglado y bien vestido, con un halo de autoridad y cierto hedor a gran poder, pese a que apenas tendría unos quince años. Mediombre no pudo evitar tomarle la medida al instante: debía de ser el primero de su clase de vástagos. Sería uno de los que Dorian hubiera procurado matar enseguida. Demasiado arrogante, sin embargo. Tavi era de los que necesitaban alardear. Jamás superaría su uurdthan—. Y también puedo follarme a quien me dé la gana —dijo Tavi, que se detuvo. Miró por cada uno de los pasillos como si se hubiera perdido.

Su indecisión paralizó a Mediombre. No podía moverse sin interponerse en el camino de los infantes.

—Además —prosiguió Tavi—, los harenes están demasiado vigilados. Pero la torre de los Tygres solo tiene dos terrores abajo y los eunucos sordomudos de la chica.

—Te matará —dijo el otro infante. No parecía complacerle estar teniendo esa conversación delante de Mediombre.

—¿Quién va a contárselo? ¿La chica? ¿Para que también la mate a ella? ¡Joder! ¿Dónde estamos? Llevamos diez minutos por este camino. Todos estos pasillos son iguales.

—Ya te he dicho que deberíamos haber cogido por el otro... —empezó a decir el segundo infante.

—Cállate, Rivik. Tú —dijo Tavi, dirigiéndose a Mediombre, que se encogió como haría un esclavo—. ¡Khali, apestas! ¿Por dónde se va a las cocinas?

Mediombre señaló a regañadientes hacia el camino por el que habían llegado los infantes.

Rivik se rió. Tavi lanzó una maldición.

—¿Están lejos? —preguntó.

Mediombre habría encontrado otro modo de responder, pero Dorian no pudo contenerse.

—Unos diez minutos.

Rivik volvió a reírse, más alto.

Tavi abofeteó a Dorian con el dorso de la mano.

—¿Cómo te llamas, medio hombre?

—Mi señor, este esclavo se llama Mediombre.

—¡Jo, jo! —exclamó Rivik—. ¡Mira tú qué vivo!

—No por mucho tiempo —dijo Tavi.

—Si lo matas, me chivo —advirtió Rivik.

—¿Te chivas? —El desdén y la incredulidad del rostro de Tavi aseveraban a Mediombre que los días de Rivik como compinche estaban contados.

—Me ha hecho reír —dijo Rivik—. Vamos. Ya llegamos tarde a la lección, y sabes que Draef intentará volver eso contra nosotros.

—Vale, solo un segundo. —El vir se elevó a la piel de Tavi, que empezó a entonar un cántico.

—Tavi...

—No lo matará.

La magia fue una ligera contusión a unos centímetros del pecho de Mediombre. El impacto lo lanzó contra la pared como un muñeco de trapo. El mimbre se hizo astillas y la jarra de arcilla estalló, derramando un chorro de residuos humanos sobre Mediombre y la pared que tenía detrás.

Rivik se rió con más ganas.

—Tenemos que recordar esto la próxima vez que estemos aburridos. ¡Por las tetas de Khali, qué peste! Imagínate que pudiéramos romper uno de estos trastos en la habitación de Draef.

Los infantes dejaron a Mediombre boqueando en el suelo y limpiándose la mugre de la cara. Pasaron cinco minutos antes de que se levantara pero, cuando lo hizo, fue con celeridad. Llevado por el miedo y la imitación del miedo, casi se le había pasado por alto. La nueva concubina solo podía ser una mujer. Su futura esposa se encontraba en lo alto de la torre de Bertold, y estaba en peligro.

Capítulo 9

La sierpe del abismo atravesó el agujero en la realidad y fue por Kylar. La gran sierpe era tubular, de al menos tres metros de diámetro, con una piel ennegrecida cuyas grietas dejaban ver un fuego interior. La inmensa mole acometió con brío y su ciega parte frontal se abrió entera al vomitar su boca cónica. Kylar saltó mientras los anillos concéntricos se proyectaban veloces hacia él. Todos los anillos estaban circundados de dientes y, cuando el tercero topó con un árbol, esos dientes del tamaño del antebrazo de Kylar rodearon el tronco con un movimiento brusco. La sierpe del abismo deslizó su corpachón adelante mientras la boca de lamprea se iba invirtiendo y los anillos mordían uno por uno la madera. Antes de que Kylar volviese al suelo, había arrancado una sección de tres metros del tronco.

Al instante, la sierpe volvió a atacar. No tenía medio visible de propulsar semejante masa. No se encogía antes de lanzarse como una serpiente, sino que se movía como si aquello no fuera más que la cabeza o el brazo de una criatura mucho mayor, agazapada al otro lado de aquel agujero. Una vez más, se lanzó hacia Kylar.

Este voló por los aires dando vueltas mientras el árbol que la sierpe del abismo había cortado caía al suelo y levantaba una nube de polvo en la neblinosa luz de la mañana. Kylar se agarró a un árbol y lo utilizó para girar, hundiendo en la corteza las garras que le otorgó el ka’kari para impulsarse de vuelta por encima del lomo de la sierpe. Su espada destelló mientras volaba sobre la criatura del abismo, pero el filo rebotó contra la piel acorazada.

Kylar vislumbró algo blanco con el rabillo del ojo. Aterrizó en el suelo del bosque y lo vio: un minúsculo homúnculo blanco con alas y la cara del vürdmeister, sonriendo a Kylar bajo una enorme nariz. El hombrecillo intentó arañarle la cara.

Kylar bloqueó el ataque y el homúnculo hundió sus garras en su espada como si fuera de mantequilla.

La sierpe del abismo volvió a atacar mientras Feir la golpeaba en el costado. La espada del mago resonó entre la niebla pero no causó ningún daño y ni siquiera frenó a la criatura. La sierpe del abismo era imposible de distraer, no se detendría hasta alcanzar su objetivo.

Su objetivo no era Kylar. Era el homúnculo.

Kylar soltó la espada y saltó por los aires una vez más. Se posó en el lateral de un árbol, a diez metros de altura, con los dedos de las manos y los pies hundidos en la madera. La sierpe del abismo se abalanzó sobre la espada de Kylar, en el suelo, y el cono de dientes se cerró en torno al homúnculo y fue hundiéndose en el suelo a medida que cada anillo de dientes se volvía hacia delante, devorando la criaturilla blanca y todo cuanto la rodeaba. La sierpe del abismo se echó hacia atrás entre una lluvia de tierra, raíces y hojas muertas. Satisfecha, empezó a deslizarse de vuelta al infierno del que la hubiesen invocado.

Entonces se estremeció.

Feir seguía golpeando a la criatura. Por algún motivo, no estaba usando magia. El ciclópeo mago atacó de nuevo, asestando un poderoso martillazo con su espada... que no tuvo efecto alguno.

Cuando los ojos de Kylar hallaron el auténtico motivo del estremecimiento de la sierpe del abismo, Lantano Garuwashi ya le había atravesado medio cuerpo. Estaba segándola cerca del agujero en la realidad. Solo que, bien mirado no la segaba: allá donde Garuwashi cortaba con Ceur’caelestos, la carne de la sierpe del abismo se abría de sopetón, humeando. La expresión del rostro del sa’ceurai revelaba a Kylar que el hombre estaba embelesado: era el mejor espadachín del mundo, blandía la mejor espada del mundo y se enfrentaba a un monstruo salido de las leyendas. Lantano Garuwashi estaba viviendo su propósito.

La espada del ceurí se movía con la tremenda velocidad de quien la blandía. En dos segundos hubo cortado a la sierpe entera. La sección de diez metros de monstruo cayó con estrépito al suelo del bosque, se sacudió una vez y entonces se descompuso en palpitantes pedazos rojinegros, que se disolvieron en un pestilente humo verde hasta que no quedó nada. El tocón restante se agitó sin sangrar hasta que Garuwashi le lanzó seis tajos en vertiginosa sucesión y aquello que lo controlaba, fuese lo que fuera, lo devolvió de un tirón al infierno.

Kylar salió disparado desde el árbol y aterrizó a diez pasos de Lantano Garuwashi. Como no había luchado nunca contra una sierpe del abismo, el sa’ceurai no podía saber que no aparecían sin más, que había que llamarlas. Bajó la guardia.

El vürdmeister narizón actuó antes de que Kylar lo localizase y salió de detrás de un árbol mientras lanzaba una bola de fuego verde. Garuwashi alzó a Ceur’caelestos, pero no estaba preparado para lo que pasó cuando esa espada entró en contacto con la magia.

Cuando Ceur’caelestos chocó con el vir, una sacudida sorda desprendió las agujas doradas de los alerces. La niebla matutina se infló, formando un globo visible, el musgo de los árboles se marchitó y humeó y la onda expansiva mandó por los aires a Feir, Garuwashi y el vürdmeister.

Solo Kylar permaneció de pie, protegido de la explosión mágica por el ka’kari que cubría su piel. Los hombres cayeron en todas las direcciones, pero Ceur’caelestos se quedó en el centro de su propia tormenta. Dio una vuelta en el aire y se clavó en el suelo del bosque.

Kylar la recogió con un gesto rápido de la mano. El vürdmeister caído no intentó levantarse. Acumuló poder mientras el vir de sus brazos se retorcía con movimientos lentos, ondulando según un patrón que Kylar, para su sorpresa, pudo descifrar: la magia sería un chorro de llamas de un metro de ancho y cinco de largo.

Antes de que el vürdmeister pudiera disparar la llamarada, Kylar lo atravesó.

El vürdmeister abrió sus fríos ojos azules por el dolor, y después los desorbitó de puro terror cuando hasta el último trazo espinoso azabache del vir de su cuerpo se llenó de una luz blanca. De su piel surgió una explosión de luz. El vürdmeister se revolvió y pataleó, y después quedó inerte. El vir había desaparecido sin dejar rastro y la piel del muerto quedó con el tono blancuzco habitual de los norteños. Hasta el aire parecía limpio.

En la distancia, al noreste, una corneta lae’knaught tocó la orden de cargar. Sonaba lejos, dentro del bosque del Cazador Oscuro.

—Los muy idiotas —murmuró Kylar. Él los había atraído hasta allí, pero seguía costándole creer que hubiesen picado. Contempló a Curoch. Las cosas que hago por mi rey.

—No irás a tirarla de verdad, ¿no?

Di mi palabra.

—Tienes el Talento y las vidas que harían falta para llegar a ser amo de esa espada.

No puedo dejarme ver en público con una mano negra de metal como si tal cosa, ¿o sí?

—Ponte guantes.

—Tenemos que irnos, ya mismo —dijo Feir Cousat—. Usar magia tan cerca del bosque es como suplicar que venga el Cazador Oscuro. Y en el caballo del vürdmeister hay una especie de baliza mágica. La he ahuyentado, pero probablemente sea demasiado tarde.

De modo que por eso Feir no había usado magia cuando luchaba contra la sierpe del abismo. Muy listo.

—Has cogido mi ceuros —dijo Lantano Garuwashi con una indignación moral que Kylar no entendió. Entonces lo recordó. El alma de un sa’ceurai era su espada. Lo creían literalmente. ¿Qué clase de abominación robaría el alma de otro hombre?

—¿No la cogiste tú de otro? —preguntó Kylar.

—Los dioses me entregaron la espada —respondió Lantano Garuwashi. Temblaba de ira y aversión, aunque el desespero luchaba por saltar a primera línea de su expresión—. Tu robo no es honorable.

—No —reconoció Kylar—. Tampoco, me temo, lo soy yo.

Un aullido lastimero que no se parecía a nada que Kylar hubiese oído nunca atravesó el bosque. Era agudo y triste, inhumano.

—Demasiado tarde —dijo Feir, con un hilo de voz—. El Cazador se acerca.

El Lobo le había dicho a Kylar que se situase a cuarenta pasos de distancia del bosque del Cazador, de modo que se colocó a cincuenta. Contempló a través de los árboles, más pequeños, del bosque natural la prodigiosa altura y grosor de las secuoyas. Se sintió pequeño, atrapado en unos acontecimientos que superaban con creces su comprensión. Oyó el silbido de algo que avanzaba raudo hacia él. Levantó a Curoch y la lanzó tan adentro del bosque como pudo. La espada voló como una flecha. Al cruzar el aire por encima del bosque, prendió como una estrella que cayera a la tierra.

El bosque entero se iluminó con un resplandor dorado.

El silbido cesó.

Capítulo 10

Los tres hombres contemplaban el bosque uno al lado del otro. Feir creía que era el único que sentía el terror debido. Kylar había distraído al Cazador lanzando a Curoch entre las secuoyas, pero no había nada que le impidiese volver.

Kylar dobló con calma las piernas y se sentó en el suelo del bosque. La piel negra se retiró al interior del joven y lo dejó en paños menores. Estudió el muñón donde antes estaba su mano metálica y apenas reparó en que el resplandor otoñal del bosque se intensificaba hasta adquirir un rojo sangre que después empezó a palidecer hacia el verde.

Lantano Garuwashi, ya sin alma, tenía la mirada fija e incrédula. Sin embargo, no veía nada salvo la desaparición de Ceur’caelestos. El hombre que iba a ser rey de repente se veía aceuran, sin espada, un paria, un exiliado que no merecía siquiera que reconocieran su existencia. La lluvia cruel de las consecuencias estaba reduciendo a polvo su futuro.

En la semana anterior, Feir había visto a aquel hombre actuar en público como si Ceur’caelestos hubiese estado destinada a sus manos. Sin embargo, en momentos de intimidad, Feir había captado atisbos del joven sa’ceurai marginado con una espada de hierro, consciente de que, por mucho que se destacase, nunca sería aceptado entre los nacidos para empuñar espadas más ilustres. Era un enorme vuelco para un hombre que se había reconciliado con unas realidades muy duras, y en ese momento contemplaba a la cara otra nueva y mucho más cruel.

Feir se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Garuwashi decidiera suicidarse. Lantano Garuwashi no era un hombre de los que renunciaban a su vida a las primeras de cambio. Creía demasiado en sí mismo. Sin embargo, aquella deshonra sin duda se impondría a ese talante.

El pensamiento causó en Feir una extraña sensación de vacío. ¿Por qué debía llorar la muerte de Lantano Garuwashi? Significaría que Cenaria escapase a otra ocupación brutal y que Feir se viera libre de su servicio a un hombre duro y difícil. Sin embargo, no quería que muriese. Lo respetaba.

Estalló un fogonazo de magia tan intenso que la visión de Feir se quedó blanca. Solo duró una fracción de segundo. Kylar lanzó una exclamación ahogada.

Parpadeando con los ojos llorosos, Feir lo miró. Kylar parecía inalterado: seguía medio desnudo y mirando hacia el bosque. Se puso en pie poco a poco y estiró los brazos.

—Mucho mejor —dijo Kylar, con una sonrisilla.

Tenía los dos brazos. Estaba entero. Se sacudió y su piel volvió a enmascararse de negro. No cubrió su cara con la torva máscara del juicio; en esa ocasión, llevaba una fina espada negra en la mano.

Lantano Garuwashi se hincó de rodillas y se dirigió a Feir:

—Se extiende ante ti el siguiente camino: lucha contra Khalidor y conviértete en un gran rey. Eso me dijiste, y yo no escuché más que lo que deseaba mi corazón: que demostraría a esos nobles afectados de Aenu lo que valían sus befas, que sería rey de Ceura. No luché contra Khalidor, y ahora he perdido mi ceuros. Así ha cosechado Lantano Garuwashi la muerte por su deslealtad. —Se volvió—. Ángel de la Noche, ¿serás mi segundo?

Una fugaz expresión confusa surcó las facciones de Kylar, y después lo comprendió. Cuando Garuwashi se practicara un corte lateral en el estómago con una espada corta, su segundo le separaría la cabeza de los hombros para consumar su suicidio. Era un honor, por bien que macabro, y Feir no pudo evitar sentirse algo ofendido.

—Feir, nefilim, mensajero de los dioses a los que desoí, querría que tú me sirvieses de otra manera —dijo Garuwashi—. Por favor, transmite mi historia a mis guerreros y mi familia.

Un escalofrío recorrió la columna de Feir. No solo sabría todo sa’ceurai del mundo que Lantano Garuwashi había muerto allí, sino también que Ceur’caelestos había sido arrojada al bosque. Con independencia de cómo contase Feir la historia, sería reproducida hasta cuadrar con las creencias ceuríes. El mejor espadachín, la mejor espada y el lugar más mortífero quedarían para siempre entrelazados en la mitología de Ceura. Todo nuevo sa’ceurai de dieciséis años que se creyera invencible —en otras palabras, la mayoría de ellos— pondría rumbo al bosque del Cazador Oscuro, decidido a recuperar a Ceur’caelestos y ser Lantano Garuwashi redivivo.

Significaría la muerte de generaciones.

A Kylar le cambió la cara. La transformación empezó como unas lágrimas negras que le manaron de los ojos. Después los propios ojos se cubrieron de un aceite azabache. Luego, con un fragor, regresó la máscara del juicio. De los ojos negros emanó una llama azul incandescente. Examinando a Lantano Garuwashi, ladeó la cabeza. Feir sintió un escalofrío al contemplar ese rostro. Cualquier vestigio de infancia que hubiese quedado en el joven al que Feir había conocido hacía seis meses había desaparecido. Feir no sabía qué la había reemplazado.

—No —sentenció el Ángel de la Noche—. No hay mácula en ti que exija la muerte. Otro ceuros acudirá a ti, Lantano Garuwashi. Dentro de cinco años, me encontraré contigo al alba del solsticio de verano en el Gran Salón de Aenu. Mostraremos al mundo un duelo como no se ha visto nunca. Eso lo juro.

El Ángel de la Noche se pegó la fina hoja a la espalda, donde se disolvió en su piel. Hizo una reverencia a Garuwashi, otra a Feir, y luego desapareció.

—No lo entiendes —dijo Garuwashi, aún de rodillas, pero el Ángel de la Noche había desaparecido. Volvió unos ojos compungidos hacia Feir—. ¿Serás mi segundo?

—No —respondió el mago.

—Muy bien, sirviente desleal. No te necesito.

Garuwashi desenvainó su espada corta pero, por una vez en su vida, Feir fue más rápido que el sa’ceurai. Arrancó con su espada la hoja de la mano de Garuwashi y después la recogió.

—Concededme unas horas —dijo—. El Cazador está distraído. Con cinco mil moscas en su telaraña, es posible que una más pase inadvertida.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Garuwashi.

Voy a salvarte. Voy a salvar a todo tu maldito pueblo testarudo, irritante y magnífico. Probablemente conseguiré que me maten como un idiota.

—Voy a recuperar vuestra espada —dijo Feir, y entonces se adentró en el bosque.

Capítulo 11

Un aullido estridente y torturado despertó a Vi Sovari de un sueño en el que Kylar luchaba contra dioses y monstruos. Se incorporó al instante sin hacer caso de los dolores causados por otra noche sobre terreno rocoso. El aullido sonaba a kilómetros de distancia. No debería haber podido oírlo a través de las secuoyas gigantes y el manto amortiguador de la niebla matutina, pero prosiguió, cargado de locura y furia, cambiando de tono mientras volaba a una velocidad increíble desde el centro del bosque.

Solo entonces Vi cobró conciencia de Kylar a través del antiguo pendiente de mistarillë y oro. Había establecido el vínculo con Kylar mientras este yacía inconsciente a merced del rey dios. Había salvado a Cenaria y la vida de Kylar, y ahora Vi y él podían percibirse el uno al otro. Kylar estaba a tres kilómetros de distancia, y Vi notó que sostenía un objeto de un increíble poder. Sintió cómo tomaba una decisión. El poder se alejó de él y lo dejó con una extraña sensación de victoria.

De repente, fue como si el sol saliera por el sur. Vi se puso en pie con las rodillas temblorosas. A cien pasos de ella, entre las enormes secuoyas del bosque del Cazador Oscuro, el aire mismo se tiñó de una radiación mágica dorada y brillante. Incluso Vi, que carecía de formación, notó en la piel como el beso de una puesta de sol en pleno verano.

Luego el color pasó a un dorado rojizo. Toda mota de polvo que flotaba en el aire, toda gotita de agua suspendida en la niebla se convirtió en una gloria otoñal llameante.

Cuando Vi tenía quince años, su maestro, el ejecutor Hu Patíbulo, la había llevado a una mansión de campo para un trabajo. El muriente era el hijo bastardo de un gran señor que se había hecho de oro mercadeando con especias y había decidido no compensar a sus inversores clandestinos del Sa’kagé. Los terrenos estaban cubiertos de arces. En aquella mañana de otoño Vi atravesó un mundo de oro, alfombrado de hojas rojizas y doradas, con el aire mismo inundado de color. Mientras contemplaba el cadáver que tenía a sus pies, se había retirado mentalmente a un lugar donde las hojas carmesíes gloriosas no hacían juego con la sangre arterial latiente. Hu le pegó por ello, por supuesto, una paliza a la que Vi se había resignado de antemano en su cabeza. Un ejecutor distraído es un ejecutor muerto. Un ejecutor no conoce la belleza.

El aullido volvió a recorrer el bosque, helándole los huesos. El sonido se desplazaba deprisa, terriblemente deprisa, se volvió más agudo y después más grave, y luego otra vez más agudo, todo en espacio de dos segundos, como si estuviera volando de un lado a otro más rápido de lo que resultaba posible moverse. Allá adonde iba, lo seguía el leve chirrido del metal al desgarrarse. Entonces sonó un grito de hombre. Lo siguieron otros.

En el bosque tenía lugar una batalla. No, una matanza.

Durante todo ese tiempo, el bosque siguió palpitando de magia. El rojo encendido estaba dando paso a un verde amarillento y luego otro más intenso, el de la vitalidad, el aroma a hierba nueva y flores frescas.

—Kylar le ha dado una nueva vida —dijo Vi en voz alta.

No sabía cómo lo sabía, pero estaba segura de que Kylar había metido algo en el bosque, y de que ese algo estaba rejuveneciendo la floresta entera. El propio Kylar se sentía vigorizado, mejor de lo que se había sentido en toda la semana que llevaban unidos por aquel vínculo. Entero.

Vi captó algo raro a sus espaldas. Sus manos volaron a las dagas que llevaba al cinto. Al instante algo la había derribado al suelo. Mientras el golpe le cortaba la respiración, una bola de energía azul crepitante atravesó siseando y chisporroteando el espacio que Vi había ocupado el momento anterior.

Lo más que pudo hacer fue jadear en un intento de recobrar el aliento. Pasó varios segundos con la guardia baja antes de acertar a incorporarse.

Ante ella, un hombre envuelto en cuero marrón oscuro apoyó su pie en la cara de un cadáver para arrancarle una daga del ojo. El muerto llevaba la túnica de un vürdmeister khalidorano, y el vir todavía se revolvía como un tatuaje negro bajo la superficie de su piel. El salvador de Vi limpió su daga y se volvió hacia ella. Sus pies no emitieron ningún sonido. Lo cubría un sinnúmero de capas, chalecos, camisas con bolsillos y bolsitas de cualquier tamaño imaginable, todo ello de piel de caballo, curtida del mismo marrón intenso y ablandado por el uso. Llevaba un par de gurkas gemelos curvados hacia delante metidos en la parte de atrás del cinto y un arco corto tallado y descordado a la espalda, además de las numerosas empuñaduras que Vi distinguió asomando de sus prendas. El hombre desató una máscara marrón que ocultaba todo su rostro salvo los ojos y se la retiró sobre los hombros. Tenía una cara afable; unos ojos sardónicos, almendrados y castaños, el pelo suelto y moreno y unas facciones anchas y planas con los pómulos marcados. Solo podía ser un acechador ymmurí.

Los acechadores tenían fama de ser los mejores cazadores de todos los señores de los caballos ymmuríes. Se decía que resultaban invisibles en los bosques o en las herbosas estepas del este, donde vivía su pueblo. Nunca disparaban a presas que no estuvieran corriendo o volando. Y todos tenían Talento. En otras palabras, eran ejecutores de las praderas. A diferencia de los ejecutores, ellos no mataban por dinero sino por honor.

Y que me jodan si las historias que corren sobre ellos no tienen más de verdad que las que se cuentan sobre nosotros.

El acechador cruzó las manos a su espalda e hizo una reverencia.

—Soy Dehvirahaman ko Bruhmaeziwakazari —dijo con una extraña cadencia que era fruto de criarse hablando una lengua tonal—. Puedes... ¿atenderme...? Llamar, sí, llamarme Dehvi. —Sonrió—. Tú eres Vi, ¿sí?

Vi se levantó, tragando saliva. Aquel hombre se le había acercado a hurtadillas —a ella, una ejecutora— y la había tirado al suelo con facilidad, y en ese momento le sonreía como si fueran tan amigos. Era tan inquietante como que le pasara una mortífera bola azul a centímetros de la cara.

—Vamos —dijo Dehvi—. Este lugar no es seguro más. Yo acompaño.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Vi.

—La magia... ¿llama?, ¿reclama?, ¿atiende?, al demonio del bosque. —Dehvi arrugó la nariz. Vi sabía lo que quería decir, pero no estaba segura de cuál era la palabra que estaba buscando—. ¡Atrae! —dijo él, al encontrarla—. Ese atraído significa la muerte.

—Esa atracción —musitó Vi, encajando las palabras con lentitud. La magia llamaba al Cazador. El vürdmeister había usado magia y Vi tenía Talento. El Cazador bien podría estar de camino hacia allí.

El acechador arrugó el entrecejo.

—Estas palabras me dan difícilos. Demasiados significados.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Vi.

¿Y tengo elección? Su cuerpo se relajó adoptando la postura del Despertar de Alathea y sus dedos comprobaron con disimulo sus dagas mientras los bajaba para sacudir el polvo de los pantalones... solo que las dagas habían desaparecido.

El acechador la observó con serenidad. Claramente, no lo había comprobado con el disimulo suficiente.

—A la Capilla.

El hombre se volvió y se arrodilló junto al cadáver, murmurando entre dientes en un idioma que Vi no reconoció. Escupió sobre el cuerpo tres veces y lo maldijo, no con los exabruptos que solía emplear Vi sino encomendando realmente su alma a algún infierno ymmurí.

—¿Deseas ir? —preguntó Dehvi, mientras le ofrecía las dagas.

—Sí —respondió Vi, que las cogió con cautela—. Por favor.

—Entonces ven. El demonio caza. Más mejor partir.

Capítulo 12

Cuando Dorian había empezado a estudiar para convertirse en hoth’salar, hermano de la Curación, había inventado una pequeña trama que imitaba los síntomas de la gripe al matar la vida que habitaba en el estómago, con devastadores resultados que desaparecían al cabo de un día o dos. En varias ocasiones, para gran diversión de Solon y Feir, Dorian la había usado por motivos extraacadémicos. Ahora había una epidemia de gripe entre los eunucos, y Mediombre se veía obligado a bregar con turnos dobles y tareas desconocidas. Hasta se hizo enfermar el primero para conjurar las sospechas.

Ese día, dos de los eunucos de más confianza estaban enfermos. Mediombre subió por la escalera que llevaba a la torre de los Tygres, una obscenidad de basalto sin calefacción que parecía al borde de derrumbarse con cualquier golpe de viento. Pasó por delante de miles de los grandes felinos marsupiales. Parecían lobos con fauces exageradas, colmillos como espadas y rayas anaranjadas y negras. Allá donde posara la vista, un tygre le devolvía la mirada. Había tapices, grabados, estatuillas, especímenes disecados antiguos y raídos, collares de dientes, cuadros de tygres destrozando niños. Los estilos formaban un batiburrillo, eran irrelevantes. Lo único que había importado a Bertold Ursuul era que hubiese tygres dientes de sable.

Dorian llegó a la parte superior de la torre sin aliento, castañeando los dientes, lamentando que la comida que llevaba se hubiese enfriado y aprensivo sobre quién se encontraría allí arriba. Si era una de las esposas o concubinas con Talento, podría oler la magia en él. Las mujeres estaban tan sometidas al yugo que cualquiera que encontrase a un traidor lo denunciaría de inmediato.

Dorian llamó a la puerta. Cuando se abrió, se le cortó la respiración.

Tenía una larga melena morena, los ojos oscuros y grandes y unas formas delgadas pero torneadas bajo un vestido ancho. Ningún producto cosmético le resaltaba los ojos y ninguno le teñía los labios. No llevaba joyas. La chica sonrió y el corazón de Dorian se detuvo. Nunca habían coincidido, pero conocía esa sonrisa. Había visto antes ese hoyuelo en el lado izquierdo, un poco más hondo que el de la derecha. Era ella.

—Mi señora —dijo Dorian.

Ella puso otra sonrisa. Era una mujer joven y menuda de ojos tristes y bondadosos. ¡Tan joven!

—Puedes hablar —dijo ella, y lo hizo con voz ligera, pura y firme, el tipo de voz que suplicaba cantar—. Solo me habían mandado sordomudos. ¿Cómo te llamas?

—Hablar significa la muerte para mí, mi señora, y aun así... ¿Cuánto miedo les tenéis? —preguntó Mediombre.

Revelarle su verdadero nombre sería el compromiso definitivo. Quería ponerlo a sus pies y abandonarse a su capricho, pero eso era una locura equiparable a aquella de la que había escapado al renunciar a su don de la profecía.

Jenine hizo una pausa y se mordisqueó el labio. Los tenía carnosos, rosados a pesar del frío de aquella torre alta. Dorian, pues Mediombre jamás se hubiese atrevido, no pudo evitar imaginarse besando esos labios suaves y sensuales. Parpadeó y apartó los pensamientos carnales de su cabeza, impresionado al constatar que aquella joven estaba realmente reflexionando sobre su pregunta. En Khalidor, el miedo era sabiduría.

—Aquí siempre estoy asustada —dijo ella—. No creo que te traicione, pero ¿si me torturan? —Torció el gesto—. No es una gran propuesta, ¿verdad? Seré fiel a tu confianza hasta el límite de mi aguante. Es un juramento pobre y penoso, pero me han arrebatado las riquezas exteriores e interiores. —Entonces sonrió, esa misma sonrisa hermosa y triste.

Y la amó. Que el Dios que lo había salvado se apiadase de él; no podía creerse que estuviera sucediendo tan deprisa. Nunca había creído en el amor instantáneo. Algo así, sin duda, solo podía ser un encaprichamiento o pura lujuria, y Dorian no podía negar que sintiera ambas cosas. Pero al verla tenía la extraña sensación de encontrarse con una vieja amiga. Su amigo modainí Antoninus Wervel decía que tales cosas pasaban cuando se encontraban quienes se habían conocido en vidas pasadas. Dorian no lo creía. Quizá, más que eso, fueran sus visiones. En Aullavientos se había pasado semanas en trance. Aunque había barrido la mayor parte de esas imágenes de su memoria, sabía que en aquellas visiones había pasado vidas enteras junto a esa mujer. Tal vez eso lo había predispuesto para el amor. Pues creía que aquello era amor verdadero, que tenía delante a la mujer a la que cedería cuerpo, mente, alma, futuro y esperanzas, sin que le temblara el pulso. Se casaría con ella, o con nadie. Ella tendría a su hijo, o no lo tendría nadie.

O eso, o la locura que Dorian había temido durante tanto tiempo por fin se había adueñado de él.

—Me llaman Mediombre —dijo—; pero soy Dorian Ursuul, primer hijo y heredero reconocido de Garoth Ursuul, y eliminado desde hace tiempo de los registros de la Ciudadela por mi traición al rey dios y sus métodos.

—No lo entiendo —dijo ella.

Arrugó la frente. Dorian había visto esa arruga, en sus visiones, cuando se había convertido en un ceño de preocupación permanente. Tuvo que contenerse para no estirar el brazo y acariciarle la frente. Sería tomarse demasiadas familiaridades. ¡Por el Dios, creía haber dejado atrás todas las confusiones que acarreaba ser un profeta!

—¿Por qué estás aquí? —preguntó la joven.

—Por ti, Jeni.

Ella se puso rígida.

—Puedes llamarme alteza, o, dado que evidentemente has incurrido en un gran riesgo para venir aquí, Jenine.

—Sí, por supuesto, alteza.

A Dorian le daba vueltas la cabeza. Allí estaba, un príncipe hecho y derecho, recibiendo permiso para dirigirse a una jovencita por su nombre completo. Eso escocía. Y decepcionaba. El amor a primera vista ya era bastante malo, pero descubrir que no era mutuo... En fin, la habría tomado por una frívola si se hubiese lanzado a sus brazos, ¿verdad?

—Creo que será mejor que te expliques —dijo ella.

Estúpido, Dorian. Estúpido. Está lejos de casa. Ha visto su tierra arrasada por tu pueblo. Está aislada. Tiene miedo, y tú no estás exactamente en las mejores condiciones para el romance, ¿o sí?

¡Oh, maldición, cree que soy un eunuco! Allí tenía un bonito dilema. ¿Cómo deja caer uno en una conversación educada: Por cierto, por si en algún momento te interesa, tengo pene?

—Sé que parece inverosímil, alteza —dijo—. Pero he venido a res... a ayudaros a escapar.

Ella puso los brazos en jarras —¡maldición, qué guapa era!— y dijo:

—Ya veo. Eres un príncipe. Yo soy una princesa atrapada en una alta torre. Has venido a rescatarme. Qué gracioso. Puedes ir a contarle a Garoth que se me han poblado los ojos de lágrimas y se me ha entrecortado la respiración, ¡y después puedes irte al infierno!

Dorian se frotó la frente. Si tan solo los pedacitos que recordaba de sus visiones le ofrecieran una buena manera de lidiar con la ira de Jeni... de Jenine.

—Lo único que necesito saber, alteza, es si queréis partir y exponeros a la muerte o si preferís quedaros en vuestra cómoda torre hasta que mi padre, que es lo bastante viejo para ser vuestro abuelo, llegue para cobrarse vuestra dignidad, vuestra doncellez y vuestra cordura. Sois un poco mayor para las preferencias de mi padre pero, dado que sois una princesa, estoy seguro de que os dará una oportunidad. Si alumbráis a un hijo con Talento, os permitirá vivir. Lo veréis crecer solo desde lejos, para que vuestra debilidad femenina no lo eche a perder. Cuando tenga trece años, os reencontraréis y recibiréis permiso para pasar los dos meses siguientes juntos. Después mi padre os sorprenderá a ambos con una visita en persona y os preguntará qué le habéis enseñado a su vástago en el tiempo que os ha concedido. Dará igual. Lo que importará es que será la primera vez que vuestro hijo habrá disfrutado de la atención exclusiva de un dios. Al final de la conversación, se pedirá a vuestro hijo que os mate. Es un examen que pocos suspenden.

Jenine tenía sus grandes ojos desorbitados.

—Tú no suspendiste, ¿verdad?

—El norte es una amante brutal, alteza. Nadie la abandona sin cicatrices —respondió Dorian—. Tengo un plan, pero no estará listo hasta dentro de cinco días, y todo depende de que atravesemos el paso a Cenaria antes de que caiga la nieve y se cierren los puertos. Lo único que necesito saber es: si me juego la vida para venir otra vez, ¿partiréis conmigo?

Podía contar sus latidos mientras Jenine pensaba. La chica contempló su prisión con los dientes apretados. Desvió a un lado su cuello alto y Dorian vio una cicatriz tan ancha que supo que debían de haberla curado con magia casi al instante. Una garganta rajada de esa manera la habría matado en un minuto o dos.

—Allá en casa, en Cenaria, estuve enamorada en secreto. Logan era un buen hombre, amigo sincero de mi hermano, inteligente, y la mitad de las mujeres de la ciudad bebían los vientos por lo guapo que era; la otra mitad le iba detrás porque era el heredero de un ducado. Logan de Gyre habría sido un buen enlace para mí y para nuestras familias, pero nuestros padres estaban enemistados, de modo que nunca osé albergar la esperanza de que mi sueño pudiera hacerse realidad. Entonces un asesino mató a mi hermano, y mi padre se quedó sin heredero. Pensó que, si nombraba heredero a Logan, atajaría los atentados contra su propia vida. De modo que Logan y yo nos casamos. Dos horas después, los khalidoranos asesinaron a toda mi familia para eliminar a los herederos al trono. Sin embargo, un brujo llamado Neph Dada pensó que era demasiado guapa para desperdiciarme, de modo que me cortó la garganta delante de mi marido y me Sanó después. A Logan lo mataron más tarde, después de someterlo a los dioses saben qué torturas. Esa gente me ha quitado todo lo que amo. —Se volvió, y sus ojos eran de acero fundido—. Estaré lista.

Dorian cogió el cuchillo del pan. Con su Talento, lo alargó y le proporcionó dos filos, mientras ella lo observaba.

—Hay un infante heredero llamado Tavi —le dijo—. No tiene miedo de nada mientras el rey dios siga en Cenaria. Podría venir a... deshonraros. Si lo hace... mi consejo es que solo uséis esto si surge la oportunidad perfecta. De otro modo, no malgastéis vuestra vida.

La expresión de sus ojos le dijo que, si Tavi la visitaba, Jenine intentaría matarlo. Si eso fallaba, volvería el cuchillo contra ella misma. Y aun así Dorian le dio el arma, consciente de que se merecía la oportunidad.

—Ahora —dijo—, tal vez podamos hablar de asuntos más alegres. Siento que vuestra comida esté fría. La subida por la torre de la damisela en apuros es bastante larga.

Jenine sonrió al oírlo, una sonrisilla tímida que le recordó a Dorian su edad y le hizo sentirse un depredador viejo y degenerado. Jenine tocó la daga que había formado para ella.

—Es verdad que eres un brujo, ¿eh?

—Ya no. Esa magia es malvada. La dejé hace mucho y me adiestré con los magos.

—¿Podrías usar tu magia para traerme comida caliente? —Asomó a sus ojos un destello pícaro y, mientras se reían al unísono, Dorian volvió a enamorarse por completo de ella otra vez.

—Si he podido ingeniármelas para crear un disfraz que convence a Yorbas Zurgah de que soy un eunuco, creo que podré calentar vuestra comida. Tomad.

Y en ese momento calentó sus gachas, confiando en que su tengo pene hubiese sido lo bastante sutil.

Ella lo miró con una ceja alzada.

—Y yo que pensaba que, de haber estado hechizada para dormir hasta que mi príncipe viniera a despertarme, me habría llevado un chasco.

—Hum... en los libros que he leído, la despierta con un beso —objetó Dorian.

—Has estado leyendo los libros equivocados.

Dorian tosió y se ruborizó, y Jenine soltó una risilla traviesa.

Hablaron horas y horas. Durante los siguientes cuatro días, Dorian calentó las comidas de la princesa, y la princesa fue perdiendo su frialdad con él. Seguía destrozada por la pérdida de su familia, su reino y su marido, pero la presencia de Dorian le insuflaba esperanza. Él vio emerger a la chica preciosa y risueña que había sido y vislumbró pruebas de la mujer decidida, inteligente y carismática en la que se convertiría.

El respeto, amor y deseo de Dorian crecieron. Fueron los días más felices de su vida.

Capítulo 13

Kylar aún sentía un hormigueo en su brazo derecho. Era igual que la mano y el antebrazo que había perdido una semana atrás, salvo porque no tenía cicatrices y presentaba la palidez de una piel que nunca había visto el sol. El Lobo había tenido la previsión de dotarlo de callos de espadachín, pero el resto de su piel era sumamente sensible. La más ligera brisa provocaba una marejada de sensaciones. La piel carecía de vello, pero las uñas estaban crecidas y cortadas a la perfección. El meñique que Kylar se había roto cuando era rata de hermandad y que nunca llegó a enderezarse del todo de súbito estaba impecable.

El Lobo se enorgullece de su trabajo. Es mejor que la mano que perdí.

Kylar encontró su corcel esperándolo en el bosque, donde lo había dejado. Tribu lo llevaba como si no pesara nada y se desayunaba leguas pero, aunque odiara reconocerlo, el caballo de guerra lo intimidaba. Kylar no era hombre de caballos, y los dos lo sabían. Esa mañana, Tribu no le causó ningún problema cuando se le acercó con cuidado, volviendo a absorber el ka’kari bajo la piel antes de ponerse a la vista de la montura. Como de costumbre, solo llevaba ropa interior bajo la piel de ka’kari. La capa mágica podía recubrir su ropa, pero entonces el Ángel de la Noche se presentaba con unos bultos extraños y no inspiraba mucho temor. Tribu lo miró fijamente e hizo que se sintiera extrañamente desnudo.

—Ay, me cago en... —exclamó Kylar. Su ropa interior tenía un agujero enorme justo encima de la entrepierna. No era raro que notase corriente—. ¿Por qué haces eso?

Tribu lo miró como si estuviera loco.

—¿Hacer qué? —preguntó el ka’kari.

—¡Comerte mi ropa!

—Soy el Devorador, ¿recuerdas?

—Podrías dejar mi ropa en paz. Y mis espadas.

—Hay gente que prefiere las espadas cortas.

—¡La gente prefiere las espadas con filo!

—Muy agudo.

—Deja de devorar mis cosas. ¿Entendido?

—No. Sobre todo cuando no haces caso de mis juegos de palabras.

—No era una petición.

—Lo entiendo. No obedeceré.

Kylar se quedó mudo de la sorpresa. Agarró unos pantalones de estambre, una túnica y un juego limpio de ropa interior de las alforjas, y empezó a vestirse. ¿Hasta cuándo le tocaba apechugar con aquel ka’kari? Ah, cierto. Para siempre.

—¿De verdad que no lo entiendes? ¿Precisamente tú? —preguntó el ka’kari—. Tú, un hombre de carne, hueso y espíritu, no pudiste aguantar como apacible herborista durante dos meses. ¿Pero esperas que yo, una aleación de metales y magia a la que insuflaron artificialmente un mínimo de inteligencia y personalidad, cambie mi naturaleza? Y hablando de espadas sin filo, no fui yo quien vendió a Sentencia, ¿o sí?

Kylar no había pensado en eso. La hoja de Sentencia se mantenía perfecta, a pesar de que el ka’kari la había cubierto durante años. Y él la había vendido por una miseria.

No, la había vendido para demostrarle a Elene lo mucho que significaba para él. Pensar en ella hizo que volviera a sentir todo el dolor como la primera vez. Ya había cumplido su juramento al Lobo. Ya, por fin, podía encontrar a Elene y hacer las cosas bien de una vez.

O por lo menos mejor. Alzó la mano y tocó el pendiente sin fisuras de su oreja izquierda, que lo encadenaba a Vi Sovari, quien en ese momento se encontraba a apenas kilómetros de distancia, avanzando al este y el norte en dirección al paso de Forglin. ¿Por qué iba Vi hacia la Capilla? Kylar se lo quitó de la cabeza. Aquella víbora era lo último en lo que quería pensar.

De repente, esbozó una sonrisa burlona.

—¿Conque un mínimo de inteligencia y personalidad, eh?

El ka’kari le insultó. Kylar se rió.

—Además —añadió con voz queda—, he cambiado.

—Te creo —dijo un hombre a su espalda.

En un abrir y cerrar de ojos, la espada de Kylar estuvo desenvainada. Dio media vuelta lanzando un tajo. El hombre era alto como un héroe legendario, con una coraza blanca esmaltada y una cofia de malla bruñida que le caía hasta los hombros en una catarata de acero. Llevaba el casco bajo el brazo y tenía la cara demacrada, con los ojos azules luminosos. Kylar detuvo su hoja a meros centímetros del cuello de Logan de Gyre.

Logan sonrió. Kylar se quedó sin palabras. Con gesto brusco, envainó su espada e hincó una rodilla.

—Majestad —dijo.

—Levántate y dame un abrazo, canijo cabrón.

Kylar lo abrazó y vio a los guardaespaldas de Logan, media docena de los desaliñados Perros de Agon dirigidos por una hermosa mujer que llevaba, a saber por qué, una jarreta resplandeciente en el brazo. Todos lo miraban con recelo. Kylar se riñó por dejar que nada menos que ocho personas se le acercaran tanto antes de reparar en ellas. Se estaba volviendo descuidado. Sin embargo, acto seguido se olvidó de sus reproches al sentir el abrazo de su amigo. Los meses de Logan en el Agujero habían dejado demasiadas aristas en su cara y cuerpo para que ya volviese a ser apuesto, y notar su delgadez mientras lo abrazaba resultaba alarmante, pero exudaba un aire de fuerzas que renacían. Logan aún tenía los mismos hombros anchos, el mismo porte noble y la misma altura absurda.

—¿Tú me llamas canijo? —preguntó Kylar—. Probablemente ahora peso más que tú. Eres el Ogro más pequeño que he visto nunca.

Logan se rió y lo soltó.

—Tú también tienes buen aspecto. Salvo... —Giró el nuevo y pálido brazo de Kylar con la mano—. ¿Has estado tomando el sol con un guante puesto? —Hizo un gesto desenfadado con la mano. Los guardaespaldas se retiraron.

—Me amputé el brazo antiguo —explicó Kylar—. He tenido que conseguirme otro nuevo.

Logan soltó una risilla.

—¿Otra historia que no piensas contarme?

—No me creerías si lo hiciera —dijo Kylar.

—Ponme a prueba.

—Lo acabo de hacer.

—¡Siempre con las mentiras! —dijo Logan con incredulidad, como si Kylar fuese un niño con azúcar y migas en la cara que afirmase no haber visto nunca una tarta.

Kylar se puso frío. Cuando habló de nuevo, su voz era tan dura y distante como la de Durzo Blint.

—Quieres saber por qué te mentí durante diez años.

—Me estuviste espiando. Yo creía que eras mi amigo.

—Puto mocoso mimado. Mientras a ti te preocupaba que te avergonzara la estatua de los dos tipos desnudos de la entrada de tu mansión, yo dormía en las alcantarillas, literalmente, porque esa es la única manera que tiene un rata de hermandad de no sucumbir al frío en una noche helada. Cuando a ti te preocupaba el acné, a mí me preocupaba el violador que dirigía mi hermandad y quería matarme. De modo que sí, me hice aprendiz de un ejecutor para salir de aquello. Sí, te mentí. Sí, si hubieras hecho alguna vez algo malo, se lo habría contado al Sa’kagé. No me gustó, pero lo hice. Ahora deja que te pregunte una cosa, a ti que eres un cabrón tan recto: cuando estabas en el Agujero y era matar o morir, ¿qué hiciste? Yo viví en un Agujero durante toda mi puta vida. Y ahora dime quién es más responsable por lo que ha sido de Cenaria: ¿mi padre, que fue demasiado débil para criar a un hijo, o el tuyo, que fue demasiado débil para hacerse rey?

Logan se quedó pálido. Con su delgadez, hacía que su cara pareciese una calavera gris con los ojos ardientes. Habló con voz inexpresiva.

—Para hacerse con el trono, mi padre habría tenido que asesinar a los hijos de la mujer a la que amaba.

—¿Y cuántos niños murieron porque no lo hizo? Esa es la carga del liderazgo, Logan: tomar la decisión cuando ninguna de las opciones es buena. Cuando los nobles no pagáis, otros tienen que hacerlo, gente como yo, niños sin nada.

Logan guardó silencio durante mucho rato.

—No estamos hablando de mi padre, ¿verdad?

—¡¿Dónde cojones está tu corona?! —preguntó Kylar indignado. A través del vínculo del pendiente, notó la preocupación de Vi por la maraña de emociones que captaba. La chica estaba sintiendo... maldición. Kylar intentó dejarla fuera, apartar los sentimientos a un lado.

El gigantón parecía abatido.

—¿Llegaste a conocer a Jenine de Gunder?

—¿Cuándo iba a conocer yo a una princesa?

Kylar tardó un segundo en recordar que Logan había estado casado con Jenine, aunque fuera solo por unas horas. El golpe de Khalidor se produjo la noche de bodas de Logan. Murió desangrada en los brazos de su amigo.

—Cualquiera pensaría que a estas alturas lo habría superado —dijo Logan—. De verdad, siempre supuse que una chica tan mona y feliz como ella tenía que ser estúpida. Qué gilipollas fui. Kylar, ¿has mirado alguna vez a los ojos de una mujer y descubierto que te hacía querer ser fuerte, y bueno, y fiel? ¿Protector, lanzado, noble? Encontrar a Jenine fue encontrar algo mejor de lo que me había atrevido a soñar. —Kylar no quería oírlo. Le recordaba a Elene. Y si pensaba en Elene, su furia moriría—. ¿Y tenía que pasar de eso a Terah de Graesin? —preguntó Logan—. No podía. Ni por una corona ni por nada.

—Pero vi cómo todos te hacían reverencias en el campo de batalla.

—Había empeñado mi honor... —Logan dejó la frase en el aire.

Kylar levantó las manos, exasperado. Los ojos de Logan se llenaron de una pena sorda.

—Hice lo que me pareció correcto.

—Lo que hay que ver, un rey haciendo lo que le parece correcto.

Kylar miró a Logan como no lo miraba desde que lo había rescatado del Agujero. Entonces solo había podido distinguir las heridas físicas. Ahora vio más. Al fondo de los ojos de Logan se adivinaba la gravedad de un profundo dolor.

—Volverías a hacerlo —dijo Kylar.

Logan se obligó a emitir una débil carcajada.

—Oye, que ya empiezo a tener dudas.

—No, no las tienes.

La risa murió.

—Sí las tengo —insistió Logan con voz queda, sin apartar los ojos de Kylar, una mirada que en ningún momento vaciló—. Pero sí, volvería a hacerlo. Soy así.

Logan nunca había estado más regio.

Tengo que verlo. Kylar puso la mano en el brazo de su amigo y vio a Logan a través de sus propios ojos, menos guapo pero fiero, primitivo en la mugre del Agujero, royendo carne cruda de una pierna humana, llorando. Allí estaba odiando a los ojeteros, hundiéndose en la porquería, convirtiéndose en ojetero a sus propios ojos. Allí estaba imponiéndose al tenso lazo del hambre que lo reconcomía día y noche y decidiendo compartir con otros su próxima comida y así no dejar del todo de ser humano. Allí estaba, repartiendo alimentos y odiando a quienes los aceptaban, pero haciéndolo. Ese pequeño núcleo de nobleza se convirtió en la posesión más importante de Logan, y pagaría cualquier precio por ella.

Aquella revelación enlazaba con Serah Drake, que había sido la prometida de Logan antes de que el rey Gunder le obligase a casarse con la princesa Jenine. Logan había amado a Serah en su momento, pero aquel amor se había ido marchitando con los años hasta quedar sustentado tan solo por un falso cariño. Había estado dispuesto a casarse con la mujer equivocada porque no quería herir sus sentimientos. Romper su compromiso había sido lo correcto, pero qué cruel le había parecido. Sin embargo, si no hubiesen estado prometidos, Serah no habría estado en el castillo la noche del golpe. Seguiría viva. En el Agujero, compartir comida había sido lo correcto. Se le había antojado estúpido pero, al final, los ojeteros ayudaron a Logan porque él los había ayudado primero. El fracaso de Logan y su éxito le habían inculcado la misma lección: haz lo que sabes que es lo correcto, y al final obtendrás las mejores consecuencias.

Por ese motivo, pensó Kylar, Logan podría ser grande. Podía contarse con él. Era leal, era honesto y lucharía a muerte por hacer lo correcto. Siempre.

—Hemos recorrido mucho trecho los dos —dijo Kylar—. ¿Crees que podemos ser amigos?

—No. —Logan meneó la cabeza con gesto torvo—. No eres mi amigo. Eres mi mejor amigo.

Entonces sonrió, y el último año pareció desprenderse de la espalda de Kylar. Eran amigos de los que siempre darían la cara por el otro. Para Kylar, que siempre había guardado secretos inconfesables que lo ponían todo en peligro, la sensación era más grata de lo que podía expresarse con palabras.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Un recado más y luego, en fin... Voy a escribir un libro.

Kylar enarcó las cejas.

—Con el debido respeto, su ogredad, pero ¿sobre qué pensáis escribir un libro vos?

—Ya sabes que siempre me han gustado las palabras. Voy a escribir un libro de palabras.

—Tenía la impresión de que la mayoría de los libros lo eran.

—No compuesto de palabras. Voy a escribir un libro que defina todas las palabras de nuestro lenguaje. Lo llamaré diccionario.

—¿Escribirás en jaerano?

—Sí.

—¿Para definir palabras jaeranas?

—Eso es.

—¿O sea que ya tendrás que saber jaerano para leerlo?

—Haces que suene estúpido —dijo Logan, con la frente arrugada.

—Caramba —dijo Kylar, con un encogimiento de hombros de esos que decían Me pregunto por qué será.

La idea del corpachón imponente de Logan encerrado en un estudio a la luz de una vela, escudriñando manuscritos, resultaba cómica... solo que Logan se creía que iba en serio. Le gustaba el estudio, pero no era un erudito. Había nacido para mandar. Aquella idea del libro era una excusa para protegerse de ver los errores de Terah y de sus propios impulsos de hacer algo al respecto.

Hacía unos minutos, Kylar creía que podría descansar. Había cumplido la palabra que le dio al Lobo. Creía que en adelante sería libre para arreglar las cosas con Elene. Pero ahora Terah de Graesin era reina. Probablemente ya habría contratado a alguien para matar a Logan. El mejor modo de cancelar un contrato era cancelar al contratante. Y Terah de Graesin se merecía la cancelación. Una muerte más, y puedo cambiar un país. Con Logan de rey, las cosas pueden ser diferentes. No tendrá por qué haber más hermandades o ratas de hermandad. Elene todavía estaba a salvo en Waeddryn. Podía hacer aquello en una semana y después dirigirse allí.

—Mira, tenemos que hablar más, pero antes —dijo Logan— me estoy meando, y luego tendré que pensar qué hago con los khalidoranos y ese ejército lae’knaught.

—¿Qué ejército? —preguntó Kylar.

—Voy a... ¿Cómo que qué ejército? Tienes esa expresión tuya...

—Esos khalidoranos no son khalidoranos; los lae’knaught han sido exterminados, y necesitamos llegar a Cenaria antes que el ejército ceurí.

—¿El qué ceurí? ¿Cómo?

Kylar solo se rió.

Capítulo 14

Dorian estaba sentado en la sala de vertido, con el cántaro de mierda que llevaba atado a la espalda en equilibrio al borde de una de las tolvas. Era el último viaje de la jornada y Dorian estaba dolorido, agotado y de mal humor, y eso que se pasaba la mayor parte de todos los días en compañía de mujeres hermosas. El esclavo de la sala de vertido pasaba todas sus jornadas en aquella habitación inmunda, organizando a los sirvientes que entraban con los residuos humanos de toda la Ciudadela y encargándose del mantenimiento de los conductos de desagüe, y era el esclavo más feliz que Dorian había conocido nunca. Él todavía tenía arcadas cada vez que abría la puerta. ¿Cómo diablos podía Tobby tener esa alegría en el cuerpo?

Deslomado, Dorian estiró la espalda mientras esperaba a que Tobby terminase con el esclavo de las dependencias de los guardias. Tobby tiró de dos palancas, esperó unos instantes y después estiró una cadena al oír un tintineo lejano; entonces el esclavo desató la cuerda superior de su carga y Tobby inclinó el cántaro para verter su contenido por el conducto. Una cuerda atada a la parte inferior impedía que el recipiente se fuera detrás de los residuos tolva abajo.

Al acabar, Tobby se acercó a Dorian.

—¿Es tu último viaje?

Dorian bostezó y se estiró.

—Sí, ya... —Perdió el equilibrio y el peso del cántaro de porquería lo hizo caer de espaldas, por las fauces abiertas de un vertedor. Gritó... y se paró de sopetón cuando Tobby se lanzó sobre sus rodillas.

Durante un momento pasó por un calvario mientras el peso del cántaro tiraba de los tendones de sus piernas y su abdomen, intentando precipitarlo al vacío o partirlo en dos pero, a medida que el cántaro destapado derramaba su contenido, el dolor fue amainando.

En cuanto el recipiente estuvo vacío, Tobby pudo ayudarlo a sacar el cuerpo de la tolva.

—Querías seguir a tu predecesor, ¿eh? —dijo.

—¿Qué?

Tobby soltó una risilla.

—¿Por qué te crees que necesitaban otro eunuco? El último acarreador de harén hizo lo mismito que tú, solo que ese día no estuve tan rápido.

—Mierda —dijo Dorian.

Tobby soltó una carcajada como el rebuzno de un burro. No era posible que al tipo le hiciesen gracia las heces. Dorian empezó a estremecerse por lo cerca que había tenido la muerte. Dios bendito, ni siquiera se le había ocurrido usar su Talento.

—Lo más curioso es —explicó Tobby— que ni siquiera murió de la caída. Ellos lo mataron.

—¿Qué quieres decir? ¿Adónde va a parar este conducto, ahora que lo dices?

—¿Adónde va a cagar este conducto, ahora que lo dices? —lo imitó Tobby con otra carcajada—. En las minas. Casi les llueve encima a los hideputas desgraciados de ahí abajo. En cuanto Arry se cayó por la tolva, lo dirigí hacia una de las seguras. Le habría salvado la vida, si hubiese sido sensato.

—¿Las seguras? —preguntó Dorian.

—Eres un ignorante de mierda, ¿eh? —Dio un puñetazo en el brazo a Dorian—. Esta ha estado bien, ¿eh? ¿Eh?

—Muy buena —dijo Dorian, que se obligó a sonreír.

—Me he quedado contigo, ¿eh?

—Del todo.

—Tengo un millón como esa —aseveró Tobby.

—Estoy seguro. —Si ha habido alguna vez un hombre que mereciera su esclavitud, acabo de conocerlo—. ¿Por qué algunas tolvas son seguras? —preguntó Dorian.

—Estos conductos llevan cienes de años aquí. Primero solo había uno. Al principio la caída era solo de unos dieces de metros, desde el final de la tolva hasta el fondo del despeñadero; pues bien, después de unos cienes de años de veinte mil personas tirando mierda, dejó de haber caída, directamente. El bueno de Bertold el Mochales se puso de lo más nervioso al pensar que un ejército o los mismísimos esclavos del foso podrían escalar por el vertedor y atacar la Ciudadela desde dentro. O sea que construyó esto. Ahora, cuando la mierda se acerca a quince metros del final de una tolva, cambiamos a otra. Dejamos que la primera descanse hasta que todo se vuelve terroso. Entonces los esclavos del foso se lo llevan con carretillas y los guardias lo venden como abono. Eso sí, tengo que usar todos los vertedores por lo menos una vez al día para que no se oxiden, y por eso los esclavos de las minas no saben dónde hay tierra firme bajo unos centímetros de mierda y dónde la sopa es lo bastante profunda para ahogarse en ella. Cuando Arry cayó, cambié de vertedor para que tuviera una oportunidad.

—Debiste de hacerlo muy rápido —comentó Dorian.

Tobby chasqueó la lengua y tiró de la tercera y la octava palancas y después de la última cadena. Tardó unos tres segundos.

Dorian silbó mientras se grababa las posiciones en la memoria.

—¿Qué fue de él?

—Mandó a la mierda a uno de los meisters de abajo. Tampoco le culpo, debía de llevar un susto encima que te cagas.

—Diría que tuvo un día de mierda. —Dorian se sintió sucio por la bromita.

—Ajá —dijo Tobby, que no la había pillado—. Hay dos meisters vigilando a los esclavos del foso. No les hace gracia. Siempre están de un humor de mierda. Dieron una buena tunda a Arry. —Meneó la cabeza con aire luctuoso. Al cabo de un momento sonrió—. Un humor de mierda, ¿eh? ¿Eh? —Volvió a golpear a Dorian en el brazo con el puño.

Dorian se rió como se esperaba de él. Con dos meisters podría.

Cuando Dorian regresó de vaciar la porquería, las concubinas estaban lamentándose a voz en grito. Nunca había oído nada parecido. Dejó el cántaro en el suelo y miró a Saltamontes.

—Es el rey dios —susurró el anciano, paralizado por el sonido procedente de la habitación contigua—. Acaba de llegar la noticia. Está muerto.

A Dorian le dio un vuelco el corazón. Mi padre ha muerto.

Entró en la sala grande del harén como un sonámbulo. Había casi doscientas mujeres reunidas en el frío y lujoso espacio de mármol. Se desgarraban la ropa, se mesaban el pelo, se golpeaban los pechos desnudos y se arañaban formando surcos sanguinolentos en su piel de alabastro. De sus ojos pintados con kohl manaban lágrimas negras. Algunas se habían postrado en el suelo, donde lloraban desconsoladas. Otras se habían desmayado.

En el dolor, como en el amor y la bebida, el pueblo de Dorian era extravagante, pero las lágrimas de aquellas mujeres no eran para la galería. Todas habían reverenciado y temido al rey dios, y un puñado de ellas debían de haberse atrevido a amarlo. Ninguna de sus concubinas favoritas estaba presente. Nadie daría parte de quién había llorado y quién no. Sin embargo, su santidad había sido el centro alrededor del cual habían girado sus vidas. Sin ese centro, todo se venía abajo.

Las obligarían a arrojarse a la pira de Garoth para acompañarlo al más allá y ser sus esclavas eternamente. Y a Garoth siempre le habían gustado las jovencitas.

Dorian vio a una chica preciosa, Pricia. No tenía más de catorce años y acababa de hacerse mujer; estaba sentada a solas, con la mirada perdida. Todavía era virgen. La intención de Yorbas Zurgah había sido ofrecérsela como presente al rey dios cuando este llegara a casa.

—Tú tienes una posibilidad —le dijo Dorian en voz baja y neutra—. El próximo rey dios podría reclamarte.

—Todas mis amigas van a morir —replicó Pricia, sin siquiera mirarlo.

Su respuesta lo avergonzó. No estaba pensando en sí misma. Aquel lugar empezaba a hacerle pensar con cinismo, como el viejo Dorian.

El resto de las consecuencias de la muerte de Garoth lo golpeó como un mazazo al cabo de un momento. El rey dios no había dejado un heredero claro, y fuera cual fuese el infante que lo sucediera, no cabía duda de que exterminaría a los demás. Si las concubinas estaban al corriente de la muerte de Garoth, los infantes lo sabrían pronto, si no lo sabían ya.

¡Jenine!

Dorian irrumpió en la habitación de los eunucos en la que había dejado a Saltamontes.

—Sácalas a todas de aquí —ordenó al anciano—. Empieza por las vírgenes.

—¿Qué?

—Escóndelas en mi habitación. Por lo menos uno de los infantes intentará adueñarse del harén como credencial para proclamarse el siguiente rey dios. O es posible que los guardias se vuelvan locos. No puedes esconderlas a todas, pero al menos las vírgenes tendrán la oportunidad de que las reclame el próximo rey dios. Si las violan, morirán con las demás.

Saltamontes asintió enseguida.

—Hecho —dijo.

Dorian subió corriendo hacia la torre de los Tygres. Se le cayó el alma a los pies al ver que los terrores que vigilaban la base habían desaparecido. Subió los escalones a la carrera, de tres en tres. Oyó voces al remontar los últimos veinte peldaños:

—... vienes, o te hago daño y luego vienes.

—De acuerdo —dijo Jenine, derrotada.

El pasador de la puerta estaba fundido. El muy hijo de puta. Era Tavi, decidido a violar a Jenine. Dorian abrió la puerta de una patada justo a tiempo para ver cómo Jenine sacaba la daga que le había dejado y la hundía en el pecho de un joven. Este gritó y su vir salió a la superficie de su piel al instante. Una bola blanca del tamaño de un puño golpeó el pecho de Jenine y la mandó disparada a la otra punta de la habitación.

El joven se volvió al oír la puerta, pero no tuvo tiempo de moverse antes de que los proyectiles flamígeros de Dorian lo alcanzasen. Seis le atravesaron el pecho y le salieron por la espalda antes de que cayera al suelo de bruces, muerto. No era Tavi, sino Rivik, su compinche. Dorian fue hasta Jenine.

Estaba gimoteando, afanándose por respirar, con el pecho cóncavo a causa de seis costillas rotas. Dorian le puso la mano encima, para Ver los daños. Jenine se relajó cuando la magia le alivió el dolor. Hueso tras hueso recuperó su posición con un chasquido y sin fisuras; en cuestión de un momento, Dorian había acabado.

Jenine lo miró con los ojos desorbitados.

—Has venido.

—Siempre vendré por ti.

Ella inhaló con cautela.

—Me siento... perfecta.

Dorian sonrió con timidez y empezó a reunir candelabros, estatuas de tygres y cualquier otra cosa de oro que pudiera encontrar.

—No podemos llevarnos todo eso —objetó Jenine.

Dorian soltó el farragoso montón en la mesa. Le guiñó el ojo a Jenine y puso sus manos sobre todos los objetos, por turnos. Uno por uno, se fundieron. El oro formó un charco sobre la mesa que empezó a separarse y conectarse formando coágulos como de mercurio. Los grumos se solidificaron, se volvieron más finos y duros hasta que todos fueron discos planos con la efigie de Garoth Ursuul.

—¿Qué...? ¿Cómo...? —balbució Jenine.

—Las monedas solo valen una fracción de lo que valían las obras de arte, pero son un activo más líquido. —Dorian sonrió mientras ella soltaba una risilla maravillada.

Se había permitido esa sonrisa, pero los acontecimientos no se estaban desarrollando conforme a su plan. Maldición, todo estaba preparado para el día siguiente. Lo peor no era que su proyecto se hubiese ido al traste o que no tuvieran caballos, ropa de abrigo para la peligrosa travesía por Aullavientos ni comida seca. Lo peor era que Dorian había usado magia sureña. Cualquier meister que le oliese lo notaría. El Puentelux quizá lo dejara caer al abismo.

El caos reinante en el castillo podría no serles de ayuda. Probablemente pulularían más soldados y meisters de un lado a otro, y sin duda alguna más infantes herederos. Significaba que la meticulosa memorización que había hecho Dorian de las rondas de patrulla y los hábitos personales de los guardias había sido para nada.

Con todo, él estaba allí, a diferencia de los ejércitos del rey dios o cualquiera de sus otros hijos mayores; Jenine estaba viva y a salvo, y los pasos al sur seguían abiertos. Llevado por su ira, había dado rienda suelta a demasiada magia contra Rivik, pero todavía le quedaba suficiente para ocuparse de un meister o incluso un vürdmeister si lo pillaba desprevenido.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó al ver que Jenine daba la vuelta al cuerpo de Rivik. No quería que tuviese que ver aquello.

—No puedo ir así. Me pondré su ropa —contestó ella.

Juntos, desnudaron a Rivik. Había una mancha de sangre en la parte delantera de la túnica donde Jenine lo había apuñalado y seis quemaduras pequeñas delante y detrás, pero por lo demás estaba en buen estado. Rivik había sido un joven menudo, de manera que la túnica solo le quedaba un poco grande.

Jenine se quitó la blusa y se pasó la túnica del joven muerto, sin pedir a Dorian que apartase la vista o se diera la vuelta. Él la miró boquiabierto y paralizado y luego desvió la mirada por recato, para después preguntarse por qué sentía él vergüenza y ella no, volver a mirar y apartar la vista. ¡Le doblaba la edad! Era hermosa. Era aguerrida. Estaba dando una lección de sentido común: no tenían tiempo para remilgos. Jenine sacó la cabeza por el cuello de la túnica y vio la expresión de su cara.

—Pásame las calzas, haz el favor —le pidió como si tal cosa.

El rubor de sus mejillas reveló a Dorian que era un farol, de modo que correspondió a su descaro y la observó mientras se quitaba la falda. Jenine le arrancó las calzas de las manos.

—Si no vas con cuidado, Mediombre, vas a ser bastante más que medio... —dijo con una mirada cargada de sentido a las calzas de Dorian, pero luego sus ojos se desviaron hacia el cuerpo que había detrás del mago. Su chanza quedó a medio decir y su rostro perdió el color subido—. Vámonos de aquí —dijo—. Odio este sitio. Odio este país entero.

Acabó de vestirse en silencio y se caló el sombrero de alas caídas que Dorian había llevado con frecuencia para ocultar su cara en la medida de lo posible, después de recogerse la larga melena en un moño sobre la coronilla. Al final, era un pobre disfraz, no por la ropa sino porque Jenine no caminaba como un hombre y no podía aprender en los escasos instantes que Dorian estaba dispuesto a perder enseñándole. Sin embargo, aunque no pareciese un hombre, tampoco parecía una princesa. Tendrían que confiar en que todo el mundo estuviera distraído.

Capítulo 15

Feir había pedido dos horas para sacar la espada de Lantano Garuwashi del bosque de Ezra. No tenía ni idea de cuánto había pasado. A decir verdad, no recordaba cómo había llegado a aquel lugar. Alzó la vista hacia las imponentes secuoyas que se estiraban hacia el cielo.

Bueno, por lo menos sabía dónde estaba. Se encontraba sin duda alguna en el bosque de Ezra. Se miró las manos. Tenía arañazos en ambas y le dolían las rodillas, como si se hubiera caído. Se tocó la nariz y notó que se había roto y luego había sido enderezada. Aún tenía una costra de sangre seca en el labio superior.

Dorian le había contado historias sobre hombres que se habían dado un golpe en la cabeza y habían perdido la memoria, olvidando todo lo anterior al golpe o, más habitualmente, perdiendo por completo la capacidad de recordar cualquier cosa tras el accidente. Podían conocer a una persona y, si esta salía de la habitación y regresaba al cabo de cinco minutos, la saludarían una vez más como a un desconocido. Durante unos instantes Feir montó en pánico ante la idea misma pero, aparte de su nariz, no notaba ningún síntoma de haberse dado un golpe en la cabeza. Recordaba su despedida de Lantano Garuwashi, recordaba que se había acercado a la inmensa burbuja de hechizos que rodeaba el bosque de Ezra y recordaba el desbarajuste de esa magia cuando, kilómetros al este, los lae’knaught habían entrado en el bosque, donde habían quedado atrapados. Feir había aprovechado esa confusión para enmascarar su propio intento. Sin embargo, a partir de entonces, no recordaba nada.

En ese momento se encontraba de cara a la burbuja, como si partiera. Dio un par de pasos más, desorientado, y bordeó el tronco de otra secuoya gigante. Ante él, a menos de cincuenta pasos de distancia, justo al otro lado de la barrera mágica, estaban Lantano Garuwashi e, inexplicablemente, Antoninus Wervel.

Tal vez he enloquecido. Antoninus Wervel era un mago rojo, uno de los hombres más poderosos e inteligentes que había recorrido los pasillos de Sho’cendi desde hacía décadas. Era un modainí gordo y se habían tratado en términos cordiales durante años. Verlo encogido con las piernas torpemente cruzadas junto a Lantano Garuwashi, que se sentaba con la misma elegancia con que lo hacía todo, resultaba surrealista.

Entonces vieron a Feir y se levantaron a la vez. Antoninus gritó algo pero, aunque ya les separaban solo cuarenta pasos, Feir no lo oyó.

Caminó derecho hasta el muro de magia. No sabía qué ingenioso conjuro había empleado para entrar en el bosque, pero a todas luces no había sido lo bastante ingenioso. Estaba vivo solo por la buena voluntad de lo que fuese que vivía allí. De modo que Feir atravesó directamente la magia, que se deslizó en torno a él; por un instante, habría jurado que algo entre los árboles se divertía a su costa.

Después salió.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a Antoninus Wervel.

El modainí se rió.

—Escapas del bosque de Ezra, algo que no ha conseguido ningún mago en siete siglos, ¿y te interesas por mí?

—¿Tienes mi espada? —preguntó Garuwashi con impaciencia.

Feir llevaba a la espalda un macuto que no tenía cuando había entrado en los dominios de Ezra.

—Él primero —dijo.

Antoninus alzó sus cejas pintadas con kohl, pero habló:

—Vine con una delegación de Sho’cendi para recuperar a Curoch. Después de la batalla de la arboleda de Pavvil, la delegación partió de vuelta. Estaban seguros de que, si Curoch hubiese estado presente en una batalla tan desesperada y con tantos magos y meisters, alguien habría intentado usarla. Nadie lo hizo, de modo que decidieron volver por donde habían venido y seguir otras pistas. La verdad es que no creo que lord Lucius confíe en todos los integrantes de nuestra delegación. Él y yo no nos tenemos aprecio, pero sabe de qué lado recaen mis lealtades, de modo que me dejó ir. Y ahora te toca a ti, Feir. ¿Has recuperado Ceur’caelestos?

El maldito modainí se las sabía todas. Feir supuso que el mago rojo había visto a Feir blandiendo una espada casi mítica cuando ellos andaban buscando otra espada casi mítica y había sumado dos y dos.

Abrió el macuto. Dentro había una nota con señas e instrucciones, escritas con mala letra, como si el responsable no dominara el idioma. Feir la leyó con rapidez y recordó fragmentos sueltos de lo que había pasado en el bosque de Ezra. Dejó a un lado la nota y sacó del macuto una empuñadura; solo una empuñadura, sin filo. Era una réplica perfecta de la de Ceur’caelestos, y encajaría a la perfección con la vaina de Lantano Garuwashi. Mientras el sa’ceurai no desenfundase su espada, nadie se enteraría.

—¿Qué es esto? —exigió saber Lantano Garuwashi.

—Son tres meses —anunció Feir.

—¿Qué?

—Ese es el tiempo que necesito —dijo Feir—. Soy un Hacedor, Garuwashi, y he recibido instrucciones en el bosque: una profecía que dejó Ezra en persona, hace siglos. Si preferís la muerte, seré vuestro segundo, pero si queréis vivir, aceptad esta empuñadura. Antoninus y yo iremos al Túmulo Negro y haremos cosas que nadie ha hecho desde los tiempos de Ezra. Tendré lista vuestra Ceur’caelestos para la primavera. —O al menos una falsificación de órdago—. Podéis ser el rey que siempre habéis deseado ser.

Lantano Garuwashi recapacitó durante un largo rato, con los ojos ardientes y luego fríos, atrapado entre sus deseos y su honor.

—¿Juras que me traerás mi ceuros?

—Lo juro.

Lantano Garuwashi cogió la empuñadura.

* * *

Logan cabalgaba junto a Kylar a la cabeza de sus quinientos jinetes y novecientos infantes. Sus guardaespaldas avanzaban a diez pasos de distancia, para concederles intimidad. El simplón de los dientes afilados, Chirríos, cabalgaba en su lugar de costumbre al flanco de Logan, pero le daba igual lo que pudieran decir; solo le gustaba estar cerca. Kylar desenrolló una carta resobada.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó Logan.

Kylar le dedicó una mirada inescrutable, se encogió de hombros y le entregó la nota. Con letra pequeña y apretada, rezaba:

Hola, yo también pensaba que era mi última. Él me dijo que recibía una más por los viejos tiempos. Puede que hasta dijera la verdad. Ten cuidado con las personas a las que amas. No sigas profecías. No dejes que te usen para traer al Gran Rey. Tu secreto es tu más preciada posesión. Eres más importante de lo que yo nunca fui, chaval. A lo mejor todos estos años no hice sino guardarte el sitio. NO HAGAS TRATOS CON EL LOBO.

—Entiendo que todo esto significa algo para ti —dijo Logan.

—No todo —respondió Kylar.

—¿Quién es el Lobo? —preguntó Logan.

—Alguien con quien hice un trato justo antes de encontrar esta carta.

—Uf. ¿Y el Gran Rey?

Kylar hizo una mueca.

—Esa era la parte con la que esperaba que pudieses ayudarme.

Logan caviló.

—Hubo un Gran Rey que gobernó Cenaria y varios países más hace unos cuatrocientos años, pero Cenaria ha estado en manos de muchos países diferentes en el último milenio. Suena a cosa de los Ursuul. Son los únicos de Midcyru en condiciones de gobernar por encima de otros reyes. Supongo que están desenterrando una profecía para darse legitimidad. ¿El secreto es lo que creo que es? —preguntó Logan.

—Ya hemos llegado —dijo Kylar.

Habían bordeado el bosque de Ezra buscando señales de los lae’knaught. Kylar había dicho que era algo que Logan debía ver con sus propios ojos.

A cincuenta pasos de distancia, Logan vio un muro de muertos. Había centenares de ellos apretados contra una barrera invisible, intentando huir del bosque. En algunos puntos el manto de cadáveres alcanzaba los seis metros de altura, pues los hombres se habían encaramado a los muertos con la esperanza de llegar al final del muro invisible. No había movimiento. Nadie se había librado con meras heridas. Todos los cuerpos estaban destrozados, desgarrados por unas zarpas que debían de poseer la fuerza de un dios. Había yelmos aplastados hasta quedar lisos, faltaban algunas cabezas, había espadas partidas como ramitas y hasta los caballos estaban muertos, con la cabeza arrancada, los tendones atravesando de la piel y algunos músculos partidos en vez de desgarrados.

Hasta donde alcanzaba la vista bajo las secuoyas había solo devastación, y hasta donde alcanzaba la vista al oeste y al este había lae’knaught aplastados contra un muro invisible. Habían probado todos los puntos que habían podido antes de morir y en todas partes lo habían encontrado inexpugnable. Todavía caían entrañas de los cuerpos, desparramándose contra el muro como si fuese de cristal aunque, extrañamente, no había olor. La magia sellaba dentro hasta el aire.

Logan oyó vomitar a sus guardaespaldas.

—Los aldeanos de Vuelta del Torras dicen que en cada generación hay alguien que intenta entrar en el bosque de Ezra. Sucede tan a menudo que su eufemismo para el suicidio es dar un paseo por el bosque —explicó Kylar con unos ojos hundidos y desolados que Logan vio al volverse—. Esto es obra mía —dijo—. Los atraje hasta aquí para que cayeran en la trampa de los ceuríes en vez de vosotros. Estas almas están en mi cuenta.

—Nuestros exploradores oyeron la pelea. Por eso nos quedamos quietos. Lo que hiciste aquí salvó mil cuatrocientas vidas...

—Al precio de cinco mil.

—... y quizá salvó Cenaria. —Logan calló, consciente de que su argumento no hacía mella en Kylar—. Capitana —dijo al cabo—, adelantad a los hombres en grupos. Quiero que todo el mundo vea esto. No quiero que ningún cenariano caiga nunca en el error que estuvimos a punto de cometer.

Kaldrosa Wyn saludó, contenta a todas luces de recibir un encargo que la alejase de la carnicería.

Logan cambió de táctica.

—Kylar, sé que piensas que eres mala persona, pero nunca he visto llegar a nadie a los extremos que llegas tú para hacer lo que has decidido correcto. Eres un hombre asombrosamente moral, y confío en ti, y eres mi mejor amigo. —Logan miró a Kylar de hito en hito para dejarle leer la verdad.

Kylar exhibió una sarcástica mueca de no puedes hablar en serio que poco a poco se derritió. La tensión abandonó su cara a medida que la verdad calaba: Logan creía hasta la última palabra que acababa de pronunciar. Kylar parpadeó de repente. Una vez, dos, y luego apartó la vista.

Ay, amigo mío, ¿qué habrás vivido para que llamarte moral esté al borde de hacerte llorar? ¿O ha sido el que te llame “amigo”?, pensó Logan. Él había pasado meses aislado en el Agujero y se le había antojado el infierno. Kylar llevaba aislado toda la vida.

—¿Pero? —preguntó Kylar.

Logan exhaló un profundo suspiro.

—Tampoco eres tonto, ¿eh? —Kylar le dedicó aquella vieja sonrisilla traviesa, y Logan lo amó de todo corazón—. Pero eras un ejecutor, Kylar, y ahora te has convertido en algo más peligroso todavía. No puedo fingir que no sé lo que podrías hacerle a Terah...

—¿De verdad confías en mí? —lo interrumpió Kylar.

Logan hizo una pausa, quizá demasiado larga.

—Sí —dijo al final.

—Entonces esta conversación ha terminado.

Capítulo 16

—Dorian —dijo Jenine—. Creo que deberías venir a ver esto.

Dorian se acercó a la ventana y contempló la vista de Khaliras. Entraban desfilando en la ciudad veinte mil soldados, dos mil jinetes y doscientos meisters. El hermano pequeño de Dorian, Paerik, había vuelto de los Hielos. Los siervos se apartaban en tropel al paso de un grupo de jinetes que se había adelantado al ejército. Dorian no necesitó ver los estandartes para saber que debía tratarse de Paerik en persona.

Él y Jenine bajaron corriendo los peldaños de dos en dos, descendiendo en espiral hasta la base de la torre de los Tygres. Los siniestros felinos le regalaron sus colmilludas sonrisas, mofándose de él. Aún quedaba tiempo. Si lograban llegar a la puerta principal, podían cruzar el Puentelux antes de que lo alcanzase Paerik.

Como siempre, los túneles de los esclavos estaban a oscuras. En la distancia, varias figuras se enfrentaban con espada y conjuros, pero Dorian logró sortear lo peor de la refriega. Podía Ver a sus hermanastros desde muy lejos.

La ruta que se vieron obligados a tomar los llevó por un túnel de piedra mal desbastada que pasaba por delante del Khalirium, donde residía la diosa. La piedra misma apestaba a vir. Dorian dobló una esquina a escasos cien pasos del portón frontal del castillo y se descubrió contemplando la espalda de un infante. En circunstancias normales habría Visto al joven, pero la proximidad del Khalirium lo confundía. Se quedó paralizado. Jenine lo volvió a esconder de un tirón en el tosco túnel.

—¡Khali no está! —exclamó el infante.

Alguien más profirió una maldición.

—Moburu se la llevó realmente a Cenaria. Maldito sea. Se cree de verdad que es el Gran Rey.

—Pues adiós al plan de hacernos con Khali. ¿Y ahora qué? —preguntó el primero.

¿Khali todavía estaba en Cenaria? No era de extrañar que no hubiera sentido allí abajo una opresión tan aguda como la recordaba.

—Tenemos que unirnos a Draef. Si le ayudamos a detener a Paerik en el puente, quizá nos perdone la vida. Paerik o Tavi nos matarán en cualquier caso.

Dorian y Jenine retrocedieron por el túnel tan rápida y discretamente como pudieron, pero faltaban casi cincuenta pasos para que se cruzara con otro pasillo. Era imposible que pudieran correr tan lejos sin que los infantes los oyeran o viesen. En cuanto encontraron una cavidad grande en el áspero muro, Dorian metió en ella a Jenine y después se apretó contra su cuerpo tanto como pudo, pero la fina manga de su túnica se enganchó en la piedra y se rasgó.

Uno de los infantes entró en el túnel y alzó su cayado. En la punta se encendió una llama que iluminó el pasadizo y su cara. Rondaría los catorce años, igual que el chico que le acompañaba. Ambos eran bajos, delgados y poco agraciados; habían heredado poco de la recia apostura de su padre, y solo una pequeña porción de su poder.

Puedo con ellos. Aun con magia sureña, Dorian era más fuerte que ellos. Pero no quería llegar a eso. Vamos, daos la vuelta. Daos la vuelta.

Si retrocedían, Dorian podría tomar un atajo y llegar antes que ellos al Puentelux. Con la ventaja de la sorpresa y con Khali a cientos de kilómetros, sin duda podría derrotar al tal Draef y cruzar el puente. Estaba todo tan cerca que podía saborearlo. ¿No lo había favorecido ya el Dios retrasando las nieves?

Señor, por favor...

—Juraría que he oído algo —dijo uno de los chicos.

—No tenemos tiempo para esto, Vic —replicó el otro.

Sin embargo, Vic se adelantó, con el cayado bien alto. Llegó a diez pasos y se detuvo. Dorian se preparó.

Alto —dijo una voz pausada que se impuso a la maraña de los pensamientos de Dorian—. Toma los vertedores.

Por un momento, Dorian creyó que era la voz del Dios. Recordaba las posiciones exactas que precisaban las palancas. Podría vencer con facilidad a dos meisters que no se esperaban a nadie. Desde allí, él y Jenine podrían salir a la superficie; tenía que haber una escalera para los meisters. Por supuesto, ya había considerado la ruta para sí mismo, pero no para Jenine. La idea de deslizarse por una tolva de aguas residuales durante el Dios sabía cuántos metros en completa oscuridad y rodeado por aquel hedor ya resultaba bastante horrible para él, y eso que había estado trabajando con residuos humanos.

Jenine lo tomaría por un cobarde, que huía de unos críos de catorce años. Quizá ni siquiera lo acompañaría. Quizá iría con él, pero después lo despreciaría. ¿Qué clase de hombre hace que la mujer que ama se arrastre por la mierda?

Vic se acercó más. Ya se encontraba a cinco pasos. Dorian estaba indeciso, con un ojo a la vista. Sin duda Vic daría con ellos. ¡Era inevitable! Y si Dorian no elevaba ninguna defensa, los asesinaría allí mismo. Por otra parte, si erigía alguna protección, Vic la percibiría. En cualquier caso, debía decidirse ya.

No ha sido la voz del Dios. Ha sido la voz del miedo. Puedo con ellos.

Salió de la hendidura y arrojó unos proyectiles de fuego contra Vic.

Comprendió su error en cuanto los proyectiles se desviaron y volaron túnel abajo hacia el hermano de Vic. Los muchachos eran gemelos. Mellizos, o Dorian lo habría advertido al instante. Los gemelos podían formar una trama que protegiera a su hermano a expensas de cubrirse ellos mismos. Esa defensa, si se concedía plenamente, era mucho más firme que la que un meister podía erigir en torno a sí mismo.

El contragolpe provino de Vic, mucho más fuerte de lo que debería haber sido capaz. Fue un puñomartillo, un cono azul giratorio que en su juvenil entusiasmo Vic había adornado para que de verdad pareciese un puño flamígero. En lugar de esquivarlo, Dorian tuvo que pararlo por completo para asegurarse de que no matara a Jenine, a sus espaldas. Un segundo después llegó otro puño procedente del gemelo de Vic, dejando un rastro de piedras arrancadas del bajo techo del túnel. Dorian lo bloqueó también, consciente de súbito de cuánta magia llevaba usada ese día. Se estaba agotando.

Tendió unos dedos de magia, se coló debajo del escudo de Vic y lo retorció sobre sí mismo. La acción sorprendió tanto al chico que le hizo renunciar a su siguiente ataque. Al fondo del pasillo, su gemelo no renunció. Lanzó otro puñomartillo que topó con el escudo que ahora protegía a Dorian, trazó una curva cerrada y fue a impactar en Vic, cuyo cuerpo aplastó contra la pared del túnel.

Dorian lanzó un único proyectil pasillo abajo. Muerto Vic, su mellizo estaba desprotegido, y el dardo de fuego le atravesó el pecho. Emitió un gruñido y cayó.

Después de recoger el cayado de Vic —el maldito trasto era un amplifiae, por eso los golpes del infante habían sido más poderosos de lo que deberían—, Dorian tiró de Jenine hasta la boca del pasillo. Todavía podían llegar al puente. Ya estaba cerca. El último vestíbulo estaba despejado y, aunque la imponente puerta estaba cerrada, la portezuela interior se abría desde dentro.

¡Casi estamos!

Con un estallido, las macizas puertas dobles se abrieron de par en par. El hedor rancio del vir asaltó a Dorian y Jenine. Cuatro jóvenes se plantaron ante ellos, con la piel cubierta por los nudosos tatuajes oscuros del vir. Estaban preparados; habían percibido la cercanía de Dorian.

Dorian levantó un presuroso escudo, todo lo grueso que pudo lograr con el resto de su Talento, y se volvió para huir. El condenado amplifiae no ayudó en absoluto, ya que estaba sintonizado con el vir. En rápida sucesión, el escudo absorbió un puñomartillo, ocho proyectiles de fuego, el repiqueteo de un agujador y la llama difusa que se conocía como lengua de dragón, ideada para rematar al oponente cuando sus escudos habían caído. Sin embargo, no era el caso de los escudos de Dorian, que aún podía sobrevivir a otra oleada siempre que ningún enemigo se atreviera con una sierpe del abismo.

—¡Draef! —exclamó un joven con tono triunfal desde detrás de Dorian. Era Tavi, seguido de otros tres infantes herederos que bloqueaban la otra salida del vestíbulo. El primer grupo dejó de atacar a Dorian en el acto.

Dorian miró de un bando a otro, y ellos lo contemplaron a él. Estaba atrapado con Jenine entre ellos.

—¡Esperad! —gritó Dorian—. Soy Dorian Ursuul, el Hijo Que Fue. Sé que suprimieron mi nombre de los registros, pero estoy seguro de que habéis oído los rumores. Soy real, y no podéis permitiros atacarme.

Tavi escupió.

—Ni siquiera eres un meister.

—¿Por qué no? —preguntó Draef al mismo tiempo.

—Aunque fuera solo un mago, no caeré fácilmente. Si alguno de los dos lo intenta, quedará expuesto a los ataques del otro. Pero yo soy un Ursuul de la duodécima shu’ra. —Solo un poquito, solo un poquito. Podía controlar esa cantidad de poder sin sucumbir al vir.

Lo invocó, y el vir se alzó como un leviatán, salió a chorro de las profundidades y corrió por la superficie de su cuerpo en grandes nudos que ocultaron casi toda su piel. Lo retiró enseguida.

Los infantes, ninguno de los cuales tenía más de dieciséis o diecisiete años, lo contemplaron sobrecogidos. Varios de los muchachos que acompañaban a Tavi parecían al borde de salir por piernas.

—¡Una ilusión! —gritó Tavi, con un deje de histeria en la voz.

—¿Una ilusión que huele? —preguntó Draef con desdén. Sí, Draef es el primero de su clase de vástagos. Tavi es el aspirante.—. ¿Qué quieres? —preguntó Draef.

—Irme, nada más. Me marcharé y después podréis exterminaros unos a otros hasta quedaros a gusto.

Mientras se dirigía a Draef, Dorian dejó que sus ojos se deslizasen hasta el cayado amplifiae que llevaba. Hacía años que no usaba el lenguaje de signos de los infantes pero, entorpeciendo la visión de Tavi con su cuerpo, movió las manos para comunicarse por encima del amplifiae: Para ti.

Los ojos de Draef centellearon. El amplifiae bastaría para decidir la batalla.

—Dorian —susurró Jenine. Seguía encogida modestamente a su lado, intentando parecer un sirviente personal, y Dorian no tenía intención de llamar la atención hacia ella.

—Me parece bien; largo —dijo Draef. Con los dedos transmitió: ¿Cuándo?.

Entre dientes, Jenine susurró:

—Tavi me mira raro.

Dorian estaba intentando recordar el vocabulario de signos manuales que tanto tiempo llevaba sin usar para responder a la pregunta de Draef. Por fin lo recordó. Cuando lleguemos al puente.

Draef parecía satisfecho, aunque la tensión todavía era evidente en todos sus rasgos, y Dorian y Jenine empezaron a caminar. Solo entonces Dorian se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás, a Tavi. Tenía miedo de provocar el rápido odio del joven con un simple cruce de miradas. Dorian había ganado pero, con la desmesurada arrogancia que poseía el infante, era mejor no dar muestras de júbilo alguno en la victoria.

Los ocho infantes alternaban la mirada entre Dorian y sus oponentes situados al otro lado del vestíbulo. Cualquier movimiento que Dorian realizase podía ser la distracción que ellos o sus enemigos aprovecharan. En todo caso, tanto si Dorian salía de la sala con vida como si no, lucharían entre sí. Pronto.

Con la boca pequeña, Dorian dijo:

—Recuerda caminar como un...

Era demasiado tarde. A Jenine le habían inculcado los modales de una dama durante demasiado tiempo.

—¡Ella se queda! —gritó Tavi de repente mientras proyectaba el vir para agarrar a Jenine.

El movimiento hizo saltar a uno de los chicos de Draef, que levantó un escudo crepitante en un acto reflejo.

Eso desencadenó una tormenta de fuego mágico. Dorian elevó un escudo en torno a él y Jenine. Un proyectil de fuego logró pasar antes de que la barrera se formara y le quemó las costillas. Dorian se encorvó y estuvo a punto de perder el escudo. Jenine lo agarró y lo mantuvo derecho.

El vestíbulo se llenó de magia, golpe y contragolpe, lenguas de fuego, rayos que azotaban las rocas cuando los escudos los desviaban, rocas que al caer en cascada del techo se convertían a su vez en proyectiles lanzados de un lado a otro de la sala. La mayoría de los ataques no iban dirigidos contra Dorian y Jenine, pero estaban en la línea de fuego.

El escudo de Dorian fue menguando a medida que capa tras capa saltaba, se derretía o se marchitaba. Todos los infantes estaban frescos. Aquella batalla continuaría mucho después de que los escudos de Dorian cedieran por fin. Iba a morir y, lo que era peor, iba a dejar que Jenine muriese. Le había fallado.

No, no mientras me quede aliento. Dios, perdóname por lo que estoy a punto de hacer. No era una auténtica plegaria suplicar el perdón mientras escogía pecar, pero Dorian la elevó con todo su fervor en cualquier caso.

Invocó de nuevo al vir, que acudió a su llamada, jubiloso.

Hubo un grito, un terrible aullido centuplicado por el vir que hizo temblar todos los pasillos y túneles de la Ciudadela. Dorian se puso en pie y extendió los brazos. Observó que su piel había desaparecido por completo bajo la devoradora y serpenteante oscuridad. Además, el vir no se detuvo en los confines de su cuerpo. Unas grandes alas de negrura se extendieron cada vez más lejos por encima de él y luego descendieron a ambos lados, casi insensibles a los últimos ataques desesperados de los infantes.

Notó que los chicos caían aplastados bajo aquellas alas poderosas como cucarachas que reventaran bajo su bota. Sus escudos se rompieron como conchas y la blandura que contenían quedó reducida a unas manchas sanguinolentas sobre la roca.

El vir entonaba una canción de poder, odio y fuerza. Es vil, y me encanta.

Paró de gritar, y transcurrieron unos largos segundos antes de que el sonido dejara de resonar en los pasajes de la Ciudadela. Dorian se esforzó hasta retirar el vir de su piel.

—¿Estás bien?

Los grandes y bellos ojos de Jenine estaban más grandes de lo que los había visto nunca. La joven intentó hablar, no pudo y se limitó a asentir.

—Lo siento —dijo Dorian—. Era eso o morir. Ya casi estamos.

Sin embargo, cuando atravesaron la puerta ahora humeante, Dorian vio que se equivocaba. En el centro de la resplandeciente extensión del Puentelux caminaba hacia ellos un hombre ataviado con una majestuosa capa de armiño como la que había lucido Garoth Ursuul. Llevaba al cuello las cadenas de oro de los reyes dioses y el vir ondeaba sobre su piel.

El hermano de Dorian, Paerik Ursuul, había llegado para reclamar el trono, y bloqueando el puente con él había seis vürdmeisters veteranos.

Capítulo 17

A la tercera noche, después de que atravesaran el paso de Forglin y acamparan, Dehvi por fin habló a Vi.

—Entrenemos juntos, ejecutora.

—No soy una ejecutora —dijo Vi rápidamente.

—Eras aprendiza de Hu Patíbulo.

A Vi se le secó la boca.

—Sí. —El nombre mismo despertaba malos recuerdos.

Dehvi sacó un par de sais.

—El Ángel de la Noche lo mató.

—Lo sé. Me alegro muchísimo. —Vi desearía haber tenido agallas para hacerlo ella misma.

La sonrisa del ymmurí se deshizo en perplejidad.

—¿No buscas venganza?

—Me he follado a hombres por favores más pequeños. Había querido matar a Hu desde los trece años.

Dehvi arrugó la frente.

—Demasiada charla.

Se inclinó sobre el petate de Vi, donde ella había dejado su espada. Metió la punta de un sai en la juntura entre hoja y empuñadura y lanzó la espada hacia ella. Vi la cogió y comprobó el filo. Estaba embotado con un fino escudo de magia, pero un golpe fuerte seguiría cortando. Dehvi comprobó las seis puntas de sus sais. Vi nunca había luchado contra esas armas. Un sai parecía una espada corta de hoja estrecha, solo que la empuñadura formaba una amplia U para atrapar la hoja enemiga. Cada punta de esa especie de tridente estaba afilada.

Sosteniendo ambos sais con una mano, Dehvi se quitó la capa de piel de caballo y la tendió sobre una roca. Vi lo imitó a regañadientes. Entonces Dehvi se volvió, hizo una reverencia, dijo algo incomprensible en ymmurí, volteó los sais en sus manos y adoptó una postura de combate imposiblemente baja.

Las dudas de Vi acerca de esa postura tan agachada se disiparon al primer encontronazo. Ella le lanzó una estocada a la cara y Dehvi casi saltó adelante: se desplegó como una serpiente, trabó la espada con un sai y luego con otro y la retorció con la misma maniobra fluida. El giro arrancó la espada de manos de Vi, que se encontró un sai tocándole la garganta mientras el otro le hacía presión a la altura de los riñones. El rostro de Dehvi era impasible. Dio un paso atrás sin palabras y le lanzó una vez más la espada.

La segunda vez Vi duró quince segundos y no perdió el arma, aunque Dehvi la había anulado retorciéndola a un lado y le tocó las costillas con el otro sai. Al cabo de unos minutos, Vi empezó a entender. Entonces Dehvi cambió de postura. Se echó a un lado para esquivar el primer espadazo, sin usar siquiera los sais, y le barrió los pies limpiamente.

Vi se alzó del barro y se lo encontró sonriendo. Hu Patíbulo en ocasiones le había lanzado sonrisas lascivas, y a menudo se había mofado de ella, pero la expresión de Dehvi era inocente. Daba a entender que, si ella pudiera verse, también se reiría.

De repente, Vi rompió a llorar unas lágrimas cálidas que le bajaron por las mejillas. Dehvi le dedicó la mirada que se merecía: absoluto desconcierto. Vi se rió ante lo ridículo de la situación, mientras se enjugaba las lágrimas.

—Hu esparcía mierda en todo lo que hacía, Dehvi. Cada vez que me adiestraba, solo recibía burlas, moratones y humillación. Joder, esto es divertido y todo. Y estoy aprendiendo muchísimo más de ti. Eres mejor de lo que él fue nunca. No me extraña que patees culos.

—Culos he pateado —dijo Dehvi—. Aunque encontrándolos menos sensibles que otros puntos.

Vi se rió y parpadeó para contener aquella estrambótica riada.

—Casástete a la manera waeddrynesa —observó Dehvi. Se tiró de su propia oreja para referirse al pendiente de Vi—. Pero no eres waeddrynesa. ¿Quién es marido?

Bueno, eso ayudó con el llanto. Carraspeó.

—Kylar Stern. Más o menos.

Dehvi alzó las cejas.

—Es, hum, complicado.

Dehvi se encogió de hombros y desenvainó una espada. Tocó el filo para asegurarse de que estuviera protegido, y empezaron a practicar de nuevo. Vi se volcó en ello, olvidando sus preocupaciones sobre la vida de la que huía y la vida hacia la que huía. Aunque perdiese y sintiera una y otra vez el pinchazo embotado de la espada de Dehvi, por primera vez tuvo la sensación de que pelear era algo que se le daba realmente bien. Cuando contrarrestaba una maniobra que antes la había sorprendido, Dehvi tal vez la recompensaba con un leve asentimiento, pero era tan bueno como una efusiva alabanza.

Dehvi cambió de estilo de lucha no menos de seis veces, y Vi intuyó que dominaba no pocos más, pero el último le sonó. Estaba tan sumida en su propio cuerpo que apenas reparó en haber hablado hasta que vio que Dehvi erraba un paso. El contraataque de Vi le rozó el estómago. Había dicho dos palabras: Eres Durzo. Sus ojos le decían que era imposible. Su conocimiento de las máscaras ilusorias le decía que era imposible. Pero lo sabía, y la reacción del ymmurí lo confirmaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Vi.

—Ha sido el acento, ¿no? Siempre me cuesta un tiempo recuperarlo. ¿Tienes un tío de Ymmur o algo así? —preguntó Dehvi, con repentina entonación cenariana.

—Luchas como Kylar. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Ataste a Kylar con el más poderoso par de anillos nupciales vinculantes que se conserva en el mundo. ¿Fue idea tuya?

—El rey dios me impuso una compulsión. La hermana Ariel me explicó que el anillado era el modo de romperla.

—Creía que Kylar estaba enamorado de la tal Elene. ¿Por qué iba a casarse contigo?

Vi tragó saliva.

—Más o menos lo anillé cuando estaba inconsciente.

Dehvi adoptó una expresión impasible, y Vi tuvo la repentina intuición de que la impasibilidad de Durzo era tan indicativa de violencia inminente como los arrebatos de Hu Patíbulo. Dehvi habló en voz baja:

—Estoy aquí para decidir si debería matarte para liberar a Kylar del vínculo. No me das muchos argumentos en contra.

Vi lanzó su espada al barro y se encogió de hombros. A la mierda. Mátame.

Dehvi-Durzo la evaluó con una mirada extraña.

—¿Has sentido alguna vez que formabas parte de un gran plan, Vi? ¿Que alguna benevolencia desconocida estaba moldeando tu destino?

—No —respondió Vi.

Dehvi se rió.

—Yo tampoco. Adiós, Vi. Ve con cuidado con ese marido tuyo; te cambiará.

Entonces partió.

* * *

Solonariwan Tofusin estaba en la cubierta del buque mercante modainí que navegaba rumbo al puerto de Hokkai. Hacía doce años que no estaba en la capital sethí, la ciudad que en un tiempo había llamado hogar. La visión de las dos grandes torres de cadenas que defendían la entrada al puerto, de un blanco resplandeciente a la luz del sol otoñal, le llenó el corazón hasta que creyó que estallaría.

Al pasar entre las torres, como siempre, su admiración por la aparente delicadeza de aquellas edificaciones dio paso al sobrecogimiento. Construidas durante el apogeo del Imperio sethí, las torres de cadenas ocupaban sendas penínsulas estrechas. El mar bañaba la base de ambas torres, de modo que nadie pudiese atacar la cadena sin tomar la estructura. La cadena en sí descansaba bajo el agua salvo en momentos de mantenimiento y de guerra. Entonces, unos tiros de poderosos uros reales hacían girar los tornos que tensaban la cadena hasta dejarla prácticamente al nivel del agua con la marea alta, y entre metro y medio y tres metros por encima de la superficie con la marea baja. Durante una batalla, los uros hacían girar la cadena entre ambas torres. Cada eslabón tenía incorporada una única cuchilla con forma de diente de tiburón. La cadena se retorcía en sus dos ejes, de modo que un buque pegado a ella se vería asaltado por dos hileras de dientes royéndole el casco desde direcciones opuestas. La cadena se convertía así en una sierra doble que había destruido más de una flota, y ahuyentado a otras muchas.

Por encima de las aguas azules centelleantes cuyo color, pensó Solon, no tenía nada que envidiar a los zafiros, Hokkai se elevaba sobre sus tres colinas. Más allá de los omnipresentes muelles que ya empezaban a llenarse de buques amarrados para pasar el invierno, la gran ciudad se alzaba con sus miles de paredes blanqueadas y sus tejados rojos. Tras la fea mezcolanza de la arquitectura cenariana, era un alivio.

Sin embargo, la estampa más bella de todas, el magnífico castillo del Risco Blanco que reinaba sobre la colina más alta, colmó a Solon de la habitual admiración, pero también de algo parecido al terror. Kaede, amor mío, ¿aún me odias?

Después de que Khali y sus Juramentados masacraran a toda la guarnición de Aullavientos, Solon se había encontrado sin nada que hacer. Su amigo Feir había partido días antes de que se enterasen del peligro. Cuando el comandante de la guarnición desoyó las advertencias de Dorian sobre que Khali se acercaba, este desapareció. Solon había sido el único en escapar a la matanza. De repente se había encontrado sin ningún lazo que le atara. Había sido la profecía de Dorian la que le había impedido irse a casa hacía más de una década. Solon había servido a Regnus de Gyre como dictaba la profecía... y había fracasado. Regnus estaba muerto. Había estado a sus órdenes durante una década, solo para ser despedido el día antes de que asesinaran a Regnus. Kaede era ya la emperatriz de Seth. Era improbable que se alegrase de ver a Solon pero, si lo mataba, tanto mejor.

Trabajó con los marineros. Podría haberse pagado el pasaje, pero ningún sethí digno de ese nombre se quedaría sentado en un camarote mientras otros izaban velas, ni siquiera en un panzudo buque mercante modainí. Los sethíes preferían las embarcaciones pequeñas y ligeras. Significaba que sus barcos mercantes debían hacer el doble de viajes, pero también que los hacían el doble de rápido. Un buque sethí también se veía obligado a cabalgar las tormentas en vez de atravesarlas sin inmutarse, pero los isleños aceptaban los caprichos de la mar, a la que amaban y temían en igual medida.

Cuando el buque fondeó en la bahía, el capitán mercante modainí salió de su camarote, con los ojos y las cejas recién pintados con kohl. Solon siempre había pensado que el maquillaje confería un aspecto siniestro a los modainíes de oscuro cabello, pero el capitán era un hombre afable. Lanzó a Solon su paga y lo invitó a navegar con él cuando quisiera antes de ponerse a hablar con el práctico de puerto, que se había acercado en un bote de remos para recaudar el amarraje e inspeccionar el cargamento.

El práctico trepó a la cubierta por las redes con la facilidad de quien lo hacía una docena de veces al día. Como la mayoría de los sethíes, no llevaba túnica alguna hasta el invierno, y el sol había bronceado su piel hasta dejarla de un intenso tono oliváceo. Tenía la nariz prominente, los ojos castaños, el pendiente en forma de ocho del clan Hobashi, dos anillos de plata en el pómulo derecho y dos cadenas del mismo metal colgadas entre el pendiente y los anillos de la mejilla: un ayudante del práctico de puerto, pues.

El hombre apenas había pronunciado dos palabras cuando vio a Solon y dejó la frase en el aire. Solon, todavía con el pecho descubierto como había permanecido durante todo el viaje, no estaba tan moreno como la mayoría de los sethíes pero, a pesar de su bronceado leve y el pelo blanco que crecía para sustituir al moreno, era inconfundiblemente sethí... y no llevaba anillos de clan. El funcionario desenfundó su largo cuchillo en un abrir y cerrar de ojos. En Seth solo había dos grupos que no llevaban anillos.

—¿Cómo te llamas, descastado?

El capitán modainí parecía horrorizado. Nunca había viajado a Seth y desconocía sus costumbres, motivo por el que Solon había escogido su barco.

—Solon —respondió, sin dar el nombre de su clan como correspondía a un exiliado.

El práctico lo agarró de la barbilla y examinó con detenimiento sus mejillas y orejas, primero por un lado y luego, frustrado, por el otro. Frunció el ceño, sumido en la confusión. No solo no había cicatrices allá donde le habrían arrancado los anillos de su clan, sino que tampoco presentaba señal alguna de los agujeros originales.

—¿Raesh kodir sethi? —preguntó airado. ¿No eres sethí?

—Sethi kodi —reconoció Solon, con perfecta dicción en sethí antiguo.

El funcionario soltó la cara de Solon como si quemase.

—¿Cómo te llamabas antes?

—Solonariwan Tofusin.

Uno de los marineros modainíes soltó una palabrota. El bronceado rostro del ayudante de práctico se volvió verde. Reparó en que seguía blandiendo su cuchillo largo y lo guardó como si abrasara.

—Creo que será mejor que me acompañéis... eh, señoría.

—¿Qué pasa? —preguntó el capitán.

Ni Solon ni el práctico contestaron. Solon bajó al bote con el otro sethí. El marinero que había renegado dijo:

—Los Tofusin reinaron durante quinientos años.

No exactamente. Fueron cuatrocientos setenta y siete.

—¿Reinaron? ¿Ya no reinan? —preguntó el capitán, con un hilo de voz. Mientras saltaba al bote, Solon no pudo evitar sonreír.

—No, mi capitán. El último murió hace diez años. Si este es de verdad un Tofusin, se va a armar una gorda.

Eso, en cambio, lo ha clavado.

Capítulo 18

—Sangre de Khali —blasfemó Paerik, mientras avanzaba confiado por el Puentelux hacia Dorian—. Ha sido la mar de impresionante. ¿Quién eres tú? —Sus ojos captaron a Jenine pero pasaron de largo.

—No ocurre nada —le dijo Dorian a la chica, aunque no fuera verdad.

Había destruido a un puñado de adolescentes que lo habían subestimado. Paerik Ursuul era un hombre en la flor de sus poderes. Y estaba fresco. Y tenía seis vürdmeisters veteranos de varias batallas a su lado.

Uno de estos últimos susurró algo al oído de Paerik.

—No, venga ya. ¿Dorian?

Paerik dio un paso al frente y Dorian se adelantó también, reacio a dejar que su hermanastro llegase al final del Puentelux sin oposición. Paerik sonrió. Al ver esa mueca burlona, Dorian lo odió, lo despreció, sintió ganas de aplastarlo.

—Soy Dorian —anunció con aire desafiante. Seis vürdmeisters y Paerik. Maldición, él solo quería partir. Unos nubarrones oscuros los sobrevolaban a toda velocidad, fríos e imparciales.

—Te creíamos muerto desde hace mucho, hermano —dijo Paerik—. Un error que enseguida remediaremos.

Dorian arremetió con vir y Talento a la vez, dividiendo las tramas para barrer a los vürdmeisters del puente y al mismo tiempo arrancar los pilares mágicos de tal modo que la estructura cayera al abismo.

Rechazaron sus ataques sin despeinarse. Incluso con el amplifiae, Dorian no era rival para siete vürdmeisters juntos.

—Hermano, hermano —le reprendió Paerik—. Este puente nunca dejaría caer a un Ursuul de nacimiento. —Se rió y las calaveras incrustadas en el Puentelux parecieron reírse con él, con sus ojos resplandecientes de fuego mágico—. A decir verdad, si alguno de los hijos de Garoth estuviera en peligro serías tú: Dorian, el adiestrado por los magos.

—Con eso cuento —replicó Dorian. Dio un paso al frente, sacando un pie del zapato que había desanudado con su Talento, y lo posó descalzo en el puente.

Se produjo un destello de luz cuando el último cuarto del puente detectó a un mago y se desentramó.

Paerik gritó mientras caía con una lluvia de calaveras que ya no se reían. Él y los vürdmeisters se precipitaron más y más abajo. Lanzaron vir a las paredes lejanas, con la esperanza de sujetarse, pero los muros mismos estaban hechizados para no ofrecer asidero mágico. Los vürdmeisters desaparecieron entre las densas nubes infectas del abismo. Dorian percibió su magia durante varios segundos más, intentando cualquier cosa, lo que fuera, a la desesperada. Después se apagaron, todos a la vez.

Ante ellos el Puentelux se reformó. Dorian volvió a calzarse el zapato con suela de plomo y lo probó en el puente. Emitió un destello verde y empezó a volverse transparente. Había usado demasiado Talento hacía demasiado poco para que la fina defensa de la plancha de plomo resultase suficiente, de modo que tendió el vir una vez más y tanteó debajo del puente para afianzarlo.

—Tenemos que hacerlo deprisa —le dijo a Jenine—. No te alejes de mí.

Ella asintió, mordisqueándose el labio. Por el Dios, qué guapa era. Valía la pena.

Dorian apoyó su peso en el Puentelux, y este aguantó. Resultaba más inquietante incluso cruzar sin las calaveras. Contemplar los inofensivos cráneos de los muertos lo asustaba menos que ver nubes muy por debajo de sus pies.

En unos momentos, llegaron al otro lado. Los centinelas que vigilaban la torre de la Puerta abrieron la boca y se hincaron de rodillas. Dorian reconoció a Rugger.

—Lo siento —dijo.

Rugger alzó la vista, seguro de que iba a morir. Dorian Sanó su quiste con un toque. Sin la desagradable protuberancia, Rugger no tenía mucho de feo. El hombre se llevó las manos a la frente con incredulidad.

Cogidos de la mano, Dorian y Jenine atravesaron el rastrillo de hierro y contemplaron la ciudad desde las alturas.

El ejército de Paerik serpenteaba en las calles y se extendía por la llanura. Su vanguardia empezaba en ese momento a remontar la cresta en la que se encontraban Dorian y Jenine. Los hombres y mujeres de la avanzadilla no eran soldados; eran meisters y vürdmeisters, doscientos en total. Y ya habían recorrido medio camino hacia Dorian. No podían por menos que haber notado la tempestad mágica en la que acababa de participar. Todos tenían la vista clavada en él.

—¿Vamos a morir? —preguntó Jenine.

—No —respondió Dorian—. Esta gente ha vivido bajo la tiranía durante tanto tiempo que no tiene ni idea de qué hacer cuando has matado a su líder. Un farol más y estaremos de camino a casa. —¿Qué casa es esa, Dorian?

—¿De verdad crees que puedes farolear contra eso de ahí? —preguntó Jenine, señalando al ejército entero.

Dorian sonrió y se dio cuenta de lo mucho que hacía que no pensaba en el futuro. Ya no era profeta, pero sí, estaba seguro. Estaba a punto de jugárselo todo por última vez. Unas cuantas órdenes, unas pocas palabrotas, quizá un puñado de muertes, y él y Jenine partirían rumbo a Cenaria. Funcionaría. Podía funcionar, como mínimo.

Algo frío le tocó la mejilla. Dorian parpadeó.

—¿Qué? —preguntó Jenine al ver morir la esperanza en su cara—. ¿Qué pasa?

La joven siguió su mirada hacia arriba.

—Nieva —respondió Dorian con voz queda—. Los pasos estarán cerrados. Estamos atrapados.

En la distancia, apenas audible bajo el siseo de la nieve, Dorian creyó oír a Khali riendo.

* * *

La nieve era el peor tiempo para la invisibilidad. En Cenaria solía derretirse en cuanto tocaba el suelo, pero esa noche estaba cuajando lo suficiente para revelar las huellas. La propia aguanieve contorneaba el cuerpo de Kylar al deslizarse por sus extremidades. Tenía que moverse hacia el campamento ceurí tan despacio como si fuera un asesino. Por lo menos aún se acordaba de cómo ser sigiloso. Y por lo menos las nubes tapaban la luna. Aun así, hacía frío. Como de costumbre, Kylar solo llevaba la ropa interior bajo el ka’kari, y no era suficiente.

Se tiró del pendiente, enterrando la remota consciencia de Vi. Temblando, se encaramó a un montículo rocoso para tener mejor vista. Los ceuríes tenían a cuatro hombres acampados en la ventosa colina, acurrucados en torno a una hoguera semienterrada, con antorchas empapadas en aceite al alcance de la mano para poder transmitir señales al ejército de debajo. Kylar se hallaba a cinco pasos de un cansado centinela. El hombre era un campesino de infantería y no un sa’ceurai. Su armadura estaba formada por placas cosidas a la tela. En vez de asegurarla con cuero, que era duradero pero se endurecía y encogía si se mojaba demasiado a menudo, los ceuríes siempre afianzaban su armadura con lazos de seda lodricaria desorbitadamente caros.

Después de la batalla de la arboleda de Pavvil, el plan de Garuwashi había consistido en tirar del ejército de Cenaria hacia el este en pos de sus hostigadores khalidoranos mientras el grueso de su propio ejército se colaba detrás de los cenarianos y tomaba la capital. Habría funcionado, de no ser por algo que jamás hubiera podido prever: las murallas.

La mayor parte de las antiguas murallas de Cenaria habían sido rapiñadas por su piedra. Ya cuando Kylar era pequeño, generaciones de conejos demasiado pobres para pagar materiales de construcción habían dejado por fin sin murallas a las Madrigueras. El lado este, más rico, había vivido una erosión parecida, si bien más lenta. Sin embargo, en los pocos meses transcurridos desde que Kylar se había ido, habían aparecido murallas en torno a toda la ciudad. Era sobrecogedor. Con la corrupción endémica de Cenaria, habrían hecho falta cinco generaciones de reyes y millones de coronas para igualar lo que la crueldad y la magia de Garoth Ursuul habían conseguido en dos meses. Por supuesto, el rey dios también había contado con una reserva fácil de piedra procedente de todas las casas que los seguidores de Terah de Graesin habían abandonado. Y cuando acabaron con ellas, los khalidoranos no tuvieron más que demoler más hogares y coger lo que necesitaban.

En ese momento, el ejército ceurí estaba formado en un semicírculo que bordeaba el sur y el este de la ciudad. Al topar con murallas, los generales de Garuwashi habían preparado un asedio hasta que su caudillo pudiera unírseles, como había hecho ya a esas alturas. El lado occidental de la ciudad era una península que alternaba pantanos y pedregales y que contenía las Madrigueras. Al oeste de ellas se extendía el océano. Al norte de la ciudad había montañas y un solo punto para cruzar el río Plith. Garuwashi se había conformado con quemar ese puente para poder concentrar sus fuerzas en el lado este del río y las dos puertas que probablemente asaltaría.

El ejército de Garuwashi estaba acampado como el destacamento en el que Kylar se había infiltrado al borde del bosque de Ezra. Las tiendas formaban una cuadrícula con calles pequeñas entre cada una y otras más anchas entre las divisiones, tiendas de oficiales a intervalos regulares, adosadas a otras ocupadas por los correos, y letrinas y hogueras distribuidas con precisión.

Lo que no tenían era carros. Fueran cuales fuesen los túneles que habían usado los ceuríes, saltaba a la vista que habían sido demasiado pequeños, abruptos o claustrofóbicos para los caballos. Garuwashi lo había sacrificado todo en aras de la velocidad. El caudillo en persona probablemente solo había alcanzado a su ejército a tiempo para ver con sus propios ojos el horror de las murallas. Y encima había empezado a nevar.

No iba a ser un asedio prolongado. Cuando Terah de Graesin había dejado Cenaria, sus seguidores habían prendido fuego a sus posesiones para impedir que cayeran en manos khalidoranas. ¿Cuántos graneros habían sido pasto de esas llamas? Quizá una pregunta mejor era cuántos hornos, molinos y almacenes quedaban. Por su parte, los hombres de Lantano Garuwashi disponían de libertad de movimientos, pero todas las cosechas hacía tiempo que estaban recogidas dentro de la ciudad. Las tropas de Lantano podían saquear las aldeas que estuvieran a unos días de distancia pero, sin caballos, no podrían llevar la comida al campamento con rapidez, y solo podrían transportar lo que fueran capaces de acarrear. Aunque robasen caballos y construyeran un puñado de carros, eso llevaría tiempo, y tenían un ejército entero que alimentar.

Los dos bandos estarían sumidos en una absoluta desesperación en cuestión de días.

La fuerza que Logan tenía extramuros seguramente no bastaría para inclinar la balanza, no sin poder comunicarse con Terah de Graesin. Si lograban transmitirle a la reina que aguantase y no cometiese ninguna estupidez, Logan podría usar su caballería para destruir cualquier intento de forrajeo de Garuwashi. Con trece mil soldados de infantería estancados, unos centenares de caballos podían cambiarlo todo. Siempre que Terah no hiciese ninguna tontería.

Lo que significaba que alguien tenía que hablar con ella.

—¿Alguien? A ver si lo adivino.

Kylar tenía seis horas hasta el amanecer. Iba a ser una noche ajetreada. Antes de partir, por pura diversión, ató una a otra las cuerdas de seda de las perneras del centinela.

Capítulo 19

—Lo siento, Jenine —dijo Dorian—. Siento que no partiésemos antes.

Si ya estaba nevando, tendrían que haberse marchado una semana antes para afrontar los pasos de montaña. Una semana antes, ni siquiera había encontrado aún a Jenine. No podría haber hecho nada de otra manera. Aun así...

—Has hecho todo lo que has podido. Has estado espléndido —repuso Jenine. La manera en que lo dijo, con tal valentía y admiración sin reservas, le reveló a Dorian que esperaba morir. Cómo no. Veinte mil buenas razones para creerlo desfilaban en ese momento por la ciudad. Era tan valerosa que a Dorian le dolía.

—Te amo —dijo. Se le escapó tal cual. Abrió la boca para disculparse, pero ella le puso un dedo en los labios.

—Gracias —replicó. Se puso de puntillas y lo besó con suavidad.

No deberían haber significado tanto, esas palabras, ese beso, procedentes de una chica que creía que estaba a punto de morir, pero para Dorian fueron fuego líquido, esperanza y vida.

—Tenemos una oportunidad —declaró.

—¿De verdad?

Dorian se sacudió y Mediombre —por lo menos las orejas y cejas haduríes y las porciones menos cómodas de su disfraz de eunuco— saltó en pedazos y se desintegró.

Rugger profirió una exclamación.

—¿Dorian? —balbució.

Dorian lo fulminó con la mirada. Rugger se postró.

—Santidad —dijo.

Fue así de sencillo. Garoth Ursuul había sido un monarca absoluto y, si uno se desentendía de las dimensiones morales, había gobernado con eficacia y criterio. Su muerte dejaba un vacío y un pueblo que esperaba ser dirigido como antes. Era una sociedad acostumbrada a obedecer las órdenes al instante. Dorian y Jenine cruzaron a la carrera el Puentelux y entraron en el castillo.

De algún rincón de su cabeza, Dorian desenterró las secuencias correctas y desplazó los pasillos para que la puerta frontal condujera al Salón Menor, que después daba paso al Salón Mayor y por último al salón del trono. Las piedras chirriaron, se agitaron y le obedecieron.

Antes de ir al salón del trono, Dorian corrió a su antiguo cuartucho. Saltamontes se negó a abrir la puerta, de modo que tuvo que echarla abajo. Se disculpó enseguida ante las aterrorizadas concubinas, que lo miraron todas como si debieran conocerlo pero no fuera así. El eunuco lo identificó antes y se postró.

—Saltamontes, maldita sea, no tengo tiempo. Ve a los aposentos del rey dios y tráeme las mejores vestiduras que puedas lo más deprisa que puedas. Necesito que vosotras vistáis a Jenine como es debido y después que dos o tres actuéis de ornamentos del trono, pero será peligroso. Solo voluntarias, y solo si podéis estar listas en cinco minutos.

—No quiero separarme de ti —dijo Jenine cuando él se dispuso a partir.

—Si queremos que esto funcione, es necesario —replicó Dorian.

Jenine empezó a protestar, pero luego asintió. Dorian salió corriendo de la habitación.

No se dirigió al salón del trono, sino a los dormitorios de sus hermanos. Había cuerpos por todas partes. Los infantes habían captado al instante lo que significaba la muerte del rey dios. En varios momentos de su búsqueda, Dorian vio a niños más pequeños escondidos bajo una cama o dentro de un armario. Los dejó indemnes. Lo único que buscaba eran amplifiaes y, en varias de las habitaciones, encontró muchos. Los herederos más mayores habían reunido o creado todos los posibles, sabedores de que un día podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte. Recogió todos los que pudo cargar y corrió al salón del trono.

Esa estancia en sí había sido el campo de una de las peores batallas. Había veinte infantes y dos vürdmeisters destrozados, tirados entre la mierda y el tufo de la muerte. Dos jóvenes seguían vivos, aunque demasiado heridos para usar el vir. Dorian detuvo sus corazones y ocupó el trono entre la peste a carne y pelo quemados y el olor a cobre de la sangre. Todos los amplifiaes de los que había hecho acopio no le servían de nada. Le quedaba algo de poder, pero moriría si empleaba el necesario para imponerse a la cantidad de vürdmeisters que marchaban hacia el salón del trono en ese preciso instante.

Jenine, Saltamontes y dos de las concubinas jóvenes entraron al trote en la sala, el segundo con la torpeza propia de la criatura a la que debía su nombre.

—Estás arrebatadora —dijo Dorian a Jenine. Llevaba sedas verdes y esmeraldas—. Damas —comunicó a las concubinas—, vuestro valor no será olvidado.

—Han cruzado el puente —informó Saltamontes. Sacó varias de las majestuosas prendas de Garoth, y las mujeres desnudaron a Dorian y lo vistieron tan deprisa como pudieron.

Dorian pensó en los meisters que se dirigían presurosos hacia allí en aquel momento. ¿Avanzarían lo bastante despacio para intentar leer los restos de las batallas que se cruzaran? ¿Qué pensarían de la brecha en el Puentelux? Dorian se pasó por el cuello las pesadas cadenas de oro que indicaban su dignidad.

—Tú, allí. Y tú, más allá —ordenó a las concubinas—. Jenine, en el suelo junto al trono. Siento que no haya silla. Saltamontes, allá junto a la puerta por si te necesito.

Entonces se sentó en el gran trono de ónice y, al apoyar las manos en los sinuosos brazos del asiento, se sintió conectado a la Ciudadela entera, pero sobre todo a su corazón; su corazón vacío en ese momento, que Khali debiera haber ocupado. Dorian dio gracias al Dios de que no estuviera allí. No sabía si habría podido sobrevivir a eso. Sintió que los meisters se aproximaban a las grandes puertas, de modo que, usando el trono que hacía que la Ciudadela fuese como una parte de su cuerpo, las abrió bruscamente de par en par.

Los meisters y vürdmeisters vacilaron. Había centenares de ellos, y asimilaron la carnicería de infantes muertos y la tranquila majestad del ocupante del trono con un solo golpe de vista. Era evidente que la mayoría habían esperado encontrarse a Paerik. Se quedaron boquiabiertos. Otros llegaban preparados, pues habían podido leer el vir para enterarse de su muerte; como de costumbre, no habían compartido la información con sus compañeros, con la esperanza de sacarles ventaja.

—Entrad —ordenó Dorian, amplificando su voz lo bastante para que todos lo oyeran, pero no hasta atronar como haría un aficionado. Los vürdmeisters no se dejarían intimidar por una mera trama, y cargar demasiado las tintas haría que recelasen de él.

Dejó que quienes podían leer la batalla lo hicieran. Después esperó. Les dejó mirar la sala, contemplar a las mujeres, observar la magia y hasta echar un vistazo a Saltamontes. Dejó que lo miraran a él, que quienes lo recordaban se asombraran y murmurasen sobre quién era. Dorian el heredero, vuelto de entre los muertos. Dorian, el rebelde. Dorian el desafiante. Dorian el borrado. Esperó, y eso le hizo recordar cuando su padre lo preparaba para gobernar. Un día paseaban juntos por un trigal.

—¿Cómo mantienes bajo control a una gente tan ambiciosa? —le preguntó Dorian.

Garoth Ursuul no dijo nada. Se limitó a señalar una espiga de trigo que crecía por encima de sus compañeras y le cortó la cabeza.

Los hombres que tenía delante eran los que habían sobrevivido a generaciones de ese proceso. Ninguno habló durante diez segundos, veinte, un minuto. Dorian esperó hasta tener la certeza de que un joven vürdmeister estaba a punto de hablar. Entonces, con su vir, lanzó al hombre un cayado.

Doscientos escudos brotaron al unísono en el salón del trono. El amplifiae chocó contra el del joven brujo y cayó al suelo. Dorian los agració con una mirada condescendiente y poco a poco los meisters bajaron los escudos. El joven que había estado a punto de hablar se precipitó hacia delante y recogió el bastón, con cara de avergonzado. Entonces Dorian arrojó otro amplifiae a la meister de su derecha, que lo atrapó al vuelo. Después lanzó otro y otro hasta haber repartido las docenas que tenía, incluido el suyo.

No había suficientes para todos los meisters, por supuesto, pero sí para dejar claro el mensaje de Dorian. Un rey no armaba a sus enemigos.

Dorian alzó el vir a la superficie de su piel y cubrió no solo sus brazos, sino también el contorno de su cara. Permitió que le atravesara el cuero cabelludo y formase una corona viviente. Le dolió al atravesar su piel y le dolió al reabrir canales de poder que había bloqueado tiempo atrás. Ya volvía a ser poderoso. Poderoso y aterrador.

—Algunos me reconocéis como Dorian, primero de la simiente, primer infante heredero, primer superviviente del adiestramiento, primero en cumplir su uurdthan, primer hijo de Garoth Ursuul.

—Pero Dorian está muerto —protestó uno de los meisters jóvenes, desde el fondo de la sala.

—Sí, muerto —dijo Dorian—. Habéis leído las crónicas. Dorian lleva muerto estos doce años. Como ahora Paerik está muerto. Y Draef está muerto. Y Tavi. Y Jurik. Y Rivik. Y Duron, Hesdel, Roqwin, Porrik, Gvessie, Wheriss, Julamon y Vic. Muertos, todos los que pusieron en entredicho mi determinación. De modo que ahora a cada uno de vosotros se le plantea una disyuntiva. ¿Pondréis en entredicho mi determinación e intentaréis tomar este trono, o reuniréis a mis enemigos y los traeréis ante mí?

La cara de Dorian era perfectamente impasible. Tenía que serlo. Si se veía obligado a luchar por su vida, no le quedaba nada de Talento ni nada de vir. El trono tenía varios poderes interesantes, pero no los suficientes para destruir a doscientos meisters.

Se preguntó de repente si alguno de ellos se daba cuenta de su fragilidad. No haría falta ni siquiera un ataque para destruir a Dorian. Bastaría una única burla.

Sin embargo, aquellos eran unos hombres adoctrinados para no burlarse de la autoridad, por mucho que la despreciaran. El momento se prolongó hasta extremos insoportables, y entonces un joven se arrodilló ante su rey dios. Después, otro. Luego fue una carrera para no ser el último.

Esto, por lo menos, te lo debo, padre; hombre cruel, brutal y asombroso. Te llamaron dios y tú hiciste que lo creyeran.

El nuevo rey dios fingió no sorprenderse. Empezó a impartir órdenes, y ellos le obedecieron, corriendo para garantizar la seguridad de las concubinas, corriendo para capturar a los infantes que quedasen vivos, corriendo para ocuparse de los ejércitos, para convocar a los dirigentes de la ciudad y los cabecillas de las tierras altas y bajas, para reunir a los meisters que se habían escondido durante los combates.

—¿Qué he hecho? —preguntó Dorian a Jenine en voz baja cuando estuvo todo encarrilado.

Ella no respondió. Todavía quedaban hombres y meisters en el salón del trono. Tendría que haber sido una sensación agradable asumir tanto poder, el suficiente para cambiar todo lo que odiaba de su patria. En lugar de eso, se sentía atrapado.

—Santidad —dijo el joven vürdmeister pelirrojo que había sido el más cercano a plantarle cara—. Si... si Dorian está muerto, santidad, ¿cómo podemos llamaros?

Rey dios Dorian era imposible, por supuesto. No solo porque su padre lo había querido muerto. Dorian no deseaba que Solon, Feir o cualquier otro mago se enterase nunca de aquello. Más valía que lo dieran por muerto. Parece que tenía que arrastrarme por la mierda de una manera u otra, ¿eh, Dios? Pero el Dios no respondió. El Dios estaba lejos, y los desafíos de Dorian estaban allí delante, inmediatos y mortíferos.

—Soy... el rey dios Langor. —Langor era una palabra arcaica que significaba abatimiento.

Cuando miró a Jenine, la vio asustada pero decidida. Le apretó la mano. Ella vale la pena. Saldremos de esta. De alguna manera.

Capítulo 20

Mientras Vi descendía desde el paso por la tarde, los copos se convirtieron en aguanieve y finalmente en lluvia. Los bosques dieron paso a las granjas, aunque no se cruzó con nadie en el camino. Cualquiera con dos dedos de frente estaba bajo techo. Dobló un recodo y se encontró mirando de lleno a la hermana Ariel, sentada a lomos de una yegua con la elegancia de un saco de patatas. A diferencia de Vi, que estaba calada hasta los huesos, la mala puta ni siquiera se había mojado. Unos centímetros por encima de su piel y su ropa, la lluvia se desviaba formando riachuelos sobre un caparazón invisible y caía al suelo. La maga sonreía beatíficamente.

—Hola, Vi. Me alegro de verte viva. Esta mañana he recibido un mensaje muy extraño que me decía que te esperase.

—¿De Dehvi? —preguntó Vi.

—¿Quién?

—Dehviranosequé Bruhmaezinosecuántos —respondió Vi.

—¿Dehvirahaman ko Bruhmaeziwakazari? —preguntó la hermana Ariel, emulando a la perfección tanto la cadencia como el tono. ¡Zorra!

—Eso mismo.

La hermana Ariel sonrió con suficiencia.

—Eres una joven muy impresionante, Vi, pero el Fantasma de las Estepas, si no es solo una leyenda, lleva muerto doscientos años. Alguien te ha tomado el pelo.

—¿Quién dices? —preguntó Vi.

—¿Qué haces aquí, Vi? —inquirió la hermana Ariel—. Sin mentiras. Por favor.

Al instante, Vi volvió a sentirse atrapada entre la ira y las lágrimas, descontrolada. Nunca se había sentido así. Desde que había asesinado a Jarl, estaba hecha un lío. Anillar a Kylar solo había empeorado las cosas. Hasta lo que tendría que haber sido bueno, como enterarse de que Hu estaba muerto y ayudar a matar al hombre que se proclamaba su padre, el rey dios Garoth Ursuul, no había logrado sino trastornarla más.

—He venido para convertirme en ti, mala pécora. Para manipular en vez de que me manipulen. Para ser la mejor. —Se tiró del pendiente—. Y para quitarme esta puta mierda.

El semblante de la hermana Ariel se quedó estático, y sus labios perdieron todo el color.

—Por tu propio bien, te recomendaría encarecidamente que aduzcas otras razones cuando la guardiana de la puerta te interrogue. De hecho, ¿qué te parece si cierras la boca y yo finjo que eres una joven normal que quiere unirse a nuestra hermandad?

Costó mucho tiempo que la rabia de Vi amainase lo suficiente para que asintiera.

Cabalgaron juntas bajo la lluvia y al cabo de poco la ciudad surgió de debajo de la nube baja.

—Se llama Ciudad del Lago —anunció la hermana Ariel—, por motivos obvios.

La ciudad y la Capilla ocupaban la confluencia de dos ríos, que formaban un pantano por encima del lago Vestacchi. Todos los edificios de la ciudad y la Capilla se erguían sobre islas del embalse, la más cercana de las cuales se encontraba a cincuenta pasos de la orilla. Unos puentes en arco comunicaban todas las islas con sus vecinas y varias de ellas con la ribera, pero no había calles como tales. En lugar de eso, unas bateas bajas y planas recorrían los canales. Algunas estaban cubiertas para resguardarlas de la lluvia, otras desguarnecidas. Tanto unas bateas como las otras se movían mucho más deprisa de lo que deberían.

Vi y Ariel entraron por la parte de Ciudad del Lago que había crecido en las orillas, alrededor de los puentes, pero todos los mercaderes parecían haberse cobijado en sus casas de adobe y cañas, con sus chimeneas o respiraderos humeantes.

—En virtud de una antigua magia que todavía no podemos duplicar, las islas flotan realmente —explicó la hermana Ariel—. La presa entera puede abrirse para desaguar las islas al lago en tiempos de guerra. Por supuesto, hace siglos que no tenemos que hacerlo. Y es una suerte, porque entiendo que remolcar todas las islas de vuelta aquí arriba es un trabajazo.

—Es precioso —dijo Vi, olvidando su enfado—. Qué limpia está el agua.

—Esta ciudad se construyó en una época en que la magia se usaba para beneficiar a los granjeros y pescadores. En todas las ciudades había arroyos especiales que quitaban las manchas de la ropa. Había arados que, tirados por un solo buey, podían labrar seis surcos en una sola pasada. Había baños públicos gratuitos con agua tan fría o caliente como se deseara. Encantamientos que impedían que la carne se pusiera mala. La gente entendía la magia como una herramienta, no solo como un arma. En Ciudad del Lago, se supone que hay que vaciar la basura y los orinales en estas cañerías que, ¿ves que no huelen?, llevan directamente a la presa. Por supuesto, nunca puede conseguirse que todo el mundo obedezca una ley por sensata que sea, como no tirar basura en el agua que bebes, de modo que el propio lago tiene conjuros que lo purifican.

La hermana Ariel la llevó hasta una batea blanca situada en la punta de un embarcadero. Un mozo salió corriendo bajo la lluvia para llevarse sus caballos y Vi cogió sus bolsas y se metió en el bote. Le consoló un poco el evidente terror que le inspiraba a la hermana Ariel la posibilidad de que la batea volcase. En cuanto estuvieron acomodadas en los asientos bajos y mojados, el bote empezó a moverse solo.

Vi se agarró a la borda hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

La hermana Ariel sonrió.

—Esta magia, en cambio —dijo—, sí la podemos llevar a cabo. Lo único es que es demasiado follón, hoy en día.

Surcaron a toda velocidad las amplias calles acuáticas, por las que la pequeña batea giraba a su antojo.

—Hay corrientes que cambian cuando se gira el reloj. Si sabes lo que te haces, puedes llegar de una punta a otra de la ciudad siguiendo la corriente todo el rato.

Al cabo de unos minutos, salieron a una abertura enorme sin otra isla que la más grande de todas.

—Contempla la Dama Blanca. La Serafín de Alabastro. La Capilla. La Serafín de Nerev. Y en adelante, para ti, Vi, tu hogar.

La Capilla antes ya parecía grande, pero solo en ese momento, al acercarse, se ponía de manifiesto lo gigantesca que era. El edificio entero estaba labrado a imagen y semejanza de una mujer alada y angelical. Era demasiado sólida para ser en verdad de alabastro, y de una blancura demasiado perfecta para ser de mármol. La piedra resplandecía, aun a la tenue luz de aquel día encapotado. Vi imaginó que resultaría cegadora cuando hubiera sol. Cuando se acercaron más, lo que a cierta distancia había tomado por erosión o descascarillados fruto de la antigüedad en la superficie de la estatua-edificio se reveló como las ventanas y terrazas de sus innumerables habitaciones, cada una de ellas casi invisible porque la piedra que las rodeaba era del mismo blanco deslumbrante.

La Serafín tenía las alas medio desplegadas, y llevaba una espada con la punta hacia abajo en la mano izquierda y una expresión serena en el rostro. Cuando la batea costeó hacia la parte de atrás de la isla, Vi vio que la mano derecha sostenía una balanza a la espalda, con una pluma en un platillo y un corazón en el otro.

Cientos de embarcaderos llenaban aquella parte de la isla y, a pesar de la lluvia, docenas de botes cargaban y descargaban todo tipo de artículos y personas. La batea blanca que las había llevado puso rumbo directo al conjunto de muelles más cercano, pasando por debajo de un arco de glicinias vivas que, imposiblemente, todavía estaban en flor con su exuberante violeta. El bote se detuvo, y dos hermanas con vestiduras negras les dieron la bienvenida.

—Vi, ve con ellas —dijo la hermana Ariel. Hizo una pausa, y luego añadió—: Ninguna amenaza que hagan será ociosa. Han pasado años desde que alguien murió durante la iniciación, pero es posible. Que cualquier dios en el que creas te acompañe. Y si no crees en ninguno, buena suerte.

Lo peor no era que el último dios que Vi quería a su lado en ese momento fuese Nysos, al que había ofrecido su cuerpo y alma y la sangre de tantos inocentes. Lo peor era que los buenos deseos de la hermana Ariel sonaban del todo sinceros.

Capítulo 21

El primer paso era colarse en la ciudad. Kylar sabía que tenía que haber docenas de rutas para contrabando, pero esa no era la clase de información que los contrabandistas divulgaban en las fiestas del Sa’kagé. Sí sabía lo que estaba buscando, sin embargo. Estaría escondido a unos pocos cientos de pasos de las murallas, y saldría a algún punto rocoso para no dejar huellas o surcos de carro; además, no quedaría muy lejos de una de las carreteras principales.

En los montes bajos que rodeaban la ciudad, un mes atrás todos los caminos habían estado jalonados de edificios: tabernas, granjas, posadas y cualquiera de los innumerables establecimientos que cubrían las necesidades de los viajeros que no tenían dinero para procurarse alojamiento o servicios en la ciudad. Todos esos edificios habían desaparecido.

Los ceuríes se lo habían llevado todo. Habían desmantelado todas las edificaciones y acarreado los materiales a su campamento. Kylar solo podía imaginar el frenesí que debía de haberse apoderado del Sa’kagé al intentar decidir qué túneles hundir y cuáles rescatar con la esperanza de conservar una salida particular de la ciudad si todo lo demás fallaba.

Atravesó poco a poco el campamento ceurí, saltando de sombra en sombra. Había trocado la invisibilidad por un negro borroso, confiando en que resultase más difícil de ver que las extrañas distorsiones del aguanieve golpeando algo que no estaba allí.

Sus ojos deberían haberle proporcionado una clara ventaja en la búsqueda de una entrada para contrabandistas. Al final encontró una roca grande y baja situada a pocos metros de la carretera principal y con árboles a ambos lados. Era perfecta. Si la roca se abría sobre un eje, los contrabandistas podían sacar su carro al camino sin que nadie los viera y sin dejar huellas. Limpió de aguanieve la roca y vio reveladoras rozaduras causadas por las ruedas de carro reforzadas con hierro al arrastrarse contra la piedra. La había encontrado.

Diez minutos más tarde, aún no había hecho ningún progreso. Cada dos minutos tenía que esconderse cuando un centinela hacía su ronda, y cada cinco un soldado diferente reforzaba la vigilancia desde el lado contrario. Con todo, Kylar no podía culpar a las interrupciones. La cuestión era que no encontraba el mecanismo que abría la puerta. Quizá fuese el aguanieve, que le entumecía los dedos de frío. O quizá simplemente no se le daba tan bien como creía.

Inmortal, no invencible. ¿Por qué tenía que estar Durzo siempre en lo cierto? Bien pensado, ¿dónde demonios está Durzo?

El pensamiento afectó a Kylar de un modo más profundo de lo que se esperaba. Había vivido durante meses creyendo que su maestro estaba muerto. En todos esos meses, Durzo no se había molestado en ir a ver a Kylar. Se había creído el mejor amigo de su maestro. Ni siquiera cuando Aristarco ban Ebron le había informado de todos los héroes que su maestro había sido, Kylar había dejado de creer que su relación con Durzo era especial. En cierto sentido, descubrir cuántos grandes hombres había sido su maestro le hacía sentirse más orgulloso de sí mismo. Sin embargo, el tiempo había seguido su curso, y al parecer Durzo había hecho lo mismo. Cualquiera que fuese la fugaz importancia que Kylar había tenido en los siete siglos de vida de aquel hombre, había terminado.

Se sentó en la roca. El aguanieve le empapó la ropa interior en cuestión de segundos. Le hizo sentirse peor si cabe.

—No me digas que vas a ponerte a llorar.

¿Te importa?

—Despiértame cuando hayas acabado con la autocompasión, ¿vale?

Maldito seas, hablas igual que Durzo.

—Qué raro, pasar día y noche con el tipo durante siete siglos y que algo suyo se me pegue. Tú solo estuviste diez años con él, y mira cuánto te le pareces.

Eso pilló a Kylar desprevenido.

Yo no soy como él.

—No, solo estás aquí fuera intentando salvar el mundo tú solito, una vez más, por casualidad.

¿Hacía este tipo de cosas muy a menudo?

—¿Has oído hablar alguna vez de la Regresión Milesia? ¿La Muerte de los Seis Reyes? ¿El Levantamiento Vendaziano? ¿La Huida de los Gemelos Grasq?

Kylar titubeó.

Hum, la verdad es que... no.

El ka’kari suspiró. Kylar se preguntó cómo lo conseguía.

—Soy un idiota —dijo Kylar. Se puso en pie. Tenía el trasero entumecido.

—¡Una epifanía! Ya iba siendo hora. También es verdad que ya me conformo con poco.

Kylar caminó hacia la muralla. Los últimos centenares de pasos estaban vacíos de soldados ceuríes: ninguno de ellos era lo bastante insensato para ponerse a tiro de flecha. El único punto en el que los ceuríes se habían acercado más era a lo largo de las orillas del Plith, adonde estaban desplazando grandes cantidades de rocas para llenar una parte del río. A lo largo de toda la orilla y el acceso a ella habían construido un pasadizo para proteger de las flechas a los trabajadores. Los brujos habían protegido todos los accesos a la ciudad salvo el río. Kylar supuso que habían pensado que un par de meisters plantados en cada ribera podrían impedir que cualquier embarcación o nadador lograra superar el estrecho pasaje. Los cenarianos no tenían ese lujo. Por allí atacaría Garuwashi. En cuanto hubiese llenado lo suficiente una ribera, podría empezar a montar incursiones de infantería ligera.

Si los sa’ceurai entraban y luchaban cara a cara contra los soldados de Cenaria, Kylar no tenía dudas sobre quién dejaría el montón de cadáveres más grande al final de la jornada.

Caminó hasta la muralla. Las grandes piedras estaban reforzadas mediante conjuros, y encajaban mejor con sus vecinas de lo que el peso y el mortero podían lograr. Kylar sacó el ka’kari a sus manos y pies.

—Debería hacerte nadar.

Kylar sonrió y sintió que la piedra cedía a los dedos de sus manos y pies. Empezó a escalar.

Cualquier esperanza de que Terah de Graesin no fuese a cometer ninguna estupidez murió al llegar a la cima de la muralla. A cuatro horas del amanecer, ya había hombres preparándose para atacar a los sa’ceurai. La mayoría de los soldados dormían aún, y los caballos seguían en sus cuadras, pero ante la puerta sur se había despejado un espacio enorme. Habían plantado banderas para que los regimientos pudiesen encontrar sus posiciones con la primera luz de la mañana, y había escuderos corriendo de un lado a otro para asegurarse de que armas y armaduras estuviesen en perfecto estado. A juzgar por el tamaño del área despejada, Kylar supuso que la reina estaba preparando para el amanecer un ataque con todo lo que tenía, en el que empeñaría unos quince mil hombres.

Entrecerró los ojos para observar las banderas y hacer cálculos. Nunca habría pensado que Terah tuviese tantos hombres.

Encontró la respuesta en los estandartes más cercanos a la puerta. Más de una bandera presentaba un conejo. La reina había reclutado a los conejos... ¿y había situado a unos campesinos sin ninguna instrucción como punta de lanza del ataque contra los sa’ceurai mejor adiestrados del mundo? Genial. Una cosa era lanzar tus campesinos contra los campesinos del otro bando si disponías de espacio para flanquear con la caballería o algo parecido, pero, cuando los cenarianos saliesen en tropel por la puerta, los sa’ceurai de Garuwashi les barrarían el paso de inmediato. La batalla quedaría confinada a un frente: los campesinos se descubrirían solos, cayendo como moscas, incapaces de avanzar por culpa de los sa’ceurai y de retroceder a causa del resto del ejército que intentaba salir por la puerta sur.

Probablemente solo tardarían unos minutos en sucumbir al pánico, y entonces la única duda sería cuántos eran masacrados antes de que Luc de Graesin cancelara el ataque y cerrase las puertas para que los sa’ceurai no entraran en la ciudad.

Kylar se dejó caer al gran patio y robó un gambesón de una pila, amén de calzas y túnica. Al cabo de un minuto, salió de detrás de una fragua mientras un chico pasaba a toda velocidad con una carreta llena de espadas y lanzas baratas.

—¿De modo que a los conejos les toca encabezar el ataque? ¿Darles duro al amanecer? —dijo Kylar, señalando los estandartes de batalla—. ¿A qué ha venido eso?

Al crío se le iluminaron las facciones.

—Nos ofrecimos voluntarios.

—Conozco a un hombre que se ofreció voluntario para esnifar salsa de pimienta guri. No por eso fue buena idea.

—¿Qué insinúas? —preguntó el chico, ofendido.

—¿Por qué les deja la reina ir a la cabeza?

—No es la reina. Es su hermano Luc. Ahora es general supremo.

—¿Y?

El chico frunció el ceño.

—Dijo que las, hum, las bajas serían mayores entre los primeros en salir. Ya sabes, hasta que liquidásemos a sus arqueros. Los conejos no tenemos miedo a nada.

De manera que el nuevo general supremo se las ingenia para sacrificar a sus ciudadanos más valientes y garantizar una derrota aplastante, de un plumazo. Brillante.

—¿Te importa? Tengo trabajo pendiente —dijo el chico.

Kylar robó un caballo. No tenía tiempo de caminar hasta el castillo. Cuando montó, se le acercó un mozo de cuadra.

—Oye, ¿quién eres? Ese caballo pertenece a...

Kylar cubrió su cara con la máscara del juicio en un instante y volvió la cabeza hacia el hombre, enseñando los dientes y con llamas azules en los ojos y la boca.

El mozo saltó hacia atrás, tropezó y cayó en un abrevadero con un grito.

Kylar cabalgó tan deprisa como pudo. Dejó el caballo y la ropa robada antes de llegar al Puente Real de Oriente y se volvió invisible. Hizo el resto del camino corriendo, entre centinelas que se echaban a mirar de un lado a otro para localizar aquel ruido de pasos raudos. En vez de tomar los serpenteantes e ilógicos corredores del castillo, escaló sus muros. Al cabo de unos minutos, se dejó caer en el balcón de la reina, al que todavía faltaban partes de la barandilla de cuando Kylar había soltado el cadáver de Mags Drake. Miró adentro.

La reina no estaba sola.

Capítulo 22

—Antes de que te enviara por la hermana Jessie, dijiste que habías estado estudiando algo durante dos años —dijo Istariel Wyant, rectora de la Capilla. Estaban en su despacho, en lo alto de la Serafín, compartiendo ootai y estrategia—. ¿Qué era?

—Los ka’karifer —respondió Ariel.

—¿Los qué? Mi hirílico ya no es lo que era.

Una expresión dubitativa asomó a las facciones de Ariel.

—Tu hirílico nunca fue lo que era. Si mal no recuerdo, tus notas en todas las clases de lenguas...

—Responde a la pregunta, Ariel —la atajó Istariel, con más ímpetu del que pretendía.

Quizá solo una docena de hermanas en la Capilla debían de recordar sus pobres resultados en unas pocas de sus clases, y ninguna de ellas osaría corregir a la rectora. Ninguna excepto Ariel, que no la corregía porque creyera que ser su hermana le daba derecho: Ariel corregía a cualquiera.

—Los portadores de las piedras de piedras —respondió Ariel—. En términos coloquiales eso hubiese significado piedras del máximo poder. Los portadores originales fueron los Campeones de la Luz de Jorsin: Trace Arvagulania... una mujer fascinante, creo que te habría caído bien. Era una de las mentes más preclaras de una época famosa por sus ilustres pensadores. Es probable que no haya tenido parangón ni hasta el día de hoy, aunque sé que Rosserti sostiene que el Período Miloviano es igual de importante; personalmente encuentro poco fundadas sus opiniones acerca de la sucesión alitaerana: creo que hubo rupturas completas con las tradiciones milesias durante el Interregno. Pero estoy divagando. Trace, aquella mujer brillante pero fea hasta extremos grotescos (según algunas crónicas la mujer más fea de su época, aunque creo que esas leyendas tienen tanto de exageración como la mayoría de las demás), recibió una piedra que le otorgaba toda la belleza. Los poetas ni siquiera se ponían de acuerdo sobre qué aspecto tenía. Creo, en conformidad con el estudio Sententia de Hrambower (malditos sean todos los estudiosos lodricarios y su sintaxis atropellada, pero qué se le va a hacer), que la confusión se debía a que el poder del ka’kari no era alterar la apariencia de Trace, sino modificar las percepciones que de ella tenían quienes la miraban, convirtiéndola en cada caso en lo que resultase más atractivo para ellos. ¡Imagina la fortuna que podría haber ganado Ezra con la cosmética!

Esperó a que Istariel se riera. No lo hizo.

—Fascinante —dijo la rectora, con tono inexpresivo.

—Por supuesto, aquel ka’kari desapareció y nunca ha vuelto a salir a la luz. Imagino que habría aparecido, si fuese algo más que una leyenda. Hay indicios mucho más convincentes que apuntan a la existencia del ka’kari rojo. En un principio fue otorgado a Corvaer Negropozo (irónicamente, el señor de Negropozo sería conocido en adelante como Corvaer el Rojo) y, cuando este murió en la batalla de Llano Jaera, pasó a manos de un hombre llamado Malak Mok’mazi, Malak Manos de Fuego en nuestra lengua, aunque evidentemente al traducirlo se pierde la aliteración. Las crónicas de ambos bandos afirman que luchó desde dentro, en el interior de la conflagración que barrió la llanura y doblegó al ejército gurvano. Una vez más, tras su muerte, ya que por lo visto el fuego no sirve de mucho contra el veneno... —Ariel profirió una carcajada, que Istariel no compartió—. Sí, hum, bueno, el ka’kari parece haber reaparecido en diversas manos a lo largo de la historia. Algunos de los casos cuentan con testigos creíbles. Herddios, en quien confiamos a propósito de todo tipo de historias diferentes que se han demostrado ciertas, afirma que él en persona...

—¿Descubriste algo nuevo? —dijo Istariel, haciendo todo lo posible por fingir interés. Un interés limitado.

Ariel se pasó la lengua por los labios y desvió la mirada hacia el techo mientras pensaba.

—Concluí que una revisión de toda la literatura disponible sobre el tema en la actualidad seguía dejando abiertas las preguntas más pertinentes. Y la mayoría de las menos pertinentes, dicho sea de paso.

—De modo que tardaste dos años en descubrir que no ibas a descubrir nada. —Era un modo desabrido de expresarlo, pero a fin de cuentas con Ariel valía la pena ser franca.

Su hermana hizo una mueca.

—Por este motivo no me opuse a ir a ver qué pasaba con Jessie al’Gwaydin.

Y no porque tu rectora te lo pidió. Por un momento, Istariel sintió celos de su despistada hermana mayor. Ariel era una roca que ni siquiera reparaba en las olas de la política que la batían con todo su fragor. Era una pelma, pero una pelma útil. Siempre que Istariel necesitaba una opinión de experta sobre las vertientes mágicas de los dilemas, podía soltar a Ariel contra el problema como un sabueso tras un rastro. Y solamente compartía sus hallazgos con los libros que escribía y con Istariel. En su conjunto, Ariel valía mucho más que los problemas que causaba. Aun así, ¿tenía que ser tan aburrida?

Si Ariel hubiese aplicado su brillante cabeza a la política... Bueno, Istariel ya lo había pensado antes, en sus momentos más paranoicos. Si Ariel hubiese tenido inclinación por tales asuntos, ella sería la rectora e Istariel probablemente la hembra de cría de algún granjero. La clave para manejar a Ariel estribaba en comprender que era una creyente; no una creyente en algún dios, sino en la Capilla. Había algo inocente y entrañable en las mujeres que creían todo aquello de ser las doncellas de la Serafín. Las hacía mucho más fáciles de manejar que las magas que solo creían en ellas mismas. Era suficiente señalar en una dirección, pronunciar las palabras bueno para la Capilla, y Ariel haría cualquier cosa.

—Ariel, tengo un problema con el que necesito tu ayuda. Sé que nunca has aceptado una novicia...

—Lo haré.

—... pero quiero que pienses en el bien de la... ¿Qué?

—Quieres que eduque a Viridiana Sovari para que esté protegida hasta que pueda destruir a Eris Buel y las Prendas. Lo haré.

A Istariel le dio un vuelco el corazón. Expuesta con tan pocos tapujos, era una conspiración cuya divulgación acabaría con cualquier rectora.

—¡No digas eso nunca! —siseó—. Jamás. Ni siquiera aquí.

Ariel la miró con una ceja alzada.

Istariel se alisó el vestido.

—¿La inician esta tarde?

—Mientras hablamos. Al parecer existen ciertas dificultades. Llevan horas.

Istariel arrugó el entrecejo.

—¿Cuánto Talento tiene esa chica? ¿Está a la altura de Eris Buel?

—No —respondió Ariel—. Ni por asomo.

Istariel soltó una palabrota.

—No me entiendes. Supera a Eris Buel en todos los sentidos. Vi Sovari tiene más Talento que yo.

Istariel abrió unos ojos como platos. Como la mayoría de las hermanas, aborrecía reconocer que había otras más poderosas. Hubiese pensado que Ariel, tan acostumbrada a ser más fuerte que nadie, por lo menos estaría algo recelosa ante la idea.

—Ulyssandra tendrá más Talento todavía, pasados cinco años —dijo Ariel.

—Es una gran noticia, pero no dispongo de cinco años. No dispongo de uno. Necesito que conviertas a esa tal Vi Sovari en algo especial para la primavera. Las Prendas llegarán entonces como demostración de fuerza para hacer oír sus exigencias. —Y tal vez derrocar a una rectora.

—Harás concesiones —dijo Ariel, sin acabar de formularlo como pregunta.

—Desean que montemos una escuela para hombres. ¿He dicho desean? Exigen. Exigen el reconocimiento de su nueva orden y los correspondientes asientos en el consejo, lo que las convertiría con diferencia en la orden más poderosa de la Capilla. Por sí mismas tendrían la mayoría en cualquier votación que se presentara. Exigen una revocación de los vetos al matrimonio para poder casarse con magos. Exigen la anulación de los Acuerdos de Alitaera. Las naciones de Midcyru tendrán motivos para temer que deseemos un retorno a la magocracia alkestiana. Esas Prendas unirán a todas las naciones contra nosotras. Somos un bastión de luz en un mundo oscuro, Ariel. Puedo contemplar las concesiones; la destrucción, no.

—¿Qué es lo que quieres que enseñe a Vi? —preguntó Ariel. Dicho y hecho; Istariel la tenía en el bolsillo.

La rectora hizo una pausa, atrapada entre la discreción y el deseo de asegurarse de que su obtusa hermana hiciera lo que tenía que hacerse.

—Como es costumbre con toda hermana, ayuda a Vi a descubrir cuáles son sus puntos fuertes y entrénalos.

Ariel abrió y entrecerró los ojos en un instante. La chica era casi una maga de batalla, y ambas lo sabían. En realidad, la reacción de Ariel fue tan rápida que Istariel pensó que quizá hubiera previsto de antemano la orden. O quizá era así de lista.

En fin, allí estaba, todo el criterio y la guía que la rectora podía permitirse transmitir sin renunciar a la esperanza de conservar su asiento si algo de aquello salía a la luz. Tendría que mantenerse alejada de Ariel y Vi, por supuesto. Hasta Ariel lo entendería... si era consciente de la situación. Ahora tocaba suavizar las cosas, mantener la ilusión.

—Mereces un reconocimiento por traer un Talento tan grande a nuestro redil, hermana Ariel. No creo que se haya traído a dos reclutas con tanto potencial a la Capilla desde hace tal vez cincuenta años. —Sonrió. Hacía cincuenta años que ella y Ariel habían llegado.

—Más, a buen seguro.

—Mereces una recompensa —dijo Istariel, con la sonrisa congelada—. ¿Hay algo que pueda conseguirte para tus estudios?

Ariel, por supuesto, diría que se conformaba con servir.

—Sin duda —respondió Ariel.

Para cuando partió, Ariel había arrancado a Istariel su consentimiento para todas las peticiones. Ni siquiera había tenido la delicadeza de añadir algo que en realidad no quería para que Istariel pudiera negárselo y ofrecer a su orgullo el bálsamo de una pequeña victoria.

Istariel se recostó en su asiento y contempló su pelo en el espejo, deseosa de tenerlo perfecto para su reunión con el emisario alitaerano. Por lo menos su melena rubia seguía siendo hermosa. Tenía a las demás hermanas jurando y perjurando que una cabellera tan lustrosa, abundante y perfecta era cosa de magia. No lo era, pero siempre le complacía oír la sospecha.

Su cabeza regresó a la declaración de Ariel de que la fascinaría la fea Trace Arvagnosequé. Istariel frunció el ceño y el espejo reveló una serie de poco favorecedoras arrugas en un rostro digno pero del montón. Si Ariel tuviera sentido del humor, Istariel se sospecharía el blanco de una broma muy sutil.

Emitió un bufido. Ariel, tener sentido del humor. Eso sí que era una broma.

Capítulo 23

Kylar miró por el cristal de la puerta del balcón. En la oscuridad de la alcoba de la reina, una pareja se revolcaba en la cama real. A juzgar por su ritmo frenético, o estaban muy cerca de acabar o eran muy briosos. Llevado por el hábito, Kylar observó las bisagras de la puerta del balcón y luego cayó en la cuenta de que podrían chirrían como una piara de cerdos sin que aquellos dos se dieran cuenta. Volvió a mirar adentro, con repentina timidez. Seguían dale que te pego.

Un caballero esperaría. Un ejecutor aprovecharía la distracción. Kylar entró a hurtadillas.

El joven gruñó y se quedó inmóvil. Se oyó un sonoro palmetazo cuando la mujer lo agarró por las nalgas y lo instó a seguir a lo suyo. Él embistió dos veces más y luego se enmustió.

—¡Joder! —exclamó Terah de Graesin mientras se lo quitaba de encima—. Pensaba que esta vez lo iba a conseguir.

—Lo siento, hermanita —dijo Luc de Graesin.

Kylar sintió un repentino mareo. El ka’kari silbó bajito.

—Hacía un par de siglos que no veía un incesto real, y eso fue en Ymmur, donde es algo que se espera.

Luc se acurrucó contra el costado de Terah y posó la cabeza en su pecho. Teniendo en cuenta que era bastante más alto y corpulento que su hermana, el gesto resultaba extrañamente sumiso. A Kylar le llamó la atención la diferencia de edad. Luc tendría unos diecisiete años, y parecía más joven; Terah había cumplido los veinticinco y parecía mayor. ¿Cuánto tiempo hacía que duraba aquello?

Durzo había enseñado a Kylar que, cuando algo te sorprendía en pleno trabajo, solo importaba una cuestión: ¿cambia esto lo que tengo que hacer? La respuesta en ese momento era que no, a menos que Luc se quedara toda la noche. Kylar dejó de lado todas las cábalas sobre lo que aquello significaba y se reconcentró. No le quedaba más remedio que esperar, de modo que se colocó detrás de un pilar en un rincón tranquilo de la habitación.

Luc se incorporó sobre un codo.

—Hermana, quería hablar contigo sobre lo de mañana por la mañana. Lo de esta mañana, como sea.

—Vas a dirigir tu primera batalla —dijo Terah, mientras le retiraba un mechón de pelo detrás de la oreja—. Estarás a salvo. He dado órdenes a la guardia de que te mantengan alejado de...

—Es eso, Ter. —Luc salió de la cama y empezó a vestirse—. No luché en la arboleda de Pavvil. No participé en ningún asalto. No combatí contra los montañeses en Aullavientos...

—No me hables de Logan de Gyre.

—Soy el comandante en jefe de los Reales Ejércitos de Cenaria, y mi experiencia de la batalla se reduce a la pelea a puñetazos que tuve con el hijo del porquero. Tenía diez años. Él ocho. Perdí e hiciste que lo azotaran.

—Los generales combaten con el cerebro. Tus exploradores resultaron cruciales para nuestra victoria en la arboleda de Pavvil —dijo Terah.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Luc, haciendo una pausa en el acto de atarse la túnica—. Encajas dos mentiras en una sola frase. No fue nuestra victoria. Fue de Logan. Por qué gobernamos ahora, en vez de decorar un par de picas con nuestras cabezas, no lo sé. Y manejando a los exploradores metí la pata de mala manera. Los hombres se preguntaban si lo estaba jodiendo todo aposta. Lo hice tan mal que pensaban que era un traidor.

—¿Quién dijo eso? —preguntó Terah, con los ojos encendidos.

—Da lo mismo.

—¿Qué quieres, Luc? Te lo he dado todo.

Luc levantó las manos.

—¡Es lo que intento decir! Me has dado todo lo que un hombre podría ganar tras una vida de...

—¿Qué quieres? —lo interrumpió ella.

—Creo que deberíamos dejarlo.

—¿Dejarlo?

—Tú y yo, Ter. Nosotros. Esto. —No pudo mirarla a la cara.

—¿Todavía me quieres?

—Hermana...

—Es una pregunta sencilla.

—Con locura —dijo Luc—. Pero si la gente lo descubre, coronarán a Logan en un santiamén.

—Logan no nos amenazará por siempre.

—Hermana, es un buen hombre. Un héroe. No vas a matarlo.

Terah esbozó una sonrisa ominosa.

—No me digas cómo gobernar, Luc.

—Terah —insistió él.

—Escúchame. Tú remugarás, lloriquearás y te preocuparás, como siempre. Y yo me ocuparé de ello, como siempre. Yo asumo los riesgos y tú recoges las recompensas. Así que ¿por qué no os vais tú y tu conciencia a follaros a todas las doncellas mientras a mí me llaman puta?

—¿Esperas que me crea que no te acostaste con todos esos nobles? —preguntó Luc.

Terah le dio un bofetón.

—Serás cabrón. Nunca me pusieron una mano encima.

—Sin manos pueden hacerse muchas cosas.

Su hermana lo abofeteó otra vez. Luc no hizo nada.

—Les dejo que me llamen puta —dijo Terah—. Dejo que te folles a otras mujeres. Me despierto dos horas antes de amanecer las noches que me visitas para que una doncella pueda cambiar mis sábanas de forma que cuando mi lavandera, que es una espía del Sa’kagé, las lave no haya pruebas de lo nuestro. ¿Por qué? Porque te quiero. De modo que considero que merezco un poco de gratitud.

Luc le sostuvo la mirada durante unos breves instantes, y luego se vino abajo.

—Lo siento, Ter. Es que tengo miedo, nada más.

—Ve a dormir un poco. Y ven a mí tras tu victoria. —Su sonrisa encerraba una promesa.

A Luc se le encendieron los ojos con picardía infantil.

—¿Y si voy a ti ahora?

—No —dijo ella—. Buenas noches, Luc.

—¿Por favor?

—Buenas noches, Luc.

Cuando Luc se hubo ido y la reina llevaba media hora dormida, Kylar sacó su daga testicular. Estaba roída y embotada por los poderes corrosivos del Devorador.

—Lo siento.

Estiró el brazo para despertar a Terah con la punta, pero se frenó. Había cosas más amenazadoras que una daga reconcomida.

Estudió a Terah de Graesin como había aprendido a estudiar a sus murientes. Era una mujer cuyo atractivo debía más a su porte y reputación que a los dones de la naturaleza. En aquel momento, desprevenida y desmaquillada, parecía más una granjera flacucha que una reina: los labios finos, agrietados e incoloros; las cejas, meras líneas minúsculas; las pestañas, cortas; la nariz, algo aguileña; la piel lechosa, estropeada por varios granos, y la cara, oculta por varios mechones de pelo suelto.

En ese momento, no pudo por menos que respetar a Terah de Graesin. Había nacido en una de las grandes familias de Cenaria, pero su espíritu era indomable. Había llegado más lejos que hombres que la despreciaron por su juventud, su sexo o su reputación. Terah de Graesin no había ocupado el trono por casualidad. Sin embargo, allí, Terah de Graesin no era más que una mujer sola, a punto de ser despertada por una pesadilla.

A veces, Kylar no podía evitar compadecerse de los pobres desgraciados. Durzo le había enseñado que el mejor ejecutor entendía a su muriente más de lo que este se entendía a sí mismo. Kylar se lo creía, pero cada vez que hacía algo calculado para inspirar terror, se preguntaba si estaba pagándolo con su humanidad. Una cosa era aterrorizar a matones. ¿Era diferente asustar a una joven en la intimidad de su alcoba?

Sin embargo, Terah de Graesin no era una mujer cualquiera. Era una reina. Su idiotez mataría a miles de personas... y planeaba matar a Logan, el legítimo rey. Actúa ahora. Duda después.

Kylar fue al otro lado de la cama de Terah y retiró la colcha para tener un sitio donde sentarse. Con paciencia de ejecutor, posó su peso en el colchón gradualmente. Al final, se sentó, con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas, la espalda recta y el rostro airado del Juicio.

La joven reina dormía de lado, con las manos metidas bajo la almohada, de modo que resultó fácil agarrar la gruesa manta de plumas y retirarla. Dividido entre la necesidad de paciencia —cualquier cambio rápido la despertaría— y el frío de la habitación que llevaría a Terah a buscar la manta aun dormida, Kylar retiró la sábana para desvelar su desnudez.

No miró. Si algo le daba era asco. La quería descolocada, vulnerable. Terah se agitó en sueños. Kylar se obligó a permanecer inmóvil, sentado con la espalda recta una vez más, y empezó a resplandecer de un azul frío, que poco a poco fue haciéndose más brillante.

Llegaba la parte más complicada: la respuesta de un muriente al sobresalto era involuntaria. Asustar a un gritón y decirle que no chillase era inútil. Podía despertarla tapándole la boca con una mano, pero con eso no obtendría el tipo de terror que buscaba.

Terah de Graesin se despertó poco a poco, como Kylar había esperado. Apretó los ojos y después los abrió con lentitud. Parpadeó una vez y luego otra, como si le molestara la luz del amanecer que normalmente entraba por sus ventanas. Fue enfocando cada vez más cerca. Entonces, de sopetón, cobró nitidez el Ángel de la Noche, con los ojos ardientes de llamas azules y exhalando bocanadas de fuego con cada aliento, con un cuerpo que alternaba entre ser invisible, vaporoso como un humo negro o resplandeciente donde se iluminaba un músculo de metal negro iridiscente. Terah se quedó sin respiración y profirió un grito ahogado. No muy alto, gracias al Dios.

Hizo un movimiento espasmódico con las piernas, pataleó y estiró las manos hacia las mantas. Sin dejar de dar manotazos, se deslizó hacia el borde de la cama. Kylar permaneció sentado e inmóvil como un dios y actuó solo con su Talento. Todavía era torpe en aquellas lides, pero tuvo suerte y agarró a Terah de la garganta al primer intento. La mano mágica la inmovilizó contra la cama.

Alzando una mano rígida en una posición de ataque conocida como mano cuchillo, Kylar lo hizo literal dando al ka’kari la forma de un filo en forma de hoja. Susurró:

—Gritar sería un error, Terah. ¿Entendido?

Usó su nombre para que resultase más familiar, más espeluznante cuando lo recordase.

Con los ojos desorbitados, la reina asintió.

—Tápate, puta. Apestas a la semilla de tu hermano —prosiguió.

Le soltó la garganta y retiró el ka’kari de su mano. Con movimientos espasmódicos, Terah subió las sábanas y las agarró con los puños hasta dejarse los nudillos blancos, mientras alzaba las rodillas, temblorosa.

El Ángel de la Noche dijo:

—Mientras gobiernes mi ciudad, te exijo que la gobiernes bien.

—¿Quién eres? —preguntó ella con la voz entrecortada, todavía confusa.

—Cancelarás este ataque. Garuwashi no tiene comida. No puede alargar este asedio.

—¿Has venido a ayudarme a salvar Cenaria? —preguntó Terah, incrédula.

—Salvaré Cenaria, contigo o de ti. Dame dos días. Garuwashi no sabe lo mal que están las cosas en la ciudad. Negociará.

Terah de Graesin ya se estaba recuperando.

—No quiere ni verme. Juró no negociar nunca con una mujer. —Eso era nuevo para Kylar. ¿Por qué no quería negociar Garuwashi?

—Pues que no sea contigo —dijo Kylar—. Con Gyre.

Los ojos de la reina se encendieron de ira.

—¿Gyre? ¿Eres un esbirro de Logan? ¡Tú fuiste el que nos salvó en el jardín durante el golpe! Solo te importaba él. Tú lo salvaste, ¿verdad? Lo salvaste y ahora quieres que se lleve la gloria. Después de todo lo que he hecho para llegar hasta aquí, ¿esperas que deje ganar a Logan? ¡Antes muerta! —Se puso en pie con altivez y agarró una bata de una silla—. Ahora, te sugiero...

Kylar se le echó encima. Antes de que Terah pudiera pensar siquiera en gritar, la tiró contra la cama, se le subió encima a horcajadas, le pegó un puñetazo en el plexo solar para cortarle la respiración y le puso una mano en la cara. Asió un pasador para el pelo de la mesilla de noche y le hundió la aguja en la carne de su brazo. Le dejó tomar una bocanada de aire y entonces le llenó la boca con el ka’kari para impedirle gritar.

Incapaz de expulsar su grito por la boca, el aire salió a chorro por su nariz y le puso la mano perdida de mocos a Kylar, que retorció el pasador adelante y atrás, y luego cogió otro.

Terah se revolvió, pataleó e intentó gritar por la nariz, de modo que Kylar también se la bloqueó con el ka’kari.

Los ojos de Terah se hincharon y se le marcaron las venas del cuello al luchar en vano por respirar. Intentó dar manotazos, pero Kylar le tenía los brazos sujetos con las rodillas. Le puso a la vista la aguja del pasador y luego le tocó la frente con la punta.

Aunque su garganta seguía moviéndose de forma convulsiva, Terah de Graesin se quedó quieta. Kylar fue bajando con la punta de la aguja por la frente, entre los ojos y después por la delicada piel de un párpado.

Por un momento, no pudo evitar preguntarse qué pensaría Elene si lo viese allí, haciendo eso. El terror de la reina lo ponía enfermo, y aun así lucía aquella cruel sonrisa en la cara. Le apartó la aguja del ojo para que pudiese ver el Juicio.

—¿Antes muerta? —preguntó el Ángel de la Noche—. ¿De verdad?

Capítulo 24

La visión de la Serafín de Alabastro ganando en tamaño a medida que el bote se acercaba no hizo nada por tranquilizar a Elene. Si había entendido bien la carta de Vi —cuánto tiempo parecía haber pasado desde entonces—, la chica había anillado a Kylar sin su permiso, usando los mismos pendientes nupciales con que él había pretendido enlazarse a Elene. Jamás había estado tan furiosa durante tanto tiempo seguido.

Sabía que era destructivo. Sabía que la consumiría por dentro. Apenas unas semanas atrás, había matado a un hombre, y entonces no había sentido el caudal de odio que experimentaba en ese momento.

Sabía que estaba incumpliendo los preceptos al aferrarse a su rabia, su ira justificada. Sin embargo, le hacía sentirse poderosa odiar a la mujer que la había agraviado. Vi merecía ese odio.

La batea atracó en un pequeño embarcadero cobijado de la lluvia mediante magia, y el barquero le señaló una cola. Elene se unió a dos docenas más de personas, en su mayoría mujeres, que acudían como solicitantes a la Capilla. Una hora más tarde, cuando dio su nombre y pidió ver a Vi, la hermana encontró una nota sobre ella y mandó a una novicia a la carrera.

Al cabo de varios minutos, salió una maga mayor con la piel flácida y la ropa holgada de una mujer que había perdido demasiado peso demasiado rápido.

—Hola, Elene. Soy la hermana Ariel. Acompáñame.

—¿Adónde me llevas?

—A ver a Uly y a Vi. Es lo que quieres, ¿no?

La hermana Ariel dio media vuelta y arrancó a caminar sin esperar una respuesta.

Muchos escalones después, pararon en una planta hospital, con centenares de camas, que seguía toda la circunferencia de la Serafín. La mayoría de los lechos estaban vacíos, pero unas hermanas con fajas verdes pululaban entre los ocupados, tocando en ocasiones las paredes, que en el acto se volvían transparentes y dejaban entrar la difusa luz matutina.

—¿Está Uly enferma? —preguntó Elene.

La hermana Ariel no dijo nada. Condujo a Elene por delante de docenas de camas. Varias de las chicas que las ocupaban tenían un brazo o una pierna envuelto en vendas, y aquí y allá dormían algunas magas de aspecto venerable, pero las más de las heridas no presentaban lesiones evidentes. Las heridas mágicas, supuso Elene, no siempre dejaban rastro en el cuerpo.

Al final, se detuvieron ante una cama, pero la mujer que reposaba en ella no era Uly, sino Vi. A Elene se le cortó la respiración. Había pensado, al avistar aquel pelo rojo en el camino, que nunca había visto a Vi antes, pero se equivocaba. Había estado en la fatídica última fiesta en la mansión de los Jadwin. Aquella noche Vi se había presentado de rubia, con un vestido que era un escándalo en rojo. Elene recordaba con claridad el remolino de emociones que había sentido aquella noche: estupefacción por que alguien llevase una prenda tan descocada, juicio, fascinación. Elene, como todos los demás hombres y mujeres, no había podido quitarle los ojos de encima. A renglón seguido de aquellas primeras emociones, sin perder siquiera su indignación, había sentido celos, anhelo, el vacío en el estómago de desentonar junto a tanta belleza, el deseo de poder atraer aquellas miradas sabiendo que nunca lo haría, y que nunca se vestiría así aunque pudiera, pero no por ello dejando de desear tener la ocasión, aunque fuera por unos instantes. Vi era aquella mujer y, si acaso, con su lustrosa melena pelirroja flamígera en vez de lo que debió de ser una peluca rubia, estaba más espectacular todavía.

Entonces, cuando Elene se acercó un poco más a la cama, vio la otra oreja de Vi. Llevaba un solo pendiente, de mistarillë y oro, que centelleaba a la luz de la mañana que se filtraba por las paredes. Era la mitad del par exacto de hermosos pendientes nupciales que Elene le había señalado a Kylar. El aluvión de emociones que ya venía sintiendo de repente acusó la caída de un enorme peñasco. ¿Esa era su competencia? ¿Esa... criatura había anillado a Kylar? No era de extrañar que la hubiese escogido a ella. ¿Qué hombre haría otra cosa?

Desapercibida, la hermana Ariel se había situado junto a Elene, y en ese momento habló, con una voz que apenas pasaba del susurro.

—Cuando duerme, veo qué mujer tan bella habría sido Viridiana.

Elene miró a la hermana de refilón. Cómo si pudiera ser más guapa todavía.

—Es quebradiza y dura, está enferma y maltratada. Su carácter es tan innoble como hermoso su cuerpo. Ya lo verás, cuando despierte. Es una tragedia andante. El oficio que le enseñaron quebrantaría a cualquiera con alma. Lo sabes por la experiencia de Kylar. Sin embargo, Vi no solo aprendió un menester perverso, sino que además lo aprendió bajo la tutela de Hu Patíbulo, y demasiado a menudo también bajo su cuerpo, desde que era pequeña. Siempre que la veo dormida, vieja y gorda como soy, todavía me pongo celosa. Todavía olvido que la belleza de Vi no ha sido una amiga para ella. —La hermana Ariel hizo una pausa, como si le hubiese asaltado una idea—. A decir verdad, el único amigo que tuvo nunca, hombre o mujer, fue Jarl, y el rey dios la compelió a matarlo.

Elene no quería saber nada de aquello.

—¿Qué le pasa? O sea, ¿por qué está aquí?

La hermana Ariel suspiró.

—Nuestra iniciación no solo requiere aptitud, sino también concentración. Vi posee aptitud en un grado casi vergonzoso. Su Talento está a la altura de su belleza. Me preocupaba y me preocupa que descubrirlo la eche a perder. Aprender nuestro arte exige paciencia y humildad, y las mujeres de enorme Talento tienden a carecer de ambas cosas. De modo que la enfrasqué en la iniciación de inmediato. Después de todo lo que había hecho y vivido en las últimas semanas, no tenía la más mínima capacidad de concentración, y casi ni siquiera voluntad de vivir. Fue poco menos que una condena a muerte. —Se encogió de hombros—. Elene, sé que Vi te ha causado mucho mal. Esos anillos nupciales son antiquísimos. Los estoy estudiando para ver si es posible romper el vínculo. No albergo muchas esperanzas. Y sé, porque me lo confesó ella, que anilló a Kylar cuando estaba inconsciente. Las demás hermanas no lo saben. Entre nosotras se considera uno de los más graves crímenes. Aunque lo hiciera para salvar un país, y al propio Kylar, Vi sin duda se ha ganado cualquier venganza que quieras cobrarte. Si así lo deseas, deberías poder despertarla. Si quieres alojarte en la Capilla, se te proporcionarán habitaciones. Si deseas hablar con Uly, terminará sus lecciones matutinas dentro de unas dos horas. Estaré en mi habitación si me necesitas. Pregunta a cualquier novicia, cualquiera de las jóvenes vestidas de blanco, y ella te llevará a cualquier lugar al que desees ir.

Con eso, la hermana Ariel dejó a Elene a solas con Vi.

Elene miró a su alrededor mientras la hermana desaparecía. De repente no había nadie a la vista. Tocó el cuchillo que llevaba al cinto. Podía matar a Vi y marcharse sin más. Ya había matado. Sabía cómo se hacía.

Cerró los ojos con fuerza. Dios, no puedo hacer esto.

Al cabo de un largo rato, respiró hondo, relajó la mandíbula, se forzó a tranquilizarse y abrió los ojos.

Vi yacía como antes, bella, en paz, grácil. Sin embargo, en vez de representársela otra vez en la mansión de los Jadwin, atrayendo la lujuria y los celos como un imán, Elene se la imaginó de pequeña. Vi había sido una niña mona en las Madrigueras como Elene había sido una niña mona en las Madrigueras. Ninguna de las dos había salido indemne. Elene la observó y prefirió fijar en su imaginación a esa Vi infantil, la niñita preciosa y despreocupada del pelo rojo como el fuego antes de que las Madrigueras la mancillasen.

Nunca ha tenido una amiga. Elene no sabía si el pensamiento era suyo o la voz del Dios Único, pero supo al instante lo que Él le reclamaba que hiciese.

Respiró hondo, paralizada. Es demasiado difícil, Dios. No puede ser. No después de lo que ha hecho. Quiero odiarla. Quiero ser fuerte. Quiero hacerle pagar. Habló, despotricó y peroró sobre lo justo de hacer sufrir a Vi y, en todo momento, el Dios guardó silencio. Aun así, de principio a fin, Elene sintió su presencia. Y cuando hubo terminado, Él seguía allí, y Elene sabía que su disyuntiva era simple: obedecer o desobedecer.

Respiró hondo una vez más y luego se sentó en la silla pegada a la cama de Vi y esperó a que despertase.

Desde la escalera, mirando por una rendija de la puerta, la hermana Ariel respiró por primera vez en lo que le habían parecido muchos minutos. Retiró su Talento y cerró la puerta en silencio. Otra jugada de riesgo, otra victoria. Esperaba que no se le acabase la suerte en mucho tiempo.

Capítulo 25

Después de una espera de dos horas con el nervioso práctico de puerto, el mikaidon acudió a recoger a Solon. El mikaidon era el responsable del orden civil en Hokkai, un cargo que no solo lo ponía al mando de la aplicación de la ley, sino que además le confería una nada desdeñable influencia política, puesto que era la única persona que podía investigar y registrar las personas y propiedades de la nobleza. Solon lo reconoció.

—Oshobi —dijo—. Te ha ido bien en la vida.

Oshobi Takeda gruñó.

—O sea que eres tú.

Llevaba las prendas de su cargo como armadura, no como ornamento. Tendría unos treinta años, y era musculoso e imponente. Llevaba abierto su yelmo con cimera, por supuesto, para mostrar los anillos de electro del clan Takeda que enmarcaban su ojo derecho y las seis cadenas de acero que los conectaban por detrás de la nuca a su oreja izquierda. Los peces de su yelmo eran dorados, como lo era su galerus, el brazal de cuero y placa metálica que le cubría el brazo izquierdo. Su tridente era tan alto como él. El tipo de red que colgaba de su espalda, enganchada como una capa a los pinchos de sus hombreras, solía llevar plomos en los bordes para que se extendiera mejor al lanzarla. La red de Oshobi estaba lastrada con pequeñas dagas. Un guerrero hábil podría usarla no solo como red, sino también como escudo o incluso a modo de mayal. Dadas las numerosas cicatrices y los tensos músculos de su pecho, Solon supuso que un guerrero hábil era exactamente en lo que Oshobi Takeda se había convertido. Había llegado a ser digno de su nombre. Oshobi significaba gran gato, o tigre, pero Solon recordaba que los niños mayores le llamaban Oshibi, minino. Solon no podía imaginarse a nadie llamándole así ahora.

—Solicito el honor de una audiencia con la emperatriz Wariyamo —dijo Solon. Era una declaración calculada, que no mentaba su propio estatus y reconocía el de ella.

—Estás bajo arresto —le comunicó Oshobi. En un abrir y cerrar de ojos, desenganchó la red de los pinchos de sus hombros. Parecía deseoso de una excusa para usarla.

El tipo era un cretino. Solon era mago y Oshobi debería recordarlo. Por supuesto, no tenía aspecto de mago. Tras su década al servicio del duque Regnus de Gyre, él también parecía tan duro y curtido como un guerrero, por bien que uno al que le crecía un pelo antinaturalmente blanco.

—¿De qué se me acusa? Tengo ciertos derechos, mikaidon. Si no como príncipe —se rozó la mejilla sin perforar—, por lo menos sí como noble. —Se le cayó el alma a los pies. O sea que Kaede estaba furiosa. ¿Debería sorprenderle?

—Tu hermano acabó con todos los derechos de los Tofusin. O vas caminando o te llevo a rastras.

¿Qué hizo mi hermano? Solon había estado en diversas escuelas aprendiendo magia durante el reinado entero de su hermano, y las profecías de Dorian lo habían mandado a Cenaria coincidiendo con la muerte de Sijuron Tofusin. No habían tenido una relación estrecha; Sij le sacaba casi una década, pero los recuerdos que Solon tenía de él eran agradables. Al parecer, los de Oshobi no lo eran.

—No me lo pones nada fácil, Oshobi —dijo.

El mikaidon hizo el ademán de atacar la cabeza de Solon con la contera de su tridente. Solon cazó el asta al vuelo con la mano y miró a Oshobi con desprecio.

—Caminaré —dijo.

El corazón se le estaba volviendo de plomo. Durante el reinado de Sijuron, Solon había recorrido Midcyru de un lado a otro con Dorian y Feir, buscando a Curoch, de modo que no le había sorprendido no saber gran cosa de casa. Después, cuando había ocultado su identidad y se había dirigido a Cenaria al servicio de una de las profecías de Dorian, no había informado de su destino a nadie de su antiguo hogar. Sin embargo, ahora, el silencio le parecía ominoso. Además, en los años transcurridos desde entonces, no había podido subsanar su ignorancia. Por la necesidad de mantener en secreto su identidad, Solon había evitado a todos los sethíes con los que se cruzaba, y aquellos que reparaban en él notaban la ausencia de anillos de clan y lo rehuían por exiliado. Sin embargo, hasta las habituales noticias que se le oyen a algún extranjero habían escaseado, como si los sethíes no hubiesen querido compartir nada con la gente de fuera.

Aun así, mientras avanzaban hacia el castillo, Solon se empapó de los aromas y las imágenes de su antiguo hogar, y parte de su tensión se alivió. Aquella tierra era un bálsamo para él. Había olvidado lo mucho que había echado de menos las colinas rojas de Agrigolay. A medida que el recio carro de cuatro ruedas del mikaidon rodaba por el camino adoquinado que conducía al palacio imperial, los ojos de Solon fueron a parar al oeste. Como en la mayoría de las ciudades, la ruta al palacio estaba abarrotada de edificios, viviendas y tiendas tan apiñadas como era posible. Sin embargo, en Seth, solo el lado oriental de la Calzada Imperial tenía edificios. El lado oeste lo ocupaban centenarios viñedos que se extendían por las colinas en perfectas hileras hasta donde alcanzaba la vista. Las uvas colgaban de las vides en pesados racimos, y había hombres comprobando su madurez. La vendimia estaba al caer.

La mayoría de los reinos exigían que sus señores ofrecieran cierta cantidad de hombres para la guerra todos los veranos. En Seth, las levas eran necesarias en otoño, para las uvas. Solon vio que ya habían apilado las enormes y anchas comportas en los extremos de cada hilera. No había necesidad de muros que protegiesen los viñedos. Los vinos de Seth eran su orgullo y su vida. Ningún ciudadano sethí haría daño a las vides, ni toleraría que se lo hiciera un extranjero, y el robo de esquejes de esas cepas había precipitado una guerra entre Seth y Ladesh. La pérdida de media docena de buques se había considerado un precio pequeño cuando lograron hundir al mercante ladeshiano que transportaba los tallos de vuelta a su país con la intención de plantar unos viñedos que les hicieran la competencia, amén de su escolta. Ladesh tenía su monopolio sedero, pero cualquiera que quisiera un buen vino se lo compraba a Seth.

Para Solon, como para la mayoría de los sethíes, los viñedos eran ricos no solo en belleza sino también en significado. El ciclo de plantar, injertar, podar, nutrir y esperar estaba preñado de significado para todos los ciudadanos.

Superaron el último promontorio y Solon vio el castillo del Risco Blanco por primera vez en doce años. Era de mármol blanco, testimonio de la inmensa riqueza que el imperio había amasado en su apogeo: en las islas no había canteras de mármol blanco, y transportarlo en barco cruzando el océano fue tan caro que cada vez que Solon veía el castillo sentía pasmo y casi vergüenza por sus derrochadores antepasados. Anejos, fraguas, barracones, viviendas de criados, establos, perreras, graneros y almacenes circundaban la colina pared con pared, pegados a las murallas de granito, pero la cima del monte la ocupaba en exclusiva el castillo. Unos escalones lo bastante anchos para los caballos ascendían el primer nivel hasta desembocar en el vestíbulo exterior, que tenía techo pero no paredes, por lo que estaba extrañamente expuesto a los elementos. Unos enormes pilares estriados de mármol sostenían una majestuosa techumbre de mármol, ónice y vitral.

En la base de los escalones, Oshobi detuvo su tiro de caballos.

—¿Lo harás a las buenas o a las malas? —preguntó.

—He venido a resolver problemas, no a causarlos —contestó Solon.

—Demasiado tarde para eso —observó Oshobi—. Tienes una habitación en el primer piso.

Solon asintió. A un noble que estuviera de visita lo alojarían en la segunda planta, y a él debería haberle correspondido la tercera, pero era mejor que el calabozo y concedería a Kaede tiempo para decidir qué hacía con él.

Subieron juntos por la escalinata, sin atraer demasiadas miradas. Saltaba a la vista que Oshobi era una estampa habitual, y Solon llevaba ropa cenariana, no sethí, de modo que, a cierta distancia, supuso que la falta de anillos pasaba inadvertida. Además, era casi la época de la vendimia, y todo el mundo andaba demasiado ocupado.

Los vigilacielos habían ayudado en la construcción del vestíbulo exterior, de modo que los paneles de mosaicos de vitral cambiaban de acuerdo con la estación. En ese momento, el sol iluminaba todo el espacio con el violeta de las escenas de vendimia y pisaúvas, de mujeres bailando en cubas con las faldas alzadas por encima de los tobillos algo más de lo que era estrictamente necesario y de hombres aplaudiendo y animándolas. En otros paneles había escenas de guerra, de navegación, de pesca, de grandes bailes y festivales en honor a Nysos. Algunos brillaban más que los otros, lo que recordó a Solon una rara granizada que, siendo él pequeño, había roto docenas de paneles. Se acordaba de su padre maldiciendo a sus ancestros. ¿A quién se le ocurría usar cristal para un techo? Por supuesto, no hubo más remedio que reemplazar los paneles rotos, aunque el precio fue exorbitante. No se podía tener la entrada principal hecha un desastre.

Oshobi y Solon cruzaron las grandes puertas de roble negro que daban acceso al vestíbulo interior. Allí, dos escalinatas blancas enmarcaban la habitación por ambos lados, mientras que una gran alfombra púrpura se adentraba en el palacio y las paredes estaban jalonadas por estatuas de oro y de mármol. Cuando pasaron de largo de la escalinata y se dirigieron a una puerta lateral, uno de los hombres más menudos y ancianos que Solon había visto en su vida salió al paso de Oshobi. El hombre se detuvo antes de decir nada, no obstante, y miró patidifuso a Solon. Era el viejo chambelán de los Wariyamo, un esclavo que había optado por quedarse con la familia para siempre en lugar de aceptar su libertad al séptimo año, y obviamente reconocía a Solon. Al cabo de un momento, se recuperó y susurró a Oshobi, que sin tardanza cambió de dirección e indicó a Solon que lo siguiera al gran salón.

Recorrieron la alfombra púrpura hasta una estancia decorada con motivos geométricos y estrellas ornamentales, todos diseñados con espadas y lanzas. Era otro ostentoso despilfarro pensado para transmitir un mensaje a los emisarios que visitaran el palacio: tenemos tanto armamento que lo usamos para decorar. Era, en opinión de Solon, un derroche más razonable que el vitral. El gran salón estaba vacío a excepción de los guardias de la puerta del fondo, y ambos eran demasiado jóvenes para reconocerlo. Abrieron las puertas que daban al patio interior con presteza, para que Oshobi no tuviera ni que aflojar el paso. El mikaidon guió a Solon alrededor del gran trono desde el que habían gobernado su padre y su hermano y se dirigió al patio interior.

Las puertas se abrían al pie de una escalinata, sostenida por leones. Subieron veintiún peldaños, y Solon sintió un nudo en la garganta. Entonces la vio.

Kaede Wariyamo tenía el pelo negro y una piel aceitunada perfecta. Sus ojos eran de un marrón intenso, su nariz majestuosa, su boca ancha y carnosa y su cuello esbelto. Como correspondía ante la proximidad de la vendimia, llevaba el pelo recogido en una sencilla cola de caballo y su nagika era de algodón liso. La nagika era un vestido cuya tela se pasaba por encima de un hombro, se recogía en la cadera opuesta y después caía al suelo formando un faldón; cubría por completo los tobillos y dejaba un pecho a la vista. No era, como Solon había explicado a los midcyreños en numerosas ocasiones, que los hombres sethíes no encontrasen los pechos agradables o intrínsecamente femeninos. Sencillamente no eran eróticos de la misma manera. En Seth, un hombre comentaba los pechos de una mujer como un midcyreño hablaba de los ojos de otra. Sin embargo, después de diez años en el continente, a Solon se le aceleró el pulso al ver tan destapada a la mujer que amaba y que en un tiempo lo amó. Kaede tenía ya veintiocho años, y casi todo rastro de la chica inocente que él conocía había desaparecido de su cara. La inteligencia había ocupado un lugar más destacado, y un acero que antaño yacía muy enterrado asomaba ahora cerca de la superficie. Los agujeros de los anillos de su clan en la mejilla derecha se habían cerrado hacía tiempo, pero quedaban los hoyuelos que demostraban al mundo que no había nacido emperatriz.

Solon la encontró más guapa que nunca. Recordó el día en que había partido para educarse con los magos. Había besado ese cuello esbelto, había acariciado esos pechos. Todavía recordaba el olor de su pelo. Había sido en aquella misma habitación, donde habían creído que nadie los encontraría. Solon se había preguntado a menudo cuándo le hubiese hecho ella parar, o si le hubiese hecho parar. Pero nunca lo descubrieron. La madre de Kaede, Daune Wariyamo, los había sorprendido y reprendido, cubriéndolos de tales insultos que, si Solon hubiese sido un poco mayor, la habría echado del palacio. Tampoco había escatimado la mala baba con su hija. En aquello, Solon había fallado a Kaede. Había dejado que su vergüenza le impidiese proteger a su amada, que era incluso más joven y vulnerable. Era solo la primera de las muchas cosas que lamentaba en relación con ella.

—Oh, Kaede —dijo—, tu belleza haría avergonzarse a las mismas estrellas. ¿Por qué no me escribiste nunca?

La repentina blandura de los ojos de Kaede se endureció. Le dio un bofetón, con fuerza.

—¡Guardias! Llevaos a este bastardo al calabozo.

Capítulo 26

Se estaban congregando hombres en el gran patio situado tras la puerta sur de la ciudad cuando Kylar llegó. Los mensajeros de la reina que cancelarían el ataque aún tardarían minutos enteros en llegar. Kylar estaba casi seguro de que lo harían. Sin embargo, Durzo le había enseñado que, cuando se trata con seres humanos, nunca hay que contar con la lógica o la coherencia. En cualquier caso, su trabajo no estaba terminado.

Los sa’ceurai todavía dormían. Kylar no cometió el error de pensar que eso significaba que el ataque de esa mañana los pillaría desprevenidos. Sencillamente, podían dormir y aun así masacrar a los cenarianos sin saltarse el desayuno.

El aguanieve había amainado, de modo que Kylar pudo llegar a la tienda de Lantano Garuwashi sin entretenerse demasiado. El adalid dormía sobre una sencilla estera a un lado del habitáculo.

Kylar se detuvo ante una mesa llena de mapas. Nunca los había visto tan detallados. Había mapas de la ciudad con las manzanas pintadas de tres colores para indicar los distintos objetivos bélicos. No estaba seguro de lo que significaban los colores. Había mapas del terreno que rodeaba la ciudad, en los que se recogía la elevación, las condiciones de los caminos y una carta de navegación notablemente precisa del archipiélago de los Contrabandistas. Unos pequeños bloques con banderitas encima representaban a las diversas fuerzas que formaban dentro y fuera de la ciudad, incluidos los nuevos regimientos de conejos, lo que significaba que ya tenían espías en la ciudad con capacidad para sacar mensajes. Había mapas nacionales más amplios, en los que se marcaba tanto lo conocido como lo ignoto. No sabían quién defendía Aullavientos en el norte. No estaban seguros de los efectivos de los lae’knaught al sudeste. Sin embargo, sobre el último mapa había unos bloques que representaban la muerte de Cenaria.

Los bloquecitos de ese mapa nacional representaban a la fuerza de Logan, que calculaban algo más nutrida de lo que era; detrás de ella habían colocado refuerzos ceuríes.

No soy un general, soy solo un matarife. Y un necio. Kylar había echado un vistazo rápido a lo que tenía ante sus narices y había creído tener una visión más certera de la situación que los generales de la ciudad. Lantano Garuwashi se había lanzado hacia la ciudad sin caballos ni bagaje, pero eso no significaba que no les hubiese ordenado que lo siguieran.

Y lo había hecho. Estaban a unos pocos días de distancia, tras el ejército de Logan, que no los había visto en ningún momento. Entretanto, Garuwashi ya había despachado un contingente de sa’ceurai para que sorteasen a las fuerzas de Logan y retrocedieran para defender la caravana de aprovisionamiento.

Entre los papeles había planes para pagar a piratas que cortasen las rutas de entrada a la ciudad de los contrabandistas y otros para fomentar una insurrección en las Madrigueras. Ya habían entablado negociaciones con el Sa’kagé, pues los generales sabían que controlaba rutas clandestinas de entrada a la ciudad. Por el momento, el Sa’kagé no ofrecía buenas condiciones, pero los generales confiaban en que sus ofertas se endulzarían en cuanto llegara la caravana de suministros y los hambrientos cenarianos presenciasen cómo se daban un banquete.

Cuanto más leía, peor se sentía Kylar. Por supuesto que el Sa’kagé llegaría a un trato con los ceuríes. Una cosa era negarse a colaborar con los khalidoranos, que pretendían exterminar toda Cenaria, y otra muy distinta traicionar a una reina impopular con un hombre razonable que no interferiría en los negocios del Sa’kagé. En cuanto llegase aquella caravana de suministros, Mama K vería el fin. Intentaría minimizar el derramamiento de sangre, pero ¿qué era mejor, que millares muriesen de hambre en las Madrigueras o que rodaran las cabezas de un centenar de nobles? Los túneles de contrabando pronto se llenarían de sa’ceurai.

—Ángel de la Noche —saludó Lantano Garuwashi, levantándose de su estera.

Kylar se aseguró de que seguía siendo invisible. Miró los papeles que tenía en la mano, que parecían flotar en el aire. Se desprendió de la invisibilidad.

—Buenos días, adalid.

Lantano Garuwashi era uno de esos pocos hombres que parecían más temibles medio desnudos que cubiertos de una armadura completa. No había grasa en su cuerpo y, aunque la mayoría de los espadachines rápidos poseían una musculatura esbelta como la de Kylar, de cintura para arriba Garuwashi parecía un herrero de músculos perfectamente definidos... y grandes. Tenía unas cuantas cicatrices repartidas por los brazos, el pecho y el estómago, pero ninguna era lo bastante profunda para haber cortado músculo y en consecuencia haber entorpecido sus movimientos. Eran las heridas de un hombre cuyos errores habían sido infrecuentes y pequeños.

Sacudió la cabeza como si quisiera despejarse, pero Kylar sospechó que el gesto estaba calculado más bien para que cascabelearan los extremos atados de aquellos sesenta y pico mechones que llevaba en el pelo, como un cuenco lleno de canicas. Después sonrió sin alegría a Kylar.

—Te estaba esperando —dijo.

Kylar no podía creérselo, pero ¿cómo si no dormiría tan ligeramente que lo despertara el roce de unos papeles hojeados a quince metros de distancia?

—Si me esperases, habría cincuenta sa’ceurai rodeando esta tienda de campaña.

—Supe que vendrías en cuanto mi centinela informó de que alguien le había atado las grebas.

Kylar se quedó boquiabierto.

—¿Se denunció a sí mismo?

Garuwashi sonrió, ufano. Kylar quería tomarlo por un engreído, pero era una sonrisa contagiosa.

—Le impuse un castigo ligero y una gran recompensa... tal y como él se esperaba.

—Hay que jod... —Cada vez que Kylar daba algo por sentado, acababa comiéndoselo con patatas.

—¿No habrá una lección que aprender en todo esto?

Kylar hizo caso omiso del ka’kari.

—Entonces, si me estabas esperando... Todo esto son cagarrutas de alcantarilla. —Tiró los papeles sobre la mesa—. No hay caravana de suministros.

La sonrisa de Garuwashi se esfumó.

—Ya llega —dijo—. Si no me crees, espera dos días. Dime, ¿crees que todos estos informes podrían haberse escrito desde que has jugado con mi centinela hasta ahora? Sería un esfuerzo descomunal, ¿no te parece? Y sería una estupidez por mi parte echarlo a perder diciéndote que te esperaba.

Kylar parpadeó.

—Entonces, ¿cuál es el truco?

Garuwashi empezó a ponerse la ropa.

—Anda, ¿ahora somos sinceros entre nosotros?

—Podría ser más rápido que mentir.

Garuwashi vaciló.

—Tienes razón. Me estoy preparando para ser rey, Ángel de la Noche.

—¿Gran Rey? —preguntó Kylar.

Garuwashi parecía desconcertado.

—Lo dices como si eso significara algo para ti.

Kylar maldijo su ineptitud.

—Es un rumor que he oído.

—¿Por qué iba a querer ser Gran Rey? Ni Cenaria ni Ceura son grandes ni están lejos entre ellas. Nombrar virreyes solo me procuraría rivales. —Descartó la idea con un gesto de la mano y se ató a la cintura la fina bata de seda—. Dentro de un año, seré rey de Ceura. Ya me he ganado una reputación y en su mayor parte sirve para mis fines. Ahora bien, en nuestra capital, Aenu, los nobles repipis me llaman bárbaro. Diestro en la guerra, sí, pero ¿puede ser rey un carnicero? Así es como difaman a un hombre que es demasiado excelente. Por tanto, tengo cierto interés en capturar esta ciudad sin matanzas. Los dos sabemos que puedo tomar Cenaria. Te he dejado leer el tiempo suficiente para que lo vieses, ¿sí?

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó Kylar.

—La rendición. Incondicional. Os doy mi palabra de que seré misericordioso. Partiremos en primavera para reclamar mi trono y, una vez que lo tenga, concederé este reino una vez más a vuestra reina.

Kylar no pudo contener un tic de irritación. A Garuwashi no se le escapó.

—¿Prefieres que haga rey al duque de Gyre? Hecho. Hasta devolveré la mitad del tesoro real. Más allá de eso, mis hombres pasarán el invierno exterminando al Sa’kagé. Dime, ¿acaso no vale solo eso el precio de alimentarnos y alojarnos? ¿No vale eso más de la mitad del tesoro?

—¿Sobre todo considerando que el tesoro está vacío?

Entonces Kylar se dio cuenta de que Lantano Garuwashi sabía que los khalidoranos se lo habían llevado todo. Se estaba limitando a ofrecer a la reina una victoria para su orgullo: ¿quieres la mitad del tesoro? ¡Aquí tienes la mitad de nada! Y dejar que sus ceuríes hablaran de que Garuwashi había condonado la mitad del tesoro cenariano contribuiría a su reputación de magnanimidad, por parca que fuese esa mitad.

—¿Quieres que Cenaria confíe en ti? ¿Le estás diciendo eso a un pueblo que acaba de sufrir bajo el tirano más brutal imaginable?

—Es un contratiempo. —Garuwashi se encogió de hombros—. Podemos hacer esto como te plazca pero, si mis hombres tienen que pagar con su sangre por esta ciudad, se cobrarán sangre a cambio. Lleva estos papeles a la reina. Tomaos unos días para ver si voy de farol. Y por cierto, este ataque de esta mañana no es buena idea. Enviad a esos conejos a por mis señores de las espadas, y este asedio terminará hoy.

Kylar le restó importancia con un gesto de la mano.

—Ya está cancelado. Era una idea estúpida.

—Así que en efecto tienes poder para cambiar las cosas. Me lo estaba preguntando.

Fue un comentario de pasada, pero a Kylar le sorprendió. ¿Cómo he llegado a esto? Estaba negociando alegremente decenas de miles de vidas y el destino de un país.

¿Cómo se lo tomaría Logan? Kylar podía obedecer la letra de su juramento y todos salvo Terah saldrían ganando. No mataría a la reina: Lantano Garuwashi lo haría por él.

Garuwashi era un hombre de honor, pero eso no era lo mismo que un buen hombre. La cultura ceurí no le exigía disculparse por ansiar el poder. Sería fiel a sus juramentos. Sería misericordioso, pero según su propia definición de misericordia, y Kylar no tenía ocasión de llegarlo a conocer lo bastante para saber cuál era. ¿Los nobles ceuríes lo llamaban bárbaro? ¿Y si tenían razón?

Sin embargo, Cenaria se jugaba algo más que vidas. Kylar no se había quedado mucho tiempo en la ciudad después de matar al rey dios Ursuul, pero todo el mundo rebosaba de anécdotas y orgullo por la Nocta Hemata.

Cenaria había sido arrasada, y algo bueno intentaba crecer entre las cenizas. ¿Era Cenaria una tierra donde los pequeños se hacían grandes a pesar de tenerlo todo en contra, como había pasado en la Nocta Hemata y la batalla de la arboleda de Pavvil? ¿O eran el pelele de Midcyru, condenados a ser invadidos por sus vecinos, repeliendo las agresiones solo mediante la amenaza de una corrupción tan arraigada que nadie quería gobernarlos?

Había grandes almas en Cenaria. Mama K, Logan, el conde Drake y Durzo eran gigantes. ¿No podían ser héroes como tal vez habrían sido en otro país? ¿No podría Wrable Cicatrices haber sido un célebre soldado en vez de un asesino a sueldo? Kylar creía que sí, pero dos cosas lo imposibilitaban: la invasión de ese hombre y Terah de Graesin.

—Me temo que no puedo dejarte hacer eso —dijo.

Ya vestido, Lantano Garuwashi metió los pulgares bajo su faja, que en circunstancias normales sostenía sus espadas. Debía de tener ese hábito, un recordatorio no demasiado sutil de su pericia para quienquiera que lo desafiase. Sacó los pulgares con aire desenfadado.

—¿Vas a matarme? —preguntó—. Se me hará difícil luchar contra un hombre invisible, pero pensaba que ya habíamos pasado por eso.

Kylar no le hizo caso. Estaba mirando más allá del ceurí, a su estera para dormir. Allí, idéntica a Ceur’caelestos por increíble que pareciera, había una espada en su funda. Una espada que Lantano Garuwashi no se había puesto al cinto. Una espada que Kylar había lanzado al bosque de Ezra.

—Bonita espada —dijo.

Lantano Garuwashi se puso colorado. Aunque sonrió para disimularlo al instante, con su piel clara no podía ocultarse.

—¿Qué dirán tus hombres cuando descubran que es una falsificación? ¿Tienes un interés personal en no derramar sangre? ¿No será más bien un interés personal en no desenvainar tu espada?

Dadas las circunstancias, Kylar pensó que Lantano Garuwashi dominaba su rabia bastante bien. Sus ojos perdieron el brillo y sus músculos se relajaron. No era la relajación de un vago, sino la de un espadachín. Kylar había oído que Garuwashi una vez había rajado la garganta de un adversario antes de que este pudiera desenvainar su espada. No había creído que un hombre sin Talento pudiese hacer semejante cosa, pero empezaba a replanteárselo.

Lantano Garuwashi no atacó, sin embargo. En lugar de eso se limitó a recoger su falsa Ceur’caelestos y metérsela en la faja. Forzó una expresión pasablemente agradable.

—Tengo un secreto tuyo, Ángel de la Noche. Tienes una identidad entera construida como Kylar Stern. No querrás perder eso, ¿verdad? Todos tus amigos, todo tu acceso a la clase de cosas que el Ángel de la Noche no podría encontrar por su cuenta.

—Recuérdame que le dé las gracias a Feir. —Kylar hizo una pausa. ¿Acaso aquel ceurí no se quedaba nunca sin trucos?—. Me perjudicaría en toda una serie de aspectos perder a Kylar Stern. Pero Kylar Stern no es todo lo que tengo ni todo lo que soy. Puedo cambiar de nombre.

—Cambiar de nombre no es nada del otro mundo —reconoció Garuwashi—. En Ceura lo sabemos. A veces lo hacemos para conmemorar grandes acontecimientos de nuestras vidas, pero una cara... —Dejó la frase en el aire cuando Kylar se pasó una mano por la cara y adoptó el rostro de Durzo—. Ah, eso es otra cosa muy distinta, ¿verdad?

—Perder mi identidad me costará años de esfuerzo —dijo Kylar—. Por otro lado, si tú no puedes desenvainar tu espada, no podrás dirigir a tus hombres de ninguna manera, por abrumadora que sea tu superioridad. Conozco Ceura lo bastante bien para saber que un rey no puede gobernar con una espada de hierro, y no puede existir un sa’ceurai aceuran.

Lantano Garuwashi alzó una ceja. Echó un vistazo a la espada enfundada que llevaba a la cadera.

—Si deseas retomar nuestro duelo donde lo dejamos, estaré encantado. Feir Cousat entró en el bosque de Ezra aquel día, a buscar mi espada. Hizo lo que no había logrado nunca nadie y regresó, por mi palabra de sa’ceurai. Todavía soy el portador de Ceur’caelestos. Si me obligas a desenvainarla, saciaré su espíritu con tu sangre.

Era un juramento serio, pero las palabras del voto no significaban lo que él quería que Kylar infiriese.

—No eres el portador de nada más que una funda y una empuñadura. Di que miento, Garuwashi, y me plantaré ante tu tienda y te retaré ante tu ejército. Tus sa’ceurai te harán pedazos con las manos desnudas cuando se enteren de que has perdido a Ceur’caelestos.

Los músculos de la mandíbula de Garuwashi se abultaron. No pronunció palabra durante un largo rato.

—Maldito seas —dijo por fin. El hierro que tenía dentro pareció fundirse—. Maldito seas por llevarte mi espada, y maldito sea Feir por hacerme vivir. Es verdad que salió del bosque. Dijo que había sido elegido para crear otra Ceur’caelestos para mí. Sabía que los sa’ceurai nunca lo entenderían, de modo que me dio esta empuñadura y juró volver en primavera. Le creí. —Garuwashi respiró hondo—. Y ahora tú vuelves para destruirme. No sé si odiarte o admirarte, Ángel de la Noche. Casi te tenía. Te lo he visto en la cara. ¿Acaso nunca te quedas sin trucos?

Kylar no bajó la guardia.

—Ni siquiera quieres Cenaria, ¿verdad? Solo pensabas que sería otra victoria rápida que acrecentaría tu leyenda.

—¿Qué es un jefe guerrero sin guerra, Ángel de la Noche? Era invencible antes de recibir Ceur’caelestos, y ahora quieres que pierda... ¿contra Cenaria? No sabes lo que es dirigir hombres.

—Sé lo que es matarlos. Sé lo que es pedir a otros que paguen por mis errores.

—¿Sabes lo que es negarte a conformarte con la miserable porción que la vida te ha reservado? Creo que sí. ¿Me imaginas agachado en un campo junto a mi único criado, con los pantalones arremangados y recogiendo arroz? Estas manos no fueron hechas para un arado. Tú adoptaste ese nombre, Kylar Stern. ¿Por qué? Porque tú también naciste con una espada de hierro.

—Mis hombres necesitan comida, pero necesitan más la victoria. Conmigo o sin mí, van a pasar el invierno aquí —prosiguió Lantano Garuwashi—. Los túneles que ampliamos para atravesar las montañas son ahora ríos y hielo. Si me delatas, los sa’ceurai me matarán, pero ¿luego qué? Desahogarán su furia en tu pueblo. Por el bien de todos, Ángel de la Noche, déjalo correr. En lugar de eso ve a decirle a esta reina que se rinda. Te doy mi palabra de que, si lo hace, no morirá un solo cenariano. No tomaremos más que comida y un sitio para pasar el invierno. A ella se le volverá a conceder su trono cuando partamos en primavera.

Y no pedirás nada más en cuanto tengas Cenaria y Ceur’caelestos a la vez, ¿eh?

Kylar negó con la cabeza.

—Te rendirás tú.

—No puedo —dijo Garuwashi con los dientes apretados—. Cuando se rinden, hasta los cenarianos depositan sus espadas a los pies del vencedor.

Kylar no había pensado en eso. No era la idea de rendirse la que resultaba imposible para Lantano Garuwashi, era el acto físico.

—A lo mejor... —dijo Kylar—. A lo mejor hay un tercer modo.

Capítulo 27

Cuando el hermanastro de Dorian, Paerik, había llegado con su ejército a Khaliras para adueñarse del trono, había abandonado un puesto vital. El general que había servido a sus órdenes, Talwin Naga, de pie ante el trono, explicaba cómo los salvajes los invadirían en primavera.

—¿Sesenta mil de ellos? —preguntó Dorian—. ¿Cómo han podido levantar a tantos?

—Levantar podría ser el término exacto, santidad —dijo el minúsculo lodricario que había acompañado al general Naga.

—¿Quién eres tú? —preguntó Dorian.

—Este es Ashaiah Vul —dijo el general—. Era el Raptus Morgi de vuestro padre, el Guardián de los Muertos. Creo que os conviene oír lo que puede contaros.

—Nunca había oído hablar de ese cargo —dijo Dorian. Y raptus tampoco significaba principalmente guardián. Significaba tomador, robador. Se le revolvió el estómago.

—Por orden de vuestro padre y de su padre antes que él, era un cargo discreto, santidad —explicó Ashaiah Vul. Estaba totalmente calvo, con un cráneo nudoso y un rostro demacrado de ojos miopes, aunque apenas parecía tener unos cuarenta años—. Se me conocía tan solo como el guardián. Las Manos de vuestro padre se encargaban de disuadir cualquier curiosidad.

Las Manos. Allí tenía otro problema. Quienquiera que dirigiese a los informadores, torturadores, espías y guardias que actuaban como las mil manos del rey dios, aún tenía que darse a conocer. Aun así, Dorian dudaba que Ashaiah Vul se atreviera a mentir sobre ellas.

—Sigue —dijo.

—Creo que preferiréis acompañarme, santidad. Sugiero que dejéis vuestra escolta aquí.

¿Es esto el primer atentado contra mi vida? En ese caso, era más bien torpe. Eso volvía más imposible todavía negarse. Cuando empezaran los intentos de matarlo, tenía que derrotarlos sin piedad. Entonces terminarían.

—Muy bien. —Dorian le hizo una seña a los guardias para que se quedasen y despidió al general.

En el pasillo, se cruzaron de inmediato con Jenine.

—Mi señor, cuánto me alegro de veros —dijo, dedicándole una reverencia khalidorana mezclada con toques cenarianos: la barbilla alzada, los ojos cerrados con recato solo por un momento y un gesto amplio de la mano derecha que era el propio de los cortesanos de Khalidor, mientras que con la izquierda extendía la falda al flexionar las piernas. Además consiguió que esa reverencia mezclada resultase elegante. Era evidente que la había practicado. Dorian cayó en la cuenta de que no existía un saludo khalidorano de una mujer a un hombre de su misma condición. Las mujeres khalidoranas del mismo estatus se saludaban entre ellas con un asentimiento de cabeza, pero siempre eran inferiores a los hombres de la misma posición social, e invisibles para los inferiores. Además, todas las mujeres se postraban ante un rey dios. Aquello era el ofrecimiento que hacía Jenine de una solución intermedia. Dorian, sonrió, complacido con su idea.

Hizo un gesto de cabeza más profundo de lo que se habría permitido cualquier rey dios antes de él.

—Mi señora, el placer es mío. ¿En qué puedo serviros?

—Tenía la esperanza de pasar el día con vos. No quiero molestar, solo aprender.

Dorian miró de reojo a Ashaiah Vul. El lodricario, por supuesto, se hacía el despistado. No osaría desaprobar la decisión de un rey dios o siquiera mirar a una mujer de un rey dios.

—Me temo que voy de camino a ver algo notablemente desagradable. Preferiréis no verlo. Yo preferiría no verlo. Probablemente deberíais esperar en el salón del trono. Volveré enseguida. —Dorian se dio la vuelta.

—Sí que quiero verlo —aseveró Jenine.

Ashaiah Vul ahogó una exclamación ante semejante audacia y luego bajó la vista al suelo ruborizado cuando ambos lo miraron.

—Mil perdones, mi señor, he hablado como una atolondrada. Disculpad mi descortesía —dijo Jenine. Se mordió el labio—. Yo... Mi padre nunca miraba lo que no quería ver, y eso lo mató a él y a toda mi familia, y provocó que arrasaran nuestro país. Afrontar lo que no nos gusta forma parte de gobernar. Mi padre se negó a hacerlo porque era débil y venal. ¿Cómo voy a aprender si no es de vos?

—Lo que me dispongo a ver va más allá de cualquier cosa que vuestro padre tuviera que afrontar, real o imaginada —replicó Dorian.

—Aun así. —Jenine no daba su brazo a torcer, y Dorian no pudo evitar sonreír. Le encantaba su fuerza, por mucho que le sorprendiera a la vez.

—Muy bien —dijo—. Ashaiah, muéstranos lo que pensabas enseñarme a mí solo. Todo.

Ashaiah Vul no dijo nada y fingió no tener opinión; y quizá, en verdad, no la tuviera. Una orden inoportuna del rey dios era como un día de mal tiempo. Tal vez no te gustase, pero tampoco te hacías ilusiones de que podías cambiarlo. De manera que Ashaiah los llevó a las entrañas más profundas de la Ciudadela, y luego a los túneles practicados en la montaña en sí. Dorian olía vir en su guía, aunque no mucho. Era, como máximo, un meister de la tercera shu’ra.

Por fin, Ashaiah Vul se detuvo ante una puerta que se parecía a cualquiera de los centenares que poblaban esas profundidades de la Ciudadela. La capa de polvo del pasillo era tan gruesa que parecía tierra, y saltaba a la vista que nadie había visitado esa habitación en un momento más reciente que las otras. Ashaiah giró la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Dorian aferró su vir mientras seguía al lodricario a la oscuridad. Su primera sensación fue que la sala era enorme, como una caverna. El aire era húmedo, espeso, fétido.

Ashaiah murmuró un encantamiento y Dorian erigió de golpe tres escudos en torno a él y Jenine. Al cabo de un momento, una luz ascendió por el arco de la pared donde Ashaiah había apoyado la mano. Se extendió de arco en arco, a lo largo de un techo pintado que estaba a más de treinta metros de altura. Pasados unos segundos, la cámara se inundó de luz.

Aquello había sido antaño una biblioteca, un lugar de belleza y luminosidad. Las paredes y pilares eran del color del marfil y el encaje. El mural parecía algo salido de una leyenda olvidada, la luz naciendo de la oscuridad, la creación. Daba una sensación de divinidad y propósito. Unos largos estantes de cerezo habían contenido en un tiempo tanto pergaminos como libros, y había distribuidas mesas con espacio para que estudiasen los eruditos.

Ahora la sala contenía huesos limpios y blancos. La cámara tenía cientos de pasos de longitud y la mitad de anchura, y en todas partes habían retirado los libros y los pergaminos. En su lugar, en todos los estantes y todas las mesas, había huesos. Huesos antiguos, muy antiguos. Algunos estantes contenían esqueletos enteros, con etiquetas atadas a las muñecas. Otros tenían esqueletos de huesos humanos pero dispuestos en formas inhumanas. Sin embargo, en su mayor parte, los estantes contenían huesos del mismo tipo, con cajas para los más pequeños. Una estantería entera de fémures. Cajas de falanges. Pelvis amontonadas. Columnas enteras o en cajas, por vértebras. Y calaveras en un gran espacio central: montañas de calaveras.

Dorian dejó caer los escudos. Aquello no era un atentado. Por lo menos no contra su cuerpo.

—¿Qué es esto?

Ashaiah miró de reojo a Jenine y después, obviamente tras resolver que debía decir la verdad, habló:

—Si nos invaden los salvajes, esta es vuestra salvación, santidad. Es vuestro corpusario. Cuando el general Naga habla de que los clanes han levantado un ejército, se refiere a esto. Hace dos años, un cabecilla bárbaro encontró una antigua fosa común y descubrió un secreto que durante mucho tiempo creímos exclusivamente nuestro.

—¿Resucitar a los muertos?

—Más o menos, santidad.

—¿Más o menos?

—Las almas de los hombres no son violadas —explicó Ashaiah Vul.

—Lástima, siempre me ha encantado ese color.

Ashaiah parpadeó, sin atreverse a reír. Jenine estaba demasiado ocupada mirando a su alrededor maravillada. Ni siquiera creía que lo hubiese oído.

—No tenemos el poder de atar las almas de los hombres a sus cuerpos. Vuestros predecesores intentaron hacerse inmortales mediante ese sistema, pero nunca funcionó bien. Esto es distinto. Lo llamamos levantar porque usamos los huesos de los muertos y los unimos con una especie de espíritus a los que llamamos los Extraños. El resultado son los kruls. En un principio los llamaron los Caídos porque, siempre que caían en batalla, podían levantarse de nuevo si había un vürdmeister presente.

—Cuéntamelo paso a paso —ordenó Dorian, cada vez más inquieto.

—Empieza en las minas. Siempre ha sido así. Los reyes dioses siempre han dicho que el mineral de debajo de Khaliras era poderoso, y que por eso se obliga a trabajar allí a los esclavos, los criminales y los enemigos capturados. Es mentira. No necesitamos su servicio; no necesitamos el mineral. Necesitamos los huesos de los prisioneros y su agonía. Sus huesos nos proporcionan un armazón. Su agonía atrae a los Extraños.

—¿Qué son esos Extraños? —preguntó Dorian.

—No lo sabemos. Algunos llevan milenios aquí pero, pese a lo prolongado de su experiencia, somos un misterio para ellos. No tienen cuerpos físicos, aunque mi maestro me dijo que antaño pisaron la tierra, tuvieron amantes y engendraron hijos que fueron los héroes de la antigüedad, los nefilim. Los sureños afirman que el nombre se debe a que los Extraños fueron en un tiempo hijos de su Dios Único que fueron expulsados del cielo. —Sonrió con debilidad, lamentando a todas luces haber dicho nada sobre una religión sureña.

—¿Qué pasó?

—No lo sabemos. Pero los Extraños ansían llevar carne otra vez. De modo que cogemos los huesos de nuestros muertos y los santificamos para uso de los Extraños. Por cierto, ese es el motivo de que los reyes dioses se hagan incinerar; desean evitar que usemos sus huesos.

—¿Y luego?

—Unos huesos auténticos son necesarios pero no suficientes para dar al Caído la sensación de que se ha encarnado, y es por la encarnación por lo que truecan sus servicios. De modo que les damos carne. No hace falta que parezca humana. Algunos reyes dioses opinaban que cualquier forma es posible: colocar los huesos humanos en forma de caballo o de perro. Hace que sea más difícil atar al Caído, puesto que desean ser hombres y no animales, pero se consigue un caballo fantástico.

—Y la musculatura, la piel y demás... ¿hace falta elaborarla con tanto esmero como los esqueletos? —preguntó Dorian. Se había formado como sanador, y no podía ni imaginarse la intrincada magia que sería necesaria para crear un cuerpo viviente entero.

—Dado un esqueleto correcto y arcilla y agua suficientes, los Extraños ayudan a que la magia forme músculos, ligamentos y piel. Nunca son tan resistentes como un hombre. El rey dios Roygaris podía fabricar kruls que vivían una década o más, pero era un anatomista brillante. Era capaz de crear kruls de caballos, lobos, tigres, mamuts y otras criaturas para las que ya no tenemos nombres.

—¿Funcionan como seres vivos?

—Son seres vivos, santidad. Respiran, comen y... —Volvió a mirar a Jenine—. Defecan. La única diferencia es que no sienten como los hombres. Un dolor que incapacitaría a un hombre no les hace nada. No se quejan de que tienen hambre. Lo mencionarán si se ha prolongado lo suficiente para que estén a punto de dejar de funcionar.

—¿Hablan?

—Mal. Pero ven mejor a oscuras que los hombres, aunque no tan lejos. Cuesta hacer ojos correctamente. Como arqueros dejan mucho que desear. Tienen emociones, pero la paleta es diferente de la humana. El miedo es extraordinariamente raro. Saben que, mientras la línea de reyes dioses perdure, si su cuerpo se destruye, lo más probable es que los metan en otro tarde o temprano.

—¿Son obedientes?

—A la perfección, en la mayoría de las circunstancias, pero sienten un odio increíble hacia los vivos. No ayudarán a construir nada, ni siquiera máquinas de guerra. Solo destruyen. Se han intentado experimentos en los que se metía a un krul en una habitación con un prisionero y se le decía que, si lo mataba, lo ejecutarían a él a su vez. En todas las ocasiones, el krul mataba al prisionero. Se probó con mujeres, con ancianos y con niños: daba lo mismo, salvo que mataban a los niños antes. No podríais pedirles que tomaran una ciudad y no matasen a quienes se rindieran. También sienten hambre de carne humana. Comerla parece volverlos más fuertes. No sabemos por qué.

—Mi padre reunió estos huesos, pero nunca los usó. —Eso era extraño. Dorian le dio vueltas. Quizá Garoth Ursuul era demasiado decente.

—Mis disculpas, santidad. Vuestro estimado padre sí que los usó, una vez. Cuando el clan Hil se rebeló. Después, reparó en que los Hil habían luchado hasta el último hombre cuando comprendieron que los comerían y profanarían. Vuestro padre dijo que deseaba que le quedaran hombres vivos a los que gobernar; los kruls solo querían cenizas. Los reservó para una gran emergencia. Esa emergencia nunca llegó, de modo que hay todo un arsenal.

—¿Cuántos tenemos?

—Unos ochenta y cinco mil. Cuando los organizamos, tenemos que conservar su jerarquía. Su sistema numérico es diferente al nuestro.

—¿Qué quieres decir?

—Incluso nuestras palabras para los números se basan en los múltiplos de diez: diez, cien, mil, diez mil, cien mil, un millón. Su sistema numérico se basa en el trece; mi maestro decía que de ahí proceden nuestras supersticiones sobre ese número. Están rígidamente atados a esas cifras. Un meister puede dirigir a doce kruls él solo, pero si desea mandar a trece o más, debe dominar a un decimotercero, que es diferente: un krul blanco llamado daemon. Los kruls blancos son más rápidos, miden más de metro ochenta y requieren más magia para levantarlos. Cada divisón está formada por trece pelotones, ciento sesenta y nueve kruls. De modo que, después de levantar trece pelotones, si se desea añadir un solo krul más, hay que levantar a un señor de los huesos. Los señores de los huesos hablan bien, son más listos y duros y pueden usar magia.

—¿Vir?

—No. Es el Talento o algo parecido. Trece señores de los huesos forman una legión. Si no la dirige uno de nosotros, una legión necesita un diablo. Trece diablos forman un ejército, veintiocho mil quinientos sesenta y un kruls. Su santidad tiene suficiente para tres ejércitos, si puede dominar a dos arcángules para que dirijan los otros dos. En total, eso os concede unos efectivos de más de ochenta y cinco mil.

—¿Qué pasaría si tuviese trece arcángules? ¿Qué viene a ser eso? ¿Cerca de cuatrocientos mil kruls?

—No lo sé, santidad. —El hombre parecía asustado, sin embargo, y Dorian pensó que mentía.

—¿Se ha intentado alguna vez? No consentiré que me mientas.

Ashaiah parpadeó como un poseso.

—Los únicos rumores que he oído son blasfemos, santidad.

—Como rey dios, perdono tu blasfemia.

El hombre volvió a parpadear, pero al cabo de unos momentos pareció dominar su miedo.

—Mi predecesor, el guardián Yrrgin, dijo que el primero de vuestro linaje, el rey dios Roygaris, lo intentó. Necesitaba centenares de miles de esqueletos para el intento, de modo que invadió lo que en la actualidad son los Hielos. El guardián Yrrgin dijo que antes era una gran civilización, llena de imponentes ciudades. Roygaris la tomó sin grandes dificultades, pues lo tenían por su aliado. Después los metió en campos y los mató a todos; una civilización entera. El guardián Yrrgin me contó que, por encima de los trece arcángules, el rey dios Roygaris encontró un escalafón formado por criaturas a las que llamó señores de la noche. Con un señor de la noche de su parte, Roygaris conquistó el resto de los Hielos, y sus ejércitos no hicieron sino crecer. No podía darse por satisfecho. Creía que se estaba acercando a uno de los misterios del universo. Pensó que, si podía dominar a trece señores de la noche, dominaría a Dios. Ni siquiera llego a imaginarme que en algún momento haya habido tanta gente en el mundo, pero mi maestro me contó que logró capturar y ejecutar a casi cinco millones de personas, y que allí, por encima de los señores de la noche, encontró... —El hombre tenía la cara blanca y empapada de sudor, y hablaba con voz baja y ronca—. Allí encontró a Khali. Ella lo destruyó y se convirtió en nuestra diosa. Nos dio el vir para atarnos a ella y convertirnos en destructores. Por eso con la agonía se le rinde culto, porque, como todos los Extraños, Khali odia la vida.

—¿Qué pasó, Ashaiah?

La voz del guardián era un susurro.

—Jorsin Alkestes.

A Dorian se le enfrió el corazón. Había oído la historia, pero solo desde la perspectiva sureña. El Emperador Loco y el Mago Loco. El conquistador y su perro. Ahora Ashaiah le decía que Jorsin y Ezra habían parado los pies a una diosa y a su ejército de cinco millones de kruls.

—En cualquier otro lugar nuestros ejércitos sufrían bajas durante el día y eran reconstruidos por la noche. Solo eso ya nos hacía casi invencibles. Sin embargo, Alkestes de algún modo salvaguardó toda la gran ciudad de Trayethell y leguas a la redonda, de tal forma que allí era imposible levantar kruls.

—¿El Túmulo Negro? —preguntó Dorian. La ciudad se encontraba en el sudeste de Khalidor, pero nunca había estado habitada. Estaba maldita. No vivía nadie a leguas del lugar. En realidad, todo el este de Khalidor estaba poco habitado—. ¿Quién más está al corriente de la existencia de estos huesos y sabe de los kruls?

—Tengo una serie de sordomudos que me hacen de asistentes. Nos quedamos todos los muertos del castillo y la ciudad. Nunca permito que entre nadie en las cámaras más grandes. Paerik y Moburu eran los únicos infantes que lo sabían. El general Naga lo supo por Paerik. Nadie más.

Nadie más.

—De modo que Paerik no era ningún tonto —dijo Jenine, que hablaba por primera vez desde que habían entrado en la inmensa sala—. Con veinte mil hombres, se las veía con sesenta mil. Paerik no vino aquí por el trono, o al menos no solo por el trono. Vino por los kruls. ¿Qué significa eso, mi señor?

Dorian se sentía enfermo. Jenine había puesto el dedo exactamente en la llaga.

—Mi padre sufrió un enorme revés al verse empantanado en Cenaria. Fue una distracción, un error. Creyó que podría tomarla y mandar riquezas y comida a casa, pero los suministros que confiaba en enviar aquí ardieron cuando los cenarianos les prendieron fuego al huir. —Dorian se frotó la cara—. Así pues, cuando los bárbaros bajen de los Hielos, Khaliras será indefendible. Sus ciudadanos querrán cruzar el Puentelux y vivir aquí en la Ciudadela. Mientras dure el asedio, habrá que alimentarlos, y no tenemos comida. A nuestro ejército se le da bien seguir órdenes, pero no tomar la iniciativa. Si los lanzo a una batalla en inferioridad numérica de tres contra uno, los masacrarán. No hay manera de ganar.

Jenine no dijo nada durante un momento, y luego contempló las pilas y pilas de huesos.

—Queréis decir que no hay manera de ganar excepto...

Dorian miró los huesos humanos y pensó en todas las historias sobre kruls que había oído, y pensó en lo que supondría profundizar tanto en el vir y en los hombres que morirían con independencia de lo que hiciese.

—Sí —dijo—. No hay manera de ganar excepto levantar a estos monstruos. Será una orgía de muerte.

—¿Muerte de quién? ¿De los invasores o de vuestro pueblo inocente?

—De los invasores —respondió Dorian. Siempre que lo hiciera todo bien.

—Entonces levantemos monstruos —dijo Jenine.

Capítulo 28

Después de vestirse adecuadamente, Kylar se dirigió a la tienda de campaña de Logan. Los guardaespaldas de su amigo asintieron y retiraron la lona de la entrada para dejarle pasar. El sol se encontraba ya sobre el horizonte, pero en la tienda estaba todavía lo bastante oscuro para que hubiese habido que encender las linternas para iluminar los mapas que los oficiales, Agon y Logan, estaban estudiando.

Kylar se unió al grupo en silencio. Los mapas eran precisos, aparte de la ausencia de la caravana de suministros.

—Nos superan en una proporción de seis a uno —dijo Agon—, pero no tienen caballería. De modo que salimos a caballo, los cazadores de brujos abaten a un puñado de oficiales y desaparecemos de nuevo en las colinas. Empezamos a reunir comida para poder sobrevivir al invierno, y mandamos más exploradores para que encuentren cualquier caravana de suministros que puedan tener en camino. Es la única manera. No se esperaban murallas. Morirán de hambre antes que nosotros.

—La caravana de suministros está aquí mismo —dijo Kylar, señalando un punto del mapa—. La acompañan mil jinetes.

Se hizo el silencio en torno a la mesa.

—Hemos perdido un explorador en esa dirección —observó un oficial.

—¿Estás seguro? —preguntó Agon—. ¿Es muy grande?

Kylar dejó un fajo de notas sobre la mesa.

Reinó el silencio mientras los oficiales cogían las hojas de papel de arroz y leían. Solo Logan se quedó sin leer mientras sus hombres se pasaban las notas. Observó a Kylar con expresión intrigada, sin duda preguntándose qué intentaba lograr.

—¿Cómo las has conseguido, Perro Lobo? —preguntó un oficial, usando el apodo que los soldados habían puesto a Kylar.

—¡Busca, busca! —Kylar le sonrió enseñando los dientes.

—Basta —dijo Agon, tirando los papeles sobre la mesa—. Es peor de lo que nos temíamos.

—¿Peor? —preguntó un oficial—. Es un desastre.

—General —dijo Kylar a Logan—, ¿puedo hablar un momento con vos? ¿En privado?

Logan asintió y el resto de los hombres salió de la tienda, llevándose las notas para estudiarlas mejor.

—¿A qué estás jugando, Kylar?

—Solo intento que quedes bien.

—¿Una carnicería en ciernes me hace quedar bien?

—Un desastre conjurado te hace quedar bien.

—Y tú tienes un plan.

—Garuwashi quiere comida y una victoria. Te propongo que se las demos.

—¿Cómo no se me había ocurrido antes? —dijo Logan, con un sarcasmo poco habitual en él. Estaba preocupado de verdad, entonces. Bien.

—No tiene por qué ser una victoria contra nosotros —dijo Kylar. Después se explicó.

Cuando terminó, Logan no parecía sorprendido, sino profundamente triste.

—Eso me haría quedar bien, ¿no?

—Y salvaría millares de vidas y la ciudad —añadió Kylar.

—Kylar, va siendo hora de que terminemos aquella conversación.

—¿Qué conversación?

—La de poner reyes y quitar reinas.

—No tengo nada más que decir.

—Bien, así podrás escuchar —dijo Logan. Se frotó la cara sin afeitar y su manga cayó para revelar el borde del tatuaje que llevaba grabado en el antebrazo, con su brillo verde mate—. La gente suele citar de forma incorrecta el viejo Sacrinomicón cuando dice que el dinero es la raíz de todos los males, lo cual es una sandez si lo piensas bien. La auténtica cita es que el amor al dinero es la raíz de toda clase de males. No tan contundente, pero mucho más cierto. Del mismo modo, lo que soy capaz de hacer en pos del poder y del sexo, el hombre que he escogido que sea Logan de Gyre no lo permitirá. Mi hambre de comida no pudo convertirme en monstruo a mis propios ojos. Ni siquiera cuando comí carne humana. Me empujó a ello la necesidad, no la perversión. Supongo que lo mismo podría decirse de ti, en el caso de matar. Te lo vi en la cara cuando mataste a mi carcelero Gorkhy. Lo haces, pero no lo amas. Si lo amases, te convertirías en Hu Patíbulo.

—Hay en ello un placer inmundo —dijo Kylar en voz baja.

—También hay placer en tener la panza llena, pero para algunos se trata de un placer peligroso. Cuando te ordené que mataras a Gorkhy, no sentiste eso. —Logan vio que su tatuaje estaba al descubierto y lo tapó—. Yo sí. Di una orden y él murió. Maté con una palabra. Y me encantó. Y quise más.

—¿Y ahora qué? ¿Vas a convertirte en un ermitaño, mudarte a una cabaña en el bosque?

—No soy tan egoísta. —Logan se pasó una mano por el pelo—. Si te lo pidiese, ¿matarías a Terah de Graesin?

—Sin dudarlo.

Logan cerró los ojos. Estaba claro que se esperaba la respuesta.

—Si no te lo pidiera, ¿lo harías de todas formas?

—Sí.

—¿Lo has estado planeando?

—Sí.

—¡Maldita sea, Kylar! Ahora lo sé.

—¿Pues para qué lo preguntas? —exclamó Kylar.

—Para eliminar la excusa. ¿Se puede gobernar con justicia después de haber conseguido el trono injustamente?

—Buena pregunta para planteársela a la mujer que te robó el tuyo.

—¿Cómo, Kylar?

—Concertando una cita con ella y bebiendo mucho antes.

—No te hagas el tonto, maldita sea, ¿cómo pensabas matarla?

—Un aborto que acaba mal. Envenenaría el abortivo que use. Muchas de esas pociones son peligrosas. Si se revelase que había tomado el doble de lo que su boticario recomendaba, parecería un trágico y vergonzoso accidente para una reina joven, soltera y licenciosa. Si los nobles intentasen echar tierra sobre los detalles, correrían rumores sobre lo puta que era Terah, en vez de especulaciones sobre un posible asesinato. Y haría que el nuevo y virtuoso rey pareciese mejor incluso.

—Dioses —musitó Logan—. ¿Cuánto tardaste en dar con esa idea?

Kylar se encogió de hombros.

—Un par de minutos.

Había dolor en los ojos de Logan, como si tuviera que luchar para hablar.

—Es brillante, Kylar. Es brillante... y lo prohíbo.

—¿Lo prohíbes?

—Sí.

—¿Y cómo te propones prohibirme nada? —preguntó Kylar.

Logan parecía estupefacto.

—A pesar de todos mis esfuerzos, no eres mi rey. No puedes prohibirme un carajo.

La cara de Logan se ensombreció, y toda su habitual cordialidad desapareció como por ensalmo. El cambio hizo consciente a Kylar de lo alto que era Logan. Sus delgados dos metros diez lo convertían en un esqueleto imponente y despiadado.

—Ten por segura una cosa —dijo Logan—. Si me coronan a causa del asesinato de Terah de Graesin, haré que te ejecuten.

—¿Me matarías por Terah de Graesin?

—Te ejecutaría por traición. Un atentado contra el soberano de Cenaria es un ataque contra Cenaria.

—No debería ser reina.

—Pero lo es.

—No tenías derecho a jurarle lealtad.

—Hice lo que tenía que hacer para salvar al pueblo, Kylar. Ahora debo ser fiel a mi palabra. La política es ética llevada un paso más allá.

—La política es el arte de lo posible, y lo sabes —replicó Kylar—. En la víspera de la batalla, la marea cambió de tal modo que no pudiste ser rey, de modo que variaste de rumbo. La marea está cambiando de nuevo.

Logan se cruzó de brazos. Su voz era puro granito.

—Mi palabra sigue en pie.

—¿Puedes amar una idea más de lo que amas a un hombre y no convertirte en un monstruo? ¿Cuántos amigos sacrificarás en el altar de la Justicia, Logan?

—Si no me dejas elección, al menos uno.

Estaban plantados ante un precipicio. Socialmente, Logan siempre había sido superior a Kylar. En lo moral, Kylar siempre se había sentido también inferior. Sin embargo, nunca se habían visto situados en una relación jerárquica directa. En ese momento Logan estaba dando una orden. No daría su brazo a torcer.

Kylar solo podía aceptar su orden y todas las que la siguieran en adelante, o rechazar una y las otras para siempre. Una parte de él ansiaba obedecer. Estaba convencido de que matar a Terah era lo correcto, pero la brújula moral de Logan era un instrumento más preciso que la suya. ¿Qué tenía la sumisión para resultar tan difícil? No le estaban pidiendo una servidumbre a ciegas. Le estaban pidiendo que obedeciese a un hombre al que amaba y respetaba, y que a su vez correspondía a ese respeto.

El fuego ablanda al perro lobo. Al lobo se le caza en el frío.

—¿Sabes cuánto te quiero, Logan? —preguntó Kylar. Su amigo abrió la boca, pero antes de que acertara a decir una palabra, Kylar dijo—: Mira cuánto.

Y partió.

Capítulo 29

Kylar volvía a estar en la ciudad, de camino a la única casa segura que tenía la certeza de que no había sido descubierta durante el reinado del rey dios, cuando el ka’kari habló:

—¿Te emocionaría que Logan fuese rey si te dijera que la política es el arte de lo posible y te pidiese que asesinaras a sus rivales?

Yo ya estoy condenado. Ya puestos puedo hacer que mis crímenes sirvan para algo.

—¿De modo que servirás agua limpia con una jarra sucia? Debes de conocer trucos mejores que los míos.

La casa segura estaba en el lado oriental, lo bastante lejos de las zonas elegantes para quedar en las afueras. El edificio había desaparecido. La entrada misma, una losa empotrada en el suelo, estaba a apenas unos pasos de la nueva muralla del rey dios. El barrio, antaño poco distinguido, bullía de actividad. Tras la muerte del rey dios, miles de personas habían huido de las Madrigueras con la esperanza de recobrar su vida o bien reclamar la vida mejor de algún otro. Los incendios que los desplazados habían provocado en su huida de la ciudad habían dejado grandes franjas urbanas peladas y negras. No quedaban suficientes edificios para cobijar a todo el mundo, aun restando a los miles que habían partido de la ciudad con Terah de Graesin. Ahora habían regresado todos, y no había materiales de construcción por ninguna parte. Con un ejército asediando la ciudad y el principio de las lluvias frías, la gente estaba desesperada.

Kylar se sentó con la espalda apoyada en la muralla para escuchar los tonos de la ciudad. Le iba a ser imposible entrar en la casa segura antes de que anocheciera. Aun invisible, no podía levantar una losa en mitad de lo que era ya a todos los efectos una calle sin que docenas de personas se dieran cuenta. La casa segura tenía otra entrada, por supuesto. Por desgracia, sobre ella había una flamante muralla.

El tono de los chismorreos era furioso. Terah de Graesin había cortado la libre circulación de tráfico a través del puente de Vanden esa mañana, y casi había provocado unos disturbios. Kylar escuchó una proclama que prometía un retorno a la situación previa a la invasión. Se conduciría de vuelta a las Madrigueras a los ocupantes ilegales, y aquellos mercaderes y miembros de la pequeña nobleza legítimos que se hubiesen visto desarraigados recibirían sus antiguos hogares y tierras en cuanto pudieran fundamentar sus reclamaciones. El pregonero fue acogido con silbidos y abucheos.

—¿Y cómo, por los nueve infiernos, se supone que voy a demostrar que tenía una herrería, cuando la reina la quemó con mis escrituras hasta reducirla a cenizas? —gritó un hombre. Kylar habría sentido más compasión si no lo hubiese reconocido como un mendigo. Otros, sin embargo, se sumaron en un coro solidario.

—¡No pienso volver! —chilló un joven—. Ya he vivido bastante en las Madrigueras.

—Maté a seis paliduchos en la Nocta Hemata —gritó otro—. ¡Me merezco algo mejor!

Antes de que la furia de la muchedumbre fuese a más, el pregonero puso pies en polvorosa.

Al cabo de una hora ya había escribas ofreciendo a voces escrituras mal falsificadas. Una hora más tarde, se presentó un representante del Sa’kagé. Sus escrituras no solo eran de mejor calidad y mucho más caras, sino que además ofrecía la garantía del Sa’kagé de que no se falsificarían escrituras duplicadas. Solo podía vender títulos de propiedad correspondientes a ese barrio y llevaba una lista del tipo de establecimientos que podían reclamarse. Así, a menos que el propietario todavía tuviese la escritura original, las del Sa’kagé pesarían tanto como la ley. En cuestión de minutos, habían ahuyentado u obligado a unírseles a los escribas independientes.

Entretanto, los precios de los alimentos estaban por las nubes. Hogazas de pan duro que no se habían colocado a seis cobres por la mañana se estaban vendiendo a diez tras un día entero de endurecerse al sol. Cuando anocheció, la gente levantó contra las murallas unos armazones de madera con capas o mantas tendidas encima, a modo de chabolas improvisadas. Otros se arrebujaron en sus capotes, guardaron sus monederos bajo la túnica y se echaron a dormir donde encontraron un hueco para tumbarse, solos o en grupo para darse calor.

No todos dormían, por supuesto. La oscuridad hizo salir a los ratas de hermandad que buscaban bolsas fáciles. Uno hasta se inclinó sobre Kylar, pues llevaba tanto tiempo sin moverse que le dio por dormido. Kylar esperó hasta que la golfilla —ni siquiera podía estar seguro bajo tanta mugre, pero creía que era una chica— tuvo una mano metida en su bolsa. Entonces atacó: hizo girar a la chica atrayéndola hacia sí, para retorcerle los brazos a la espalda y agarrarla con la otra mano por la garganta.

—Por favor, señor, me he levantado para echar una meada y ahora no encuentro a mi papá.

—Los niños que tienen padres no dicen echar una meada cuando hablan con adultos. ¿De qué hermandad eres?

—¿Hermandad, señor?

Kylar le dio un papirotazo, pero no tan fuerte como habría hecho Durzo.

—Dragón Negro.

—¿Dragón Negro? —Kylar se rió entre dientes—. Esa era mi vieja hermandad. ¿Cuánto se paga de cuota hoy en día?

—Dos cobres.

—¿Dos? Nosotros pagábamos cuatro. —Kylar se sentía como un viejo pelma contando batallitas para dejar claro que la vida era mucho más dura en sus tiempos. La soltó—. ¿Cómo te llamas, niña?

—Azul.

—Bueno, Azul, dile a ese chico alto que no pruebe con la bolsa de ese gordo. No está dormido. Si os largáis todos de aquí durante una hora, dejaré lo suficiente para pagar vuestras cuotas de una semana. Si no, gritaré que he atrapado a una ladrona y avisaré a todos de que estén alerta porque hay ratas de hermandad, y habréis de marcharos de todas formas... y tendréis suerte si os libráis de una paliza.

La dejó irse y, mientras ella reunía a su pandilla, se volvió invisible y levantó la losa. Las puertas secretas instaladas en el suelo nunca eran tan seguras como las empotradas en paredes. Por bien construidas que estuviesen, una vez que se abría una puerta en el suelo se desplazaba el polvo que tenía encima además del que inevitablemente se almacenaba en las junturas. Sería la última vez que Kylar pudiera usar esa casa segura. Si tenías miedo de usarla, ya no era una casa segura, pero necesitaba ropa de noble, oro y —gracias al ka’kari— nuevas armas.

En vez de bajar por la escalerilla, saltó y cerró a toda prisa la losa que cubría la entrada. Comprobó sus trampas: una en la escalerilla y dos en la puerta. Todas estaban intactas. Luego abrió la puerta despacio. Las bisagras chirriaron y tomó nota mental de que tenía que engrasarlas.

La minúscula casa segura estaba impecable, por bien que oliese un poco a cerrado. Miró en el primero de la pila de cofrecillos. Sobre el cierre había un pelo suyo en equilibrio. El pelo, por supuesto, no era un indicador infalible de si alguien había husmeado. Hasta en una casa segura aislada, tu propia entrada podía alterar el aire lo suficiente para mover un pelo, pero, si este se encontraba en su sitio, era improbable que hubiese entrado nadie más.

Kylar sacudió la cabeza. Ni siquiera tenía planeado quedarse más de unos minutos, pero el hábito de Durzo de buscar trampas y examinar hasta el último rincón había calado hondo.

¿Y dónde estaba Durzo? ¿En qué andaba metido? ¿Había dado el salto a una vida diferente, sin más? ¿Tan fácil le resultaba dejarlo todo atrás? La idea le amargó el ánimo. Durzo era la figura central de su vida, y lo había abandonado. Durzo le había dado el ka’kari, un tesoro de inenarrable valor, pero no le había concedido su confianza, o su tiempo.

Había una polvorienta vitrina de cristal junto al polvoriento escritorio. Kylar abrió la vitrina. Dentro, etiquetados con la pulcra caligrafía de Durzo, había docenas de frascos de hierbas, pociones, elixires y tinturas. Durzo le había contado que algunos ejecutores cambiaban las etiquetas de sus hierbas adrede, para confundir o matar a quienquiera que las robase. Decía que cualquiera que tuviese recursos y agallas suficientes para robarle a él podría identificar una hierba o pagar a alguien que lo hiciera. Kylar sospechaba que el auténtico motivo era que Durzo no podía soportar tener algo mal ordenado.

Que no cambiase el nombre de sus preparados, sin embargo, no significaba que Durzo los etiquetara todos. Su maestro creía que las casas seguras tenían una posibilidad entre cuatro de ser descubiertas cualquier año dado, de manera que repartía los artículos más valiosos de su colección entre ellas para minimizar las pérdidas. Gestionar semejante inventario probablemente explicaba a medias por qué Durzo había sido tan paranoico. Pues en esa casa segura que ya no valdría para nada, en un vial sin nombre más pequeño que el pulgar de Kylar, había una sustancia que parecía oro líquido. Le había costado a Durzo medio año y lo mismo que una mansión en el paseo de Sidlin. Su nombre formal era filodunamo. Durzo lo llamaba fuego embotellado.

Mientras que casi todas las demás herramientas del oficio eran mundanas, por bien que poco conocidas, el fuego embotellado era mágico. Los únicos que podían fabricarlo eran los aborígenes haraníes, cuya magia estaba enlazada a la emoción y el canto. Cuando los expulsaron de sus hogares en las planicies dos siglos atrás, perdieron el acceso a los materiales que necesitaban para elaborar el filodunamo. Cómo había descubierto Durzo cuáles eran, cómo los había reunido y cómo había preparado a un mago haraní para que le fabricase una sustancia tan letal, Kylar no podía ni imaginárselo.

Sentado al escritorio, rebuscó hasta encontrar las pinzas chapadas en oro, un trozo de algodón y una vela. Después no pudo encontrar la yesca. Como veía en la oscuridad, ya nunca llevaba encima. Sin la yesca no podía encender la vela, y sin la vela no podía limpiar las pinzas, y sin pinzas limpias no podía arrancar un pedacito de algodón para mojarlo en el fuego embotellado y sin el algodón no podía probar una medida debidamente minúscula de la sustancia. Renegó entre dientes.

—¿Por qué haces las cosas tan difíciles? Úsame. Soy estéril.

¿Me estás diciendo que no tienes pequeños guijarros de ka’kari en alguna parte?

Hubo una pausa y luego, nada impresionado, el ka’kari comentó:

—Y yo que pensaba que el humor de Durzo era penoso.

Pese a todo, al momento el ka’kari formó un charco en la palma de Kylar y después un instrumento con una pera flexible en un extremo que se iba estrechando hasta culminar en una punta casi de aguja en el otro. Kylar nunca había visto nada parecido.

—Apriétame y méteme en el filodunamo.

—Eres asombroso —dijo Kylar.

—Lo sé.

—Y humilde, además.

Kylar abrió el vial y absorbió una sola gota. La vertió en un trapo, cerró el vial y echó atrás su silla. El ka’kari volvió a disolverse bajo su piel. Kylar dejó el recipiente de fuego embotellado en el otro lado de la habitación y cerró las vitrinas de hierbas, de las que solo sacó un frasco de agua. La gota dorada de filodunamo se secó en unos instantes y se convirtió en una especie de escama dura. Tiró el trapo al suelo y vertió unas gotas de agua encima. El líquido fue empapando la tela hasta que tocó el filodunamo.

Se produjo una llamarada que llegó hasta las rodillas de Kylar. El fuego consumió el trapo en el acto y siguió ardiendo durante otros diez segundos, para después extinguirse.

Es peliagudo —le había dicho Durzo—. Agua, vino, sangre, sudor, casi cualquier líquido debería activarlo. Pero puede ser inestable. Así que, por los Ángeles de la Noche, ni siquiera lo abras si hay humedad.

Kylar sonrió mientras se guardaba el vial. Perfecto. Vertería la botella en el lecho incestuoso de Terah de Graesin si tan solo una muerte como esa fuera lo bastante pública. Cogió ropa y oro y se volvió para agarrar una espada de la pared de las armas cuando algo le hizo detenerse.

—Serás cabrón —dijo.

Colgada de la pared, imposible, como si Kylar no la hubiese vendido por una fortuna en una ciudad que estaba a dos semanas a caballo, había una espada grande y hermosa con la palabra Piedad grabada en la hoja. No había explicación ni mensaje de ningún tipo, salvo por el guiño implícito que suponía volver a montar las trampas de Kylar y recolocar en su sitio un pelo suelto. Durzo había desempeñado la herencia de Kylar. Por segunda vez, Durzo le entregaba a Sentencia.

Capítulo 30

Kylar estaba en un pasillo borroso decorado con animales de colores brillantes, ante una puerta. Nada tenía los bordes nítidos. Era como si contemplara el mundo con los ojos de quien se acaba de despertar. La puerta se abrió sin que la tocara y, en cuanto la vio, le dio un vuelco el corazón. Vi estaba tumbada en un camastro estrecho, llorando. Era lo único en el mundo que parecía del todo nítido, claro y presente.

Vi levantó una mano en ademán de súplica, y Kylar fue hacia ella. Parecía tan poco sorprendida por su presencia como él. Por un momento, pensó en eso. ¿Dónde estaba? ¿Cómo había llegado?

Los pensamientos desaparecieron en cuanto le tocó la mano. Aquello era real. Su mano parecía pequeña en la de él, delicada y de formas finas, con la piel tan encallecida como la suya. A diferencia de Elene, Vi tenía el dedo corazón un poco más largo que el índice. Nunca se había fijado antes.

Era lo más natural del mundo sentarse en la cama y estrecharla en sus brazos. Vi se tumbó sobre su regazo y se agarró a él, llorando de repente con más fuerza y asiéndolo convulsivamente. Kylar apretó su abrazo, como si quisiera insuflarle fuerzas. Sentía que Vi las necesitaba. Estaba confusa, perdida, asustada de esa nueva vida, asustada de que la conocieran, asustada de que no la hubieran conocido nunca. No le hacía falta mirarla a la cara, lo notaba en su propio interior.

Vi volvió hacia él su rostro hinchado por las lágrimas y Kylar contempló sus ojos verdes profundos. Era un espejo para ella, que le devolvía el reflejo de la verdad contra todos sus miedos.

Las lágrimas fueron cesando y dejó de agarrarlo con tanta fuerza. Luego cerró los ojos como si la intimidad fuese demasiado para ella. Le puso la mano en el regazo, suspirando, relajando por fin el cuerpo. Llevaba suelta su larga y brillante melena roja. Aunque la tenía desordenada, rizada y llena de enredos a causa de la cola de caballo que había llevado todo el día, resultaba espectacular. Era brillante y sedosa, hipnotizadora, de un color que solo tenía una mujer de cada mil. Kylar siguió con la mirada un mechón de esa cabellera, que pasaba por encima de unas pestañas húmedas por las lágrimas y una nariz moteada por unas tenues pecas en las que no había reparado nunca, hasta llegar a su cuello esbelto.

Vi llevaba un camisón sencillo y que no era de su talla. Le venía demasiado corto y el nudo se había aflojado, de tal modo que estaba completamente abierto. Su pezón era rosa oscuro, pequeño en su pecho generoso, con la piel un poco de gallina por el frescor de la habitación. La primera vez que Kylar había visto los senos de Vi, ella se los había enseñado para impresionarlo. En esa ocasión, notó que ella ni siquiera se daba cuenta.

La inesperada inocencia de la desnudez de Vi despertó en él cierto instinto protector. Tragó saliva y movió la sábana para taparla. A pesar de que Vi sentía a Kylar tan a las claras como él a ella, no se dio cuenta. ¿Era a causa del mero agotamiento, o estaba tan divorciada de su cuerpo que no atribuía significado alguno a que cubrieran su pecho? Kylar no lo sabía pero, en cualquier caso, la oleada de compasión que sintió se impuso a su deseo. Apenas echó un vistazo a sus esculturales piernas, destapadas hasta media altura del muslo, mientras las cubría con una manta.

Vi se apretó contra él, tan vulnerable y tan condenadamente preciosa que le nublaba el entendimiento.

Le pasó los dedos por el pelo para reimponer los sentimientos más protectores. En lugar de eso, Vi se derritió al instante, cedió por completo, con una ola de hormigueos que la recorrieron de la cabeza a las entrañas. A Kylar se le aceleró el pulso. Lo único que había sentido que se pareciera a aquello había sido cuando besaba a Elene durante media hora y después se colocaba pegado a su espalda, desde donde trazaba un rastro de besos por sus orejas y cuello mientras le deslizaba las puntas de los dedos por encima de los pechos... y era entonces cuando ella siempre lo paraba, temerosa de perder el control por completo. Vi sorteó limpiamente ese punto de inflexión. Era suya, absoluta y completamente.

Kylar estaba borracho del éxtasis de Vi. La conexión entre ellos ardía como el fuego. No podía contenerse. Le peinó el pelo poco a poco con los dedos, le acarició el cuero cabelludo y volvió a pasarle los dedos por la melena. Ella desplazó las caderas mientras emitía ruiditos. Rodó sobre el regazo de Kylar para dejarle llegar al otro lado de su cabeza. Eso la puso mirando hacia su estómago, a unos centímetros de la evidencia innegable de su excitación.

Kylar se quedó paralizado. Vi lo notó y abrió los ojos de golpe. Sus pupilas eran lagunas de deseo.

—No pares, por favor —dijo—. Me ocuparé de ti. Te lo prometo.

Dio un besito al bulto de sus calzas.

Su desparpajo confundió a Kylar. Allí había una desconexión, en lo que se suponía que debía ser una fusión. No era compartamos esto, sino hagamos un intercambio. No era amor; era comercio.

—Lo siento —dijo ella, captando su perplejidad—. He sido egoísta.

Retiró la manta y, con la irracionalidad de los sueños, su feo camisón había desaparecido como por arte de magia. En su lugar, una combinación roja y ajustada se pegaba a sus curvas. Se estiró como una gata, exhibiendo su despampanante figura.

—Tú primero. Es todo tuyo.

Es todo tuyo, no Soy toda tuya. Se estaba ofreciendo como un dulce. Para ella no significaba nada.

La puerta se abrió de golpe y allí estaba Elene. Su mirada fue a dar en Vi, semidesnuda y aovillada sobre Kylar, con la mano en su entrepierna para estúpido disfrute de él.

Kylar salió corriendo de la cama.

—¡No! —gritó.

—¿Qué? —preguntó Vi—. ¿Qué ves?

—¡Elene! ¡Espera!

Kylar despertó y se encontró a solas en la casa segura.

* * *

Dorian estaba en sus aposentos con Jenine, estudiando unos mapas de los Hielos y las estimaciones de efectivos de los clanes que habían realizado los vürdmeisters, cuando entró el Guardián de los Muertos. Dorian y Jenine lo siguieron a una de las salas más alegres, donde había un cuerpo envuelto en sábanas. Dos montañeses enormes vestidos de sureños pero con porte de soldado se pusieron en pie tras hacer la reverencia de rigor.

Ashaiah Vul retiró los paños que envolvían la cabeza del cadáver. El hedor se multiplicó por diez. La cabeza calva estaba partida por la mitad, pero no resquebrajada. No se había roto ni arrancado nada. Sencillamente estaba abierta en dos desde la coronilla al cuello.

En ese mismo instante, Dorian reconoció no solo a la víctima, sino también al asesino. Solo el ka’kari negro podía practicar un corte como ese. Kylar era el responsable. El saco putrefacto de carne era su padre, Garoth. De repente le flojearon las rodillas. Jenine se colocó a su lado, pero no lo tocó ni le asió la mano. Cualquier gesto de consuelo le habría hecho parecer débil ante sus hombres.

—¿Cómo lo habéis conseguido? —preguntó Dorian.

—Santidad —dijo el montañés que tenía un antojo en la mitad izquierda de su cara—, pensamos que querríais el cuerpo de su santidad para la pira. Había un demonio en el castillo. Él hizo esto. El teniente fue con nuestros diez mejores hombres a matarlo. A nosotros nos ordenó que nos lleváramos el cuerpo, santidad. Se suponía que ellos nos alcanzarían luego, pero no fue así.

—¿Cómo ha sido vuestro viaje? De verdad.

Los hombres bajaron la vista al suelo.

—Ha sido muy duro, santidad. Nos asaltaron tres veces. Dos el Sa’kagé y una unos malditos traidores en el paso de Quorig que se habían dado al bandidaje cuando perdimos en la arboleda de Pavvil. Creían que llevábamos un tesoro. Rojo no respira bien desde que saqué las flechas. —Señaló al otro montañés, que no era pelirrojo—. Esperábamos que los vürdmeisters pudieran echarle un vistazo cuando hayáis acabado con nosotros, santidad.

—No eran bandidos. Eran rebeldes. —Dorian dio un paso al frente y puso una mano sobre la cabeza del montañés. Rojo tensó los músculos, receloso. Tenía los pulmones llenos de coágulos de sangre e infecciones. Era asombroso que hubiese sobrevivido tanto tiempo—. Esto es demasiado para un vürdmeister —dijo—. ¿Y tú?

—Estoy bien, santidad.

—¿Qué te pasó en la rodilla?

El hombre se puso blanco.

—Mataron a mi caballo. Me caí con él.

—Venid aquí. Arrodillaos. —Los hombres hincaron la rodilla y Dorian se enfureció ante el derroche de valentía que habían hecho. Si él no hubiera sido un sanador tan experto, uno habría muerto y el otro se habría quedado lisiado, y ¿para qué? Para entregar unos huesos. Aquellos héroes habían realizado grandes sacrificios para nada—. Habéis servido con gran honor y coraje —les dijo—. En los días venideros os recompensaré como corresponde. —Los Sanó a los dos, aunque experimentó una extraña dificultad para usar su Talento.

Hubo un quedo aluvión de imprecaciones estupefactas cuando la magia los barrió y dejó limpios. Rojo tosió una vez y luego respiró hondo. Contemplaron a Dorian sobrecogidos, asustados y confusos, como si no creyeran que salvar sus vidas mereciese el esfuerzo del rey dios en persona.

Dorian los despidió y se volvió hacia su padre.

—Cabrón retorcido, no te mereces una pira. Debería... —Dejó la frase en el aire y frunció el ceño—. Guardián, los reyes dioses siempre dejan órdenes de que se incineren sus cuerpos para que no los usen al levantar kruls, ¿no?

—Sí, santidad —respondió Ashaiah, pero se puso gris.

—¿Cuántas veces se han obedecido esas órdenes?

—Dos —susurró Ashaiah.

—¿Tienes los huesos de todos los reyes dioses de los últimos siete siglos salvo dos? —Dorian no daba crédito a lo que oía.

—Dieciséis ancestros de vuestro linaje fueron usados para levantar arcángules y destruidos con posterioridad. Al resto los tenemos. ¿Deseáis que prepare un cadáver que sustituya a Garoth en su pira, santidad?

Garoth Ursuul no merecía nada mejor por todas las maldades que había cometido, pero negar a su padre un funeral decente diría más sobre Dorian que sobre el difunto.

—Mi padre ya fue bastante monstruoso en vida —dijo—. No lo convertiré en monstruo en la muerte.

Solo cuando partió el menudo guardián Jenine se acercó a darle la mano.

Capítulo 31

—No vamos a volver, ¿verdad? —preguntó Jenine cuando llegó ante el trono del rey dios.

Dorian les hizo un gesto a los guardias para que se fueran. Se puso en pie, caminó hasta ella y le cogió las manos.

—Los pasos están nevados —dijo con dulzura.

—Quiero decir que no vamos a volver nunca, ¿verdad?

Ha dicho “vamos”. Aquel reconocimiento inconsciente de unidad le provocó un cosquilleo. Señaló con una mano las cadenas de oro de su cargo.

—Me matarían por los crímenes de mi padre.

—¿Me dejarás ir a mí?

—¿Dejarte? —Eso dolía—. No eres mi prisionera, Jenine. Puedes partir cuando desees. —Jenine, no Jeni. Esa formalidad se había quedado. A lo mejor ella temía no haber hecho sino cambiar de carcelero—. Pero debo decirte que acaba de llegarme la noticia de que Cenaria está bajo asedio. Los últimos guerreros que lograron sortear Aullavientos vieron un ejército rodeando la ciudad.

—¿Quién?

—Un general ceurí llamado Garuwashi y miles de sa’ceurai. Podría ser que, llegada la primavera...

—¡Tenemos que ir a ayudarles! —exclamó Jenine.

Dorian hizo una pausa, para dejarle pensar. A veces realmente se le notaban los dieciséis años.

—Podría ordenar a mi ejército que intentase cruzar el paso —dijo—. Si tuviesen suerte, el tiempo acompañara y las tribus rebeldes de las montañas no atacasen mientras mis fuerzas estaban diseminadas, tal vez solo perderíamos unos pocos miles. Para cuando llegásemos allí, el asedio probablemente habría terminado. Y si llegáramos a tiempo y nos adueñáramos nosotros de la ciudad, ¿crees que Cenaria nos daría la bienvenida? ¿Los salvadores khalidoranos? No habrán olvidado lo que mis hombres hicieron unos meses atrás. Y mis soldados, que perderán hermanos, padres e hijos en la travesía, o que perdieron amigos en la Nocta Hemata, querrán su botín de guerra.

—Si prohibiese el saqueo y el asesinato, quizá me obedecerían, pero sembraría dudas sobre mí. Doscientos de mis vürdmeisters, que son más de la mitad, han desaparecido. Todavía no controlo a las Manos del rey dios, que son las únicas personas capaces de decirme adónde han ido esos vürdmeisters o quién los dirige. Garoth Ursuul tenía otros infantes de los que aún no sabemos nada. Podría vérmelas con una guerra civil en primavera. Así pues, si llegáramos a eso, ¿a quién crees que seguirán los vürdmeisters? ¿A Khali, que les confiere su poder, o al infante que fue un traidor? —La angustia y la impotencia ya habían ahondado la arruga entre las cejas de Jenine, pero Dorian no había terminado—. Y, poniendo que me sigan a mí, ¿qué dirá tu gente? Han instaurado a una nueva reina, Terah de Graesin.

—¿Terah? —Jenine no daba crédito a lo que oía.

—¿La gente verá con buenos ojos el regreso de la joven Jenine con un ejército khalidorano? ¿O dirán que eres una marioneta, tan joven que te estoy manipulando, quizá sin que lo sepas? ¿Entregará su poder la reina Graesin?

Jenine parecía enferma.

—Creía... Creía que iba a ser fácil una vez que ganásemos. Porque hemos ganado, ¿no?

Era una buena pregunta. Quizá la única que importaba.

—Hemos ganado —dijo Dorian al cabo de un buen rato—. Pero la victoria nos ha costado un precio. No puedo volver nunca al sur. Todos mis amigos aparte de ti están en el sur. Verán mi reinado como una traición. —Eso le hizo pensar en Solon. ¿Habría siquiera salido con vida de Aullavientos? Le dolía pensarlo—. Si quieres reivindicar tu derecho al trono de Cenaria, puedo entregártelo, pero eso también te pasaría factura a ti.

—El precio sería que todo el mundo habría visto que un rey dios te había entregado el trono. ¿Crees que estás preparada para gobernar? ¿Sin ayuda? A los dieciséis años, ¿sabes cómo escoger consejeros, cómo saber si el tesorero está desfalcando o cómo tratar a unos generales que te verán como una cría? ¿Tienes un plan para ocuparte del Sa’kagé? ¿Sabes por qué terminaron las dos últimas guerras ceuríes y qué obligaciones tienes para con tus vecinos? ¿Un plan para enfrentarte a los lae’knaught que ocupan tus tierras orientales? Si no tienes todo eso cubierto, necesitarás ayuda. Si aceptas ayuda, todos verán que aceptas ayuda. Si no, cometerás errores. Si confías en las personas equivocadas, te traicionarán. Si no confías en las personas adecuadas, no tendrás a nadie que te proteja de tus enemigos. El magnicidio tiene en tu reino una historia tan larga como las matanzas en el mío. ¿Tienes idea de con quién y cuándo te casarás? ¿Planeas conceder el gobierno a tu nuevo marido, compartirlo o quedártelo?

—Tengo respuestas para algunas de esas preguntas, y conozco gente en la que puedo confiar...

—No lo dudo...

—Pero no había pensado en todo eso. —Se quedó muy callada—. No estoy preparada.

—Tengo... una alternativa —dijo Dorian.

El corazón le latía desbocado. Quería usar el vir. En su antigua vida, antes de que el Dios lo encontrase, había aprendido un hechizo para seducir a las mujeres. Podría usarlo en ese momento, solo un poco, solo para ayudar a Jenine a superar su miedo y su decepción y para que lo viera como un hombre. No le obligaría a hacer nada que no quisiera hacer.

Aplastó el impulso. Así, no. Si Jenine no lo escogía a él libremente, todo era para nada.

—Quédate —dijo—. Sé mi reina. Te quiero, Jenine. Eres el motivo por el que vine a Khalidor. Este trono no significa nada para mí sin ti. Te quiero y siempre te querré. Una reina es lo que eres, es para lo que estás hecha, y aquí hay trabajo para ti. Mis antepasados no han tenido reinas: tuvieron prendas, harenes, juguetes. El pueblo de Khalidor no es peor que cualquier otro, pero esta cultura está enferma. En un tiempo creí que podía escapar. Ahora veo que eso no basta. He encontrado la obra de mi vida: cambiar la reverencia al poder por la reverencia a la vida. No tienes ni idea de lo que lograrás con tu mera presencia. Nuestro matrimonio redefinirá la institución para el país entero. Eso no es baladí, y aportará no poca felicidad a las mujeres del país, y también a los hombres.

—¿Quieres casarte conmigo porque te ayudaré en tu trabajo?

—Jenine —dijo Dorian con voz queda—. Los amantes siempre quieren crear un mundo privado. Tú y yo solos y no importa nada más. La verdad es que todo lo demás importa. Tu familia, la mía, las educaciones diferentes que tuvimos, las obligaciones que nos atan, el trabajo que hacemos... todo importa. Un matrimonio puede ser un refugio, pero sería de tontos ignorar qué y quién soy ahora, y qué y quién eres tú. Pero la respuesta es no, no quiero casarme contigo porque desee que me ayudes. Te deseo a ti. Vales más que todo el resto junto. Preferiría servir en una cabaña contigo que gobernar todo el mundo sin ti.

Jenine desvió la mirada.

—Me halagáis, mi señor.

—Te quiero.

Entonces sí lo miró a los ojos, pero con la incertidumbre aún dibujada en las facciones.

—Sois un buen hombre, Dorian Ursuul, y un gran hombre. ¿Puedo pensármelo durante unos días?

—Por supuesto —respondió él.

Su corazón murió un poco. Deja que me lo piense no es la respuesta que un hombre quiere oír cuando se declara a una chica. Claro está que la mayoría de los hombres conseguían crear un mínimo de romanticismo antes de dar el paso.

Por un lado, estaba horriblemente decepcionado consigo mismo. Por el otro, se daba por satisfecho. Quería que Jenine accediese con la cabeza a ese enlace, no solo con el corazón. El romanticismo iba y venía. No quería que se le prometiera con prisas y se arrepintiese a la larga.

Jenine se excusó y los guardias dejaron entrar al siguiente compromiso de Dorian. Era Saltamontes. El hombre entró cojeando pero deprisa y se postró. Jenine vaciló cuando estaba a medio camino de la puerta. Le había dicho a Dorian que quería compartir con él algo sobre Saltamontes, pero no habían llegado a abordar el tema de nuevo.

—Santidad —dijo Saltamontes—, las mujeres están muy alborotadas. Me han suplicado que os pregunte si aceptaréis a alguna de ellas en vuestro harén.

Jenine se volvió, como si se avergonzara de estar escuchando, pero tampoco se dio mucha prisa en partir.

—Por supuesto que no —respondió Dorian—. Ni una sola.

Capítulo 32

Terah de Graesin había adelantado la coronación. Daba igual que hubiese un ejército acampado alrededor de la ciudad y que celebrar una fiesta resultase escandalosamente inapropiado cuando ya estaban menguando sus escasos recursos; Terah había decidido que no podía esperar dos meses. Su coronación tendría lugar al cabo de tres días. De manera que Mama K tuvo que dirigirse al castillo para hablar con el bardo de la corte. Llamó a la puerta.

El bardo abrió, bizqueando, y a juzgar por su expresión se alegró de verla más o menos tanto como se esperaba Mama K. En su último encuentro le había encargado una composición, para el cumpleaños de la reina. No había mencionado que la coronación sería el mismo día. A modo de revancha, él había conseguido que lo contratasen como bardo de la corte, lo que significaba que Mama K iba a pagar por una pieza que él habría tenido que componer de todas formas.

—¿Sabes quién soy, Quoglee Mars? —preguntó Mama K.

Cuando pasó a su lado para entrar en su pequeño conjunto de habitaciones, el bardo olisqueó para captar su perfume. El olfato de Quoglee era tan bueno como mala su vista. Los espías de Mama K contaban que hasta había pasado una temporada con el perfumero real de Alitaera.

El bardo vaciló, y después dijo:

—Eres madame Kirena, una mujer de gran poder y riqueza. —La voz de Quoglee era un tenor tan claro que resultaba un placer hasta oírle hablar.

Era una pena que el hombre no tuviese ningún otro rasgo igual de bello. Si a algo se parecía Quoglee Mars era a una rana chafada. Tenía una boca ancha y carnosa que se caía hacia abajo en las comisuras, un cuello inexistente, un bizqueo perpetuo y una barriguita redonda como una pelota. En vez de pantalones, llevaba unas calzas amarillas que le venían anchas a sus piernas enclenques, y se tocaba con un diminuto tricornio adornado por una pluma. Era uno de los hombres más feos que Mama K había visto en su vida, salvo por un puñado de leprosos con la enfermedad muy avanzada.

—He oído tu nueva historia, La caída de la casa de Gunder. Era valiente. Hermosa. Deberías escribir más —dijo Mama K.

Quoglee hizo una reverencia, aceptando el elogio como algo merecido.

—Suelo preferir la honestidad de las instrumentales. La flauta y la lira nunca mienten, y nunca muere ningún hombre bueno por sus melodías.

—Una extraña reflexión para venir de un juglar al que han expulsado de la mitad de las capitales de Midcyru por ser incapaz de callar la verdad. —Motivo por el cual le había preguntado si sabía quién era ella. Por lo menos era capaz de ser discreto. Mama K sonrió.

—¿Puedo preguntarte por qué has venido? —dijo Quoglee, bizqueando en su dirección.

Malditos fueran todos los artistas. Para sobornarles había que presentarles a personajes influyentes, regalarles ropa o instrumentos u organizarles conciertos especiales cuya buena acogida debía asegurarse. Además, por supuesto, a un bardo rara vez le molestaba que un joven y bello aficionado a la música se ofreciera a limpiarle la flauta. Pero todo tenía que ser discreto. Se creían que el único castigo al que se exponían por contrariar a Mama K era la indiferencia. Unos años atrás, Mama K había enviado un pequeño estuche precioso para flauta a un nuevo y popular bardo llamado Rowan el Rojo. La chica que había mandado le dedicó algún cumplido que revelaba una crasa ignorancia y que no hubiese pronunciado de haber sido la joven y culta noble por la que se hacía pasar. En vez de llevarla a su habitación y darle algo mejor que hacer con la boca, Rowan la había interrogado para hacerle quedar como una tonta en público. No tardó mucho en adivinar quién podría haberla enviado. Cuando el ejecutor más capaz de Mama K, Durzo Blint, se presentó al cabo de unas horas, el bardo ya estaba componiendo una canción en la que se mofaba de ella y lanzaba extravagantes acusaciones, algunas de ellas ciertas. Nadie llegó a oír nunca la pegadiza tonada, ni cualquier otra obra de Rowan el Rojo, pero había ido de un pelo, y desde entonces Mama K evitaba a los bardos siempre que podía.

Sin embargo, eran un recurso demasiado bueno para abandonarlo. Surtían a Mama K de todas las menudencias que conocían y lamían hasta la última migaja que les lanzaba. Tanto era así que a menudo le proporcionaban información nueva, pues los bardos siempre estaban presentes en las fiestas cuando faltaban sus otros espías. Sin embargo, Quoglee era diferente. No se prodigaba con sus historias, y los nobles las recibían como la verdad absoluta; los demás bardos con frecuencia las repetían. Costaba interesarlo en algo, pero una vez se picaba su curiosidad, era un perro de presa.

—¿Sabes quién soy, Quoglee Mars? —preguntó de nuevo.

Una vez más, él vaciló.

—Eres la dueña de la mitad de los burdeles de la ciudad. Eres una mujer que ha salido a rastras del arroyo para llegar más alto de lo que nadie hubiese creído. Mi suposición es que eres la maestra de los placeres del Sa’kagé.

—Una de mis chicas tiene un modesto Talento profético —dijo Mama K—. No sueña a menudo, pero cuando lo hace no se ha equivocado nunca. Hace dos años soñó contigo, maestro, aunque nunca te había visto ni oído mencionar y, en realidad, todavía no habías llegado a Cenaria. Te describió a la perfección. Dijo que de tu boca manaba una canción como un río. El río era del agua más pura y transparente que había visto nunca. Dijo que yo intentaba pararlo, pero las aguas me cubrían y me ahogaban. A la noche siguiente tuvo el mismo sueño, pero en esa ocasión yo intentaba tumbarte antes de que pudieras cantar; sin embargo, la canción era imparable, y de nuevo me ahogaba. A la tercera noche, nadé. Creo que tu río se llama Verdad, Quoglee Mars, de modo que vuelvo a preguntarte: ¿sabes quién soy?

—Eres el shinga del Sa’kagé —respondió él en voz baja.

Aunque estaba preparada para ello, oír la verdad de otra boca la asustó. Sin embargo, por eso había contratado a Quoglee Mars de buen principio. Le había pagado por una composición para flauta y luego había encargado a sus informadores que le dejasen caer insinuaciones sobre una historia mucho mayor, el tipo de historia que Quoglee no podría resistirse a contar. Sin embargo, el bardo era increíblemente brillante, y eso lo volvía peligroso.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó.

—Todo el mundo sabía que eras la mano derecha de Jarl. Cuando desapareció, no se interrumpió ninguna de las ocupaciones del Sa’kagé. Los Perros de Agon siguieron adiestrándose, se produjo la Nocta Hemata y no hubo una avalancha de cadáveres de matones flotando en el Plith. El Sa’kagé no es una organización que vaya a aplazar una lucha por la sucesión solo porque haya una guerra. No has sido shinga solo este último mes, ¿verdad?

Mama K exhaló un suspiro largo y lento.

—Quince años —dijo—. Siempre detrás de títeres. Los shingas no tienden a morir de causas naturales.

—Entonces, ¿qué quieres comprar? Diría que deseas algo más que una pieza para flauta.

—Quiero que cantes los secretos de Terah de Graesin.

—¿Sabes cuáles son? —preguntó Quoglee.

—Sí.

—¿Me los vas a contar?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque me he ganado la vida contando mentiras y tú lo sabes. Porque la realidad ya es lo bastante grave. Porque tienes fama de saber desenterrar la verdad por tu cuenta.

—De modo que, si no puedes represar el río, deseas encauzarlo. ¿Cómo te propones comprarme?

—¿Quieres algo más que dinero? —preguntó Mama K, que ya sabía la respuesta.

—Oh, sí.

—Entonces te daré lo que desees —dijo.

—Quiero tu historia. Responderás a todas las preguntas que te haga y, si mientes en cualquier detalle, usaré la historia para hacer pedazos tu imagen.

—Ahora me tientas a jugármela con la profecía y hacerle al ejecutor que tengo esperando tras esa cortina la seña para que te mate. La verdad de una puta tiene demasiadas aristas. Contaré mi historia sin guardarme nada que me ataña, pero no compartiré los secretos de los hombres a los que podría destruir con lo que sé. Sería mi muerte, y además unos pocos de ellos no se lo merecen. Te revelaré más sobre mi historia y sobre el Sa’kagé de lo que podrías descubrir nunca tú solo, pero eso es todo. Y tú no revelarás mi historia por lo menos hasta dentro de un año. Antes tengo trabajo que hacer.

Quoglee se había puesto verde, con lo que completaba su aspecto de rana.

—En realidad no tienes un ejecutor tras esa cortina, ¿verdad? —preguntó.

—Claro que no. —¿Quoglee era un cobarde? Qué raro—. ¿Tenemos un trato?

El bardo respiró hondo, como si intentase oler al ejecutor, y poco a poco recobró el equilibrio.

—Si me cuentas por qué haces esto. No me creo que sea por el sueño de una puta.

Mama K asintió.

—Si Logan de Gyre fuese rey, el sueño de Jarl de una nueva Cenaria podría llegar a hacerse realidad. Las cosas no tendrían que ser como fueron para mi hermana y para mí de pequeñas, o como lo son ahora para los ratas de hermandad.

—Suena de lo más... altruista —comentó Quoglee.

Mama K no dejó que su tono la enojara.

—Tengo una hija.

—Eso sí que no lo sabía.

—Soy la persona más rica y poderosa de este país, maestro. Sin embargo, el poder de un shinga muere con él, y mi riqueza se la quedará quienquiera que acabe asesinándome. Tener una hija me ha costado al hombre al que amo y casi, casi la vida. Pero por mucho que mi hija me ponga en peligro, más la pongo yo a ella. Necesito que Logan de Gyre sea rey porque es el único modo de pasarme a la legalidad, y pasarme a la legalidad es el único modo de legarle a mi hija algo que no sea la muerte.

Quoglee abrió mucho los ojos.

—No hablas de ser mercader o ni siquiera una reina del comercio, ¿verdad? Pretendes fundar una nueva casa nobiliaria. ¿Cómo comprarías algo así?

—Esa es una historia que contaré después de la coronación. ¿Tenemos un trato?

—¿Quieres que descubra los secretos más oscuros de una reina y componga una canción sobre ellos... en tres días? Es ridículo. Imposible. No hay un bardo en Midcyru capaz de semejante cosa. Pero... —Hizo una pausa teatral, y Mama K tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco—. Pero yo no soy un bardo cualquiera. Soy un genio. Lo haré.

—Canta sin miedo, maestro. Yo me aseguraré de que no interrumpan tu canción.

Quoglee parpadeó con rapidez y volvió a olisquear.

—Eso es. Notas altas de bergamota y gálbano con una tercera que no puedo recordar. Corazón de jazmín y narciso sobre unas notas bajas de vainilla, lirio, ámbar y bosque. Nuec vin Broemar, el perfumero real alitaerano, me enseñó en persona ese aroma. Dijo que era el de la mismísima reina. Nadie más ha vuelto nunca a... —Dejó la frase en el aire y abrió unos ojos como platos.

Mama K sonrió, satisfecha de que el gesto no hubiese caído en saco roto.

El bardo se humedeció los labios anchos y carnosos con una lengua pequeña.

—Si me lo permites, madame Kirena, diría que me asustas e intrigas casi a partes iguales.

Mama K soltó una risilla.

—Te prometo, maestro, que el sentimiento es mutuo.

* * *

Wrable Cicatrices llegó puntual. Siempre lo había sido. En esa ocasión su encuentro tendría lugar en los jardines de estatuas del castillo. Wrable llevaba una túnica de cien colores de hecatonarca, cuyas largas mangas cubrían las cicatrices rituales de sus brazos y manos, al igual que la casulla ocultaba la celosía de marcas que recorrían su pecho y su cuello. Se acercó a ella y le dedicó una sonrisa.

—¿Sí, hija mía? ¿Tenéis pecados que confesar, o pecados que contratar?

Terah de Graesin le regaló una mirada desdeñosa.

—Cometes blasfemia al venir como un sacerdote.

—Entre cien dioses, alguno habrá con sentido del humor. ¿Qué trabajo toca, alteza? Si la gente me ve hablando con vos demasiado tiempo, van a pensar que de verdad os estáis confesando. Quizá se pregunten por qué.

—Quiero que mates a Logan de Gyre. Cuanto antes mejor. —Le picaba el brazo vendado. Se estaba curando del pinchazo que le había dado aquella maldita sombra, pero poco a poco.

Wrable Cicatrices escupió en la grava blanca rastrillada, olvidando que en teoría era un sacerdote.

—Bueno, vale.

—Te pagaré el doble de lo que te di por matar a Durzo Blint.

—Qué curioso que no me dijerais que iba a matar a Blint hasta después.

—Salió bien, ¿no es así?

—Solo porque lo pillé desprevenido —dijo Wrable.

—Creía que habías dicho que luchasteis cara a cara —observó ella con calma.

Wrable se ruborizó.

—Sí, sí, así fue, pero me fue de un pelo. Y no me pagasteis ni la mitad de lo que aquello valía.

—Conque esas tenemos. Regateo. Qué cansino. Pon tu precio, asesino.

—Soy un ejecutor, como bien deberíais saber, me cago en todo. Maté a Durzo Blint. En cuanto al regateo... —Meneó la cabeza—. Esto no es regatear.

—¿Cuánto? —Maldición, se había puesto unas mangas largas y gruesas para ocultar el vendaje de su brazo, pero le dolía, y no se atrevía a tocarlo; no delante de Wrable, que se lo contaría al Sa’kagé.

—Sería un trabajo de la hostia, ¿verdad? Dicen que el duque de Gyre mató a un ogro de quince metros de altura en la arboleda de Pavvil. Cuentan que le sirven un loco con los dientes afilados que ha partido hombres limpiamente por la mitad, un perro lobo que camina y mil putas con espadas. Hasta he oído hablar de un demonio que vino con la intención de salvar a Logan, allá cuando el golpe. Es un montón tremendo de amigos tremendos el que tiene ese hombre, y un montón tremendo de enemigos tremendos que se ganaría el ejecutor que lo matase.

—Te daré diez veces lo normal, y te haré barón, con tierras. —Era una suma exorbitante, y notó que a Wrable Cicatrices lo anonadaba la cantidad.

—Tentador, pero no. El único ejecutor que aceptaría este encargo sería Hu Patíbulo.

—¡Entonces mándamelo aquí! —ladró Terah.

—Imposible. Está alimentando a los peces por aceptar encargos que mamá Sa’kagé no veía con buenos ojos. Y mamá Sa’kagé le ha dicho a todos sus pollitos que nada de encargos contra el de Gyre.

—¿Qué? —preguntó Terah—. ¿No sabes quién soy?

—Le diré a los Nueve que lo intentasteis.

Un acceso de furia recorrió a Terah de la cabeza a los pies.

—Si el Sa’kagé se pone en mi contra, por estas que os destruiré a todos.

—¡Por la barba del Gran Rey, mujer! —exclamó Wrable Cicatrices—. Os estamos diciendo que no a un encargo. Hay una gran diferencia entre rechazar un trabajo y ser vuestro enemigo.

—Harás lo que te mando, o acabaré contigo —amenazó Terah.

—No es muy inteligente decirle eso a un ejecutor. Pero claro que así en general tampoco sois una mujer muy inteligente, ¿verdad? ¿Tenéis idea de lo que está haciendo Logan esta mañana? ¿No? Mientras vos estáis aquí intentando asesinar a vuestros aliados, Logan está salvando a los suyos.

—¿De qué estás hablando?

—Los Nueve dicen que tenéis una semana para retirar vuestras amenazas contra él, y para que os hagáis una idea de la guerra que estaríais empezando, han organizado un pequeño desastre diplomático para esta mañana. Os piden que tengáis presente que los futuros desastres no tienen por qué ser pequeños... o diplomáticos.

Terah notó un escalofrío en la columna. ¿Ya habían organizado un desastre? ¿Antes siquiera de que los amenazara?

—¿Cómo lo sabíais? —preguntó.

—Lo sabemos todo —respondió Wrable Cicatrices.

—¡Majestad! —Un criado llegó corriendo al jardín de las estatuas—. Han traído a desayunar con vos a los embajadores de la Capilla y los lae’knaught a la vez, como se había ordenado. Los sirvientes han intentado sentarlos a ambos en el puesto de honor. Están furiosos.

—Yo no invité... —Terah se volvió para fulminar con la mirada a Wrable Cicatrices, pero había desaparecido.

Capítulo 33

—Solon, ¿por qué te odia mi madre? —preguntó Kaede, desde la oscuridad de fuera de su celda.

Solon se incorporó y se sacudió del pelo la mugrienta paja.

—¿Qué ha hecho?

Era temprano por la mañana y hacía frío, y Kaede llevaba un jamete púrpura sobre los hombros. A Solon le alivió no tener que pasarse la conversación intentando no mirar embobado su pecho como un continental; le alivió y le decepcionó.

—¿Sabes por qué o no? —exigió saber Kaede. El acero de su voz le recordó sus visiones cuando Khali llegó a Aullavientos e intentó tentarlo para que se precipitase a su muerte. Había sabido que aquellas visiones eran falsas porque en ellas Kaede no estaba enfadada con él. Tener razón nunca le había sentado peor.

Se puso en pie y caminó hasta los barrotes.

—No será fácil de contar ni de oír.

—A ver.

Solon cerró los ojos.

—Cuando completé mis estudios con los magos azules hace doce años, volví a casa, ¿lo recuerdas? Tenía diecinueve años. Solicité permiso a mi padre para pedir tu mano. Me dijo que tu familia nunca lo consentiría.

—Mi madre jamás se detuvo ante nada para mejorar la posición de mi familia. Por eso nunca entendí que te odiara. Debería haberme animado a casarme con un príncipe.

Solon bajó la voz.

—Tu madre temía que fueses mi hermana.

En rápida sucesión, una avalancha de emociones pasó por la cara de Kaede: desconcierto, incredulidad, comprensión, sorpresa, repugnancia y de nuevo incredulidad.

—Kaede, no es mi deseo calumniar a tus padres. La relación fue breve; solo duró lo que el último y fatídico embarazo de mi madre. Cuando murieron ella y el bebé, mi padre lo tomó como el juicio de los dioses por su conducta. Para entonces tu madre estaba encinta. Años después, cuando mi padre reparó en mi interés por ti, solicitó a un mago verde que viniera a revelarle si eras hija suya. A cambio de dilucidar tu paternidad y guardar el secreto, yo debía cursar mis estudios con los magos verdes. Ni ellos ni mi padre confiaban en que demostrase ningún Talento. No pretendían más que tener como amigo a un príncipe sethí. Resultó que no tenía mucho Talento para la Sanación. —Aunque allí había conocido a Dorian, quien había cambiado su vida, y no solo para bien—. A pesar de todo, informaron a mi padre de que sin duda no eras mi hermana, pero tu madre nunca confió en los magos. Sus miedos le decían que te parecías más a mi padre que al tuyo.

Los ojos de Kaede estaban serenos.

—¿Cómo sé que algo de todo esto es cierto?

—No mentiría sobre mi padre. Fue un gran hombre. Me hizo daño cuando me contó que había sido infiel a mi madre. A él también. No fue el mismo después de que ella muriera. ¿Se te ocurre alguna otra cosa que justifique las acciones de tu madre? ¿Por qué no le preguntas a ella?

—¿Por qué no volviste?

Solon parecía transido de dolor.

—Tenía diecinueve años cuando me enteré. Tú acababas de cumplir los dieciséis. Intenté convencer a tu madre de que los magos decían la verdad. Creyó que la estaba amenazando. Eras joven y no quise envenenar tu relación con ella contándotelo. Tenía una oferta para seguir formándome en Sho’cendi, de modo que la acepté. Te escribí todas las semanas y, al ver que nunca me respondías, envié a un amigo a entregar una carta en persona. Lo echaron de la mansión de tu familia y le dijeron que estabas prometida y que no querías saber nada más de mí.

—Nunca estuve prometida —dijo Kaede.

—No lo supe hasta mucho más tarde. Entonces iba a volver a casa, pero un profeta me dijo que tenía dos caminos ante mí: Desgarratormentas, cabalgatormentas, por tu palabra o por tu silencio un rey hermano yace muerto. Si volvía a casa, mataría a mi hermano; si, en cambio, me dirigía a Cenaria, podría salvar de Khalidor al sur.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Kaede.

—¿Qué?

—¿Salvaste el mundo? —Su tono tenía un deje de ira profunda.

—No —respondió Solon. Tragó saliva—. Oculté que era un mago a un hombre que era como un hermano para mí, un hombre que habría sido rey. Al descubrirlo, me despidió. Al día siguiente, lo mató un asesino al que podría haber detenido si hubiese estado allí.

—De modo que llegas a casa como un perro apaleado en busca de sobras.

Solon la miró con dulzura, captando el dolor que ocultaba su rabia.

—Llego a casa para arreglar las cosas. No tengo ni idea de qué ha pasado aquí. Ningún sethí ha querido hablar sobre ello en el continente.

—Escogiste el camino equivocado de la profecía —dijo Kaede—. Deberías haberlo matado.

—¿Qué?

Kaede se ajustó bien el jamete y miró por la ventana de Solon.

—Tu hermano fue un horror. Dilapidó toda la buena voluntad que el pueblo sentía por tu familia en cuestión de un año. Su invasión de Ladesh nos costó tres de nuestras cuatro flotas, y el contraataque ladeshiano, nuestras últimas colonias. Obligó a mi hermano Jarris a dirigir un ataque sin posibilidades de éxito y, cuando falló, lo encerró en el calabozo. Donde lo estrangularon. Sijuron afirmó que Jarris se había ahorcado. Obligó a las grandes familias a costear fiestas de una semana de duración que no tenían manera de pagar. Subió los impuestos a los pobres y a los ricos por igual, pero concedió dispensas a sus amigos. Construyó un parque con más de mil animales salvajes. Mientras la gente mendigaba a sus puertas, él ordenaba que hiciesen camas de seda para sus leones, y al cabo de poco empezó a lanzar a esas fieras a cualquiera que lo contrariase. Le gustaba entrenarse con los soldados, pero hacía matar a los hombres por no esforzarse en serio cuando practicaban con él... o por osar magullar la carne imperial cuando sí lo intentaban. Luego le dio por llevar unas tabas que hacía lanzar a cualquiera con el que se encontrase; los resultados variaban desde ganar una bolsa de oro a la muerte.

—Un día me crucé con él y me hizo tirar los huesos, aunque por lo general los grandes del reino estaban exentos. Gané. Me hizo tirar de nuevo. Gané cuatro veces más, hasta que se quedó sin dinero. Estaba enfadado, de manera que ordenó a sus sirvientes que me pagaran. Me di cuenta de que pensaba hacerme tirar hasta que sacara mi muerte. Entonces lo reté a una única tirada definitiva: propuse que tres caras fueran la muerte, y las otras tres el matrimonio. Mi audacia lo intrigó. Dijo que, si de todas formas lo iba a arruinar, ya de paso podía ser su esposa. —Sus ojos estaban fríos de odio—. Sijuron era la mar de ingenioso. Solo me concedió dos de las seis caras.

—Gané. Fue fiel a su palabra y celebró un gran banquete de bodas a expensas de mi familia. Cuando se durmió, le rajé la garganta. Volví al gran salón descalza y en camisón, con los brazos cubiertos de sangre hasta los codos. La fiesta aún duraba. Apenas había tocado la medianoche y aquellas fiestas siempre tenían un curioso deje frenético: todo el mundo sabía que podía morir al menor capricho del rey.

—Todo se detuvo cuando entré. Me senté en la silla del rey y les conté lo que había hecho. Me vitorearon, Solon. Alguien sacó su cuerpo al gran salón y los buenos nobles de este imperio lo despedazaron con sus manos desnudas. Llevo deshaciendo los daños que causó a este país desde entonces. En nueve años, no he podido arreglar ni la mitad de lo que él destruyó en tres.

Solon estaba horrorizado.

—Y nunca te casaste.

—Nunca me volví a casar.

—Ah.

—He estado demasiado ocupada. Aparte, quienes me odian me llaman la Viuda Negra. No me importa. Es bueno que me teman. Por bien que sea cien veces más monarca que tu hermano, al principio di algunos pasos en falso y me enajené a unos cuantos que podrían haber sido amigos. Desde entonces he aprendido, pero hay hombres que nunca perdonan un desaire. Mi permanencia en este trono es una lucha diaria, una lucha que tú podrías alterar fácilmente.

—No tengo ningún deseo de una corona. Lo juraré delante de toda la corte.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres, Solon?

Los ojos de Solon no vacilaron en ningún momento.

—Solo a ti —dijo.

—Solo a mí no puede ser —replicó ella, cortante—. Soy reina, pero mírame a la cara y verás las marcas donde tenía los anillos de mi clan. Tú nunca te has agujereado la mejilla. ¿Te crees que eso no importa? Si yo soy reina, ¿tú qué serías?

—¿Acaso una reina no es una mujer?

—No en primer lugar.

—¿Hay sitio bajo esa corona para el amor?

Vio una pena glacial bajo esa serenidad regia, pero luego desapareció.

—En un tiempo te amé, Solon. Cuando volviste a partir, me quedé destrozada. La gente rezaba por tu regreso, con la esperanza de que pudieras contener a tu hermano o, más tarde, con la de que lo sustituyeras. Yo también rezaba por tu regreso, por otros motivos. Pero no viniste. Recé incluso la noche de mi boda para que llegaras y arreglases las cosas. Recé mientras tu hermano me arrastraba a su cama para que echaras la puerta abajo. No lo hiciste. —Hablaba con voz baja, pero fría—. Además —dijo—, me casé con tu hermano.

—Pero has dicho que lo... —Solon se interrumpió, maldiciendo su insensibilidad y su estupidez.

Kaede cerró los ojos.

—Fue después —explicó—. Mi intención era emborracharlo tanto que perdiera el conocimiento, pero por una vez no estaba de humor para beber, y yo... yo estaba demasiado asustada. Esperé hasta que todo acabó y se hubo dormido. Aun después de lo que acababa de hacer, apenas pude degollarlo. Dormido tenía un gran parecido contigo.

—Lo siento muchísimo —dijo Solon.

Ella le dio una bofetada. Fuerte.

—No te atrevas a compadecerme. No te atrevas.

—No es compasión. Es amor, Kaede. Te hice daño y dejé que te hicieran daño, y lo siento mucho.

—Dentro de dos días, me casaré con Oshobi Takeda.

—No le quieres.

—No seas estúpido. —Por supuesto que no le quería.

—Kaede, dame una oportunidad. Haré lo que sea.

—Puedes presenciar los festejos desde tu celda. Adiós, Solon.

* * *

Terah esperaba con impaciencia en la monstruosidad negra que Garoth Ursuul había construido a modo de trono. Había tardado media mañana en apaciguar a los embajadores de la Capilla y los lae’knaught. Sus intentos de desentrañar quién había organizado su desastre diplomático habían sido fútiles. La gente señalaba a un lado o al otro, y era imposible saber quién mentía.

Por fin entró Luc, resplandeciente en su capa de tejido de oro de general supremo, sus botas de cuero de becerro y su túnica y calzas blancas y elegantes.

—Los rumores son ciertos —anunció, mientras se arrodillaba en el último escalón delante de su trono—. Logan ha llegado con mil cuatrocientos hombres.

—¿No han perdido a nadie al abrir brecha en las filas ceuríes? —preguntó Terah. El primer informe se limitaba a recoger que Logan había llegado a las puertas. Sus órdenes de no abrirle habían sido desviadas o desatendidas. Había albergado la esperanza de que los ceuríes lo matasen por ella.

Luc parecía confundido.

—No han abierto ninguna brecha. Firmaron un tratado. —Al ver la expresión del rostro de su hermana, Luc se apresuró a continuar—. Cuando he exigido saber con qué derecho habían negociado un tratado, me han dicho que con el tuyo. Les sorprendía que no lo supiera.

Terah se hundió en el trono. Se adivinaban las sucias zarpas del Sa’kagé en todo aquello.

—¿Cuáles son los detalles del tratado?

—No lo pregunté.

—¡Idiota!

Luc tragó saliva.

—Hay carros ceuríes llenos de arroz y grano dirigiéndose a todos los rincones de la ciudad. Los ceuríes están repartiendo su comida entre nuestro pueblo.

—¿Han dejado que el ejército ceurí atravesara las murallas?

—Solo Lantano Garuwashi y los carros. Pero las puertas siguen abiertas. La gente está saliendo al campamento ceurí y celebrándolo con ellos.

Al cabo de unos minutos, Terah salió a un balcón con vistas a la ciudad. Era un despejado día de otoño; el sol brillaba pero apenas daba calor. Su luz espejeaba en el puente de Vanden al reflejarse en centenares de hombres con armadura.

—¿Logan está desfilando por las Madrigueras? —preguntó Terah. ¿Por qué hacía semejante cosa? ¿Quién se sentiría seguro allí?

—Los conejos lo adoran —explicó Luc.

La procesión volvió desfilando hasta el lado oriental y viró hacia el castillo. Las calles habían estado abarrotadas cuando había marchado el ejército de Terah pero, con la llegada de Logan, la ciudad parecía haberse vaciado entera. Los mismos vítores sonaban diferentes. Le daba un miedo tremendo.

—Convoca a mis asesores —ordenó—. Necesito saberlo todo sobre este tratado antes de que Garuwashi llegue al castillo. ¿Es mi aliado, mi vasallo o mi señor? Los dioses no lo quieran, ¿es mi marido? ¡Ve, Luc, en marcha!

Capítulo 34

Después de aplicarse el maquillaje adecuado, Kylar se sujetó a Sentencia a la espalda, se puso unos trapos tan mugrientos y apestosos que le daba asco llevarlos y se cargó un zurrón lleno de ropa de noble. Volvió a montar las trampas de la puerta con venenos que debilitarían sin llegar a matar y después se subió a la escalerilla. Ya era por la mañana temprano y tenía que salir a ciegas. Había esperado un cuarto de hora, familiarizándose con los sonidos de la calle.

Oyó el sonoro golpe de un casco de caballo al pisar su losa. Allí lo tenía. Esperó un segundo más mientras se cubría la ropa con el ka’kari y se hacía invisible. Abrió la losa mientras pasaba un carro por encima, salió a rastras, giró sobre su estómago, cerró la puerta secreta y lanzó algo de polvo sobre la losa limpia. El eje de atrás del carro se enganchó a Sentencia. Volteó a Kylar y lo arrastró durante un trecho antes de que lograra zafarse. El carretero soltó una palabrota y miró hacia atrás, pero no vio nada.

Kylar se levantó, invisible, y se dirigió a un callejón. Dejó caer las sombras y examinó sus trapos para ver qué daños les había causado el ka’kari esa vez. Nada grave, salvo por un par de agujeros en la espalda que podrían dejar a la vista a Sentencia. Movió el zurrón para que tapara los orificios, fingió una cojera y se puso en marcha hacia El Descanso de la Garza. Estaba en el cruce de Sidlin y Vanden, y por tanto era una de las pocas posadas de la ciudad donde se podía entrar vestido de harapos y salir envuelto en sedas sin llamar la atención.

No había recorrido ni dos manzanas cuando avistó la emboscada. Los chavales de una hermandad estaban escondidos entre las cenizas y los cascotes que llenaban el callejón. La mayoría de ellos sostenían piedras, pero entrevió a uno o dos armados con espadas khalidoranas, reliquias, sin duda, de la Nocta Hemata. Había tiempo de dar media vuelta, pero Kylar no lo hizo por un motivo: vio a Azul. Había olvidado esconder el dinero que le había prometido. La chica hasta podría haber cumplido su parte del trato y trasladado a su equipo, aunque Kylar lo dudaba.

El chico más corpulento de la hermandad fue el primero en ponerse en pie. Era bajo para tener dieciséis años y estaba demacrado, como todos ellos, aunque no tenía la barriga distendida por la desnutrición que presentaban algunos de los pequeños. Blandía una espada khalidorana y miraba de reojo a los demás chicos en busca de apoyo.

—Danos todo el dinero y esa bolsa y podrás marcharte —dijo. Se pasó la lengua por los labios.

Kylar observó el círculo que habían formado. Diecisiete, todos muertos de miedo, la mayoría pequeños. Azul lo miraba con los ojos entornados y cara de sospecha. Le sonrió.

—Me olvidé de darte esto —dijo, mientras sacaba una moneda de oro del bolsillo. Era mucho más de lo que había prometido, pero a aquellos chicos no les vendría mal. Se la lanzó.

Uno de los grandes malinterpretó el movimiento y lanzó su piedra contra la cabeza de Kylar. Este esquivó el proyectil, que casi descalabró a otro grande situado al otro lado. Aquel arrojó su roca y, en cuestión de un momento, el círculo estalló en una lluvia de piedras y estocadas.

Con un golpe de Talento, Kylar saltó tres metros en el aire, hizo un mortal, desenvainó a Sentencia y la recubrió con el ka’kari. Al aterrizar, giró en círculo, pasando de la Caída del Oso Plateado al Céfiro de Garran, con el que partió tres espadas a la altura de la empuñadura. Desde Sentencia, el ka’kari lanzó una corriente de magia que recorrió la piel de Kylar.

¿Qué ha sido eso?

—Impresionante. Mira.

La hermandad se había quedado paralizada, y hasta los grandes que de repente sostenían unas espadas rotas contemplaban a Kylar, y no sus armas. Se echó un vistazo a sí mismo y vio que de algún modo había perdido la túnica y su piel brillaba como si estuviera iluminada por dentro, como si irradiara un poder que apenas podía contener. No te he dicho que hicieras eso.

—Querías pararlos sin matarlos, ¿verdad?

—Os dije que era él —anunció Azul.

Kylar experimentó una abrumadora sensación de déjà vu. Lo tomaban por Durzo. ¿Acaso el ka’kari también le había puesto esa cara? Se encontraba en la misma situación que Durzo había pasado una década atrás cuando la hermandad de Azoth intentó atracarle. Sin embargo, ahora estaba en el lado de Durzo. Las cosas se veían diferentes desde allí.

—Es Kylar —susurró Azul.

—Kylar —repitieron dos chicos.

El sobrecogimiento de sus voces dejaba claro que pensaban estar atracando a una leyenda. En torno al círculo se oyó un estrépito de piedras caídas al suelo. El grupo retrocedió, atrapado entre el deseo de huir y la curiosidad. Solo en ese momento los grandes desviaron la vista a sus espadas, que humeaban levemente, mientras unos cuantos se frotaban con aire ausente las extremidades o las costillas magulladas por alguna pedrada perdida.

—¿Cómo conocéis ese nombre? —preguntó Kylar, que sintió un repentino estremecimiento de miedo.

—Una vez oí hablar a Jarl donde Mama K —respondió Azul—. Dijo que eras su mejor amigo y que antes erais dragones negros. Y Mama K nos contó una vez que el mejor dragón negro de la historia se hizo aprendiz de Durzo Blint. Sumé dos y dos.

Kylar no podía moverse. Durzo había dicho hacía mucho tiempo que la verdad siempre sale a la luz. Si aquellos críos sabían que Kylar era un ejecutor y el aprendiz de Durzo, un enemigo podía descubrirlo en cualquier momento. Quizá ya hubiese circulado el rumor, o tal vez a sus enemigos jamás se les ocurriría preguntar a un hatajo de ratas de hermandad. No había manera de saberlo.

No era culpa suya, pero Kylar tenía que desaparecer. Su tiempo estaba agotado. Si alguna vez volvía a Cenaria, tendría que hacerlo como un hombre diferente, con otro nombre y otros amigos, o ninguno. Tendría que abandonarlo todo, como Durzo había abandonado todo cada diez o veinte años. Era el precio de la inmortalidad.

—Por favor, señor —dijo el grande asustado que le había plantado cara el primero, pasándose otra vez la lengua por los labios—. Tomad a Azul como aprendiza. Es la más lista. Merece salir de aquí.

—¿Creéis que esto es salir? —le espetó Kylar—. ¡Estaré muerto en menos de una semana!

Llevó el ka’kari a su piel y emitió con él un fogonazo de fuego azul. Los chicos levantaron las manos para taparse los ojos y, cuando volvieron a mirar, Kylar no estaba.

Capítulo 35

Seguidos por generales, guardaespaldas, Agon y un campechano ceurí llamado Otaru Tomaki, Logan y Lantano Garuwashi entraron con paso firme en el salón del trono. Logan se arrodilló ante el sitial, como hizo el resto de los cenarianos; los ceuríes hicieron una profunda reverencia; Lantano Garuwashi inclinó la cabeza con un tintineo de los anillos que llevaba en la larga cabellera pelirroja.

—Levantaos —dijo la reina Graesin.

Estaba cálidamente regia con su vestido rojo apagado con ribetes verdes, a juego con las joyas que llevaba al cuello y en las orejas. Descendió los siete escalones que la separaban de Garuwashi y Logan.

—Duque de Gyre —dijo, con una sonrisa—, nos habéis servido excelentemente. Os recompensaremos con la generosidad que merecéis. —Se volvió hacia Lantano Garuwashi—. Alteza, es un honor. Sed bienvenido a nuestra corte.

Logan apenas pudo contener un suspiro de alivio. De modo que la reina había recibido sus cartas, al fin y al cabo. Sus respuestas habían tenido algo extraño, una ausencia del desdén que se esperaba. Quizá había decidido que, con su autoridad asegurada, debía empezar a actuar más como una reina.

—Por favor, llamadme Garuwashi. No soy rey, todavía —dijo Lantano Garuwashi, con una sonrisilla y algo más.

Las tradicionales vestiduras ceuríes de seda doblada sobre unos pantalones anchos tendían a ocultar la constitución de un hombre, pero Garuwashi podría haberse cubierto con un montón de sábanas viejas y aun así rezumaría virilidad. Su pelo brillaba como oro rojo, retirado en una cola de caballo y entrelazado con docenas de mechones ajenos, como las rayas de un tigre. Tenía la mandíbula pronunciada, la cara delgada y bien afeitada, los hombros anchos, la cintura estrecha y las mangas cortadas más de lo normal, ya fuese para tener más libertad de movimientos o para enseñar sus gruesos y musculosos brazos. Logan se fijó en que Terah de Graesin los apreciaba; Garuwashi le devolvió las miradas con descaro.

—Tampoco yo soy reina, todavía —replicó Terah—. Aunque me complacería enormemente que fueseis mi invitado en la coronación.

—Sería un honor. Y quizá, a estas alturas del año que viene, vos podáis ser mi invitada en la mía.

—¿Me permitís que os enseñe mi castillo? —preguntó Terah, mientras tendía una mano a Garuwashi y despedía al resto de los presentes.

Por la expresión de los ojos de ambos, Logan calculó que Lantano Garuwashi llegaría pronto a la torre del homenaje.

Capítulo 36

Se llamaba Pricia. Era la concubina de catorce años que había llorado por sus amigas y no por sí misma a la muerte de Garoth. Se había ahorcado con un cinturón de seda. Estaba desnuda, con la ropa a un lado, bien doblada en un montón, toda su belleza desaparecida. Tenía la cara descolorida, los ojos abiertos e hinchados, la lengua salida y un reguero de caca en sus bellas piernas. Dorian la tocó y descubrió que su cuerpo solo se había enfriado un poquito. A su contacto, el cadáver se balanceó ligeramente. Era obsceno. Se frotó la cara.

Tendría que haberlo visto venir. Las concubinas probablemente se habían enterado de la recuperación del cuerpo de Garoth antes incluso que Dorian. Para los guardaespaldas del rey dios, haberlo recuperado suponía una modesta reclamación de honor. Para las concubinas, significaba la muerte.

De las mujeres del anterior rey dios se esperaría que se le uniesen en la pira. Solo se salvaría a las vírgenes y las concubinas que el siguiente rey dios deseara. Dorian había dicho que no reclamaba ninguna. Las mujeres pensaron que arderían todas.

—¿Cuándo caíste en la cuenta, Saltamontes?

—¿Santidad? —preguntó este—. No estoy seguro de entender la pregunta.

—Prueba otra vez.

Saltamontes carraspeó, asustado.

—Yo estaba con el resto de las concubinas. Pricia ha venido a esta habitación a recoger algo. No tenía ni idea de...

—Prueba. Otra. Vez —interrumpió Dorian con frialdad.

Saltamontes escudriñó el rostro de Dorian, con los ojos abiertos y temerosos. Debió de ver algo que lo satisfizo, porque dijo:

—Ah. —La máscara de miedo se disolvió e hizo una reverencia—. Supe que erais un Ursuul desde que os dije que parecíais diferente. Un esclavo excéntrico hubiese continuado como antes. Un impostor redoblaría sus esfuerzos por parecer servil.

—¿Qué posición ocupas dentro de las Manos del rey dios? —preguntó Dorian.

—Soy su jefe —respondió Saltamontes, inclinando la cabeza.

De modo que era tal y como Jenine había sospechado. ¿Quién mejor para vigilar a los súbditos y los secretos del rey dios que un eunuco cuyos torpes andares le hacían parecer un bufón? Saltamontes estaba en la confluencia entre los eunucos, las concubinas y esposas y los sirvientes del rey dios. A través de ellos, tenía un ojo puesto en todo vürdmeister e infante de relieve, y en el reino en general.

—¿Cómo perdiste los dedos de los pies en realidad? —preguntó Dorian.

—Cuando su santidad vuestro padre me ofreció el cargo, dijo que formaría parte del precio. Acogí de buen grado la oportunidad de realizar semejante sacrificio. —Sonrió compungido—. La castración, en cambio, no fue tan bienvenida.

—¿Te lo ofreció? ¿Tuviste la opción de negarte?

—Sí. Su santidad siempre fue justo con nosotros.

Era una cara nueva de Garoth Ursuul, un lado más amable del que Dorian había conocido. Resultaba inquietante.

—¿Por qué no me delataste?

—Porque no tenía nadie a quien denunciarlo, y no sabía qué intentabais conseguir. Para cuando lo supe, ya lo habíais conseguido. Fue, modestia aparte, uno de mis pocos fallos como jefe de las Manos.

No me extraña que no supiese lo que pretendía. No lo pretendía.

Saltamontes tragó saliva.

—Santidad, sospecho que varios de los infantes y vürdmeisters saben lo que soy. Tomo precauciones contra el espionaje mundano, pero no tengo medios para detener el vir.

Era asombroso cómo Dorian había acertado sin saber lo que se hacía. Había mantenido a Saltamontes en el salón del trono el día en que había tomado el poder. Los vürdmeisters habían entrado y se habían encontrado no solo con un Dorian impávido, sino también con el eunuco a su lado, en una tácita muestra de apoyo. ¿Cuánto había influido eso?

Dorian de repente sintió un vacío en el estómago. Sospechaba que mucho.

Volvió a mirar el cuerpo de Pricia que colgaba en la habitación. Allí la muerte era tan común que la vida no se consideraba sagrada. ¿O iría la relación causa-efecto en el sentido contrario?

—¿Cómo te llamas, Saltamontes? Tu nombre auténtico.

—Se me ordenó olvidar... Disculpadme, santidad, me llamaba Vondeas Hil.

—Pensaba que el clan Hil había sido aniquilado. —Garoth había usado a los kruls para exterminarlos.

—El rey dios me salvó de... —Vaciló—. De los calderos de carne. Creyó que tenía potencial. Hice lo que pude por demostrarle que había acertado.

Los calderos de carne. De modo que los kruls y sus hábitos alimentarios no eran un gran secreto.

—Vondeas Hil, recordaré tu nombre y los sacrificios que has realizado. ¿Me servirás como jefe de mis Manos?

Vondeas hizo una profunda reverencia.

—Tengo preguntas para ti. ¿Dónde están mis doscientos vürdmeisters desaparecidos?

—El vürdmeister Neph Dada hizo un llamamiento religioso cuando su santidad vuestro padre murió. Reclamó a todos los vürdmeisters que le ayudasen a llevar a Khali a casa. En este momento, vuestras Manos creen que se encuentran en vuestras tierras orientales.

El este de Khalidor estaba poco poblado. No había grandes ciudades; no las había desde que Jorsin Alkestes convirtió Trayethell en el Túmulo Negro.

—¿Están en el Túmulo Negro? —preguntó Dorian.

—En sus inmediaciones, como mínimo. No conocemos la ubicación exacta. Los espías que han intentado infiltrarse en el campamento no han regresado.

Bueno, al menos ese era un problema que podía esperar. Meisters y magos, vürdmeisters y archimagos llevaban siglos dándose de cabezazos contra el Túmulo Negro. Neph Dada al frente de doscientos vürdmeisters era un problema serio, pero al menos Dorian tendría hasta la primavera para consolidar sus fuerzas, y Neph no se molestaría en reclutar un ejército. Lo único que importaba al ex tutor de Dorian era la magia. Aun así, era un problema que precisaba atención.

—Redobla vuestros esfuerzos. Quiero saber qué intentan y qué han logrado, si es que han logrado algo.

—Sí, santidad.

—¿Cuántos infantes están completando su uurdthan?

—Diecisiete que yo sepa.

—¿Cuántos de ellos están en condiciones de constituir una amenaza creíble contra mí en los próximos seis meses? —preguntó Dorian.

—Debéis entender, santidad, que vuestro padre me ocultaba secretos incluso a mí, de modo que cualquier cosa que os diga llegará solo hasta donde alcance mi conocimiento, y es cierto que sabía más de lo que él sabía que yo sabía, pero no puedo tener la certeza absoluta de conocer a todos sus infantes. Sé que Moburu Ander está vivo y que intenta sublevar a los salvajes. Me llegan informes de que se cree una especie de Gran Rey de profecía. Eso a vuestro padre le importaba poco. Más le importaba que pareciera que existían ciertas pruebas de colusión entre Neph Dada y Moburu, aunque él y yo creíamos que cualquier asociación entre los dos era coyuntural en el mejor de los casos.

—Sí, no me imagino a Neph dejando vivir a nadie después de que haya servido a sus fines. Tampoco a uno de mis hermanos.

—El único otro infante del que tengo noticias es uno del que en teoría no debía saber nada, y no llegué a enterarme de su nombre. Formaba parte de una delegación de magos de guerra que Sho’cendi envió para recuperar a Curoch. Los magos llegaron hasta Cenaria y presenciaron la batalla de la arboleda de Pavvil, para después regresar a Sho’cendi convencidos de que Curoch no estuvo presente.

Dorian arrugó la frente. Estaba seguro de antemano de que algunos de sus hermanos intentarían infiltrarse en la escuela de fuego como a él lo habían enviado a la de sanación, pero descubrir que uno lo había conseguido le dejaba en la boca el repulsivo sabor de la traición. Conocía a la mayoría de los magos a los que podrían haber encomendado tal misión. ¿Había sido amigo de uno de sus traicioneros hermanos? Meneó la cabeza. Aquello era una distracción. Moburu y Neph constituían el auténtico problema, y sobrevivir hasta que pudiera cohesionar a sus hombres contra ellos.

—Muy bien, Saltamontes. Gracias.

Saltamones hizo una reverencia más y, cuando se enderezó, presentaba la expresión algo ofuscada del eunuco de siempre.

—¿Dorian? Dorian, os he estado buscando por todas partes —dijo Jenine, mientras entraba en la habitación.

Dorian, horrorizado, cayó en la cuenta de que seguía en una sala con una niña ahorcada. Aunque aprender a concentrarse le había aportado muchas cosas buenas, no creía que la capacidad de desentenderse de la ruina de una jovencita fuese una de ellas. Por el Dios, era una tragedia, y él se había quedado tan tranquilo recapacitando sobre política. ¿En qué se estaba convirtiendo? Su estómago amenazó con rebelarse.

Jenine traía una sonrisa tímida. Desde donde estaba, no podía ver el cuerpo colgante de Pricia. Llevaba un sencillo vestido de seda verde que se unía bajo sus pechos.

—He tomado una decisión —dijo, mientras avanzaba—. Me casaré con vos, Dorian, y aprenderé a amaros como vos me amáis.

—Jenine, no deberías...

Pero era demasiado tarde. Jenine vio el cuerpo ahorcado y desnudo y la primera expresión en la cara de la mujer a la que amaba en el momento de darle el sí fue de horror.

—¡Oh, dioses! —exclamó Jenine, llevándose una mano a la boca.

—Yo la he matado —dijo Dorian, y vomitó.

—¿Qué? —preguntó Jenine. No fue a consolarlo.

—Prefirió suicidarse a que la obligaran a arder en la pira de Garoth —explicó Saltamontes con voz queda.

Dorian estaba de rodillas. Parpadeó y agarró un trapo del suelo para limpiarse el vómito de la boca. Solo después de secarse la barba observó la tela que tenía en la mano. Era la ropa interior de Pricia. Todavía olía a su perfume.

Volvió a vomitar y se puso en pie con esfuerzo. En esa ocasión se limpió la boca con su capa y se volvió para no ver el cuerpo de Pricia.

—Saltamontes —dijo—. Ocúpate de ella, por favor. Y dobla la vigilancia a las concubinas. Jenine, necesito que me ayudes a tomar una decisión difícil. Podría tener... consecuencias para nuestro compromiso.

Capítulo 37

Vi echó agua fría de una jarra de cobre en la palangana y se salpicó la cara. Sobre la estrecha mesa que había junto a la puerta vio una nota dirigida a Viridiana. No la tocó. Estaría lista cuando estuviese lista. La habitación daba pena. Era más bien un trastero. Entre las paredes de piedra pelada apenas había espacio suficiente para encajar el camastro con su delgado colchón de paja. Al pie del lecho había un cofre para sus pertenencias y la palangana. El cofre estaba vacío. Se habían llevado hasta sus lazos para el pelo. Las novicias solo poseían lo que la Capilla les daba. En el caso de Vi, eso significaba un vestido blanco de novicia que no era de su talla. Lo que más rabia le daba era que sabía que tenían un vestido que le iba a la perfección, como si el maestro Piccun hubiese tenido un golpe de genialidad al trabajar con lo que debería haber sido una lana irremisiblemente inatractiva y de algún modo hubiera derrotado al tejido hasta lograr que Vi estuviese deslumbrante.

Lo cual, a todas luces, no era el objetivo deseado. Aquel vestido había desaparecido sin dejar rastro, sustituido por el saco blanco que llevaba en ese momento. No se habían molestado en cortarle uno a medida. El que llevaba al despertarse era manifiestamente de segunda mano, por bien que estuviese —o eso esperaba Vi— limpio, y la dueña anterior había sido más gorda que alta. El vestido no caía ni hasta las rodillas de Vi.

Se peinó hacia atrás con gestos irritados. Se habían llevado sus puñeteros lazos. No pensaba ir a sus lecciones. No pensaba salir de la habitación. Ya le habían quitado suficiente. Miró a su alrededor en busca de algo que pudiera usar. Sus ojos fueron a dar en la jarra de cobre.

—Que les den por culo —dijo para activar su Talento mientras arrancaba el asa. Al cabo de un minuto su melena estaba recogida en una trenza tensada con saña—. Que les den por culo —repitió, y apretó el cobre hasta formar un círculo estrecho con el que se sujetó el pelo.

Cogió la nota y la desdobló.

Viridiana, después de tus lecciones de esta mañana, haz el favor de ir al comedor privado. Elene desea conocerte.

HERMANA ARIEL

Vi no podía respirar. ¿Elene? Joder. Sabía que Elene se presentaría tarde o temprano, pero ¿tan pronto?

La puerta se abrió de par en par y una adolescente desabrida miró de un lado a otro de la habitación con recelo, mientras levantaba los brazos como si estuviese invocando unos poderes inmensos.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó la chica—. ¡Has usado magia! ¡Dos veces! No lo niegues.

Vi se rió, nerviosa al principio y luego de buena gana, contenta por la distracción. La chica prácticamente jadeaba por haber corrido. Tenía los mofletes colorados y la frente perlada de sudor bajo su pelo oscuro. Era lo bastante baja y gorda para que Vi se preguntara si aquel saco de sebo había sido la propietaria anterior de su conjunto. Tenía unos quince años, su vestido de algodón blanco estaba ribeteado de azul y en su pecho destacaba un broche con una balanza de oro.

—Me has pillado —dijo Vi.

—¡Lo reconoces!

Vi alzó una ceja.

—Por supuesto. Ahora largo. Y llama la próxima vez.

—¡Está prohibido!

—¿Llamar está prohibido? —preguntó Vi.

—No.

—Entonces inténtalo la próxima vez, botijo.

—Me llamo Xandra, y soy la monitora de planta. Has usado magia, dos veces. Eso son dos días de trabajo en la cocina por ser la primera falta. Y me has faltado al respeto. ¡Eso es una semana!

—Serás hija de puta.

—¡Palabrotas! ¡Otro día! Me avisaron de que traerías problemas. —Xandra estaba temblando de ira, lo que hacía que sus grasas se sacudieran.

—Tiene que ser una puta broma, joder —dijo Vi.

—¡Falta al respeto y más palabrotas! ¡Se acabó! Te presentarás de inmediato ante la señora Jonisseh para que te dé con la vara.

—¿Llamas a eso faltarte al respeto, cerda chillona? —Vi dio un paso al frente. Xandra abrió la boca y levantó los brazos.

—Graakos —dijo Vi.

El escudo brotó en el acto y lo que Xandra lanzó contra ella, fuese lo que fuera, rebotó limpiamente contra la barrera. Vi agarró a la chica por el brazo, se lo retorció y la sacó volando de la habitación. Xandra se deslizó tres metros largos por el suelo pulido del pasillo. Cuando Vi asomó la cabeza, vio al menos treinta niñas pequeñas mirándola fijamente, con los ojos como platos, la mayoría menores de doce años.

—Por favor, llama la próxima vez —dijo Vi. Giró sobre los talones y cerró de un portazo.

En el pasillo, oyó rabiar a Xandra:

—Dar portazos, eso son...

Vi abrió la puerta y fulminó con la mirada a la monitora, que seguía tumbada como un fardo contra la pared del fondo. Las palabras se secaron en la boca de Xandra. Vi dio otro portazo, se sentó en la cama, recogió la nota, intentó no llorar y fracasó en el empeño.

Capítulo 38

En toda su vida, Kylar nunca había visto tan contenta a la gente de las Madrigueras. Los Perros de Agon se habían quedado junto a los carros llenos de grano y arroz para dirigir la distribución. Todos los Perros eran miembros del Sa’kagé, y se les había metido entre ceja y ceja asegurarse de que los alimentos se repartieran de forma justa.

—Ya nos darán lo nuestro —oyó que un Perro le decía a un gorila enfurruñado del Sa’kagé—. Lo sé de buena tinta. ¡Ahora asegúrate de que esos ratas de hermandad comparten!

Los conejos formaron largas colas que avanzaban sin prisa pero sin pausa, y un encallecido viejales sacó una flauta, se sentó en su flamante saco de arroz y empezó a tocar. En cuestión de momentos, los conejos estaban bailando. Una mujer no tardó en tener varios pucheros hirviendo, y cualquiera que echase un puñado de su arroz o su grano en una olla podía llevarse de otra y al momento una ración entera y condimentada. La mujer servía pan, arroz y pronto vino. Alguien aportó hierbas, otro mantequilla, otro carne. En un abrir y cerrar de ojos, se montó un banquete.

En una pausa entre canciones, uno de los Perros de Agon se puso en pie y gritó:

—Lo mismo os suena mi cara. Soy Conner Gancho, talmente, y crecí en este barrio. Os he visto y os conozco y creedme si os digo, por los cojones del Gran Rey, que como alguno de vosotros pase dos veces por la cola, lo llamaré por su nombre y añadiremos su jodido culo al puchero de carne, ¿entendido?

Los conejos prorrumpieron en vítores, y la cola se redujo considerablemente. Para los habitantes de las Madrigueras, acostumbrados a que la corrupción fuese la norma incuestionable, se trataba de un regalo tan inesperado como la propia comida gratuita. Kylar prestó atención y oyó más de un brindis por Logan de Gyre, muchas variaciones de la historia en la que mataba a un ogro, reproducciones llorosas y ebrias del discurso mediante el que instauró la Orden de la Jarretera y la palabra rey murmurada una docena de veces. Sonrió torvamente y después se quedó petrificado.

Entrevió una mujer delgada con el pelo largo y rubio al otro lado de la plaza. En comparación con los conejos, estaba tan limpia que resplandecía, y atisbó un destello de dientes blancos cuando sonrió. Se le paró el corazón.

—¿Elene? —susurró.

La mujer dobló una esquina y desapareció. Kylar fue tras ella, empujando y esquivando entre la muchedumbre alegre y bailarina. Cuando llegó a la esquina, la chica ya había recorrido cincuenta pasos de la callejuela serpenteante y estaba girando por otra. La persiguió con la velocidad de su Talento.

—¡Elene! —La agarró del hombro y ella dio un respingo, sobresaltada.

—Hola... ¿Kylar, no? —preguntó Daydra. Había sido una de las chicas de Mama K. Su especialidad era hacerse la virgen. De lejos, se parecía a Elene.

A Kylar le dio un vuelco el corazón, y no estuvo seguro de si se debía más a la decepción o al alivio. No quería a Elene allí. No la quería en aquella cloaca de ciudad ni en ningún sitio cercano cuando asesinara a la reina pero, al mismo tiempo, tenía tantas ganas de verla que le dolía.

Daydra le sonrió con timidez.

—Verás, ya no trabajo las sábanas, Kylar.

Él se ruborizó.

—No, no quería... Lo siento. Yo... —Dio media vuelta y arrancó a caminar hacia el castillo.

Capítulo 39

Feir Cousat y Antoninus Wervel salieron del paso de Quorig después del mediodía. Cuando se acercaron al Túmulo Negro, el bosque perenne que había cubierto el monte bajo terminó. Feir se arrebujó en su abrigo para protegerse del intenso frío otoñal y se encaramó a un promontorio. La vista le cortó la respiración. Nadie vivía en el Túmulo Negro desde hacía setecientos años. El terreno debería estar desde hacía tiempo cubierto de hierba alta, árboles, maleza. No lo estaba. La hierba que pisaban, por lo menos, debería presentar un marrón otoñal. No era así. Siete siglos atrás, la batalla decisiva de la guerra de la Sombra se había librado a principios de verano, y la hierba que Feir tenía a los pies seguía siendo corta y verde. Vio la depresión pelada que señalaba el punto donde habían arrancado de la tierra la valla de piedra de una granja, cuyas rocas habían entrado en la ciudad para que el enemigo no pudiera usarlas de proyectiles con sus máquinas de guerra. Nada había crecido en las hondonadas sin vegetación donde se había erigido aquella barrera, se diría que hacía apenas unos días. El tiempo se había detenido allí.

Feir alzó la vista y vio más: surcos causados por el paso de los carros, hierba machacada bajo la marcha de muchos pies, agujeros para las hogueras y las letrinas de un campamento militar abandonado. Sin embargo, no había tiendas de campaña ni herramientas. Todo lo que podía ser saqueado se lo habían llevado hacía tiempo, pero todo lo que quedaba permanecía inalterado.

Eso no valía solo para la tierra. A doscientos pasos de distancia, empezaban los cuerpos. Al principio, un puñado que marcaban el límite de la batalla, y luego centenares, y luego miles, hasta que en la distancia el terreno se perdía bajo un manto negro de muertos. El epicentro de la muerte era una cúpula perfectamente redonda de roca negra del tamaño de una montaña pequeña, que cubría la ciudad y la colina donde antaño estuviera el castillo. En la base de la cúpula, unas máquinas de guerra, medio consumidas por el fuego y ladeadas sobre sus ruedas rotas, no habían llegado a caer a pesar de los siglos transcurridos.

La cúpula estaba rodeada por un círculo más grande de magia en la tierra misma, de kilómetros de diámetro, llamado la Marca Muerta. Fuera del círculo, el tiempo proseguía, soplaba el viento, llovía. Dentro de la Marca Muerta, no.

Feir estiró sus grandes hombros, haciendo acopio de valor. Se acercó las manos a la cara y conjuró un fuego con su Talento. Después cruzó el límite para entrar en el círculo de la muerte. No pasó nada. Dejó que el fuego se apagara.

—Qué raro —dijo en voz alta.

Antoninus gruñó en señal de que estaba de acuerdo. Feir escudriñó el aire con los ojos entrecerrados.

La Marca Muerta, como el Túmulo Negro en sí, era obra del emperador Jorsin Alkestes. Este había vuelto letal usar el vir dentro del círculo pero, como el vir tenía parecidos con el Talento, siempre se producía alguna disonancia en el círculo cuando alguien intentaba usar la magia sureña. Tendría que haber habido detallitos diferentes, como que el fuego mágico fuese rojo en vez de naranja. Sin embargo, la trama de Alkestes había desaparecido.

Feir se frotó la desgreñada barba. Eso era bueno para él. No tendría que estar pendiente de sus efectos para el trabajo que había acudido a realizar. Pero alguien había roto lo que Jorsin hizo. Eso no era bueno.

Examinando el aire que flotaba sobre el círculo tal y como había examinado el círculo del bosque de Ezra, Feir estudió la magia. Notaba un vacío en las tramas: las grandes obras de magia que Jorsin había tejido no se rompían sin dejar un rastro. Por desgracia, no podía deducir gran cosa salvo que habían roto la trama hacía poco. Sin embargo, para destruir un conjuro que Jorsin Alkestes había creado usando a Curoch habría hecho falta alguien increíblemente poderoso armado con algún artefacto, o bien un par de centenares de magos o vürdmeisters trabajando juntos. Feir no podía imaginarse a alguien con un ápice de decencia participando en una conspiración como esa, de modo que tenían que ser vürdmeisters.

El resto de las tramas de Jorsin, las que sellaban el terreno y a los muertos, estaban perfectamente intactas. Feir tampoco creía que fuesen tan fáciles de romper. Esperaba que no.

Contempló los árboles lejanos, con un repentino desasosiego al pensar que unos ojos hostiles podrían estar ocultos entre ellos. Cruzó la planicie con paso rápido, respirando un aire que siguió siendo curiosamente inodoro aun cuando se acercó al primer cuerpo.

La criatura tenía el negro de un cadáver hinchado y forma de hombre, aunque mal proporcionado. Sus brazos eran demasiado largos, como su cara, y tenía una mandíbula inferior adelantada desde la que asomaban unos dientes desiguales como ganchos y los ojos disparejos, uno negro y otro azul. Sus músculos eran exagerados. Tenía la piel peluda, tanto que casi se podría decir que tenía pelaje, y no llevaba ni ropa ni arma. Era un krul. Los meisters no podían crear vida, pero sí imitarla y hacer escarnio de ella. Dorian le había dicho una vez que eran espejos siniestros de casi cualquier creación natural.

Feir y Antoninus siguieron caminando. Luego sería peor. Mucho peor.

Pronto, hubo kruls muertos por todas partes. La magia de Jorsin había liquidado sin derramamiento de sangre a millares de ellos, pero otros tantos presentaban las señales de sus muertes. Feas caras habían sido aplastadas por martillos de guerra o cascos de caballo. Había pechos hundidos porque habían sido pisoteados. Había gargantas rajadas, torsos destripados, ojos colgando de sus cuencas rotas por el nervio óptico y sangre que brillaba como nueva en las heridas, sin secarse ni coagularse nunca.

Había senderos practicados entre los cuerpos, y los siguieron en silencio. No pasó mucho tiempo antes de que Feir avistara un brazo humano entre los kruls, y después una pierna que parecía medio comida. A ambos lados tenían cuerpos apilados hasta llegarles a la altura de las rodillas. Después empezaron a pasar por delante de kruls a los que habían matado mediante magia. En el campo de batalla había grandes cráteres vacíos de todo lo que no fuesen retazos pulverizados de carne. A otros los habían quemado, cortado por la mitad o electrocutado. Algunos se habían hecho trizas la cara con sus propias garras.

Los kruls también empezaron a variar. Cada unidad de doce kruls estaba dirigida por uno de color blanco puro con cuernos de carnero en espiral, y otros más grandes, de más de dos metros de altura, aparecían aun con menor frecuencia. Pasaron por delante de una división entera de kruls felinos de cuatro patas del tamaño de caballos, con la piel de un negro azabache, pelo ralo parecido a colas de rata y unas fauces lupinas exageradas. Más infrecuentes todavía eran los que parecían osos, que superaban tranquilamente los cuatro metros de altura y tenían un pelaje espeso del color de la sangre fresca. Mientras recorrían el inmenso campo de batalla, fueron llevándose la impresión de que todo animal natural había encontrado allí una mofa siniestra. Yacían en ignominiosa muerte murciélagos, cuervos, águilas, caballos con colmillos, caballos cornudos y hasta elefantes oscuros de ojos rojos que transportaban arqueros.

—Monstruos —comentó Antoninus con voz baja—. ¿No había nada sagrado para ellos?

Feir siguió la mirada de Antoninus y vio a los niños krul. Eran los más bellos de todos, con facciones equilibradas, grandes ojos infantiles, una piel pálida cercana a una tonalidad humana y largas garras en vez de dedos. Esos llevaban todavía su ropa humana. Ni siquiera los saqueadores los habían tocado. Feir sintió arcadas. Siguieron adelante, cada vez más cercanos a la gran cúpula negra.

Al cabo de un rato, Feir se sintió insensibilizado al horror. Había un millar de millares de permutaciones de la muerte, kruls de todas las formas y los tamaños, a veces hombres y a menudo caballos, pero la fijeza mágica del espectáculo, la ausencia de olor, la quietud del aire, le prestaban cierta irrealidad, como si los muertos fuesen figuras moldeadas con cera.

De creer a Jorsin, yacían allí muertos un millón ciento trece mil ochocientos setenta y nueve kruls. Varios magos eruditos habían calculado que tendrían delante entre quinientos mil y un millón de kruls. Contra cincuenta mil hombres. El resto de los ejércitos de Jorsin habían sido alejados por la traición de sus propios generales.

Entonces Jorsin había hecho todo aquello, con Curoch, la mismísima espada que Feir había entrado a recuperar en el bosque de Ezra. Por supuesto, solo había recuperado unas instrucciones. Curoch estaba a salvo en aquel bosque para siempre, y alabados fueran los dioses por eso.

—Bueno, aquí estamos —dijo Antoninus cuando por fin tocaron la cúpula del Túmulo Negro—. Ahora podemos forjar nuestra Ceur’caelestos falsificada y salvar a Lantano Garuwashi y todos sus hombres. En realidad, quizá a todo el sur.

—Lo único que tenemos que hacer —añadió Feir—, es encontrar la entrada secreta al Túmulo Negro de Ezra, el taller de Ezra, sus herramientas de oro y siete espadas de mistarillë rotas, redescubrir una técnica de forjado que todo Hacedor actual califica de mito, hallar un rubí gigante y evitar que nos detecten un par de centenares de vürdmeisters que traman los dioses saben qué.

—Anda —comentó Antoninus arqueando varias veces su gran y única ceja perfilada con kohl—, y yo que pensaba que iba a llevarnos todo el invierno.

Capítulo 40

Alguien llamó una vez a la puerta de Vi horas más tarde.

—Soy la hermana Ariel. ¿Puedo pasar?

—No puedo impedírtelo. La puerta no tiene pestillo —replicó Vi.

La hermana Ariel entró. No dijo nada durante un rato, en el que contempló la austera habitación con aparente nostalgia.

—¿Qué quieres? —preguntó Vi.

—Lo de ir a clase te tiene algo nerviosa, ¿eh? ¿O es tu encuentro con Elene lo que te vuelve más nociva que novicia? —inquirió la hermana Ariel.

—La cagué —dijo Vi, enfurruñada; era consciente de que lo hacía y lo odiaba, pero se enfurruñaba de todas formas—. Ahora me odian, como siempre.

—Tienen doce años. No se atreven a odiarte.

—¿Se supone que con eso debo sentirme mejor?

—Tus sentimientos no me quitan el sueño, Vi. Sin embargo, dadas las dificultades de tu caso y dado que yo te descubrí, y dado sobre todo que no se me ocurrió una excusa lo bastante deprisa, me han puesto a cargo de tu tutela.

Vi gimió.

—El sentimiento es mutuo. En primer lugar, esta habitación es del todo inapropiada para ti.

—¿Me tocará una mejor?

—Te tocará compartir habitación. Te concedieron una individual por deferencia a tu edad. Eso fue un error. Ya estás bastante aislada tú sola. A partir de esta tarde, tendrás una compañera de cuarto. Por si te pica la curiosidad, la habitación solo será un poco más grande que esta. —Vi volvió a tumbarse en la cama—. Y ahora, ya que estás bajo mi responsabilidad, irás a clase. Ya. Elene tendrá que esperar a después.

Vi no se movió.

—¿Necesitamos repetir ciertas lecciones que aprendimos en el camino? —preguntó Ariel.

Vi se levantó rápidamente.

—Y por cierto, para que ser puesta a mi cargo no se vea como una recompensa, todos los castigos que tu desafortunada monitora de planta te impuso se cumplirán, además de unos cuantos de mi propia cosecha. Sígueme. —Ariel salió, y Vi no tuvo más remedio que seguirla como un perro apaleado.

La Capilla se había construido con la belleza y la funcionalidad como prioridades. El coste a todas luces no había sido un obstáculo. Incluso allí, en la zona de las novicias, los techos abovedados tenían tres metros de altura y un motivo tallado distinto en cada juego de habitaciones. Las novicias ocupaban el nivel inferior de la Capilla, aunque había almacenes, archivos y demás bajo el nivel del agua. Como estaba contenido por completo dentro de la gigantesca estatua de la Serafín, el interior de la Capilla estaba distribuido en círculos: la zona residencial estaba dispuesta a lo largo de los pasillos que separaban los cuadrantes, mientras que las aulas se encontraban pegadas a las paredes exteriores para aprovechar la luz solar necesaria para la magia.

Aunque predominaba el mármol blanco, el suelo de las novicias no daba sensación de austeridad. Un castillo con tanta piedra resultaría frío y oscuro, pero allí los suelos estaban calentados para ser agradables a los pies descalzos, y el techo mismo era luminoso. Las paredes estaban llenas de escenas vistosas y alegres para reconfortar a las chicas que se veían lejos de casa por primera vez: conejos, unicornios, gatos, perros, caballos y animales que Vi no había visto nunca jugueteaban juntos. Los dibujos eran fantasiosos pero de una ejecución exquisita.

Vi tocó un cachorrillo rosa pintado que dormía acurrucado junto a un león imposiblemente afable. El perrito abrió los ojos y se puso a lamer hacia sus dedos, con la lengua apretada contra la pared como si estuviera al otro lado de un cristal. Vi gritó y saltó hacia atrás, buscando a tientas en su cinto una daga que no estaba allí.

—Se llama Paet —dijo la hermana Ariel—. Era uno de mis favoritos. No se despierta hasta el mediodía.

—¿Qué?

—Es un reloj. Mira —explicó la hermana Ariel, que se paró delante de una de las aulas.

Con suavidad, los techos emitieron una serie de resplandores mientras repicaba una campana: violeta, rojo, amarillo, verde y azul. Al cabo de unos segundos, varios centenares de niñas de entre diez y catorce años salieron a los pasillos en una avalancha de ruido y movimiento. Vi captó más miradas de curiosidad que de miedo. Al parecer los rumores no habían llegado a la escuela entera todavía. Cruzó los brazos y torció el gesto.

—La clase empieza dentro de cinco minutos. ¿Sabes leer y escribir?

—Por supuesto —respondió Vi. A eso había llegado por lo menos su penosa madre.

—Bien. Te recogeré a mediodía. Ah, sí, ¿Vi? Si tienes una pregunta durante la clase, levanta la mano. La hermana Gizadin es muy estricta. Cuando te llamen, ponte en pie con las manos a la espalda. Si no lo haces, pensarán que les estás faltando al respeto. Ah, y nada de magia. Y recuérdalo todo. Las lecciones se organizan en tríadas para que sea más fácil.

—¿Tríadas? —preguntó Vi, pero la hermana Ariel ya se había ido.

Cinco minutos más tarde, Vi estaba sentada en una silla demasiado pequeña ante un pupitre demasiado pequeño en la primera fila de un aula. Tres paredes eran de piedra blanca sin decoración. La oriental, sin embargo, era transparente como el cristal. El sol de media mañana entraba a raudales y bañaba de luz el lago Vestacchi y las montañas coronadas de nieve del otro lado. El lago era del azul más intenso que Vi había visto nunca, y docenas de barcas de pesca moteaban la superficie.

Apenas se dio cuenta cuando sus susurrantes compañeras de clase se callaron de repente. Una hermana rechoncha chasqueó la lengua contrariada y la pared reverberó y en cuestión de segundos se volvió blanca y opaca como las demás. Sin más preliminares, la hermana Gizadin comenzó:

—Hay tres motivos por los que conviene usar los hechizos de seducción con mesura. ¿Quién los conoce? —Ninguna chica hizo el menor ademán—. Primero, no son predecibles. Segundo, no son naturales. Tercero, no son apreciados.

—Impredecibles. En primer lugar, puede que un hechizo de seducción afecte solo a hombres, solo a mujeres o solo a niños. Segundo, puede que afecte a unas personas mucho más que a otras. Tercero, un hechizo atraerá a las personas en función de sus propias predisposiciones. Puede infundir, sobre todo en los hombres, un deseo sexual abrumador hacia la hechicera. O puede infundir una servidumbre de esclavo en virtud de la cual la persona vea en vosotras todo lo bueno que pueda imaginarse. O quizá transmita simple atractivo y persuasión.

—Antinaturales. Primero, un hechizo puede actuar exagerando una cualidad que ya tengáis. Podría exagerar vuestro atractivo inherente, la percepción que tiene la gente de vuestro coraje, honor o fuerza o un lazo como podría ser la amistad que compartáis con el blanco del hechizo. Segundo, podría fingir los rasgos atractivos de otra persona. Tercero y más poderoso, un hechizo podría penetrar en el pensamiento del sujeto para hallar lo que este considera más atractivo. Un hombre podría decir que la hechicera era rubia y de ojos azules mientras que el de al lado juraría que era exuberante y de ojos verdes. Sin embargo, este tipo de hechizo es inusual y complicado de utilizar. Además, como es obvio, si los dos hombres hablan cuando la maga se ha ido, descubrirán la discrepancia.

—Eso nos lleva al tercer motivo por el que los hechizos deberían usarse muy de tanto en cuando: nadie aprecia los hechizos de seducción. Primero... —Se interrumpió, irritada—. Viridiana, deja de revolverte. ¿Tienes una pregunta?

—¿Y si puedes controlar todo eso? —preguntó Vi, que se puso en pie y colocó las manos a la espalda, sintiéndose como una niña—. No es tan difícil.

Todas las chicas de la clase la miraron como si no pudieran creer que se hubiese atrevido a hablar.

—¿De verdad quieres que creamos que tienes un dominio natural de uno de los conjuros relacionales más difíciles?

—Yo no he dicho dominio —protestó Vi, a la defensiva. La verdad era que seguía alterada, pues la idea de ir a hablar con Elene colgaba sobre ella como una condena a muerte; algo que, bien pensado, podría ser en realidad.

—A menos que hayas lanzado de verdad ese hechizo, siéntate y calla.

Vi guardó silencio durante un instante y luego frunció el entrecejo.

—Lo he lanzado.

—¿Ah, sí? Cuéntanos, ten la bondad. —La hermana Gizadin le dedicó una sonrisilla condescendiente.

Tú lo has querido, zorra.

—Me estaba follando a un tío que tenía problemas para despertar a la serpiente —dijo Vi. La hermana Gizadin puso unos ojos como platos—. O sea que puse en marcha un hechizo de seducción sexual. Es algo que suele hacer efecto en unos cinco segundos. Vamos, que es embarazoso. Si me paso, acaban antes de desnudarse. Con este, el hechizo no sirvió de nada. En vuestros términos, supongo que estaba exagerando mi atractivo natural. De modo que fui tanteando hasta que noté que algo cedía. Al tipo se le pusieron los ojos vidriosos y empezó a hablar de mi figura de muchachito, y eso que no le cabían mis tetas en las manos.

La hermana Gizadin tenía la boca abierta, pero no salió ninguna palabra.

—En fin —prosiguió Vi—, que no fue difícil. Bueno, yo con lo que más experiencia tengo es con los hechizos para el sexo, que fui improvisando con un consejillo o dos de una cortesana, de manera que, si me enseñan las hermanas, los demás hechizos de seducción no serán muy difíciles, digo yo.

Durante un buen rato, nadie dijo nada. Vi, con retraso, cayó en la cuenta de que todas la miraban boquiabiertas. La hermana Gizadin cerró la boca. Empezó a hablar, y luego se detuvo. Por fin miró más allá de Vi a una niña de doce años con los dientes de conejo que había levantado la mano.

—¿Sí, Hana? —preguntó.

Hana se puso en pie con las manos a la espalda.

—Por favor, hermana, ¿qué clase de maga es una cortesana?

Vi se rió.

Eso sacó a la hermana Gizadin de su estupor.

—¡Sentaos, las dos!

Se sentaron.

—Nadie los aprecia —dijo la hermana Gizadin—. Aunque no se alteren las percepciones que la gente tiene de la hechicera, sigue existiendo una sensación de irrealidad después de un hechizo. Durante el conjuro, no se darán cuenta de que están siendo manipulados, pero después, sobre todo si la manipulación es muy flagrante, se darán cuenta de que sus reacciones han sido desproporcionadas. El uso irresponsable de estos hechizos es uno de los motivos por los que la gente históricamente ha desconfiado de las magas. Nadie quiere que lo manipulen y, en esencia, los hechizos de seducción son manipulación de principio a fin. Eso es todo. La clase ha terminado.

Fue como si Vi no hubiese hablado nunca. La hermana Gizadin no respondió a su pregunta, ni a la de Hana. A decir verdad, no parecía afectada en lo más mínimo, salvo por el hecho de que, como pensó Vi más tarde, se había olvidado de enseñar la última porción de su clase en tríadas.

* * *

Mama K ajustó los topacios que colgaban de su larga melena y se examinó con ojo crítico en el espejo del maestro Piccun. Había encontrado una nota en su mesilla de noche al despertar. Estaba escrita con la apretujada caligrafía de Durzo: Vivo. Vendré por ti. Eso era todo. Qué incordio de hombre. Se había levantado y se había teñido el pelo por última vez: un gris natural. No, plateado, decidió.

Después había acudido allí. No había resultado fácil ordenarle al maestro Piccun que hiciese su vestido azul para la coronación más discreto y recatado que cualquiera que hubiese llevado nunca, pero al menos al sastre se le habían ido las manos mientras le tomaba las medidas, como siempre. Cuando las manos de Piccun dejaran de extraviarse, sabría que era vieja.

—Eres extraordinaria —dijo el maestro Piccun—. Paso por este trance con todas mis clientas hermosas. Las mujeres normales establecen nuevos compromisos con la edad a diario, de modo que no las pilla tan desprevenidas. Las bellezas parecen topar con ella de sopetón, y sucede aquí. Desoyen mis consejos y encargan la última moda una vez más, y entonces se ven. Algunas me acusan de ponerlas feas adrede. Otras contemplan a la vieja desconocida del espejo, horrorizadas. Siempre hay lágrimas.

—Nunca he sido mucho de llorar.

—Sabes cuándo hablo solo para piropear, Gwinvere. El cuerpo es mi lienzo y, créeme, tu cuerpo está a años de ese día de lágrimas. Tú tienes algo inefable. Caminas por la vida como una bailarina, toda fuerza, belleza y gracia. Tengo una clienta, un chica despampanante, un poco musculosa para ser elegante (le aconsejé que se pasara el día sentada comiendo bombones) pero que se salva de parecer masculina por unas caderas y unas tetas que pondrían verde de envidia a una diosa. Por Príapo, la chica puede llevar cualquier cosa, y la lleva. Le haría la ropa gratis, solo para ver cómo le queda.

—Empiezas a ponerme celosa —dijo Gwinvere. Él sabía que estaba de broma, aunque una parte de ella lo dijera en serio. Aemil Piccun estaba hablando de Vi Sovari.

—Lo que quiero decir es que, si colgara un retrato de ella y de ti a su edad, un hombre se vería en apuros para elegir entre las dos, pero, en persona, no hay color. Su belleza es un desperdicio en ella. Está divorciada de su carne, no le da alegrías. Tú, en cambio, tienes la habilidad de disfrutar de un hombre que está disfrutando de ti en cualquiera de una docena de niveles. Si pudiera imbuir un vestido de eso que tienes, no sería un sastre, sino un dios. De todas mis clientas, siempre serás mi favorita, Gwinvere.

Ella sonrió, extrañamente conmovida. Con el maestro Piccun, una siempre esperaba lascivia, pero nunca que él le atribuyera un significado. Sin embargo, en ese caso había dicho en serio hasta la última palabra.

—Gracias, Aemil. Me llegas al corazón.

El sastre sonrió.

—¿Supongo que ni hablar de llegar a otras partes de tu cuerpo, eh?

Mama K se rió.

—Me tientas, pero habrá tantas mujeres que necesiten un descuento en sus vestidos para la coronación... Se llevarían una gran decepción si te dejara agotado.

—Es cruel destrozar a un hombre mostrándole lo que puede hacer una artista de la alcoba para después negarle tus talentos durante catorce años seguidos.

—¿Catorce? —preguntó ella.

—Catorce largos, largos años.

—Hum —musitó Mama K, que se relajó de manera casi imperceptible—. Ha pasado mucho tiempo.

El maestro Piccun se acercó un paso.

Mama K se escabulló de él, abrió la puerta y le hizo una seña a la grácil noble que esperaba en la habitación de delante.

—Cuidado, cariño, me parece que querrá empezar por el descuento.

La noble puso cara de escandalizada. El maestro Piccun tosió.

—Cruel, Gwinvere. Cruel.

Capítulo 41

Jenine había dedicado sus días a intentar decidir si las mujeres y concubinas de Garoth Ursuul morirían. Dorian la esperaba en los pasillos de roca negra que por lo general ella iluminaba con su presencia. Sin embargo, ese día, como en todos los transcurridos desde que le planteó el interrogante, esa presencia radiante se había nublado.

—Amor mío —dijo Dorian con dulzura—, tenemos que decidirnos hoy.

—Una parte de mí te odia por hacerme decidir, pero en esto consiste ser reina, ¿no? Eres sabio, mi señor. Si decidieras por mí, dudaría de ti en ambos casos.

Dorian respiró. Cuando Jenine había dicho una parte de mí te odia, se le había parado el corazón. Todo rey dios, durante siglos, había sido incinerado con sus mujeres y concubinas, salvo por un puñado de estas últimas que el rey dios siguiente deseaba para sí. Si Dorian era fiel a su primera promesa a Jenine, todas las mujeres de los harenes se verían obligadas a arrojarse, o ser arrojadas, a la pira de Garoth Ursuul, a cambio de la única y dudosa recompensa de pasar toda la eternidad como sus esclavas. La alternativa era reclamarlas a todas, un gesto que los khalidoranos considerarían egoísta y desconsiderado con el muerto, aunque no se esperaba que un rey dios fuera altruista.

Existía una tercera opción, por supuesto. Dorian podía prohibir directamente la práctica de lanzar a las vivas a las piras funerarias. Con el paso de unos años, eso mismo era lo que pretendía hacer, pero ya lo estaban tachando de sureño blandengue. Los vürdmeisters eran tiburones, y la piedad engendraría una docena de complots para matarlo. ¿Qué le habría aconsejado Solon que hiciera? Dorian dejó de lado la pregunta: Solon le habría dicho que saliese pitando de Khalidor.

—En cierta manera —dijo—, si queremos cambiar lo que el matrimonio debe significar en estas tierras, tiene sentido dejarlas morir. A partir de ahí, borrón y cuenta nueva.

—¿O sea que tiramos la vida de ochenta y seis mujeres para demostrar que las mujeres tienen valor?

Dorian no dijo nada. Le tendió la mano y ella la cogió. Empezaron a caminar hacia sus aposentos.

—No sé cómo eliminar la crueldad de la decisión.

—No sé si funcionará, mi señor. —Jenine siempre lo llamaba mi señor. No podía llamarle Dorian, claro está. Majestad era demasiado distante. Santidad ni se planteaba, y ella sabía lo que Langor significaba: se negaba a llamar abatimiento a su prometido—. Estas chicas no están bien. ¿Sabías que se las quitan a sus familias cuando tienen nueve años? Las educan para ser única y exactamente lo que quiera el rey dios. La única moneda que conocen es su favor. No les permiten aprender a leer. Nunca van a ninguna parte. Nunca se ven con nadie que no sean las otras y los eunucos. Eso las retuerce. Y aun así, no son inocentes. Chismorrean y se apuñalan como cualquiera. Quizá más, porque no tienen otra cosa con la que entretenerse. De todas formas, tampoco son animales, aunque las hayan tratado como tales. Y la mayoría no son más que niñas. No puedo pedirles a todas que mueran por mí. Debes reclamarlas, mi señor, pero una cosa te pido: que le des a cada una a elegir. Estas mujeres no han escogido nunca nada por ellas mismas. Que elijan ahora.

—¿Crees...? ¿Crees que algunas elegirán la muerte?

—He oído a mujeres describir noches con Garoth que les dejaron literalmente cicatrices... y se enorgullecían de ellas. Creen de verdad que tu padre era un dios. Algunas quieren servirle para siempre.

Dorian se sentía como un extraño en su propia tierra. No dijo nada mientras se cruzaban con un grupo de infantes que se habían parado en el pasillo y se habían postrado a su paso. Ante la puerta de los aposentos de Dorian, este se detuvo y dijo:

—Jenine, te juro que esas mujeres serán mis concubinas solo de nombre. No compartirán mi cama.

Ella llevó un dedo a sus labios.

—Chis, mi amor. No jures algo que no puedes controlar.

Dorian tuvo la repentina sensación de que había hecho antes aquello. Lo había soñado, la noche anterior misma, y había olvidado el sueño hasta ese momento. Pero en el sueño había un olor, una intensa peste a... ¿qué?

—Aunque sea lo único, puedo controlarme a mí mismo, mi reina.

Ella esbozó una triste sonrisa, demasiado sabia para sus años.

—Gracias, pero no te exigiré que lo cumplas.

—Me lo exigiré yo mismo.

Jenine le apretó la mano, y entonces una intensa vaharada de vir le golpeó la nariz. Se volvió hacia los infantes postrados demasiado tarde. Dos chicos que juntos no sumaban un bigote estaban de pie, y unas bolas gemelas de fuego verde avanzaban volando hacia Dorian y Jenine. Estaban apenas a cinco pasos.

Dorian observó, esperando que los proyectiles verdes atravesaran su carne. Estaba invocando el vir, pero era demasiado tarde para montar un escudo. Sin embargo, de repente el vir estaba allí, ya formándose, ya actuando para protegerlo, subiendo con fuerza desde abajo, pidiendo solo su consentimiento.

Sí.

Los proyectiles verdes se encontraban a un palmo cuando el vir saltó. Las bolas de fuego verde se desviaron a un lado, dieron un rodeo en torno a Dorian mientras envolvía a Jenine con sus brazos y regresaron a toda velocidad hacia los dos muchachos. Se oyó un ruido como de huevos rompiéndose y después un chisporroteo de carne cuando las bolas verdes alcanzaron a ambos infantes en la frente, les resquebrajaron las cabezas y les chamuscaron los cerebros, de los que surgieron sendas volutas de humo por unos agujeros perfectamente redondos antes de que cayeran al suelo, muertos.

Los escudos de Dorian brotaron en torno a él y Jenine solo entonces, aunque había actuado con toda la celeridad que había podido. No se oyó nada más en el pasillo.

Los niños muertos lo miraban pasmados, con el cerebro humeante. Los vivos no se atrevían a alzar la vista. Dorian sintió un acceso de furia. No solo habían intentado matarlo; habían intentado matar a Jenine. Miró al vürdmeister que estaba a cargo de esos infantes. El hombre estaba aterrorizado, postrado al final de la fila. Dorian no podía pensar. El vir salió disparado de su mano y puso al hombre en pie agarrándolo por la garganta. El vürdmeister emitió un gritito ahogado, moviendo las manos en señal de negación, antes de que un puño enorme del vir de Dorian le aplastase el pecho contra la pared de piedra.

Una lluvia de sangre roció la pared y a los infantes del final de la fila, pero nadie se movió. Con un gran esfuerzo, Dorian dejó caer los escudos y empujó el vir hacia abajo. Le palpitaba la cabeza.

Los infantes habían actuado contra él. Había sido un atentado estúpido e infantil, y casi había salido bien porque él no había pensado en protegerse de unos chicos que tenían ocho años. No había existido una segunda jugada para aprovechar la distracción, de manera que Dorian no podía saber si los niños habían actuado a instancias de un vürdmeister, a menos que fuera un simple intento de poner a prueba su fuerza o comprobar si el vir lo salvaba. En cierto sentido, carecía de importancia.

Lo importante era que había que hacer algo con los infantes. Eran unas víboras. Si los de ocho y nueve años ya habían actuado, no cabía duda de que los más mayores estarían confabulando, y una boda les proporcionaría todo tipo de oportunidades. Cualquier aplazamiento parecería debilidad, y la debilidad los ponía en peligro, no solo a él sino también a Jenine. Eso no pensaba tolerarlo.

Jenine rompió a llorar, y Dorian echó a los infantes y la consoló, pero su cabeza estaba muy lejos, y había sangre en todos sus pensamientos.

Capítulo 42

Kylar iba vestido de sirviente, y había muchos criados nuevos en el castillo, pues el séquito de Terah se había mezclado con los restos del de Garoth, que a su vez estaba confundido con el personal del rey Aleine IX, de manera que pasar por la entrada de servicio no supuso ningún problema. Una vez dentro, se dirigió a la cocina, donde cogió una bandeja de copas de plata recién bruñidas, la equilibró sobre una mano y caminó hacia el gran salón. Entre el bullicio, las órdenes gritadas y los gruñidos de los hombres y mujeres bajo presión que trabajaban juntos por primera vez, nadie le prestó la menor atención. No era invisible gracias al ka’kari, sino al anonimato ensayado que Durzo había dedicado tantas horas a enseñarle.

Por el momento, todas las mesas estaban almacenadas en la habitación de servicio contigua al gran salón. Después de la coronación, las sacarían ya puestas y listas para comer. Las copas iban en una de las mesas altas adyacentes a la de la reina. Por desgracia, la mesa real todavía estaba vacía: no la prepararían hasta unos instantes antes del banquete, y entonces, solo bajo los vigilantes ojos de la Guardia de la Reina, su copero prepararía la mejor vajilla de oro para la mesa regia con sus propias manos.

No eran unos obstáculos insuperables. Sin embargo, Terah de Graesin no tenía fama de bebedora, de modo que, si Kylar usaba un veneno lo bastante suave para que su copero no se viese afectado al probar el vino, quizá no ingiriese una dosis letal. Lo mismo podía decirse de sus cubiertos. Era parca en el comer.

Así pues, tras colocar las copas de su bandeja, Kylar cogió un montón de trapos que se habían ensuciado limpiando las mesas y se metió por un pasillo secundario. Caminaba con decisión, aunque no tenía ni idea de dónde estaba la lavandería. Escudriñó los techos y las paredes en busca de las mirillas y estrechos pasadizos que recorrían todo el castillo. Al ver el principio de un falso techo, saltó, se agarró al borde con la punta de los dedos y flexionó los brazos para elevarse.

A unos centímetros de su cara, una telaraña de vir en descomposición bloqueaba la abertura. Los dedos de Kylar casi la tocaban. Colgado de una mano, pasó el ka’kari por la red, que reventó inofensiva como una pompa de jabón.

Una vez en los pasadizos secretos, solo era cuestión de orientarse. Kylar reptó o caminó según requirieran los pasajes y mantuvo el ka’kari sobre sus ojos para poder detectar todas las trampas mágicas. Al cabo de una hora, encontró el tesoro real. Esa abertura estaba cubierta por unos recios barrotes de hierro.

El ka’kari se encargó de ellos en un visto y no visto.

Mira lo que te digo, antes de que llegaras, asesinar a una reina no habría resultado difícil.

—¿Eso es una queja?

Mientras los barrotes cortados se desprendían en las manos de Kylar, este se detuvo. Soy como un dios. La idea le dio escalofríos. Por algún motivo, la causante había sido la expresión de Azul. Quizá los niños no se molestaban en disimular su asombro, o tal vez fuese que él había sido una Azul no hacía tanto. Sin embargo, al pensar en el sobrecogimiento que reflejaban los rostros de aquellos ratas de hermandad, recordó el resto de las caras: la del shinga de Caernarvon, la de Hu Patíbulo, hasta la del rey dios había presentado un deje de sobrecogimiento. Para los ratas de hermandad, era un sueño; para los otros, una pesadilla. Sin embargo, la incredulidad era la misma. Kylar era lo imposible.

Por algún motivo, no había llegado a asimilarlo. Seguía siendo Kylar, quizá hasta Azoth debajo de todo. Pero ahora... Qué fáciles se le hacían las cosas. Había anhelado ser más que un rata de hermandad. Había anhelado ser más que un ejecutor. Ahora era más que un hombre. Las reglas no valían para él. Era más fuerte que un hombre, más rápido, cien veces más poderoso. Inmortal. La muerte era provisional. Si la preocupación mortal más básica —morir— no se aplicaba a él, ¿de qué más estaba exento?

Era un razonamiento embriagador, pero cargado de soledad. Si era más que un hombre, ¿qué comunión podía tener con los hombres? ¿O las mujeres? La idea situó a Elene en un doloroso primer plano. Sentía un vacío en el pecho. Daría su otro brazo por estar con ella de nuevo, con la cabeza en su regazo y sus dedos acariciándole el pelo, aceptándolo.

Qué raro. Podía pensar en Elene con amor pero, en cuanto sus pensamientos se extraviaban cerca de la borrosa frontera entre el aprecio y el deseo... allí, allí estaba Vi con su pelo rojo casi brillando, con la curva de su cuello suplicando una caricia, sus ojos un reto, su figura esbelta una tentación. La percibía, lejos al este. Estaba durmiendo. ¿Durmiendo? ¿Casi a la hora de cenar? La vida en la Capilla no debía de estar tan mal.

Imaginó que se colaba en la cama detrás de ella. Su melena suelta se derramaba sobre la almohada como una catarata de cobre. Su pelo era glorioso, como si un dios hubiera capturado los últimos rayos del sol poniente y se los hubiese regalado. Kylar acercó la cara e inhaló hondo. Vi suspiró en sueños. Luego se le acercó, adaptando su cuerpo al de él. A Kylar se le cortó la respiración.

Por un momento, habría jurado que iba desnudo. Después las prendas volvieron. Vi emitió un gemido de decepción. ¿Qué demonios estoy haciendo? Seguro ya de que estaba vestido, Kylar se relajó un poquito. La respiración de Vi era lenta y regular. Le retiró un mechón de pelo detrás de la oreja para verle la cara. Parecía algo más pequeña, más frágil, pero no menos bella. Sin la tensión de costumbre, su rostro adquiría una apariencia más joven. Aparentaba la edad que tenía. A diferencia de Terah de Graesin, que dormida perdía, el sueño agraciaba las facciones de Vi.

Terah de Graesin. El castillo. ¿Dónde demonios estoy?

Al ver que Vi tenía la carne del brazo de gallina, Kylar los cubrió a los dos con la manta. Le puso la mano en el hombro con suavidad y la deslizó brazo abajo. Llegó a la cadera y continuó por la pierna. Vi llevaba un camisón ancho y corto y Kylar se detuvo cuando su mano tocó una piel cálida y tersa. Entonces volvió a subirla pierna arriba, por debajo del camisón. Era un hombre fuera de sí: el pulso le palpitaba en los oídos, no distinguía ni la habitación ni sus pensamientos, solo vivían sus nervios.

La pierna de Vi era esbelta, prieta hasta durmiendo. Kylar deslizó la mano por la cadera. Las puntas de sus dedos flotaron por encima de la depresión que separaba cadera y ombligo, y después sobre su estómago de bailarina, mezcla perfecta de calidez y blandura sobre un fondo duro. Gozó siguiendo la línea de sus costillas inferiores mientras ella respiraba, todavía con regularidad aunque quizá no tan profundamente como antes, regodeándose en ella. Kylar no era alto ni corpulento, pero la forma esbelta de Vi contra él le hacía sentirse fuerte, tierno y varonil.

Se acercó más, para respirarla, y entonces le besó el cuello. A Vi se le puso la carne de gallina, y en esa ocasión Kylar supo que no era por el frío. Volvió a besarla, siguiendo el nacimiento del pelo. Sus dedos rozaron la parte inferior de su pecho. Vi arqueó la espalda y le apretó las nalgas contra la entrepierna. Kylar volvía a estar desnudo y el camisón se había subido. La notaba caliente contra él. Sí —susurraba el cuerpo entero de Vi—, sí.

Chirrió una llave en una cerradura. El sonido estaba fuera de lugar. Después sonó otra llave, que abrió un segundo cerrojo.

—¡Kylar!

He vuelto. Lo siento, estaba... en otra parte.

—Estoy dentro de tu cuerpo, Kylar. Hay cosas que no puedes ocultarme. La tumefacción es una de ellas.

¿Tumefacción? ¿Qué? Oh, Dios. Eso no quería saberlo.

Debajo, a través de la rejilla, Kylar vio que se abría la puerta del tesoro. Un hombrecillo desenfadado soltó una risita mientras observaba la habitación desolada. Solo había tres cofres. Abrió el más pequeño y Kylar entrevió la corona, pero el tipo suspiró.

—¿Dónde diantre está ese cojín? —murmuró. Salió, cerró la puerta y empezó a echar la llave en las cerraduras.

Kylar retiró los barrotes y se dejó caer en la habitación, aterrizando en silencio casi encima de los cofres. Quitó el tapón del vial, formó el ka’kari en su apariencia de cuentagotas y absorbió una dosis generosa del filodunamo. Tapó el frasquito, volvió a guardarlo en una bolsa y sacó la corona. Era una obra sencilla y elegante, con solo unas pocas esmeraldas y diamantes. De la escasez de piedras preciosas y oro en el resto de los cofres Kylar dedujo que la simplicidad no había sido una decisión estilística. Modificó el ka’kari a la vez que apretaba la pera para convertir la punta en un estrecho pincel, en vez de una aguja. Con toda la rapidez a la que se atrevió, trazó una estrecha banda en torno al interior de la corona, con un pegote en la parte de atrás. En cuanto Terah de Graesin empezara a sudar bajo la cinta de oro de su frente, el fuego embotellado envolvería su cabeza de llamas, y el pegote causaría una pequeña explosión en la nuca. No quería que ardiera en público; la quería muerta. Si sobrevivía, la piedad de la gente podría imponerse a sus malas impresiones durante un tiempo. Si sobrevivía, acusaría a Logan del atentado y lo ejecutaría.

El filodunamo se extendió en una capa regular y se secó con rapidez. Las primeras líneas que Kylar había pintado adoptaron una pátina dorada mate parecida al color de la propia corona, aunque se distinguían algunas irregularidades. Esperaba que aquel potingue no se despegara. Pese a todo, supuso que nadie iba a tocarlo antes de la coronación. Debería de funcionar.

Oyó una llave en la cerradura al mismo tiempo que reparaba en que el pegote de pintura de la parte de atrás de la corona seguía húmedo. Sin pensarlo, sopló para secarlo. Cortó la bocanada al instante, pero vio que un borde duro se resquebrajaba y se ponía rojo. Resplandeció como una brasa por un momento y luego se apagó, a la vez que la llave sonaba en la segunda cerradura. Kylar dejó la corona con cautela en el cofre y ensanchó el ka’kari para formar un abanico. Aireó la corona con brío mientras chasqueaba la tercera cerradura. Se cubrió con el ka’kari, desapareció e intentó no respirar.

El hombrecillo desenfadado llevaba un cojín púrpura con largas borlas doradas en las esquinas. Cerró con llave los otros dos cofres y luego levantó la corona reverencialmente con ambas manos —manteniendo los dedos fuera, gracias a Dios— y la colocó sobre el cojín.

Después salió de la habitación. Kylar subió de un salto por el hueco, se izó al falso techo y comenzó a buscar un sitio donde ponerse su ropa de noble.

Terah de Graesin estaba muerta, solo que todavía no se había enterado.

Capítulo 43

Vi despertó en la oscuridad, bañada en un sudor frío. La hermana Ariel había farfullado malhumorada sobre cierta inepta que impedía que Vi obtuviese de inmediato una nueva habitación con compañera incluida pero, tras el sueño que acababa de tener, Vi se alegraba de estar sola.

Salió de la cama y, en el momento en que sus pies tocaron el suelo cálido, una luz tenue se encendió en el techo. Apenas reparó en ello. Se puso el vestido de la novicia regordeta y abrió la puerta. Notaba el estómago atenazado y dolorido. Cuando salió al pasillo, brotó una luz como una estrella sobre el fondo de la pared. Entonces, como si una mano invisible estuviese dibujando con líneas grandes y marcadas, la luz se convirtió en una estrella suspendida en una telaraña, que estaba tendida entre las astas de un alce. El animal contempló a Vi con expresión cansada pero se levantó para acompañarla y alumbrar su sección del pasillo con la cálida luz de la estrella.

Vi olvidó por un momento lo que hacía y tocó al alce. La luz permaneció, pero todo lo demás se esfumó. La telaraña en torno a la estrella dio paso a una vieja linterna de hierro. El animal desapareció y fue sustituido con rápidos trazos por un leñador barbudo y paternal, que saludó a Vi con la cabeza y levantó la lámpara bien alto. Tocó la figura otra vez y esta desapareció reemplazada por un perro sonriente que hacía equilibrios con la estrella sobre su hocico. Vi arrancó a caminar y el perro avanzó a su lado. Era asombroso. El piso entero estaba diseñado para ser un sitio seguro para las niñas.

Presa de una furia repentina, dio un puñetazo a la pared. El perro desapareció, sustituido por un bufón. Vi ahogó un sollozo y corrió hacia la escalera del centro del edificio. Cuando llegó a la habitación de la hermana Ariel, la puerta se abrió antes de que llamara.

—Entra —dijo la maga, que entregó a Vi una taza humeante de ootai. Tenía cara de adormilada.

Vi no podía ni hablar. Entró y cogió la taza con la mano izquierda.

—Siéntate —dijo la hermana Ariel. Su habitación no era grande, y en su mayor parte estaba cubierta de pilas de libros y pergaminos, pero había dos sillas.

Vi se sentó.

—Presta atención y mantente quieta —dijo la hermana Ariel. Cogió la inflamada mano derecha de Vi y chasqueó la lengua—. Savaltus. —Vi sintió una punzada de dolor en la mano, que al cabo de un rato se desvaneció como sus cardenales—. Tienes la desafortunada costumbre de golpear cosas que son más duras que tu mano. La próxima vez que tu contumacia se materialice en forma de automutilación, no te curaré.

Vi no tenía ni idea de lo que significaban las palabras, pero comprendía la idea general.

—Quiero que lo pares —dijo.

—¿Perdón?

—Me engatusaste para que anillara a Kylar. Quiero quitarme este maldito trasto.

La hermana Ariel ladeó la cabeza, como un perro. Sus ojos resplandecieron.

—Has tenido un sueño lúcido, ¿verdad?

—¡Joder! ¡Deja de usar palabras que no entiendo!

Algo le dio un azote tan fuerte en el trasero que gritó.

—La lengua es una llama, niña —dijo la hermana Ariel, con los ojos fríos—. Las que hablamos para usar magia aprendemos a controlarla, porque si no nos quema. ¿Sabes lo que hacía yo mientras tú estudiabas hoy?

—Me importa una mierda.

La hermana Ariel negó con la cabeza.

—Tus palabrotas no me causan ningún remilgo moral, energúmena tabernaria. Cuando una cagarruta de alcantarilla reniega, el mundo no puede ni oírlo, Vi. Cuando una maga maldice, el mundo tiembla. De modo que he ideado unos cuantos castigos. Imagino que los agotarás antes de que yo agote tu rebeldía, pero ya estamos comprometidas. Tu rebeldía tan solo alarga el camino. Sa troca excepio dazii.

Aunque había visto que el aura de la magia rodeaba por un instante a la hermana Ariel, Vi no sintió nada.

—¿Qué has hecho? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—Eso, querida, es la mitad de la gracia. Con cada nuevo castigo, tendrás que descubrirlo. Veamos, vienes porque has tenido un sueño especialmente vívido, ¿no es así?

Vi contempló el fondo de su taza. ¿Por qué de repente le daba reparo hablar de sexo?

—Era él. Ha venido a mi cama. Era real.

—¿Y?

Vi alzó la vista.

—¿Cómo que y?

—Has soñado que te acostabas con un hombre. ¿Y qué? ¿Tienes miedo de quedarte embarazada?

Los ojos de Vi volvieron al ootai.

—No hemos, esto... No hemos llegado a... ya sabes.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—¿Es por los pendientes?

—¿Tu sueño? Sin duda. Permiten que los maridos y esposas que no pueden estar juntos se comuniquen. O se ayunten. Solo un puñado de los anillos más antiguos otorgaba esa capacidad, por cierto. Si mal no recuerdo, no pocas hermanas perdieron décadas estudiándolo para encontrar un modo de transmitir mensajes al instante a larga distancia. Nunca funcionó. No recuerdo por qué. Sin embargo, desde que el Tercer Acuerdo de Alitaera prohibió a las magas casarse con hombres con Talento, nadie lo ha estudiado.

—¿O sea que lo que yo he soñado, Kylar lo ha soñado también? —Vi palideció.

La hermana Ariel la miró intrigada.

—Eso he dicho, ¿no? —Hacía que Vi se sintiera estúpida una vez más—. O sea que te ha asustado.

—No exactamente —reconoció Vi.

—A veces hablar contigo es como intentar dominar la Trama Vengariziana.

—Bah, a la mierda —dijo Vi. De repente, su boca pareció incendiarse. Se puso en pie de un salto, pero la hermana Ariel habló y algo le golpeó las corvas de tal modo que cayó sobre la silla—. ¿Qué cojones ha sido...?

Su boca volvió a llenarse de fuego y, al ver la sonrisita nada sorprendida del rostro de la hermana Ariel, Vi lo comprendió. Tras otros cinco segundos, el dolor remitió y dejó a Vi boqueando de escozor y de rabia. Se tocó la lengua, esperando que quemase, pero la notó normal.

—Mi madre usaba jabón —dijo la hermana Ariel—, pero no se me ha ocurrido una trama para eso. Veamos, me has despertado por un motivo. Cuando me hayas dicho de qué se trata, podrás volver a la cama.

Después de treinta segundos, Vi se dio cuenta de que la hermana Ariel hablaba en serio.

—¿Pero tú alguna vez has siquiera fo... practicado el sexo? —preguntó.

—En realidad —dijo la hermana Ariel—, perdí la virginidad montando a caballo.

—No tenía ni idea de que tuvieses tanta coordinación. —Vi lo había intentado una vez. No había acabado bien.

La hermana Ariel rompió a reír.

—No sabía que fueses tan ingeniosa —dijo—. Cada vez me caes mejor, Vi.

Ah, por montar a caballo, no mientras montaba a caballo. Vi se rió. No pudo evitarlo; preferiría la muerte que echar a perder el poco aprecio que le tuviese Ariel. También era una diestra evasiva a la pregunta de Vi. Maldición, no había nada que hacer. Estaba cansada y seguía sintiendo retortijones.

—Yo me... Me he acostado con docenas de hombres —dijo.

—Bien hecho —dijo la hermana Ariel—. La corrección, me refiero, no la promiscuidad.

—Nunca sentí nada, con ninguno de ellos, no desde que era pequeña. Pero con Kylar...

—No soy ninguna autoridad, pero creo que en teoría es diferente con alguien a quien amas.

La palabra sacó a Vi de sus casillas.

—¡No es que no sintiera nada por ellos! ¡No los sentía a ellos! Soy totalmente insensible allí abajo. Pero esta noche...

Cerró la boca de golpe. Desde que era pequeña, follar era algo que Vi observaba, algo que los hombres le hacían a ella. Poco a poco esa impotencia se había convertido en su poder. Los hombres eran esclavos de su carne. El cuerpo de Vi era una simple moneda, con la ventaja de que podía gastarla una y otra vez.

La primera vez que había pensado en follar con Kylar, había sido solo porque, después de lo que le había hecho, creía que se lo debía. Lo que acababa de pasar era algo terroríficamente distinto. Distinto incluso de su anterior sueño con Kylar. Lo había deseado de más modos de los que nunca podría haber imaginado. Su cuerpo lo ansiaba. Era como si despertara algo que antes dormía tan adentro de ella que lo había dado por muerto. Follar con Kylar no sería una despreocupada cesión del uso de su cuerpo. Sería una rendición.

—Tienes que quitarme este pendiente —dijo. Estaba temblando, con la frente perlada de sudor frío—. Por favor, antes de que vaya a ver a Elene. Sigue aquí, ¿verdad?

—Lo siento, niña. Sí, está aquí. Hablarás con ella mañana. —La hermana Ariel suspiró—. Viridiana, he leído todo lo que he podido encontrar sobre esos anillos. El lazo es inquebrantable. Parecía una buena idea cuando los hicieron, supongo. En un principio los usaron para unir a un mago y una maga que sabían dónde se metían. Después otros empezaron a usarlos para los matrimonios políticos. Reyes y reinas por igual empezaron a exigir que los orfebres exagerasen las propiedades de compulsión hacia un lado o el otro, como están exageradas las tuyas para darte el control. No sé si podemos entender el calado de infelicidad humana que crearon esos magos pero, al ver lo que habían hecho, los vy’sana, los Hacedores, pronunciaron el juramento de nunca más fabricar esos anillos. Reunieron todos los que pudieron encontrar y los destruyeron junto con todos los textos sobre su elaboración. Ese anillo que llevas en la oreja tiene como mínimo cuatrocientos años. Que haya sobrevivido hasta el presente solo puede calificarse de milagro.

—¿Milagro? ¿A esto llamas milagro?

La hermana Ariel abrió los brazos en ademán de impotencia.

* * *

Su carruaje la estaba esperando, pero cuando Mama K entró, no estaba sola. El borrón oscuro del asiento de enfrente se definió como Wrable Cicatrices en cuanto estuvo sentada.

—Buenas tardes, Mama K —dijo—. ¿De camino a la coronación?

—Pues ya que lo dices, sí. ¿Necesitas que te lleve?

—No creo. Parece que he perdido el favor de la reina.

—¿Parece?

—Me despierto de una buena curda y cuando voy a echar un traguito para matar la resaca me encuentro con cinco tiparracos contándome historias sobre lo que le había hecho a la reina. Por algún motivo, la fecha no es la que toca. Me emborraché, ¡pero no debería haber dormido un día y medio!

Durzo. A Mama K le dio un vuelco el estómago.

La cara de Ben Wrable estaba tan pálida como sus cicatrices.

—Es Durzo, ¿verdad?

—No seas ridículo. Durzo está muerto.

—Lo sé. Yo lo maté, ¿recuerdas? —Ah, sí. Wrable había matado a Kylar cuando este iba disfrazado de Durzo—. Juró que no me perseguiría desde la ultratumba, pero ahora mi mejor clienta me quiere muerto.

—A pesar de todo, lo mataste. Eso tiene que molestar.

—No estás jugando conmigo, ¿verdad? ¿No mandarías a otro ejecutor a hablar con la reina Graesin?

—Yo no he enviado a nadie. No organicé la escena para que los embajadores se sintieran insultados. No he actuado contra Terah de Graesin. —Todavía—. Sal de la ciudad durante una temporada, Ben. Probablemente Durzo solo quería asegurarse de que no aceptaras ningún trabajo más de la mujer que encargó su muerte.

Ben Wrable asintió, sin pensar, y ese asentimiento natural confirmó a Mama K lo que ya sospechaba: en efecto, había sido Terah de Graesin quien encargó la muerte de Durzo. La muy zorra. Bueno, ya se lo haría lamentar. Pronto.

Capítulo 44

El gran salón estaba lleno con la flor y nata del reino, aunque dadas las privaciones del año anterior, esa nata parecía más bien leche aguada. Muchos de los grandes señores y señoras del país llevaban prendas con las que no hubiesen vestido a sus sirvientes un año atrás. El número de nobles también se había reducido considerablemente. Algunos habían muerto en el golpe o en la arboleda de Pavvil. Otros se habían posicionado temprano con el rey dios y a esas alturas habían huido. El chambelán se había desvivido por rellenar los huecos y decorar el gran salón como la ocasión lo merecía, pero al fasto se le veían un poco las costuras. Por una vez, sin embargo, no hubo críticas. Era demasiado duro criticar los uniformes raídos de los guardias reales, parcheados deprisa y corriendo con los colores de la Casa de Graesin, cuando una llevaba un vestido con manchas y joyas prestadas.

Kylar entró por una puerta de servicio. No tenía ningún deseo de que lo anunciaran; solo quería presenciar los efectos de sus desvelos. La entrada de servicio tenía un problema, no obstante: estaba llena de sirvientes.

—¿Mi señor? ¿Mi señor? —preguntó un hombre jovial.

—Eh, todo bien —dijo Kylar. Si te uso para cubrir esta ropa, ¿piensas comerte un trozo de la bragueta?

—No te sabría decir. —El ka’kari pareció sonreírse.

—Esto, ¿mi señor? ¿Mi señor se ha perdido? —El criado jovial no esperó una respuesta—. El señor puede seguirme.

Se volvió y arrancó a caminar, y Kylar no tuvo más remedio que seguirlo. Algunos sirvientes, pensó, eran demasiado listos para su propio bien.

El criado lo condujo hasta la entrada principal y lo dejó en manos del chambelán, un hombre desabrido que lo miró de arriba abajo, estirando el cuello como un pájaro.

—Os habéis saltado el orden, marqués, debíais entrar después de vuestro señor.

Kylar tragó saliva.

—Lo siento, me tomas por otro. Soy el barón de Stern. No hace falta que me anunci...

El chambelán repasó su lista.

—El duque de Gyre me ha informado sin dejar lugar a duda de que debía anunciaros. —Se volvió con un movimiento perentorio y golpeó el suelo con su bastón—. El marqués Kylar de Drake, señor de Havermere, Lockley, Vennas y Procin.

Sintiéndose como si no controlara su propio cuerpo, Kylar avanzó. Muchos ojos se volvieron hacia él, y más de una vez oyó: Perro Lobo. Logan no solo había legitimado a Kylar concediéndole un título genuino, a diferencia de la baronía en tierras dominadas por los lae’knaught, sino que lo había ascendido a cotas de vértigo. Un marqués solo tenía por encima a los duques de Cenaria. Sintió una opresión en el pecho. Era un título real, con tierras reales y responsabilidades reales. Peor aún, Logan debía de haber trabajado con el conde Drake para que este adoptase formalmente a Kylar. Habían limpiado de un plumazo su pedigrí fraudulento. Logan estaba poniendo su propia integridad al servicio de Kylar. Era su último intento de salvarlo de sí mismo.

Ocupó su lugar a la izquierda de Logan en la primera fila. Su amigo sonrió, y el muy cabrón era tan carismático que Kylar se notó correspondiendo a su sonrisa, demasiado asombrado para enfadarse.

—Bueno, bueno, amigo mío —dijo Logan—. Casi esperaba verte reptando por las vigas. Cómo me alegro de que hayas decidido unirte a los mortales del suelo.

—Ya, las vigas, sí. Está muy visto. —Kylar carraspeó, estupefacto—. Has causado todo un escándalo.

Sin apartar la vista del frente, Logan contestó:

—No renunciaré a mi mejor amigo sin pelear.

Silencio.

—Me honras —dijo Kylar.

—Sí, es cierto. —Logan sonrió, claramente orgulloso de sí mismo, pero de un modo encantador.

—¿Mama K te...?

—Se me ha ocurrido a mí solito, gracias, aunque el conde Drake aportó un toque personal.

—¿La adopción?

—La adopción —confirmó Logan—. Seis filas más atrás, a la izquierda.

Kylar miró, y su rostro perdió todo el color. En una sección de barones modestos, un noble de mediana edad y su mujer, rubios y vestidos de manera más humilde si cabe que los demás, estaban de pie bajo el estandarte de los Stern. A su lado había un joven, tan moreno como ellos eran pálidos: su hijo, el barón.

—Eso podría haber sido... incómodo —dijo Kylar.

—Todos necesitamos amigos, Kylar —repuso Logan—. Yo el primero. He perdido a casi todas las personas en quienes podía confiar. Te necesito.

Kylar no dijo nada. Reparó en la ropa de Logan por primera vez. El duque llevaba túnica y calzas oscuras, de buen corte pero negras, sin nota alguna de color. Seguía de luto por Jenine, por su familia entera, muchos de sus sirvientes y tal vez Serah Drake también. El viejo malestar se rebeló de nuevo en el estómago de Kylar. Tanto Logan como el conde Drake estaban empeñando su honor, que para ambos era su posesión más sagrada, en rehabilitar a Kylar. El asesinato de Terah de Graesin sería ahora algo más que una trágica discrepancia de opinión. Para Logan supondría una traición.

No había nada que hacer. El marqués Kylar de Drake se sentó en la primera fila, con las miradas puestas en él en todo momento. Quizá el Ángel de la Noche podría dejarse caer invisible desde las vigas y hacerse con la corona mortífera, pero el marqués de Drake solo podía observar cómo se sucedían las consecuencias de sus decisiones. Aguardó de pie mientras anunciaban a Terah de Graesin y la futura reina caminaba con regia decisión hasta su puesto ante los congregados; el patr y el sacerdote elevaron oraciones y bendijeron la coronación. Al final, los eclesiásticos y el duque de Wesseros levantaron juntos la corona de su cojín púrpura.

Todavía no. Dios bendito, todavía no. Kylar ni siquiera había pensado en lo que pasaría a quienes coronaban a Terah si esta ya estaba sudando. Los tres hombres, símbolos de todos los dioses y de la propia tierra, situaron la corona en la frente de la reina Graesin.

No pasó nada. Terah aceptó un cetro del duque de Wesseros y una espada del general supremo Graesin, sostuvo ambos objetos durante un largo momento y después los devolvió. Los hombres hicieron una profunda reverencia y acto seguido la reina les indicó que se enderezaran mientras ella tomaba asiento. Los dos nobles se retiraron y el corazón de Kylar empezó a bajársele de la garganta. Sonaron unas trompetas que lo hicieron saltar del susto. Todo el mundo se puso en pie y una ovación atronadora resonó en el gran salón.

La reina sonrió mientras todos vitoreaban. Se levantó y trazó unos gestos de anfitriona espléndida con las manos. Se abrieron de par en par las puertas de cada lado y entró un torrente de criados cargados de mesas y comida. Los músicos y los juglares se entremezclaron con el público mientras los sirvientes reordenaban la sala para un banquete. Kylar apenas lo vio. Tenía la mirada fija en Terah de Graesin.

Logan le dio una palmada en el hombro.

—Bueno, pues ya está, ¿no? —Kylar no se volvió—. Venga, marqués de Drake, esta noche os sentáis en la mesa principal.

Capítulo 45

Kylar permitió que Logan lo colocase en un asiento entre una parlanchina prima tercera cuarentona de los Gunder, que albergaba la esperanza de hacer valer sus derechos sucesorios sobre el ducado de su familia, y Mama K, que estaba sentada a la derecha de Logan y sonrió ante el asombro manifiesto de Kylar.

—No me digas que a ti también te ha conseguido un título —dijo este.

—Olvidas, Kylar, que he estado en más actos de la corte que tú, aunque reconozco que no han sido muchos en la última década. Para furia eterna de todas las mujeres casaderas de la sala, el duque de Gyre ha decidido que le acompañe yo esta velada.

—¿De verdad? —preguntó Kylar, incrédulo.

Con retraso, recordó que Gwinvere Kirena había sido una cortesana que había marcado una época, aunque se había retirado para cuando Kylar la conoció. Sin duda había acompañado a muchos de los señores en esa misma sala y en actos parecidos. Sabía que a principios de su carrera se había divulgado la cómoda ficción de que Gwinvere era una condesa alitaerana de visita, pero al cabo de un tiempo, hasta eso había resultado innecesario. Una mujer tan bella y encantadora, tan grácil como bailarina, tan dotada como cantante, tan buena conversadora y tan discreta como Gwinvere Kirena era la excepción a muchas reglas.

Mama K alzó una ceja.

—Uy, lo siento, no quería...

Logan acudió a su rescate.

—Se lo pedí antes de que se me adelantara nadie. Me parece que hay muy pocas mujeres hermosas en este reino lo bastante inteligentes para formar oraciones completas.

—Jí —dijo Mama K, con perfecto acentazo de la costa ceurí—. ¿Ande está la ejcupidera?

Kylar se rió sin contenerse. La verdad era, más probablemente, que ir de luto y presentarse con una mujer mayor eran los mejores modos que Logan tenía de rechazar unas proposiciones que no deseaba. Si hubiera aparecido con una mujer joven de acompañante, o ninguna, los casamenteros se le hubiesen echado encima, con luto o sin luto. Kylar todavía se estaba riendo cuando vio a Terah de Graesin, unos sitios más allá de Logan, y su carcajada murió.

—¿Kylar? —preguntó Mama K—. ¿Pasa algo?

Kylar salió de su trance.

—Sigo esperando que le explote la cabeza.

A su derecha, la oportunista parlanchina se escandalizó. Kylar no le hizo caso. No podía apartar la vista de la reina. Esta bebió, se inclinó hacia Lantano Garuwashi, a su derecha, para compartir unas observaciones privadas, bromeó con un noble de las mesas de abajo que había derramado vino sobre su mujer y parloteó con su hermano, sentado a su izquierda. Su muerte seguía aguardando.

Kylar había calculado que explotaría al poco de tener la corona en la cabeza, mientras todavía estaba de pie entre los nobles. Ahora, si había puesto demasiado filodunamo bajo la corona, también podría matar a otros. Luc de Graesin, aunque relativamente inocente, no sería una gran pérdida, pero ¿Lantano Garuwashi? Matar a aquel ceurí legendario resultaría desastroso.

—Lo que no entiendo —estaba diciendo Logan a Mama K— es por qué tú, de entre todo el mundo, estás defendiendo las propuestas de Jarl.

El nombre hizo que Kylar prestara atención.

—Si te dijera que es porque Jarl me dio esperanza, ¿me creerías? —preguntó Mama K.

Una expresión angustiada asomó a las facciones de Logan, y Kylar vio que el antiguo e inocente Logan batallaba por unos instantes con el que había pasado meses en el Agujero.

—Creería que es parte del motivo —dijo.

Mama K sonrió.

—La verdad es que los planes de Jarl no son buenos solo para los conejos; son buenos para todo el mundo. ¿Sabes cuánto gasta el conejo medio cuando visita una casa de putas? —Se rió al ver la expresión de Logan—. Era una pregunta retórica, excelencia. Tres monedas de plata. Una en bebida, dos por la chica. Saco una plata de beneficio. El mercader medio compra vino, una comida, a veces tabaco, a veces hierba jarana, y luego una chica. Me quedo más de una corona de beneficios. ¿Y cuando vienen los nobles? Postres, bailarinas, bardos, malabaristas, aperitivos, vinos buenos, más otros servicios que probablemente preferirás que no mencione. Me embolso siete coronas en beneficios. Así, si fueras una reina mercante sin escrúpulos, ¿a quién preferirías?

Logan tenía las mejillas rosas, pero asintió.

—Comprendido. —Kylar apenas daba crédito a lo que veía. ¿Logan, hablando como si tal cosa de la economía de la prostitución?

—El problema de la percepción que se tiene de los conejos es que la gente los considera marranos, incultos y peligrosos. Yo los veo como potenciales clientes.

—Pero no andas necesitada de dinero. Tienes ¿qué, la mitad de las casas de, hum, placer de esta ciudad? —dijo Logan. Mama K le dedicó una sonrisilla felina y, al ver esa expresión, Kylar comprendió que no poseía la mitad de los burdeles de la ciudad. Los poseía todos—. Y he oído que no pagas impuestos, nunca. Aunque pudiéramos averiguar con certeza qué inspectores de esta ciudad aceptan sobornos y cuáles no... —Mientras Logan lo decía, Kylar cayó en la cuenta de que estaba hablando con la única mujer de la ciudad que podría decírselo—, si los despidiéramos, de repente te encontrarías con una avalancha de gastos que nunca habrías tenido. No me imagino cómo podrías salir adelante. Si fueras la mercader más astuta de la ciudad, ¿preferirías pagar impuestos o no pagarlos?

—En los últimos veinte años varios nobles han requisado burdeles enteros no menos de quince veces. Se han incautado de diez bancos en los que tenía intereses. He perdido a sesenta porteros a manos de nobles indignados porque los habían echado. En un año especialmente malo, cierto grande del reino le cogió el gusto a matar putas, y perdí cuarenta y tres chicas. Cuando alguien por fin lo mató, su padre se vengó quemando seis de mis burdeles, uno de ellos con todos mis empleados encerrados dentro. —La frialdad del tono de voz de Mama K daba miedo—. Por tanto, si bien podemos debatir cuántos meses sin impuestos compensan un burdel requisado, los libros de contabilidad no pueden explicar lo que es descubrir que tu joven protegida ha sido secuestrada. No pueden decirte lo que es vivir preguntándote cuánto tiempo pasará antes de que el sádico se canse de ella y si entonces la matará o la dejará en libertad. Excelencia, he aprendido a usar la corrupción de esta ciudad, pero no lloraré si la veo destruida.

Mama K tenía la cara vuelta hacia Logan, de modo que Kylar no podía interpretarla, pero su voz sonaba sincera, y él oía en las historias un trasfondo que Logan no podía conocer. Mama K había sido shinga durante todas aquellas atrocidades. Con todos los recursos del Sa’kagé, podría haberse tomado la justicia por su mano en todos los casos a través de hombres como Durzo Blint. Sin embargo, cada vez que alguien mataba o maltrataba a una prostituta, ella tenía que decidir si la justicia merecía la posible revancha. Después de que aquel noble quemara sus burdeles, Mama K podría haber enviado a por él un ejecutor, pero se habría arriesgado a dividir la ciudad en una guerra civil. No era de extrañar que se hubiese convertido en una mujer tan dura.

—No tenía ni idea de que hubieran sucedido tales desgracias —dijo Logan.

Detrás de él, la reina Graesin se llevó una mano a la corona y la ajustó sobre su frente. Un relámpago recorrió a Kylar de arriba abajo, pero no pasó nada. Obligó a sus músculos a relajarse y apuñaló el filete que seguía intacto en su plato.

—La cuestión es si es posible —estaba diciendo Logan—. Quiero decir que construir un par de puentes sobre el Plith no va a cambiar las cosas. Nos enfrentaríamos a unos intereses creados.

—Acabamos con la esclavitud, y lo hicimos sin una guerra. La ocasión es propicia. La gente ha visto tanto tumulto en el último año que un trastorno más, si les da esperanzas, podría cambiarlo todo. La Nocta Hemata enseñó a la ciudad que los conejos pueden ser valientes. La arboleda de Pavvil demostró que están dispuestos a sangrar por este país. Podemos hacer cosas nuevas.

Sí, en cuanto explote la cabeza de la reina.

Algo había llamado la atención de Kylar en el modo en que había dicho acabamos con la esclavitud. Ese acabamos no se refería a nosotros como Cenaria. Si había alcanzado el puesto de shinga más o menos cuando el conde Drake dejó el Sa’kagé, eso significaba que o bien había formado parte del movimiento de abolición o bien había decidido no oponerse a él a pesar de los enormes beneficios que la trata de personas aportaba a la organización. Ella debía formar parte del motivo de que los enemigos del conde Drake no lo hubiesen matado. A Kylar no dejaba de maravillarle aquella mujer que le había enseñado a leer, que lo había defendido ante Durzo, que había ayudado a abolir la esclavitud y había proporcionado a los ratas de hermandad un lugar seguro para dormir en invierno. Al mismo tiempo, había ordenado docenas o incluso centenares de muertes. Había sobornado a magistrados, fundado garitos de juego, prostitución y hierba jarana, extorsionado a tenderos honestos, sacado a sinvergüenzas del calabozo, aplastado a sus competidores por todos los medios imaginables y además enriqueciéndose en todo momento. Era una mujer en verdad temible. Kylar se alegraba de haberle caído siempre bien.

Sin embargo, ninguna de sus ideas llegaría a nada mientras reinara Terah de Graesin. El día anterior había sellado las Madrigueras; ¿al siguiente iba a construir nuevos puentes?

Logan y Mama K continuaron con su conversación, pero Kylar dejó de seguirla palabra por palabra y se limitó a observar. Logan hacía preguntas penetrantes sobre los oficios y la economía de la ciudad: quién comerciaba con qué, dónde compraban los comerciantes tales artículos, qué aranceles se gravaban a los distintos países y cómo sorteaban los mercaderes los impuestos más sangrantes. Eso llevó a la historia y, sin solución de continuidad, a lo que pensaban del estado actual del país, desde quién se había visto más afectado por las guerras hasta quién había colaborado con Khalidor y en qué medida se les haría pagar por esa colaboración, pasando por qué tierras ya no tenían señor y quién las estaba reclamando. Al observarlos, Kylar cayó en la cuenta de que algo así debía de ser para un soldado novato verlo luchar a él. Logan y Mama K entretejían en su discurso nombres, historias, relaciones lícitas e ilícitas entre nobles, tratos comerciales y rumores como maestros del telar. Aunque saltaba a la vista que Logan tenía menos experiencia y acceso solo a la mitad lícita de la información de la ciudad, seguía sorprendiendo a Mama K de vez en cuando con sus análisis. Además, aunque estaban claramente absortos en su conversación, Logan encontró tiempo para intercambiar cumplidos a su izquierda con Lantano Garuwashi, que en cualquier caso parecía volcado en la reina, establecer contacto ocular con los nobles de las mesas de abajo que buscaban su mirada, dar las gracias a los sirvientes y hasta aplaudir al radiante bardo nuevo de la corte, que tenía un talento impresionante aunque pareciera una rana.

Más allá de Logan, Terah de Graesin estaba concentrada en su triunfo, en disfrutarlo, aceptando felicitaciones, bebiendo —maldición, el veneno habría funcionado— y coqueteando sin tapujos con Lantano Garuwashi y con su hermano. Allí Kylar veía el microcosmos de dos reinos. Logan empeñado en mejorar el país, Terah centrada en sí misma.

A medida que avanzaba la velada, comprendió que alguien había limpiado la corona antes de que la reina se la pusiera. Volvía a cargarle a la espalda una decisión que ya creía haber tomado.

Se alegraba de estar con sus amigos. Allí, en la mesa presidencial, Kylar de repente era legítimo, y ya no estaba solo. Podía quedarse allí con las personas que admiraba y amaba. Mama K, el conde Drake y Logan le harían compañía durante el resto de su vida. Podría encontrar a Elene, traerla de vuelta y regalarle esa vida. Una vida más allá de las sombras. Quizá no tenía que ser el lobo y pasar frío.

¡Dioses! ¡Era inmortal! ¿Tan malo sería concederse algo de felicidad durante el tiempo de una vida? Drake y Mama K habían puesto fin a la esclavitud mientras reinaba un monarca corrupto. Sin duda entre Logan, el conde Drake, Kylar y Mama K podrían mitigar el daño que causara una reina necia.

Desde el centro de la mesa, la reina Graesin pilló a Kylar mirándola. Le guiñó un ojo.

Cuando terminó el banquete, la reina se levantó y se dirigió a una de las salas contiguas del brazo de Lantano Garuwashi. El ceurí destilaba elegancia y peligro con sus pantalones amplios y sueltos que ondeaban como una falda y una camisa de seda con insignias almidonadas sobre los anchos hombros que dejaba a la vista sus musculosos brazos. Los demás ocupantes de la mesa principal se levantaron a continuación, y Kylar se dispuso a seguirla. Logan le puso una mano en el brazo y se quitó de un dedo un grueso anillo con unos caballos grabados.

—Este es un símbolo de vuestra nueva posición, marqués. —De un bolsillo, se sacó otro anillo, de sello y mucho más pequeño, con la forma de lo que parecía un minúsculo dragón. Kylar lo reconoció—. Este es el anillo de la Casa de Drake. Tómalos. Hay vida más allá de las sombras.

Kylar había entregado su vida antes. Había muerto para salvar a la mujer que amaba. Había muerto para conseguir dinero con el que salir de Cenaria. Había muerto por rehusar el encargo contra Logan de Terah de Graesin. Había muerto enfrentándose al rey dios. Nunca había sido divertido, pero había empezado a confiar en que volvería. Las demás muertes le habían costado solo el dolor de morir. Esa le costaría su vida. Tendría que partir para siempre. Empezar de cero en una tierra remota. Sería como si todos y cada uno de sus amigos hubiesen muerto al mismo tiempo.

—Serás un gran rey —dijo.

—¿Cuántos hombres estás dispuesto a matar por esa idea?

—No es una idea. Es un sueño. Y ahora, si me disculpáis, excelencia, cuando más tiempo os vean hablando conmigo, más mancillaré vuestra reputación.

Kylar dio media vuelta y siguió a Terah de Graesin a la siguiente sala.

—Excelencia —dijo Mama K, que regresaba de codearse con la nobleza—, creo que deberíamos quedarnos. Tengo entendido que el bardo nuevo ha compuesto una canción maravillosa.

Capítulo 46

Quoglee Mars no había cenado. Comería más tarde, si comía, con los sirvientes. Sin embargo, esa noche, no le importaba. Deambuló entre las mesas y tocó cualquier necedad que le pidieran los nobles andrajosos. Aceptó su aplauso y siguió adelante, ansioso por complacer a la siguiente tanda de plebeyos venidos a más.

Después de la cena, se abrieron todas las puertas del castillo y se hicieron desaparecer las mesas para que los nobles pudieran charlar entre ellos, presentar sus respetos a la nueva reina e intercambiar cuatro palabras con ella. Se habían distribuido entretenimientos entre las numerosas salas, con postres y licores por doquier. Quoglee esperó a que la fiesta llevase un rato antes de subirse a la tarima que antes había ocupado la mesa principal. Los guardias que pululaban por la fiesta habían salido todos de la sala, varios de los nobles más importantes del reino estaban presentes y, lo más importante, la reina Graesin no estaba.

Bajando la cabeza como si fuera ajeno a todos ellos, empezó a tocar como solo Quoglee Mars podía tocar. Sabía que, durante años, los estudiantes de música pondrían a prueba su aptitud con aquello. ¿Podían sacar la obertura con el tempo que, según sus tutores, había empleado Quoglee Mars? Algunos sin duda la acometerían con brío para ajustarla a la velocidad de Quoglee y, después, sus maestros les explicarían la diferencia entre aporrear notas y sacarles el jugo.

Quoglee musicó la impetuosidad y la juventud, el fervor y la pasión, con súbitos fogonazos de ira, tempestuoso, sin frenar nunca. En torno a ese centro conductor tocó una envoltura dulce, de amor y pena, de orgullo contra el amor, con una escala cada vez más aguda, con la tragedia por detrás.

Entonces, antes de la resolución, paró de repente.

Se produjo un momento de silencio. Los cretinos estaban todos mirándolo, callados, a la espera, sin saber si podían aplaudir ya. Inclinó la cabeza, sin dejar que ni siquiera eso lo perturbara.

La ovación fue estruendosa, pero Quoglee alzó una mano enseguida para acallarla. La sala contenía a unos doscientos nobles, por lo menos un centenar de subalternos y docenas de criados. Milagrosamente, seguía sin haber guardias, pues lo que Quoglee tenía que decir debía decirse sin interferencias.

—Hoy —comenzó con su voz modulada, que se oía mejor que un grito—, deseo tocar algo nuevo que he compuesto para vosotros, y lo único que pido es que me dejéis terminar. Esta canción me fue encargada por alguien que conocéis, pero es más especial de lo que pensáis. La encargó, a decir verdad, el shinga de vuestro Sa’kagé. Juro que hasta la última palabra de esta canción es cierta. Yo la llamo la Canción de los Secretos, y vuestro shinga desea que se la dedique a la reina Graesin.

* * *

—Yo ya no iría más lejos, sargento Gamble —dijo Wrable Cicatrices, que salió de las sombras de una puerta que comunicaba una de las salas laterales con el gran salón. Con movimientos de experto, deslizó una mano entre la lujosa capa del sargento y su espalda y atravesó el cuero para tocar la columna del hombre con la punta de una daga—. Ahí dentro no hay nada que te interese.

—¿Qué estáis haciendo en el gran salón, so cabrones?

—Ni robo ni asesinato, y eso es todo lo que necesitas saber, sargento.

—Ahora es comandante Gamble.

—Será el difunto comandante Gamble como muevas esa mano otro centímetro.

—Ajá. Entendido.

—Por si te estabas pensando dar la alarma, te recomendaría que echases un atento vistazo a la habitación y me dijeras lo que ves.

El comandante Gamble miró. Había ocho guardias reales en la sala. Seis de ellos conversaban individualmente con jóvenes nobles de sexo masculino a los que no reconocía. Los otros dos estaban apostados a ambos lados de la reina Graesin sin hablar con nadie, como tenían ordenado cuando protegían a su majestad. Sin embargo, otro grupo de tres nobles cercanos a ellos sí que parecían especialmente atentos ahora que el comandante Gamble se fijaba. Maldijo en voz alta. No tenía ni idea de que el Sa’kagé tuviese siquiera tantos ejecutores.

—A ver si lo adivino: si alguien da la alarma, tenéis órdenes.

—Si cooperas, no solo viviréis tú y todos estos hombres, sino que nadie os culpará después. Quizá hasta conservéis el puesto.

—¿Por qué iba a creerte? —preguntó el comandante Gamble.

—Porque no necesito mentir. Tengo dos docenas de amigos y un puñal en tu espalda.

¿Dos docenas? El comandante Gamble rumió el dato durante un momento.

—De acuerdo, pues —dijo—. ¿Por qué no tomamos algo? Guardo una botella especial, abajo en la cocina.

* * *

Los dulces se detuvieron a centímetros de las bocas abiertas, olvidados. Los criados se quedaron paralizados en el acto de recoger las copas. Por unos instantes, nadie respiró siquiera.

En una ciudad de secretos fatales, Quoglee Mars había contado a todo el mundo que conocía el mayor secreto de todos. Si ese era el prólogo de su canción, ¿qué contendría esta?

Quoglee presidía el silencio como el maestro que era, con una sonrisa de suficiencia a medio aflorar en los labios. Juzgaba el silencio como si fuera música, una sucesión de compases en blanco que iban cayendo en perfecto orden. Entonces, un momento antes de que la revelación pudiera desatar una tempestad de comentarios, levantó un dedo.

De entre la multitud, una voz de mujer emitió una única nota, aguda y clara, que sostuvo durante un tiempo imposiblemente largo, y luego, sin parar para tomar aliento, la bajó a una secuencia quejumbrosa que, por fin, desembocó en palabras, un plañido de soledad. Todos los ojos se volvieron hacia una mezzosoprano corpulenta vestida de color marfil a la que nadie reconocía. Mientras cantaba, avanzó con paso firme entre la multitud hasta unirse a Quoglee en su tarima. La voz del bardo se unió a la de ella, cruzando y entretejiendo melodías incluso mientras chocaban las palabras, dos amantes cantando al amor y el amor denegado.

Desde los rincones de la sala, los instrumentos, una sutil viola y el músculo de un contrabajo y un arpa, jugaban sobre el fondo de las voces pero, por obra de la magia de la música, cada uno se distinguía con claridad. La repetición de las súplicas vocales contra los mandamientos instrumentales permitía que el oído siguiera a uno y luego al otro y luego al otro. De haber sido habla, habría resultado ininteligible, pero en la música, cada línea resultaba diáfana, particular, nítida en su llamada. La pasión de una hermana, la confusión de un hermano, la juventud agitada, la sociedad con su ceñuda condena, los secretos nacidos en las alcobas de una casa linajuda. Una mujer desafiante y apasionada que no dejaba que nada se interpusiera en su camino.

Aunque no los nombraba, Quoglee no se había tomado ninguna molestia en disimular los objetos de su canción pero, como siempre, algunos nobles se enteraron antes que otros. Los que entendían no podían dar crédito a lo que oían. Buscaban guardias en el salón, seguros de que alguien debía detener aquel hermoso escándalo. Sin embargo, no había ni un guardia en su puesto. El Sa’kagé había escogido esa noche para desvelar su poder. Aquello no podía ser de ninguna manera una casualidad. Ese salón, que contenía a doscientos representantes de lo más florido del reino, cifra que engrosaban por momentos los curiosos que acudían a ver qué tenía tan absorto a todo el mundo, normalmente estaba protegido por al menos una docena de los guardias de la reina. Quoglee cantaba una traición, y nadie lo paraba. La belleza de la música y la seducción de un rumor mantenían a los nobles hechizados. Fue la obra maestra de Quoglee. Nadie había oído nunca una música así. Las cuerdas guerreaban entre ellas y el amor prohibido batallaba consigo mismo, y la música proclamaba que ese amor retorcido era amor en verdad, mientras el chico se revolvía contra su consciencia y la mujer exigía sus derechos como amada.

Entonces, mientras cantaban, por fin en armonía tras declarar un armisticio, rendidos a un amor prohibido que debía permanecer en secreto, una voz nueva se unió a la refriega. Una joven soprano, delgada y vestida con un sencillo vestido blanco, se sumó a Quoglee y la mezzosoprano, entonando notas de una pureza tal que desgarraban el corazón. En su inocencia, topaba con un secreto que destruiría una casa real.

El hermano no llegaba a saberlo. La mayor veía todo cuanto tenía, todo cuanto deseaba, amenazado por su propia hermana, y en su corazón dividido engendraba un plan desesperado.

Sin que los nobles absortos se enterasen, un joven había entrado en la sala apenas unos momentos después de que sonaran las primeras notas. Luc de Graesin no hizo ningún ademán para acallar a Quoglee Mars. Desde el fondo del salón, se limitó a escuchar.

La voz de Natassa de Graesin descendió en espiral al Agujero, traicionada por su propia sangre, asesinada. Aulló, con voz discordante, mientras se precipitaba al vacío, convertida en un sacrificio a la perversión. Los músicos tocaron los emparejados temas recurrentes de los secretos fatales y de Cenaria una vez más.

—¡Nooooo! —chilló Luc de Graesin.

Los músicos cortaron las últimas notas sostenidas, asombrados. Luc huyó por las puertas como una exhalación. Nadie lo siguió.

Capítulo 47

Al ver al conde Drake, Kylar se coló por en medio del séquito de la reina Graesin, pero por una vez la descarada invisibilidad de la ordinariez le falló. Una mano de mujer le tocó el codo. Se volvió y se encontró cara a cara con Terah de Graesin. Aquellos ojos verde intenso de los Graesin resultaban impresionantes, sobre todo cuando Kylar sin querer los escudriñó más a fondo.

En otro lugar, otra época, nacida de padres diferentes, las maldades de Terah de Graesin habrían sido insignificantes, pues solo era ciegamente egoísta. Tenía deseos, y los demás existían para satisfacerlos. Sus traiciones eran frívolas porque apenas les dedicaba atención. Si hubiese sido hija de un molinero, el daño que habría hecho se limitaría a los amantes despechados y los clientes timados.

—Creía que Logan y Rimbold me lo habían contado todo sobre ti, Kylar de Drake, pero podrían haberme advertido de lo guapo que eras —dijo Terah, enseñando unos dientes blancos que por algún motivo a Kylar le recordaron a un tiburón.

Sin que supiera muy bien por qué, el comentario lo aturulló. Siempre se había considerado muy del montón, pero mirándola a los ojos supo —supo— que hablaba en serio, aunque lo estuviese diciendo en voz alta para halagarlo. Parpadeó y empezó a ruborizarse, y lo que fuera que le hacía ver el interior de Terah flaqueó y desapareció. La reina soltó una risilla, un sonido grave y codicioso.

—Y qué ojos tan bonitos —dijo—. Con esos ojos cualquier chica pensaría que no puede ocultarte nada.

—No pueden —dijo él.

—¿Por eso te estás poniendo colorado?

Eso, por supuesto, le hizo ruborizarse más. Miró de refilón a las damas de compañía de Terah. Se habían retirado un poco. Al parecer sabían que, cuando Terah abordaba a un hombre, deseaba hacerlo a solas, pero se estaban riendo con gracia, sin duda a su costa. Vio con el rabillo del ojo que una no parecía estar pasándoselo bien con los comentarios, pero luego la perdió de vista.

—Dime, marqués, ¿qué ves cuando me miras a los ojos? —preguntó Terah.

—Sería sumamente indiscreto por mi parte decirlo, majestad —respondió Kylar.

Por un instante, los ojos de la reina se llenaron de hambre.

—Marqués —dijo muy seria—, un hombre se juega la lengua por hablar con indiscreción a su reina.

—Las lenguas deberían usarse para cometer indiscreciones, no para hablar de ellas.

Terah de Graesin se hizo la escandalizada.

—¡Marqués! ¿Me tomas por una mujerzuela?

—Me conformaría con tomaros a secas.

Los ojos de la reina se dilataron, y después fingió que se calmaba.

—Marqués de Drake, considero mi deber conocer a los nobles que me sirven. Me atenderéis en mis aposentos.

—Sí, majestad.

Terah bajó la voz.

—Espera diez minutos. Los guardias te abrirán la puerta. Confío en tu... discreción. —Kylar asintió, con una sonrisilla, y la reina hizo una pausa—. ¿Nos conocemos? Tienes algo que me resulta muy familiar.

—En realidad, coincidimos una vez. —Durante el golpe—. Lamento no haberos causado una mayor impresión. —Quince centímetros en el corazón habrían sido lo suyo.

—Bueno, ya lo remediaremos.

—Cierto.

La reina se alejó y Kylar vio a Lantano Garuwashi a quince pasos de distancia, mirándolo fijamente. Se le formó un nudo en la garganta pero, aunque no parecía complacido, Garuwashi no hizo ningún movimiento hacia él. Kylar miró en torno a la sala con cara de circunstancias, olvidando por qué había ido allí en un principio. Una chica se separó del círculo de Terah de Graesin y susurró a los guardias de una de las puertas. Se volvió. Kylar contempló los grandes ojos, el peinado perfecto, la piel clara, los labios carnosos, la cintura estrecha y las curvas esbeltas y firmes. Era Ilena Drake. Era una de las doncellas de la reina. Kylar se sintió desplazado en el tiempo. Había apartado la vista de una niña por un momento y se había encontrado a una mujer en su lugar. Ilena Drake estaba despampanante. Mientras lo señalaba para los guardias y les indicaba que lo dejaran pasar a ver a la reina, sus miradas se cruzaron de repente. La cara de Ilena era una máscara de decepción y repugnancia.

Creía que la estaban utilizando para que su hermano mayor fuese infiel a su amiga, Elene. Creía que Kylar se había convertido en marqués y que estaba tan embelesado por la idea de acostarse con una reina que había dejado todo lo demás a un lado. Peor que la furia era la monumental decepción que expresaban sus ojos. Hasta ese momento, Kylar no había podido hacer nada malo a ojos de Ilena, había sido el no va más. Hasta ese momento.

La reina Graesin se excusó y salió de la sala. Kylar se volvió.

Rimbold Drake se desprendió de una conversación y avanzó cojeando hacia Kylar, apoyado en su bastón. Sus ojos pasaron de su cara a sus manos, y los anillos que no llevaba en ellas.

—Está preciosa —comentó Kylar.

—Se parece a su madre Ulana hace veinte años. Aunque con más genio —dijo el conde, orgulloso a pesar de su pena.

Ulana Drake había sido una madre para Kylar en la medida en que él se lo había permitido. Había sido una mujer de una elegancia indefectible, que no había parecido sino volverse más hermosa con el paso de los años. Así se lo dijo a Drake.

El conde tensó la mandíbula y cerró los ojos para dominarse. Al cabo de unos instantes, dijo:

—Bastaría para tentar a un hombre a que maldijese al Dios. —Su mirada era glacial.

Kylar abrió la boca para hacer una pregunta, y luego la cerró. En la sala vecina, a través de la multitud que escuchaba al bardo, vio a una rubia espectacular con un vestido de seda azul tan corto que apenas le cubría el trasero. A Kylar se le entrecortó la respiración. Por un momento de locura, creyó que era Elene. Malditos remordimientos. Daydra y su culo perfecto se adentraron entre la muchedumbre como si buscara a alguien. Y me dijiste que ya no trabajabas las sábanas.

Drake pareció recuperarse. Miró a Kylar con una ceja alzada.

—¿Sí?

Kylar volvió en sí y cayó en otro buen motivo para mantener la boca cerrada.

—Nada.

—Kylar, eres mi hijo, o puedes serlo, con solo decirlo. Te doy permiso para ser indiscreto.

Kylar reflexionó al respecto.

—Me preguntaba si se os hace más difícil cuando pasan estas putadas. Perdón. Quiero decir que creo que lo que sucedió con Serah, Mags y Ulana es atroz y gratuito, pero yo no espero que el mundo tenga sentido. Me preguntaba si era más difícil para vos, ya que opináis que hay un Dios en alguna parte que podría haberlo impedido pero no lo hizo.

El conde Drake arrugó la frente, pensativo.

—Kylar, en el crisol de la tragedia, fallan las explicaciones. Cuando te encuentras ante una desgracia y te dices que nada tiene sentido, ¿no se te parte el corazón? Creo que eso debe de ser tan difícil para ti como lo es para mí cuando grito al Dios y exijo saber por qué, y él no dice nada. Los dos sobreviviremos a esto, Kylar. La diferencia estriba en que, al superarlo, yo tendré esperanza.

—Una esperanza ingenua.

—Muéstrame a un hombre feliz que no se atreva a tener esperanza —dijo Drake.

—Mostradme a un hombre valiente que no se atreva a afrontar la verdad —replicó Kylar.

—¿Crees que soy un cobarde?

Kylar estaba horrorizado.

—No quería decir...

—Lo siento —dijo el conde—. Eso no ha sido justo. Pero ve; si su alteza es fiel a su rutina habitual, te esperará pronto.

Kylar tragó saliva. ¿Drake lo sabía?

—En realidad, quería, hum, preguntaros una cosilla... ¿Cuánto sabéis de mis dones?

—¿Te parece lugar para hablar de eso? —preguntó Drake.

—Me parece el momento —respondió Kylar. Había tres hombres, seis mujeres y dos sirvientes mirándolos de reojo. De ellos, solo un criado (sin duda un espía, aunque quién sabía de quién) estaba lo bastante cerca para oírlos, y no podría quedarse allí mucho tiempo sin despertar sospechas. Kylar lo miró a los ojos y la fuerza de su mirada lo hizo alejarse a toda prisa a por otra bandeja de canapés—. Veo la culpa —dijo en voz baja—. No siempre, pero a veces sí. A veces hasta puedo saber lo que ha hecho un hombre.

El conde Drake se puso blanco.

—El Sa’kagé mataría por un poder así. —Levantó una mano para atajar las protestas de Kylar—. Pero, dado que no estás interesado en el chantaje, a mí me parece una carga terrible.

Kylar no lo había visto así.

—Lo que quiero saber es qué significa. ¿Por qué tengo ese poder, don o maldición? ¿Por qué haría el Dios una cosa así?

—Ah, ya veo. Tienes la esperanza de que pueda ofrecerte algún tipo de justificación para el regicidio.

Kylar fulminó con la mirada al espía que regresaba con una bandeja llena de aperitivos. El hombre cambió de rumbo bruscamente y estuvo a punto de que se le cayera la comida.

—La existencia de una capacidad como esa sugiere algo sobre mi propósito, ¿no os parece?

Drake caviló una vez más.

—Eso depende de lo que veas. ¿Ves el crimen, el pecado o simples sentimientos de culpa? Si es el crimen, ¿ves todos los delitos, desde el asesinato a montar un puesto ilegal en el mercadillo? Si estás en otro país donde son legales acciones que aquí no, ¿te parece distinto un hombre al cruzar la frontera? Si en cambio ves el pecado, tendrás que descubrir qué definiciones de pecado se aplican, porque te aseguro que mi Dios y los cien dioses no se ponen de acuerdo, como ni siquiera coinciden Astara e Ishara. Si lo que ves son los sentimientos de culpa, ¿parece más limpio el loco sin conciencia que la chica que se cree culpable del accidente mortal de sus padres porque les mintió sobre que había terminado sus faenas de la casa?

—Mierda —dijo Kylar—. ¿Por qué todos mis conocidos son más listos que yo? Sea lo que sea, veo a los impuros. Quiero saber si eso conlleva que tengo el deber de hacer algo a propósito de lo que veo.

—¿Conque intentando deducir el debe a partir del es, ¿eh? —replicó Drake, son una sonrisilla.

—¿Cómo?

—Quizá merezca morir, Kylar, pero no deberías matarla.

—A todo el mundo le irá mejor si lo hago.

—Salvo a ti, y a mí, y a mi hija, y a Logan, y a Mama K y a todos los que te quieren.

—¿Qué queréis decir? —El comentario pilló a Kylar desprevenido.

—Logan te condenará a muerte, y perderte nos hará muchísimo daño.

Kylar resopló. Vaya una pérdida.

—Señor, gracias por todo lo que habéis hecho por mí, y por todo lo que habéis intentado hacer. Lamento haberos costado tanto.

El conde Drake bajó la cabeza y cerró los ojos, cargando todo su peso en el bastón.

—Kylar, he perdido a mi mujer y a dos hijas este año. No sé si soportaré perder un hijo.

Kylar le apretó el hombro y se asombró ante lo frágil que parecía. Miró al conde a los ojos.

—Por si queríais saberlo —dijo—, aprobáis.

—¿Qué?

Kylar dedicó una sonrisa torcida al hombre que, por su cuenta y riesgo, en su momento había introducido y abolido la esclavitud en Cenaria.

—Sea lo que sea lo que veo, culpa o qué sé yo, no lo tenéis. Estáis limpio.

Una expresión de incredulidad estupefacta asomó a las facciones de Drake, seguida de algo parecido al sobrecogimiento. Lo miró hipnotizado.

—Que vuestro Dios os bendiga, señor. Ciertamente lo merecéis.

Capítulo 48

Dorian y Jenine estaban juntos en el jardín. Él había despedido a su séquito y, durante un rato, habían permanecido sentados sin hablar.

—Siento haber matado a aquel vürdmeister —dijo Dorian.

Jenine alzó la vista, sorprendida.

—¿Por qué? ¿Porque me impresionó, o porque estuvo mal hecho?

Al cabo de un momento, Dorian respondió:

—Podría haberme encargado de él de una manera menos... brutal.

—Era el responsable de aquellos infantes, ¿no?

—Sí —contestó Dorian.

Jenine cogió una flor roja de seis pétalos, cada uno de los cuales tenía una mancha violeta en forma de estrella. Los khalidoranos consideraban que traía muy buena suerte encontrar una flor de estrella, porque florecían solo una vez cada siete años. En cambio, una flor de estrella muerta era de muy mal agüero. En ese jardín florecían constantemente, pero cada ejemplar moría a las pocas horas de arrancarlo. El vir no era muy práctico para conservar la vida.

Tras contemplar la flor que tenía entre los dedos durante un largo rato, Jenine dijo con voz queda:

—Mi señor, estoy segura de que sabes que mi padre era un necio. Lo que la mayoría no saben es que mi madre era brillante. Mi padre le tenía miedo, e intentó marginarla para que no se volviera más poderosa que él. Ella lo sabía, y se lo permitió porque no quería inmiscuirse en política. Era demasiado áspera, demasiado sucia, sobre todo demasiado brutal para ella. Mi padre cometió mil errores gobernando, pero el de mi madre quizá fuera más grave porque decidió no reinar. Por culpa de eso perdí al hombre al que amo, un hombre que habría sido un gran rey. De modo que no pienso esconder la cabeza porque gobernar sea un arte turbio. Mi pueblo merece algo mejor de mí. Tampoco me conformaré con la blanda hipocresía de criticarte cuando afrontas unas amenazas que a duras penas alcanzo a imaginarme.

—No quiero gobernar solamente porque disfrute con el poder. Si se hace por eso, es en vano. Quiero deshacer todo lo que mi padre y sus antepasados han hecho de este país. No sé si podré. No sé si es posible hacerlo.

A Jenine se le ensombrecieron las facciones, pero no habló durante unos segundos. Dorian esperó, hasta que al fin ella dijo:

—Mi señor, normalmente te veo muy decidido, muy fuerte, pero al cabo de un momento aquí estás, pidiéndome perdón por algo que tuviste que hacer. Quizá podrías haberlo hecho de otro modo, ¿y qué? Existía una amenaza inmediata y te ocupaste de ella. Intento decirte que no necesitas ser débil para mí. Ya he visto suficientes hombres débiles en mi vida. Supongo que mi pregunta, probablemente la misma que se hace tu pueblo, es: ¿serás rey, o solo intentas permanecer vivo hasta que puedas huir?

Sus palabras le llegaron al alma. Dorian no había pensado ni por un momento en envejecer como rey dios. ¿Era porque no recordaba ni siquiera un fragmento de profecía en el que apareciese como monarca, o porque había tenido miedo de atar sin reservas su suerte a la de esa tierra? Ni siquiera había pensado en cuál sería la situación al cabo de un año. Al pensar a tan corto plazo, se había desentendido de los problemas. No había hecho nada por asegurarse la lealtad de las tribus montañesas. No había tomado medidas contra Neph. No había tomado medidas contra los infantes. Si Jenine interpretaba sus titubeos como debilidad, ¿cuántos más lo pensaban?

—Soy rey —dijo—. Y lo seré hasta el fin de mi vida, por larga o corta que sea.

—Entonces gobierna como debes para ser rey.

—¿Tienes idea de lo que significa eso? ¿Aquí, con esta gente?

—No —reconoció ella—. Pero confío en ti.

Dorian había tomado a Jenine por inocente. Se equivocaba. Jenine tenía poca experiencia. No era lo mismo. Además, tal vez todavía le horrorizase lo que la experiencia le enseñaba, pero no por eso dejaba de tener los ojos bien abiertos. Tampoco rebosaba simpatía hacia el pueblo que había matado a su marido y toda su familia, pero un monarca tenía que ser duro, ¿o no?

Asintiendo mientras Jenine se levantaba para ir a seguir ocupándose de los preparativos de su boda y absorto en sus pensamientos, Dorian utilizó su Talento para cubrir la flor de estrella con una pequeña trama que la conservase. Era una trama sencilla que podía lograr que hasta la flor más delicada durase un mes. Sin embargo, Dorian había olvidado cuánto vir se había usado para criar la flor. El vir y el Talento entraron en contacto, guerrearon y la flor se quedó negra y mustia en las manos de Jenine.

Dorian maldijo.

—Lo siento, mi dama. Me has dado mucho en lo que pensar. Eres más sabia de lo que indican tus años.

Cogió otra flor de estrella y la envolvió en vir para Jenine. Duraría unos días, pero entonces cogería otra y listos.

* * *

Los guardias reales dejaron pasar a Kylar sin hacer comentarios. Ilena Drake se encontraba cerca de la puerta, con los brazos cruzados bajo los pechos.

—Lo siento —le dijo Kylar.

—¿Cómo puedes hacerle esto a Elene? —preguntó ella.

Kylar le pasó por delante y recorrió con paso firme y sin pensar varios pasillos silenciosos hasta llegar a la escalera que llevaba a los aposentos de la reina. El ka’kari salió de su mano con forma de daga en un parpadeo, para después regresar a su interior. Fuera, dentro, fuera, dentro. ¿Era siempre así de sencillo para Vi? ¿Un breve coqueteo, cuatro insinuaciones y tu muriente se aislaba sola, organizaba tu entrada y ayudaba a mantener tu presencia en secreto? Con los extremos a los que había llegado Kylar para algunos encargos, atravesar una puerta abierta parecía hacer trampas. Los centinelas ni siquiera le habían quitado la daga del cinto.

Apoyado en el marco de la puerta, respiró hondo. Cuánta muerte había visto en aquel lugar. La habitación de Terah de Graesin era la misma que ocupó Garoth Ursuul. Apenas unas semanas antes había estatuas de chicas muertas en ese dormitorio. ¿Qué habían hecho con aquellas estatuas de carne petrificada? Si alguna vez encontraba a Trudana de Jadwin, haría que Hu Patíbulo pareciese amable.

Tanta sangre en los pensamientos. Kylar llamó a la puerta.

Se oyó un roce de pies descalzos sobre mármol, y entonces Terah de Graesin abrió la puerta. A Kylar le sorprendió verla todavía vestida. Se le acercó y lo besó con calma y regodeo, con solo sus labios en contacto. Retrocedió poco a poco, chupando del labio inferior de Kylar, que la siguió, dejándole tomar la iniciativa. Terah cerró la puerta y se pegó a su cuerpo.

—Tendremos que ser rápidos —dijo, entre beso y beso en el cuello de Kylar—. No puedo faltar a mi propia fiesta, pero si tu lengua es la mitad de hábil de lo que sugieres, te garantizo que corresponderé a tus esfuerzos muy pronto. —Soltó una risilla traviesa.

Lo que sorprendió a Kylar fue lo fácil que resultaba. Terah era más alta que Elene y no tenía los labios tan carnosos, pero incitarla era igual. Le pasó las puntas de los dedos por la parte trasera de los brazos y luego, fingiendo una creciente pasión, deslizó una mano hasta su nuca y otra hasta la blanda curva de sus nalgas. Por la interacción de la rigidez almidonada y la ternura carnosa supo que se había quitado la ropa interior.

Kylar alzó una ceja y ella volvió a reír.

—Como he dicho, rápido y limpio. Luego ya lo haremos lento y sucio.

Pobre zorra, ni siquiera sabes lo que es esto. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no ponía fin a aquella triste farsa? Remata el trabajo, Kylar.

Mientras Terah lo empujaba a la cama, Kylar cerró los ojos pero, en cuanto lo hizo, se imaginó a Vi plantada junto al lecho. Parecía cabreada. Abrió los ojos de sopetón mientras Terah se le colocaba encima reptando y se bajaba el escote.

—Bésame —dijo.

Vi parecía estar derecha allí mismo, con los ojos en llamas, retando a Kylar a seguir adelante y sentir su furia. La imagen era absurda, pero eso no le restaba ni una pizca de energía.

Terah gimió como haciendo pucheros y se bajó más el vestido antes de frotar sus pechos contra la cara de Kylar. Él sintió un repentino escozor en la oreja, seguido de una oleada de mareo y repulsión. Se le atenazó el estómago.

Sonó un grito inarticulado de furia animal desde la puerta. Kylar parpadeó como un loco, intentando despejar las chiribitas que bailaban ante sus ojos. Terah apenas se había incorporado cuando un cuerpo chocó con ella y la apartó de encima de Kylar.

Kylar se cayó de la cama y se puso en pie con esfuerzo. Cuando se le despejó la vista, vio a Luc de Graesin encima de su hermaa, moliéndola a puñetazos y chillando obscenidades. Al final, con la respiración trabajosa, se apartó de ella.

—Tú mataste a Natassa —dijo, mientras desenfundaba una daga corta que llevaba al cinto—. Mataste a nuestra hermana.

—No —replicó Terah—. Lo juro. —Sangraba de un corte en la frente y los puños de Luc le habían dejado los labios hinchados y sanguinolentos.

El último fragmento de oscuridad que Kylar había visto en los ojos de Terah cobró sentido por fin.

—Envió un mensajero al rey dios —explicó—, para informarle de que Natassa viajaba a Havermere, y se encargó de que solo la acompañaran dos guardias.

Terah se quedó boquiabierta, pero los ojos de Luc no se apartaron en ningún momento de su cara, donde tenía la culpabilidad escrita.

—Lo hice por nosotros. ¡Iba a traicionarnos! Por los dioses, ayúdame, Kylar —suplicó Terah.

Fue un error. Ella podría haber disuadido a Luc. Lo último que debería haber hecho era recordarle al hombre al que había estado a punto de follarse. Luc volvió a gritar y la apuñaló en el estómago. Terah chilló y Luc se echó atrás y luego volvió a atacar, haciéndole un corte en el brazo mientras ella intentaba levantarse torpemente. Lanzó otra puñalada a la espalda cuando Terah corrió hacia una pared; la daga solo alcanzó el canalé del vestido y Luc la soltó.

Terah encontró un tirador e hizo sonar la campanilla una y otra vez.

Luc recogió la daga ensangrentada y caminó hacia ella convertido en la viva imagen del dolor y la furia, llorando e insultando. Se plantó ante su hermana mientras esta se derrumbaba en el suelo. Kylar se preguntó si Luc veía lo mismo que él. Terah de Graesin despojada de poder, sin su altivez, era una sombra penosa. Se acurrucó en un rincón, lloriqueando.

—Por favor, Luc, por favor. Te quiero. Lo siento. Lo siento mucho.

Quizá Luc sí veía lo mismo que Kylar, porque se detuvo, paralizado. Aún tenía la daga en la mano, pero Kylar sabía que ya no iba a usarla.

Las heridas de Terah no eran mortales, de eso estaba seguro, sobre todo con una maga verde en el castillo. Terah se recuperaría, y contraería una deuda enorme con la Capilla. Condenaría a muerte a su hermano y sacaría partido de la compasión del pueblo para actuar contra sus enemigos, reales o imaginarios. Pobre Luc de Graesin. El muy blandengue no tenía ni dieciocho años.

Kylar atizó una bofetada fuerte al joven y le quitó la daga de las manos sin hacer ni fuerza. Luc se cayó.

—Mírame —le ordenó Kylar.

Los guardias reales estaban en camino. Podían llegar en cualquier momento. Kylar no podía degollar a Terah, dejar inconsciente a Luc, salir por la ventana y reincorporarse a la fiesta. Decapitarían a Luc por traición y asesinato y coronarían a Logan. Sin duda, esa era la intención exacta de quien le hubiera revelado al chico la traición a Natassa.

Luc lo miró a los ojos y Kylar sopesó el alma del joven. Luego renegó en voz alta.

—No eres ningún asesino, Luc de Graesin. Has venido aquí corriendo, ¿no es así? ¿Pasando por delante de una docena de testigos? Ya me lo parecía.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Terah—. Ayúdame.

Kylar volvió a mirar a los ojos de Luc y vio a un joven atado por unas cadenas que no había forjado él. No era ningún santo ni tampoco una víctima sin tacha, pero no merecía la muerte.

—Dime una cosa —dijo Kylar—. Si pudieras ocupar el trono, ¿lo harías?

—Ni de coña —respondió Luc.

Decía la verdad.

—Entonces te haré unos cuantos regalos, Luc. El primero, el saber: no eres un asesino. Estas heridas no matarán a tu hermana. El segundo, tu vida. Aprovéchala. El tercero, te ahorro una imagen que nunca borrarías de tu cabeza.

—¿Qué? —preguntó Luc.

Kylar le dio un puñetazo en la frente. Luc cayó como un fardo. Después Kylar frotó las manos ensangrentadas del joven con las suyas. Cortó la túnica de Luc en dos sitios con la daga y por último se la clavó, superficialmente, en la parte carnosa del hombro.

Terah observaba horrorizada.

—¿Qué haces?

Kylar impuso sobre su cara la máscara del juicio.

—He venido por ti, Terah. —Dejó que el ka’kari volviera a esconderse bajo su piel.

Terah gritó. Kylar la agarró del pelo y la puso en pie. Le clavó la daga en el hombro y le apretó la mano derecha, ya libre, contra el estómago herido para manchársela de sangre. Se esparció un poco por ambos lados de la cara y recuperó el arma sacándosela del hombro. Se colocó detrás de ella, interponiendo su cuerpo entre él y la puerta a modo de escudo. Terah suplicaba, gritaba, insultaba e imprecaba, pero Kylar apenas la oía. Suspiró y, al inhalar, olió su pelo. Olía a juventud y promesa.

Se oyó un tintineo de armadura y unos pasos pesados procedentes del pasillo. Una docena de guardias reales irrumpieron en la habitación, armados hasta los dientes. Tras ellos, Logan de Gyre y el duque de Wesseros se abrieron paso hasta el dormitorio. En cuestión de segundos, formaron medio círculo en torno a Kylar y la reina. Docenas de armas apuntaban al centro.

—¡Suelta la daga! —gritó un guardia—. ¡Suéltala ahora mismo!

—Ayudadme. Por favor —suplicó Terah.

—Por los dioses, Kylar —gritó Logan—. No hagas esto. ¡Por favor!

Para el trabajo, resultaba perfecto. Docenas de testigos habían visto que Logan ordenaba a Kylar que parase. Solo faltaba un detalle. Adoptó una expresión desesperada.

—Luc ha intentado detenerme, y no ha podido —chilló—. ¡Y vosotros tampoco podréis!

Rajó con la daga la garganta de Terah de Graesin, y el mundo entero gritó.

Capítulo 49

—Madre —dijo Kaede, al entrar en el estudio—, ¿cómo van los preparativos de la boda?

Daune Wariyamo alzó la vista de los papeles que cubrían todo su escritorio. Le encantaban las listas.

—Nuestras responsabilidades están bien atendidas. Todo el mundo ha sido informado de su orden de precedencia y de los protocolos esperados. Solo me preocupa la madre de Oshobi. Diría que tiene el cerebro de un colibrí, si no fuera porque los colibríes pueden flotar durante un momento o dos. Pronostico que la mitad de la ceremonia que corre a cargo de los Takeda será un desastre sin paliativos. —Se quitó los anteojos—. Dicen que ha llegado un lunático que dice ser un Tofusin.

Un Tofusin, decía. Como si hubiera más de uno.

—No es nada. Un chiflado con el pelo blanco —dijo Kaede, restándole importancia—. Madre, quiero tu opinión. Se ha insultado al honor de nuestra familia de un modo que algunas personas podrían tener presente durante esta ceremonia, de manera que en mi opinión debo resolverlo ahora. Una de las primas engañó a su marido. Jura que fue hace mucho y por poco tiempo, pero sus efectos persisten. ¿Qué debo hacer?

Daune Wariyamo arrugó el entrecejo, como si la respuesta fuera tan obvia que Kaede pareciese una tonta por preguntar.

—No puede tolerarse a una guarra, Kaede. Una puta nos deshonra a todos.

—Muy bien. Me encargaré de que se ocupen del asunto.

—¿De quién se trata?

—Madre —dijo Kaede con voz pausada—, voy a hacerte una pregunta y, si me mientes, las consecuencias serán más duras de lo que puedas imaginarte.

—¡Kaede! ¿Así le hablas a tu madre...?

—No sigas por ahí, madre. ¿Qué...?

—Qué tono tan irrespetuoso, no...

—¡Silencio! —gritó Kaede.

Daune Wariyamo por un momento quedó demasiado estupefacta para arrancar con las tácticas de costumbre.

—¿Interceptaste o no las cartas que Solon me enviaba? —preguntó Kaede.

Daune Wariyamo parpadeó rápidamente y luego contestó:

—Por supuesto que sí.

—¿Durante cuánto tiempo?

—No lo recuerdo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Kaede, con tono amenazante.

La madre de la emperatriz no dijo nada durante un largo rato.

—Años —contestó por fin—. Llegaban cartas todos los meses, a veces con más frecuencia.

—¿Todas las semanas?

—Supongo.

—¿Qué hiciste con ellas, madre?

—Ese Solon era peor que su hermano.

—No me vuelvas a hablar jamás de ese monstruo. ¿Dónde están las cartas?

—Eran una sarta de mentiras. Las quemé.

—¿Cuándo dejó de enviarlas? —preguntó Kaede.

Su madre puso cara de extrañeza por un momento, y luego dijo:

—No lo sé, ¿hará unos diez años?

—No paró, ¿verdad? No oses mentirme, por los dioses, no oses.

—Ya solo llegan un puñado de veces al año. Si quieres mi opinión, se trata de un impostor que espera romperte el corazón una vez más, Kae. No dejes que este desconocido lo eche todo a perder. Aunque sea Solon de verdad, no lo conoces. Si pospones esta boda, podría ser tu fin. La cosecha es el único momento para que una reina se case y, si lo aplazas, los mares se volverán innavegables. Los señores de las otras islas no podrán asistir. Necesitas esto. No podemos ofender a los Takeda otra vez.

El clan Takeda había sido una china en el zapato de Kaede desde que había ocupado el trono. Llevaban años maniobrando y manipulando para conseguir esa boda y, por bien que cuando era más joven había jurado que nunca se casaría con Oshobi, ahora sabía que no había alternativa.

—Madre, ¿hay algo más que no me hayas contado? ¿Algo que quieras confesar?

—Pues claro que no...

Kaede levantó un dedo.

—Quiero que recapacites con mucho cuidado. No eres tan buena mentirosa como te crees.

Su madre vaciló, pero la expresión de su cara era la de una mujer indignada ante las sospechas ajenas.

—No hay nada.

Kaede se había equivocado. Su madre era una mentirosa excelente. Se volvió hacia un guardia.

—Manda llamar a mi secretario y al chambelán.

—Kae, ¿qué haces? —preguntó Daune.

Los funcionarios aparecieron en la sala enseguida. Kaede los tenía esperando fuera.

—Madre, la mujer a la que has llamado guarra y puta eres tú. Engañaste a mi padre y nos deshonraste.

—¡No! Yo nunca...

—¿Esperabas salirte de rositas? Fornicaste con un emperador, un hombre rodeado de guardaespaldas y esclavos a todas horas, y siendo una dama de la alta nobleza, con sus propios guardaespaldas y esclavos. ¿Creías que nadie se daría cuenta?

Había auténtico miedo en el rostro de Daune Wariyamo por primera vez en vida de Kaede.

—No significó nada, Kae.

—Hasta que te quedaste embarazada y no supiste quién era el padre.

Daune Wariyamo estaba paralizada, como si no pudiera creer que todos sus secretos estuvieran dando su fruta podrida ese mismo día. Todos los funcionarios y guardias presentes en la sala escuchaban boquiabiertos, sin atreverse casi a respirar.

—Durante años, madre, me pregunté por qué una mujer tan ambiciosa no quería que tuviese nada que ver con el príncipe Solon. Fue porque tenías miedo de que fuera mi hermano. Tenías miedo de que tus guarradas me abocasen, en mi inocencia, a un lecho incestuoso. Al parecer tu sentido del honor solo está enfermo, en vez de no existir.

Corrían lágrimas por las mejillas de Daune.

—Kaede, era joven. Dijo que me quería.

—¿Creíste a los magos verdes cuando me examinaron? En su momento no supe por qué, solo tenía nueve años; demasiado joven para manifestar Talento todavía. Descubrieron que era una Wariyamo, ¿no es así? ¿No sentiste alivio?

—Durante una temporada. Cuando Solon llegó a casa, un mago azul hecho y derecho a los diecinueve años, pidió permiso para hablar conmigo en secreto. Fue entonces cuando lo supe. Intentó ser sutil, juró que nunca te haría daño, pero debajo de toda la palabrería había amenazas, Kaede. ¿Qué pasaría cuando se cansara de ti? ¿Y si alguna vez lo contrariaba yo? Podía destruirme con una palabra. Sería su esclava durante el resto de mi vida. ¿Y si te enfrentabas a él? Podía mentir, decir que los magos demostraron que eras ilegítima. Él mismo era mago; todo el mundo lo creería. Lo perderíamos todo. Nuestra única esperanza era mantenerlo alejado de nosotras. Tampoco le estaba haciendo ningún daño. Hasta le conseguí una oferta para seguir estudiando en Sho’cendi, lo cual suponía un gran honor.

La cara de Kaede se relajó a pesar de su furia. La decisión estaba tomada. La verdad había salido a la luz. Ya había margen para la pena.

—¿De manera que arruinaste mis posibilidades de ser feliz porque no podías creer que el hombre al que amaba sería fiel a su palabra?

—Lo hice para protegernos. Nadie es tan bueno como aparenta —replicó Daune.

—Cierto, en tu caso —dijo Kaede. Se volvió—. Secretario Tayabusa, que conste que la reina madre en adelante queda despojada de todos sus privilegios y títulos. Queda desterrada de todas las islas y territorios de Seth, de tal manera que, si se la encuentra en ellos después de mañana, su pena será la muerte. Al amanecer, chambelán Inyouye, harás que la acompañen a los muelles. Pagarás su pasaje a cualquier puerto que escoja. Le entregarás diez mil yasses y te asegurarás de que zarpe. Puede acompañarla una sirvienta si se encuentra alguna que se ofrezca voluntaria para tal cometido.

Todos se quedaron anonadados.

—Madre —prosiguió Kaede—, si esta fuese la primera vez que me mientes, no haría esto. Será, sin embargo, la última. Guardias, deseo que dos de vosotros permanezcáis con ella en todo momento. Dudo que intente hacerse daño, pero se ha demostrado una adúltera y una mentirosa. La veo capaz de rebajarse a robar.

—No puedes hacer esto —protestó Duane, que respiraba tan rápido que Kaede pensó que se desmayaría.

—Ya lo he hecho.

—¡Soy tu madre!

Kaede dio un paso al frente y puso a su madre una mano a cada lado de la cara. La besó en la frente, asió las seis cadenas de platino que colgaban entre su mejilla y la oreja y se las arrancó. Duane gritó, con la oreja hecha pedazos y el pómulo sangrando.

—No, ya no eres la reina madre —dijo Kaede—. Ya no eres Duane Wariyamo. De ahora en adelante, eres Duane Paria. ¿Guardias?

El capitán de la guardia y su lugarteniente se adelantaron y prendieron a la paria cada uno de un brazo para sacarla de la habitación.

—¡Kae! ¡Kaede, por favor!

—Capitán —dijo Kaede mientras los soldados se acercaban a la puerta, casi arrastrando a su prisionera—. Sobre lo sucedido aquí...

El capitán echó un vistazo rápido a cada uno de sus hombres.

—Podéis contar con la absoluta discreción de mis hombres, majestad.

El secretario Tayabusa carraspeó.

—Y yo he tomado nota de los nombres de todos los presentes en esta habitación. Si alguien habla de esto, será descubierto y castigado como corresponde. —Lanzó una ominosa mirada a los diversos criados y funcionarios, uno por uno.

—Al contrario —corrigió Kaede—, nadie será castigado por contar lo que ha sucedido aquí. Mi difunta madre avergonzó a mi familia, y no le concederé la gracia de cubrir sus actos con el silencio. Ante todo, mi prometido y su familia merecen saber la verdad antes de casar su honor con el mío.

Si los Takeda seguían adelante con el matrimonio siendo manifiestamente conscientes de la verdad, les costaría más destruirla que si se casaban y luego descubrían su vergonzoso secreto. Al margen de eso, los Takeda tenían pocas opciones. Era dudoso que dieran un golpe de estado, a pesar de la popularidad de Oshobi entre la guardia de la ciudad. Lo más probable era que aplazaran la boda hasta primavera, y eso le concedería tiempo. El tiempo quizá le concediera oportunidades. Lo mejor para ella personalmente, y lo peor para Seth, sería que los Takeda cancelaran la boda y se retirasen a su isla natal. Eso significaría que estarían de vuelta en primavera para hacer la guerra.

* * *

Al salir el sol, Vi sacó las piernas por el lateral de su cama en la pequeña habitación. Apenas había dormido después de ver a la hermana Ariel, y había tenido unos sueños horribles sobre Kylar y océanos de sangre. Quizá fuera un presagio. Esa mañana en teoría se encontraría con Elene, a primera hora. Tocó la palangana.

—Fría —dijo.

Cuando empezaron a surcar la superficie cristales de hielo, los rompió y se lavó la cara, boqueando sin poder contenerse. En unos minutos terminó sus abluciones y se puso la túnica de novicia, que no era de su talla, sobre el camisón, que tampoco. Después se recogió el pelo con las cintas blancas que la hermana Ariel le había conseguido.

Oyó el familiar roce de los pasos de la hermana Ariel antes de que esta llamara a la puerta y entrase sin esperar a que le diera permiso.

—Estás levantada —dijo la hermana Ariel, sorprendida—. ¿Vas a verla?

—¿Está allá arriba, en el pomo de la espada de la Serafín? —preguntó Vi.

—Todavía rezando, dice Uly. Vi. —La hermana Ariel hizo una pausa—. Ahora eres una de nosotras. La Serafín pagará tus deudas. Si lo necesitas, puedes ofrecerle lo que haga falta.

—No creo que esté buscando un soborno —dijo Vi.

—Yo tampoco. —La hermana Ariel hizo otra pausa—. Esperaba tener que obligarte a ir a verla, Vi. La chica que eras antes nunca habría hecho esto. Muy bien.

Perfecto, ahora era imposible echarse atrás.

Vi encontró la escalera central y empezó a subir. Llevaba solo unos pocos pisos cuando las losas emitieron el suave resplandor que señalaba todos los amaneceres. Hizo un descanso en un rellano mientras unos regueros de polvo casi invisibles se unían formando pequeños riachuelos. Le pasaron veloces ante los pies mientras se abría un agujerito en la pared. La acumulación de polvo de un solo día entró por el orificio, que luego se cerró. En todos los rincones de la Serafín se repetía la misma operación. Gracias a la energía de los primeros rayos de sol, se retiraba todo el polvo natural. Fuera, la Serafín parecería rodearse por unos instantes de una aureola, a medida que la magia repelía el polvo, la suciedad, la lluvia o la nieve. Los residuos caían al lago en cascada y allí los dispersaba una magia que mantenía las aguas que rodeaban a la Serafín más limpias si cabe que el resto del lago Vestacchi.

Seguía habiendo, por supuesto, tareas de sobra para las novicias. La magia se anulaba en cualquier habitación donde pudiera interferir con los experimentos de una hermana o con artefactos sensibles, y pasaba por alto pedazos de pergamino, ropa o cualquier otra cosa que alguien pudiera dejar en el suelo. Sin embargo, sin la magia, las novicias podrían haber trabajado sin descanso y aun así no mantener la Capilla limpia. Era demasiado grande.

Vi llegó a una de las plantas superiores donde habitaban las hermanas ordenadas. Existía cierta jerarquía que regulaba quién ocupaba cada piso y qué hermanas se llevaban las codiciadas orientaciones al sur, pero Vi no tenía ni idea de cómo funcionaba. Por suerte, no había nadie en el pasillo. Siguió las lámparas permanentes hacia la esquina sudoeste. La Serafín sostenía una espada en su mano izquierda, con la punta hacia los pies y la empuñadura un poco más arriba que la cintura, ligeramente inclinada a un lado. El pomo de esa espada gigantesca estaba rematado por una joya circular. La sala era una esfera desde la cual las hermanas podían ver el amanecer y el ocaso. Las paredes eran casi transparentes. Era un santuario para quienes necesitaban meditar o, como en el caso de Elene, rezar.

Vi respiró hondo y abrió la puerta. Elene estaba sentada, mirando hacia las montañas del este. La vista era impresionante. Vi nunca había estado a tanta altura en su vida. Las bateas del lago parecían del tamaño de su pulgar. Las montañas resplandecían. El sol era un semicírculo irregular que asomaba sobre ellas. Sin embargo, los ojos de Vi buscaron la cara de Elene. Su tez brillaba a la suave luz, que dotaba a sus ojos de un marrón intenso y atenuaba las cicatrices. Le indicó a Vi con un gesto que se acercase a ella, sin apartar la vista del horizonte.

Con paso inseguro, Vi se colocó a su lado. Juntas vieron salir el sol.

Sin atreverse a mirar a Elene a la cara, pero incapaz de esperar un minuto más, Vi dijo:

—Lo siento si he interrumpido tus oraciones. —Sacó su cuchillo y lo dejó plano sobre sus palmas—. Te hice una promesa. Os he hecho algo muy grave a ti y a Kylar. Si lo deseas... no merezco otra cosa.

Elene cogió el cuchillo. Al cabo de lo que pareció un minuto, dijo:

—Sus bendiciones son nuevas todas las mañanas.

Vi parpadeó. Miró de reojo a Elene y vio una lágrima bajando por su mejilla.

—Esto, ¿las bendiciones de quién?

—Las del Dios Único. Si Él te perdona, ¿cómo osaría no hacerlo yo?

¿Qué?

Elene asió la mano derecha de Vi con su izquierda. Entonces se puso en pie, pegada a ella, mientras contemplaba el sol recién nacido. Sostuvo la mano de Vi con firmeza, pero sin asomo de venganza o tensión en el gesto. Irradiaba un aura de extraordinaria paz, una paz tan densa que poco a poco calmó los tirantes nervios de Vi.

Al cabo de unos minutos, Elene se volvió hacia ella. A Vi le sorprendió descubrirse lo bastante valiente para sostenerle la mirada.

—Creo que el Dios tiene un propósito para mí, Vi. No sé cuál es, pero sé que no es asesinarte. —Elene tiró el cuchillo a un lado—. Estamos metidas en un lío morrocotudo, pero estamos en él juntas. ¿De acuerdo?

Capítulo 50

El vürdmeister Neph Dada estaba sentado debajo de un roble en la embocadura del paso de Quorig, esperando a su espía. No había llevado al encuentro a ninguno de los doscientos vürdmeisters que había reunido. Si su espía era descubierta, no quería que pudiera contarle a la Capilla nada de utilidad. Por supuesto, el catatónico Tenser Ursuul y Khali habían viajado con él, y los mantenía cerca, pero escondidos.

Eris Buel llegó a la salida de la luna. No era una mujer atractiva. Tenía los ojos muy juntos, la nariz larga y la barbilla hundida. Si algo parecía era una rata maquillada. Y demasiado maquillada, dicho fuera de paso. Además tenía verrugas. Por todas partes. Garoth Ursuul había hecho saber desde hacía mucho que su progenie femenina no valía nada para él salvo como práctica de homicidio para los infantes. Era una verdad a medias. La mayoría de las chicas servían para cribar a los niños demasiado débiles para asesinar a sus propias hermanas, pero Garoth mandaba fuera a las brujas natas justo después del parto.

Pocas se volvían tan útiles como Eris Buel. Hacía unos años, Garoth descubrió que Eris había despertado las sospechas de la rectora. Antes que perderla, la había despachado a Alitaera y acordado su matrimonio con un noble. Después Eris se había subido a la cresta de una creciente ola de rencor entre las Prendas, las antiguas magas que habían dejado la Capilla para casarse. En ese momento se hallaba en condiciones de dirigir a las integrantes de ese movimiento de vuelta a la Capilla, donde exigirían que se las reconociera. Podría hasta derrocar a la rectora.

—Eris —saludó Neph, inclinando la cabeza.

—Vürdmeister. —A Eris le gustaba darse aires, pero era evidente que notaba la proximidad de Khali. Eso bastaba para descolocar al más pintado.

—Tengo un encargo para ti —dijo Neph—. Uno de nuestros espías me cuenta que una mujer llamada Viridiana Sovari ha atado a un hombre con un juego de pendientes compulsivos. Dado el lazo, suponemos que el hombre pronto estará en la Capilla.

—Conozco a la chica. Es la comidilla del lugar —dijo Eris.

—Ella no importa. Seré franco: este hombre, Kylar, podría llevar encima a Curoch. Hemos contratado a un ladrón de extraordinaria destreza para arrebatársela. Tenemos motivos para confiar en nuestro ladrón, pero Kylar es un hombre de muchos recursos. Podría detectar a nuestro agente. Así pues, en cuanto nuestro hombre robe la espada, te hará una señal izando dos banderas negras en un bote de pesca visible desde tu habitación en la Capilla. Mira tres veces al día. Cuando las veas, recoge la espada y abandona la ciudad de inmediato. El ladrón no debe verte la cara ni saber nada sobre ti, tal y como tú no sabes nada sobre él. Tú le pagarás; él sabe cuánto esperar. —Neph le entregó una bolsa llena de oro alitaerano. A Eris pareció sorprenderle el peso.

Neph le estaba mintiendo, por supuesto. Sus auténticas sospechas eran que Kylar había blandido a Curoch por unos breves momentos, pero también había visto cómo cambiaba el bosque de Ezra el día que el vürdmeister Borsini había encontrado la muerte intentando quitársela a Kylar. La Espada del Poder se había perdido; una vez que algo entraba en aquel bosque, allí se quedaba.

Lo que el ladrón de Neph intentaba robar era una espada normal, salvo por una cosa: había llegado a oídos de Neph que la espada de Kylar tenía la hoja negra. Kylar estaba escondiendo su ka’kari —el ka’kari negro, el Devorador de magia— en su espada. Neph estaba seguro. Si se equivocaba, probablemente estaría muerto para la primavera. Se estaba quedando sin opciones. Las cosas que había creído que resultarían fáciles se habían demostrado rematadamente difíciles.

Con doscientos vürdmeisters, Neph había atacado las tramas que Jorsin Alkestes había tendido sobre el Túmulo Negro siglos atrás. Incluso juntos, solo habían roto el primer hechizo: ya era posible usar el vir dentro de la Marca Muerta, el círculo inmutable de terreno que rodeaba la cúpula del Túmulo Negro. Antes, cualquiera que usara el vir allí moría al instante. Era más de lo que había conseguido nadie antes de Neph pero, por sí solo, no servía para nada. Los millones de kruls que rodeaban el Túmulo Negro seguían mágicamente sellados. Nadie podía levantarlos. Nadie podía levantar al titán que Neph había encontrado bajo la imponente cúpula del Túmulo Negro en sí. Con Curoch, Jorsin Alkestes había sido más poderoso, solo, que Neph con doscientos vürdmeisters.

Sus escasos éxitos se le antojaban nada. Había soliviantado a los salvajes de los Hielos. Había enseñado a sus chamanes a levantar kruls, aunque les había adiestrado adrede de forma imperfecta, por si alguna vez tenía que enfrentarse a ellos. Había sembrado rumores sobre la debilidad del nuevo rey dios entre las tribus de las montañas.

Eso bastaría para distraer al nuevo rey dios, pero no para que Neph se hiciese con las cadenas del cargo. Los Ursuul hacía tiempo que afirmaban que solo un miembro de su linaje podía quitarle el vir a un meister. La afirmación conllevaba que los meisters y vürdmeisters jamás supondrían una amenaza para un verdadero Ursuul: cualquier enfrentamiento mágico terminaría al instante. Antes Neph estaba seguro de que era mentira. Lo había apostado todo a la creencia de que, en cuanto tuviera a Khali, resultaría fácil aprender a eliminar el vir de quienquiera que desease. Sin embargo, por el momento, ni siquiera se había acercado.

Si no se le ocurría algo pronto, cualquiera de los infantes podría presentarse el día menos pensado y retirarle el vir al propio Neph.

Había escapatorias, pero ninguna muy probable. Si Neph recuperaba a la auténtica Curoch, por supuesto, podría despedazar la obra de Jorsin y a cualquiera que se alzara contra él aun sin los kruls, los Extraños o Khali. Si conseguía robar el ka’kari negro, podría usarlo para devorar la magia de Jorsin y levantar a los kruls, que aplastarían a cualquiera que le plantase carta. Podría usar el ka’kari negro para entrar en el bosque de Ezra y robar a Curoch y todo lo demás que contuviera. Su última esperanza era levantar a la propia Khali. Había sido el deseo de la diosa desde que la adoraban, como se consagraba en todas las oraciones khalidoranas: Khalivos ras en me. Khali, reside en mí. Si Neph podía procurarle un cuerpo a Khali, ella se lo daría todo. Estaba preparando la magia e intentando encontrar un huésped adecuado para la diosa por si necesitaba hacerlo, pero era su último recurso. Khali sin duda le enseñaría a negarle el vir al rey dios si Neph le proporcionaba una auténtica encarnación, pero, si Khali tenía un cuerpo, igual que podría dárselo todo, ¿por qué no iba también a arrebatárselo todo?

Neph volvió una mirada pensativa hacia Eris. Necesitaba, como siempre con aquella chiquillería arrogante, sellar la mentira.

—Si es Curoch, Eris, te daré lo que me pidas, pero hay dos cosas que debes saber: no tienes poder suficiente para usarla siquiera por un instante. Te matará si lo intentas. En segundo lugar, yo te mataré si lo intentas. —Su vir se retorció en sus brazos mientras le imponía una minúscula trama—. Sé que puedes deshacer esa trama, pero una de mis otras espías en la Capilla te tendrá vigilada. Si la manipulas, tiene instrucciones de matarte. No te preocupes, la trama es lo bastante pequeña para eludir toda inspección mágica salvo la más detenida.

Eris se puso pálida. Por supuesto, si cualquier hermana leal detectaba esa trama, sería su muerte. Pero Neph también le había revelado que tenía otra espía lo bastante cerca para poder comprobar la trama mágica de manera regular.

—¿Qué probabilidades hay de que Kylar tenga a Curoch? —preguntó.

—No muchas. Pero el premio merece la posibilidad de perderte.

La piel de Eris adquirió un tonillo verdoso.

—Quiero Alitaera —dijo, con aire de desafío—. Ese es mi precio. Si es Curoch, tú te quedarás todo Midcyru. Yo quiero ser reina de Alitaera. Tengo deudas que saldar.

Neph fingió que lo sopesaba.

—Hecho —dijo.

Capítulo 51

Kylar abrió los ojos en la oscuridad. Le dolía el cuerpo entero, pero supo al instante dónde se encontraba. Ningún otro lugar tenía el olor a alcantarilla y huevos podridos de las Fauces. Lo habían metido en una de las celdas para nobles. No le habría sorprendido descubrirse en el Agujero, o muerto. Se alegraba de que no lo hubiesen matado. Sería mejor para Logan que antes hubiera un juicio.

—Yo debía de tener el doble de tu edad cuando maté a mi primera reina —dijo una voz familiar—. Claro, que yo no monté semejante número.

—¿Durzo? —Kylar se incorporó, pero el hombre que estaba en cuclillas delante de él no le era conocido. La risa sí.

—Ahora me llaman Dehvi. —La voz adoptó un acento cantarín—. Dehvirahaman ko Bruhmaeziwakazari tengo el honor de ser. —La voz de Durzo regresó para la siguiente frase—. Antes me llamaban el Fantasma de las Estepas, o Un Aliento en el Tifón.

—¿Durzo? ¿Eso es una ilusión?

—Llámalo magia corporal avanzada. Es una de las cosas que te habría enseñado si no hubieses sido tan condenadamente lento desarrollando tu Talento. Solo tenemos unos minutos. No te lo vas a creer, pero todos los centinelas de aquí abajo son honrados. Y tu juicio se está celebrando mientras hablamos.

—¿Ya?

—Tu amiguete el rey parece tener muy buena opinión de tus poderes. Casi diría que atinadamente buena. Te han drogado. Llevas una semana inconsciente.

—¿Logan es el rey?

—Sin oposición. Él y el duque de Wesseros presiden el tribunal. Es una pena que te lo estés perdiendo. Te asombraría lo que Gwinvere puede conseguir que digan los testigos.

—¿Mama K está en el juicio? —preguntó Kylar. Seguía descolocado. No ubicaba las cosas. Resultaba irreal estar hablando con Durzo.

—No, no, no. Lo que está haciendo es asegurarse de que los testigos saquen a colación las indiscreciones de Terah el máximo número de veces posible. Sus señorías los jueces intentan acallar los rumores, pero Mama K ya ha ganado. Nadie cree que mataras a una santa. Eso ayuda a Logan, pero aun así asesinaste a una reina a plena vista de dieciocho personas. Logan quiere concederte una muerte de noble, pero ya han oído declarar que no eres un Stern (los Stern fueron bastante categóricos al respecto, ya ves tú) y una dama que se sentó a tu lado en la coronación dice que rechazaste la adopción de Drake. Él te dio los anillos y tú te negaste a ponértelos. De modo que todo apunta a la rueda. Yo pasé por eso una vez. Como manera de morir es una auténtica putada, sobre todo para alguien que se cura tan deprisa como nosotros.

—Has vuelto —dijo Kylar—. Me diste a Sentencia. Otra vez.

Durzo se encogió de hombros, como si no fuera nada. Metió la mano en una bolsita y entonces se detuvo.

—¿Pusiste filodunamo en la corona?

Kylar asintió.

—¿Te preguntas por qué no funcionó? Alguien la limpió. La lavandera jura que tiró unos trapos al agua y ¡bum! Se produjo un incendio. Nadie la cree. Perdió un brazo y su empleo.

A Kylar se le revolvió el estómago. Había estado a punto de matar a una inocente. Otra vez. ¿Qué iba a hacer una lavandera manca?

—En fin —dijo Durzo—. El tiempo vuela. ¿Quieres vivir o morir?

—Aceptaré cualquier salida que no haga parecer a Logan cómplice o débil. —Al ver la mueca de Durzo, añadió—: No me vengas con que tú no darías la vida por un amigo. Sé que no es cierto.

Durzo hizo otra mueca y se levantó.

—Chaval, siempre has sido la repera. Buena suerte.

—Maestro, espera. ¿Estoy... estoy haciendo lo correcto? —preguntó Kylar.

Durzo se paró y, al volverse, había una sonrisa en su cara. Era una visión infrecuente.

—Es una apuesta, chaval. Tú siempre pones tu dinero en tus amigos. Es algo que admiro de ti.

Entonces se fue. Kylar meneó la cabeza. ¿Cómo se había metido en aquel enredo?

Seis guardias reales llegaron al cabo de poco. Ninguno de ellos parecía contento pero, mientras que dos tenían el aire cauto de unos profesionales, los otros cuatro aparentaban nervios, enfado o ambas cosas. Uno de los enfadados puso a Kylar en pie. En ese momento reparó en que estaba sujeto a la pared por unos grilletes y en que todavía llevaba la ropa de la noche de la coronación. Hacía una semana habían sido unas prendas bonitas. Su sangre seca y la de Terah hacían que la parte delantera estuviese tiesa y apestosa.

—Conque tú eres el gran ejecutor —dijo el guardia mellado con tono de burla—. No pareces tan duro cuando no tienes a una mujer indefensa para cubrirte.

—Siento haberos hecho quedar mal —dijo Kylar.

Mellado le pegó en el estómago.

—No vuelvas a pegarme, por favor —pidió Kylar.

—No nos hiciste quedar mal, asesino cabrón.

—No seas gilipollas, Lew —intervino el capitán—. Claro que nos hizo quedar mal.

—Arriba están haciendo que parezca un dios. Ejecutor para arriba, ejecutor para abajo... Míralo. No es nada. —Lew le dio una bofetada chulesca con el dorso de la mano.

—Lew, te... —El capitán dejó la frase en el aire cuando Kylar desapareció.

Uno por uno los guardias se dieron cuenta de que el prisionero se había esfumado. Durante un momento reinó un silencio absoluto. Después fue interrumpido por el estrépito de los grilletes al golpear el suelo de piedra.

—¿Dónde demonios...?

—¡Señor! ¡Se ha ido!

—¡Bloquead la puerta! ¡Bloquead la...!

La puerta de la celda se cerró de un portazo con todos los guardias dentro. Sonó el chasquido de la cerradura.

Kylar reapareció fuera. Con una sonrisa, les enseñó el manojo de llaves del capitán.

—Esto no ha pasado —dijo uno de ellos—. Decidme que esto no ha pasado ahora mismo.

Otro maldijo entre dientes. El resto parecía no dar crédito a sus ojos.

—Capitán —dijo Kylar—, ¿me haréis el favor de pedirle a Lew que no me pegue?

El capitán se humedeció los labios.

—¿Lew?

—Sí, señor. De acuerdo, señor. —Lew miró a Kylar y apartó la vista enseguida.

Kylar abrió la puerta y los hombres salieron desfilando con aire humillado.

—¿Debo, esto...? —preguntó Lew, que sostenía los grilletes rotos.

El capitán tragó saliva.

—Hum, si no os importa, maese... hum, Kagé.

Kylar juntó las muñecas. Le pusieron los grilletes y salieron de los calabozos. Nadie dijo ni una palabra. Nadie le puso tampoco una mano encima.

Capítulo 52

El tribunal era un salón grande y rectangular con capacidad para centenares de personas. Estaba lleno a rebosar, y habían abierto las puertas para que más gente pudiera mirar desde el fondo. Tras la mesa elevada que ocupaba un extremo de la sala, Logan de Gyre y el duque de Wesseros estaban sentados uno al lado del otro. Se suponía que debía haber tres jueces, pero Logan no había querido imponerle el deber al último duque superviviente, Luc de Graesin.

Ante la mesa había una mesita y una silla dentro de una jaula de hierro. El capitán condujo a Kylar hasta la jaula y le quitó los grilletes. El público miraba, en silencio pero con gran expectación, como si el ejecutor fuese un monstruo de feria capaz de roer los barrotes. Kylar se metió en la jaula sin decir nada, con una breve mirada a la galería. Logan se preguntó si estaría buscando amigos. Se preguntó cuántos habría encontrado.

Las dos primeras filas estaban ocupadas por nobles. Lantano Garuwashi, callado pero a todas luces preguntándose qué intentaba conseguir Kylar, estaba sentado junto al conde Drake, que tenía la mandíbula tensa y los ojos transidos de dolor. Logan se preguntó cuánto había sabido el conde sobre su pupilo. Drake era un modelo de integridad desde que Logan lo conocía, además de un abanderado de los Gyre. La familia Stern estaba en la segunda fila, con cara de pocos amigos. Los testigos ya habían establecido que nunca habían conocido o visto a Kylar, pero aun así sentían que les habían faltado al honor. Aparte de los nobles de costumbre, había un nutrido muestrario de la humanidad cenariana. Estaba la flor y nata de las Madrigueras, hombres y mujeres de elegante vestimenta pero sin títulos. Logan se preguntó si serían todos del Sa’kagé. Se preguntó cuántos se alegraban de ver a Kylar allí, cuántos sentían pena y cuántos estaban aterrados ante la posibilidad de que hablara. A sus espaldas había una muestra de mirones atraídos por el mero espectáculo: un puñado de ladeshianos, varios mercaderes alitaeranos y hasta un ymmurí.

A la derecha de Logan se sentaban los testigos. Había dieciocho guardias, además de la avariciosa que se había sentado junto a Kylar en la coronación. El acusado se sentó.

—Declara tu nombre para este tribunal —ordenó el duque de Wesseros.

—Kylar Stern.

—¡Sentaos, barón de Stern! —ladró el duque de Wesseros cuando el infeliz noble se puso en pie de un salto. El barón volvió a sentarse con cara de pocos amigos—. Este tribunal ha aceptado el testimonio de nobles que afirman que los salvaste durante el golpe khalidorano. Te llamaron Ángel de la Noche. Hemos oído, a veces pese a todos nuestros empeños, cómo salvaste al rey Gyre del Agujero. Hemos oído a quien te llamaba Kagé, la Sombra. Hasta hemos oído a un hombre que afirmaba que tu nombre era Azoth. Sin embargo, una certeza que hemos establecido es que no eres ni fuiste nunca un Stern. ¿Cuál es tu auténtico nombre?

Kylar parecía entretenido.

—Soy el Ángel de la Noche, pero si eso se os atraganta, podéis llamarme Kagé.

El duque de Wesseros miró a Logan. Este le había pedido que dirigiese las vistas. Logan asintió.

—Kagé —prosiguió el duque de Wesseros—, se te acusa de alta traición y asesinato. ¿Cómo te declaras respecto de estos cargos?

—De asesinato, culpable. De traición, no culpable. Terah de Graesin no era una reina legítima. Por matrimonio y adopción, Logan de Gyre ha sido rey desde la muerte del rey Aleine IX de Gunder.

La sala prorrumpió en susurros hasta que el duque de Wesseros levantó las manos. Había amenazado con vaciar el tribunal varias veces durante la última semana de testimonios, y el público se calmó enseguida.

—No te corresponde dar lecciones de derecho cenariano a tus mejores.

—Entonces decidme, excelencia, ¿fue o no fue el duque de Gyre formalmente nombrado heredero del rey Gunder? ¿Estuvo o no estuvo casado con Jenine de Gunder? ¿Le confería o no todo eso el derecho de sucesión?

El duque de Wesseros se puso de color morado, pero no dijo nada. Si se mostraba de acuerdo, reconocería que Terah nunca debería haber sido coronada y que nunca debería haberle jurado lealtad. Si explicaba que sus decisiones se basaron en criterios prácticos, sonaría como una rata o un cobarde.

—No habría matado a Terah de Graesin si mis mejores hubiesen hecho caso a la ley en vez de a sus pollas y sus monederos —remató Kylar.

En esa ocasión, la que atajó los murmullos fue la mano alzada de Logan. Llevaba una fina banda de oro en torno a la frente, pero por lo demás había poco que denotase su condición de rey.

—Algo hay de verdad en lo que dices. En la víspera de la arboleda de Pavvil, algunos realizamos lamentables concesiones. Al final, sin embargo, la nobleza de Cenaria depositó en manos de la duquesa de Graesin el cetro y la espada, y le pusimos la corona en la cabeza. No corresponde a un plebeyo derramar sangre para enmendar lo que él percibe como errores de la nobleza. En consecuencia, Kagé, quedas condenado por asesinato y traición.

Se hizo el silencio.

—Este tribunal tiene más preguntas, que te pedimos que respondas tanto por tu propio bien como por el de Cenaria. Si respondes de forma completa y sincera, se te concederá una muerte misericordiosa. Si no, serás atado a la rueda.

Logan mantuvo el rostro impasible, pero el estómago se le revolvió. La rueda era una muerte cruel, tan penosa como la crucifixión alitaerana o el destripamiento y descuartizamiento de los modainíes. Era la pena establecida para los traidores. Solo se decapitaba a los traidores nobles, y se había establecido que Kylar no era ningún noble. Una muerte rápida a cambio de su testimonio era lo más que Logan podía hacer por su amigo.

—Responderé a todo lo que pueda sin comprometer mi honor —dijo Kylar.

—¿Eres miembro del Sa’kagé? —preguntó Logan.

—Sí.

—¿Eres un asesino?

Kylar hizo una mueca desdeñosa.

—Los asesinos tienen blancos. Los ejecutores tienen murientes. Yo era un ejecutor.

Una súbita electricidad se adueñó de la sala, como si flotaran nubes de tormenta. Los asistentes se habían convertido en público, y estaban complacidos con el espectáculo. Les surgía una oportunidad de echar un vistazo tras el velo del Sa’kagé, y no iban a perdérsela por nada en el mundo.

—¿Era? —inquirió el duque de Wesseros.

—Corté con el Sa’kagé durante el golpe. Ya no mato por dinero.

—¿De modo que afirmas que nadie te ordenó que mataras a la reina? —preguntó Logan.

—El Ángel de la Noche es el espíritu de la sentencia. Nadie me ordena que haga nada, alteza, ni siquiera vos. —Un escalofrío de emoción recorrió al público ante aquel desafío a la autoridad.

—Pegadle —ordenó el duque de Wesseros.

Uno de los guardias se acercó a la jaula, pero vaciló.

—¡Pegadle! —exigió el duque.

El soldado golpeó a Kylar en la mandíbula, sin mucha fuerza. Logan habría jurado que el hombre parecía asustado.

—¿Quién te contrató para matar a Terah de Graesin? —preguntó Logan.

—Lo planifiqué y ejecuté yo solo.

—¿Por qué? —preguntó el duque de Wesseros—. Un ejecutor podría haber escapado.

—Si quisiera, podría escaparme ahora mismo —aseveró Kylar.

Hubo risitas ahogadas en la sala.

—Bueno, no sé si eres un ejecutor, pero desde luego eres un mentiroso consumado —dijo el duque de Wesseros.

Kylar echó un vistazo a los guardias que lo habían acompañado desde las Fauces. Parecía que estuvieran enfermos. Logan sintió un cosquilleo en el brazo derecho y, por un momento, le pareció ver moverse algo desde los dedos de Kylar, como la sombra de una sombra. Miró a su alrededor, pero nadie más parecía haberse percatado. Entonces la expresión de Kylar cambió, como si decidiera no ceder a cierto impulso. Logan había visto esa expresión lo bastante para conocerla.

—Soy un mentiroso consumado —reconoció Kylar—. Supongo que no importa. Ya habéis establecido que no soy un Stern y que maté a la reina, de modo que acabemos con esto.

—¿Niegas que el Sa’kagé tuviera algo que ver con la muerte de la reina? —preguntó el duque de Wesseros.

—¿Sois un imbécil o un pelele? —replicó Kylar—. He dado a Cenaria un rey al que no se puede ni sobornar ni chantajear. El Sa’kagé está furioso conmigo. La pregunta que estáis demasiado asustado para hacer es si el rey me ordenó que matase a Terah de Graesin.

El duque se levantó de un salto.

—¡Cómo te atreves a poner en duda el honor de nuestro rey! ¡Pegadle! —El tribunal era una olla de grillos.

Logan se puso en pie.

—¡No! ¡Sentaos! —Hizo falta medio minuto para que todo el mundo obedeciese, pero al final lo hicieron—. Es una pregunta justa. Una pregunta que es justo que saquemos a la luz, pues todo el mundo se la planteará en la intimidad en los días venideros. —Entonces Logan se sentó.

—Muchos de vosotros estuvisteis en la arboleda de Pavvil. Visteis cómo Logan mataba al ferali —dijo Kylar. Logan casi abrió la boca por la sorpresa. Él y Kylar sabían que no había matado al ferali. Kylar había derrotado a la bestia al asesinar al rey dios—. Muchos de vosotros aclamasteis a Logan como rey, pero él no quiso aceptar la corona entonces, ¿verdad? ¿Creéis que tenía miedo a Terah de Graesin? ¿Cuántos de los hombres de Terah creéis que se habrían puesto de su lado aquel día, si Logan hubiese tomado la corona? Él defendió su honor aquel día como ha hecho todos los días de su vida. ¿Creéis que si me hubiese ordenado asesinarla en la noche de su coronación me habría sentado con él en la mesa principal? ¿Creéis que es tan tonto que, sabiendo lo que iba a hacer una hora después, recordaría a todo el mundo lo buen amigo que era de un ejecutor? He espiado a Logan de Gyre para el Sa’kagé durante diez años. En ese tiempo, llegó a confiar en mí como en su mejor amigo. De modo que resulta que la pregunta no es si me encargó asesinar a Terah de Graesin, porque no lo hizo. El duque que estuvo prometido a la hija de un mero conde siempre ha tenido demasiado honor para eso. La auténtica pregunta es si nuestro nuevo rey indultará a su amigo por el asesinato que lo puso en el trono. —Kylar se volvió y cruzó la mirada con Logan por primera vez—. Bueno, Logan, ¿qué me dices?

Al margen de cualquier otro cambio que hubiese obrado en Kylar vivir a caballo de los diversos mundos de Cenaria, Logan vio que su amigo había aprendido cómo funcionaban los rumores, tanto entre los campesinos como entre la nobleza. Había tocado exactamente las preguntas que haría la gente. A decir verdad, lo había dispuesto todo de tal modo que las preguntas solo pudieran tener una respuesta. Logan no se engañaba pensando que era debido a que Kylar no tenía escapatoria. Veía todos los razonamientos que haría la gente tal y como Kylar los había visto. La primera pregunta cuando alguien era asesinado siempre era: ¿quién sale beneficiado? Cuando murió Terah de Graesin, la respuesta era Logan, a todas luces. Kylar no la había matado por eso, sin embargo. La había matado por todo el pueblo cenariano, porque habría sido una calamidad como reina. De modo que había tenido que matarla de un modo que liberase a Logan de sospechas.

En cierto sentido, Logan lo había forzado con la distribución de los asientos en la coronación. Los Stern habían estado presentes. Si no hubiese colocado a Kylar en un lugar tan visible, quizá habría evitado las miradas pero, con tanto escrutinio, su disfraz se vendría abajo. Al venirse abajo, todo el mundo habría sabido que el mejor amigo de Logan estaba en el Sa’kagé, algo que por sí solo ya resultaría bastante perjudicial. Al fin y al cabo, ¿cómo podía Logan ser un reformista cuando llegaba al trono manchado a su vez por sospechas de corrupción? Ante sí tenía la respuesta de Kylar: exponerlo todo a la luz más cegadora y obligar a Logan a demostrar con vigor de qué lado estaba.

Kylar no tenía la menor duda de qué haría, y Logan lo veía. Era lo correcto. Era lo único. Sin embargo, Logan había perdido en poco tiempo a su padre, su madre, su prometida y su esposa. ¿Cómo se suponía que iba a condenar a muerte a su mejor amigo?

Recordó el placer enfermizo que había sentido al ordenar la muerte de Gorkhy. Era el placer del poder, y había vuelto a sentirlo cuando le habían hecho reverencias. Sin embargo, de repente, odiaba su poder. Kylar estaba dando la vida para que Logan pudiera tenerlo. Cuánto confiaba su amigo en él, y eso que Logan se sabía capaz de convertirse en monstruo. Pero no había nada que hacer.

Con la cara impasible, dijo:

—Un indulto resulta inconcebible. Eras nuestro amigo, pero nuestra justicia no vacila. Fueran cuales fuesen tus intenciones, aunque fueran hacernos rey, has cometido un asesinato en este reino. La justicia exige tu muerte. La justicia será satisfecha. Como rey, exijo que respondas a una pregunta más. Si respondes, te concederemos una muerte misericordiosa. Si no, será la rueda. Kagé, ¿cuáles son los nombres y cargos de todos los integrantes del Sa’kagé que conoces?

Kylar suspiró y sacudió la cabeza a ambos lados.

Capítulo 53

Kylar estaba sentado en la oscuridad y el hedor de su celda a altas horas de la noche.

Lanzó el ka’kari contra un rincón de la habitación. Rebotó en un silencio antinatural. Kylar extendió una mano y le ordenó volver con el pensamiento. El ka’kari voló por los aires como si hubiese tirado de un hilo invisible y se pegó a su palma. Volvió a lanzarlo y en esa ocasión le hizo metamorfosearse en un pincho. Lo atrajo volando una vez más y cuando alcanzó su palma regresó al interior de su cuerpo con un sonido pegajoso.

Podía escapar. Después de morir esa vez, todo sería diferente.

Oyó que alguien hablaba en un pasillo lejano. Se abrió una puerta y, al cabo de poco, oyó los pasos de un hombre grande. La cara que al final apareció, sin embargo, no era la que esperaba.

—Lantano Garuwashi —dijo Kylar, que se puso de pie e hizo una reverencia.

—Ángel de la Noche. —Garuwashi hizo una reverencia igual de profunda—. ¿Puedo pasar?

Kylar se sonrió al ver cómo el ceurí trataba aquello como una visita de cortesía.

—Por favor.

Garuwashi abrió la puerta con una llave y entró.

—¿Cómo has llegado aquí? —preguntó Kylar.

—Pedí permiso.

—Ah.

—Me robas, Ángel de la Noche.

—¿Cómo es eso? —preguntó Kylar.

—Nuestro duelo. Debía ser la cúspide de nuestra gloria. Un duelo para la eternidad.

Kylar no sabía por qué, pero el que Lantano Garuwashi estuviese mosqueado porque no iba a poder luchar con él al cabo de cinco años de alguna forma le pareció entrañable. Quizá era el único modo que tenía de decir que le habría gustado ser amigo de Kylar.

—Los Ángeles de la Noche son fieles a su palabra —dijo—. Habrá un Ángel de la Noche allí, lo prometo.

—¿Estará a tu altura?

—Puede que incluso esté a la tuya —respondió Kylar, con una sonrisa.

Garuwashi se permitió sonreír. Se sentó en la repisa de piedra que Kylar tenía delante y cruzó las piernas por debajo de su cuerpo. Kylar se colocó de igual modo en su camastro.

—No entiendo el honor cenariano —dijo Lantano Garuwashi—. El rey Gyre gobernará tanto si haces esto como si no. ¿Por qué morir por un pueblo que no te merece?

—No lo sé. Solo sé que parecía lo correcto.

—¿Tienes una amante? ¿Aprueba ella esto?

Kylar ni siquiera lo había pensado. La expresión de su cara debió de delatarlo, porque Garuwashi meneó la cabeza mientras soltaba una risilla.

—Dime, Ángel de la Noche, ¿darías la vida de ella por lograr esto?

A Kylar le asombraba tanto que Lantano Garuwashi le hiciera esa pregunta como la pregunta en sí.

—No le pediría a nadie que muriera por mis ideales.

—Y aun así pides a Logan que mate por ellos.

Kylar no tenía una respuesta.

—Puesto que nunca has enviado hombres a su muerte, deja que te ponga la pregunta más fácil. ¿Daría tu amante su vida por cambiar esta tierra?

—Sí, de buen grado.

—Entonces quizá te perdone algún día.

Bueno, pienso volver a la vida antes de que lo descubra. En lugar de eso, Kylar dijo:

—Nunca habría esperado que a un sa’ceurai le importase lo que piensa una mujer.

Garuwashi lanzó una carcajada.

—Ningún sa’ceurai desea casarse con una sombra. Una mujer debe tener tanto fuego en el corazón como en el pelo. Las mujeres ceuríes susurran en la calle y gritan en la casa. Los jóvenes sa’ceurai se creen que eso solo se refiere al lecho. —Garuwashi se sonrió—. Luego aprenden. —Kylar no pudo evitar sonreír también.

Al cabo de unos minutos más, Garuwashi se puso en pie.

—Debo irme —dijo—. Esperaré a tu sucesor en el solsticio de verano dentro de cinco años. Que tu alma-espada brille siempre con fuerza, Ángel de la Noche.

Lantano Garuwashi partió y, para su sorpresa, Kylar durmió.

Lo despertó el roce de una ganzúa en la cerradura. Se despabiló al instante y se puso en pie sin hacer ruido. La puerta se abrió al cabo de un momento, señal de que quien se colaba en su celda era un profesional. Las cerraduras de los calabozos de los nobles eran seguras.

La puerta se entornó y apareció la cara de Wrable Cicatrices. Sonrió al ver a Kylar despierto y en posición de combate.

—Desde luego eres el aprendiz de Blint, ¿eh, bribón? Buenos días, chico.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kylar.

—Hay dos encargos con tu nombre. Uno de dentro. Para matarte. —Se refería a de dentro del Sa’kagé—. El otro de unos nobles.

Kylar no apartó la vista del ejecutor, aunque el tipo no había desenvainado arma alguna.

—¿La gente de Terah de Graesin?

—En realidad, no sé qué sombra salvó a un hatajo de nobles durante el golpe. Creen que están en deuda contigo. ¿Quieres saber qué encargo he aceptado?

—Depende de quién del Sa’kagé te encargara el otro —dijo Kylar.

Wrable Cicatrices escupió.

—El de dentro no venía de ningún cliente habitual mío, y a Mama K le caes bien. No pienso apostar contra ella. He aceptado el encargo de los nobles. —Sacó un cuchillo y se lo tendió con el mango por delante.

Kylar lo rechazó con un gesto.

—Dales las gracias, pero no estoy aquí porque no pueda escapar.

—Les dije que dirías eso. Me aseguraron que cobraría la mitad por intentarlo. No sé qué quieres conseguir, pero eres un loco con huevos.

—Más una cosa que la otra, diría yo.

Wrable Cicatrices se rió.

—Mira, tengo otra idea. Te he mentido al decirte que hay dos encargos. Son tres. El tercero es el mismo que el segundo: soltarte. Tienes más amigos de los que un ejecutor debería. ¿Quieres adivinar quién me lo encargó?

—Te ruego que me lo digas.

El ejecutor sonrió.

—El mismísimo rey. Si yo fuese el rey, te soltaría y listos. Supongo que los nobles no piensan como los demás de nosotros. ¿Te vienes?

Maldito seas, Logan. Maldito seas por echarte atrás. Kylar tragó saliva.

—Me quedo.

Wrable Cicatrices alzó las cejas. Después se encogió de hombros.

—Tendrías que ser noble tú también. Eres un hombre enamorado de la muerte, Ángel de la Noche. Nos vemos al otro lado.

Capítulo 54

Sacaron a Kylar de las Fauces antes del amanecer. Cincuenta hombres formaban su escolta. Le sujetaron las muñecas con grilletes detrás de la espalda, le ataron los codos con esparto y le pusieron hierros a los pies. Le sorprendió ver que, en vez de atravesar el castillo, los guardias lo sacaban por las grandes puertas dobles, subían la lengua negra labrada y salían de la garganta de las Fauces al rocoso lado occidental de la isla de Vos.

Allí los esperaba una barcaza y, en cuanto encadenaron a Kylar a un poste en su centro, zarparon; los soldados iban atentos a cualquier amenaza procedente de él o cualquiera que pudiera rescatarlo.

Apenas habían pasado por debajo del Puente Real de Occidente cuando Kylar vio unas nuevas estructuras en el Plith. Habían clavado unos profundos pilotes en el lecho del río al sur de la isla de Vos para soportar una plataforma central, que quedaba a ras del agua. Los pilotes se alzaban muy por encima de la plataforma, de cuyo centro partían tres radios que sustentaban unas pasarelas temporales a la isla de Vos, las Madrigueras y el lado este. Aquel puente triple era provisional, y muy bajo en relación al nivel del agua, pero el tamaño y ubicación de los pilotes ilustraba a Kylar sobre la ambición del proyecto. Sería un símbolo del reinado de Logan, un puente que uniría los lados de la ciudad y a su gobierno. Cuando se acercaron, vio que lo que en un principio había tomado por el mero grosor de la superficie del puente temporal era otra cosa.

Cada una de las pasarelas provisionales —al oeste hacia las Madrigueras, al norte hacia el castillo y al este— estaba llena de gente. El sol apenas había asomado y ya había millares de personas congregadas. Toda la ciudad estaba allí. Hasta los soldados de Lantano Garuwashi se habían acercado.

Cuando avistaron la barcaza, se elevó un clamor, que no era de simpatía. Aquella gente amaba a Logan, Kylar lo supo al instante, y cualquier traidor debía de ser un indeseable. Amparados por la seguridad de la masa, cualquier miedo que pudiera inspirarles la encarnación del Sa’kagé se había evaporado. En realidad, eso probablemente le hiciera más odiado todavía. Sus negativas en el tribunal no cambiaban nada; solo importaba el veredicto. La barcaza se acercó más y el griterío se volvió ensordecedor. Observando las caras llenas de odio, Kylar supuso que era una suerte que la ciudad hubiera pasado hambre: no había verduras podridas para que se las tiraran.

Algo cayó al agua a siete metros de la barcaza.

—¡Arriba los escudos! —ladró un oficial.

Los hombres se agacharon y alzaron sus escudos por encima de sus cabezas. Encadenado al poste del centro, Kylar no podía moverse. Las piedras repiqueteaban en los escudos y chapoteaban en el agua, pero entonces Kylar vio cómo una de ellas trazaba una parábola perfecta. Volvió la cabeza. La piedra le abrió una brecha en el cuero cabelludo y le hizo trastabillar contra el poste, sangrando por encima de la oreja. Otra roca le alcanzó el hombro de refilón y una tercera le golpeó en la entrepierna. La muchedumbre vitoreó al verlo encogerse.

Volvió a enderezarse, aunque las chiribitas que flotaban en su visión lo cegaban. Cuanto más se acercaban, más arreciaba el pedrisco. La mayoría de los proyectiles fallaban, pero varias rocas le machacaron los costados y las piernas. Una de un palmo de ancho le aterrizó en el pie y le rompió los huesos. Gritó.

Eligió un mal momento. Una piedra que se habría pasado de alta le alcanzó en la boca, donde le partió varios dientes y le clavó otros en el labio. Se elevó otra ovación.

Por fin, la barcaza topó con la plataforma.

—¡Basta! —gritó una mujer.

Kylar alzó la cabeza y vio a una joven con armadura completa plantada en el centro de la plataforma con las manos alzadas, intentando calmar a la multitud. Entonces una piedra acertó a Kylar en el ojo.

—¡Basta! —repitió la mujer, pero Kylar perdió su voz bajo el chillido insidioso del dolor. Le quemaba la cara, y no podía levantar las manos encadenadas para protegerse o palpar los daños. Unos soldados lo llevaron hacia delante medio en vilo y medio a rastras.

Abrió los ojos, pero solo podía ver con el derecho. Su primera imagen fue su pie descalzo, sangrando y destrozado. Al verlo le vino un mareo. Alzó la vista y parpadeó, pero el gesto hizo que un rayo le recorriera el ojo izquierdo. Los labios partidos le estaban llenando la boca de sangre. No sabía si se había tragado los dientes o los había escupido, pero lo único que quedaba eran cantos irregulares.

Cuando por fin pudo distinguir los detalles, vio que el séquito de Logan llenaba la plataforma, incluidos por lo menos un centenar de sus guardaespaldas. Había muchos soldados más repartidos entre la muchedumbre y a lo largo de los tres puentes, donde mantenían un camino despejado. En el lado opuesto de la plataforma, orientada hacia el castillo, estaba la rueda. A un lado, Logan ocupaba una silla dorada.

Arrastraron a Kylar ante él y un heraldo leyó en alto los cargos. Kylar no les prestó atención. Solo miró a Logan. El rey paseó la mirada por sus heridas y tragó saliva, pero no retiró los ojos. Se encontraron con los de Kylar, que vio en ellos un sufrimiento tan grande como el suyo, pero ningún titubeo.

El heraldo acabó la lectura de los cargos con una pregunta.

—Sí —respondió Kylar en voz alta—. Yo maté a Terah de Graesin, y volvería a hacerlo.

Logan se puso en pie y los murmullos que habían comenzado cesaron al instante.

—Kagé, Ensombrecido, a quien conocí como Kylar Stern, te debo la vida. Eres un héroe y yo te llamo amigo, pero has traicionado a este país y asesinado a su reina. No seré un rey que administre una justicia distinta a sus amigos. Kylar, amigo mío, te condeno a colgar de la rueda hasta que mueras.

Kylar no dijo nada. Se limitó a inclinar la cabeza hacia Logan. El rey se sentó y no hizo intento alguno de acallar a la muchedumbre, que se deshacía en murmullos al ver confirmados los rumores que había oído.

Los soldados arrastraron a Kylar hasta la rueda. Era algo más alta que un hombre y no tenía cerco, solo cuatro radios que partían del eje, que quedaría detrás de la espalda de Kylar para que diera la cara a la multitud. Había unos bloques para los pies que se ajustaban a los tobillos de forma que el reo no se escurriera, una gruesa correa de cuero para la cintura y dos barras de bordes afilados como asideros para las manos. El resto de la rueda estaba erizado de pinchos de hierro, todos orientados hacia dentro.

Los guardias reales que lo habían sacado de las Fauces empezaron a sujetarlo al aparato.

—¿De verdad eres el Ángel de la Noche? —preguntó Kaldrosa Wyn en voz baja mientras le cerraba el cinturón de cuero.

—Sí —respondió Kylar.

Kaldrosa se le acercó mientras le ataba la muñeca a la rueda y susurró:

—Hay doscientas cincuenta mujeres aquí que estaríamos muertas si no nos hubieses salvado de Hu Patíbulo. Nos mataría traicionar a Logan, pero si tú...

—Cumplid con vuestro deber —dijo Kylar. Cerró los ojos con fuerza.

—Gracias —musitó Kaldrosa.

En cuanto estuvo amarrado, los guardias ajustaron los pinchos. Si Kylar se sostenía como estaba, ninguno tocaría su cuerpo. Sin embargo, a medida que la rueda girase, tendría que soportar su peso por los tobillos y las manos, aferrando esas barras afiladas como cuchillos que le dejarían los dedos y las palmas hechos carne picada. En cuanto cediera, los pinchos se le clavarían en los costados, las piernas y los brazos, lo suficiente para aguijonearlo a que redoblase sus esfuerzos, pero nunca tanto que lo mataran. Al final moriría desangrado, o su corazón estallaría.

Cuando acabaron, levantó la vista una vez más y escudriñó la multitud. Distinguió a Mama K y al conde Drake. Vio a la embajadora de la Capilla, que resplandecía ligeramente a sus ojos y sin duda esperaba que ese tal Ángel de la Noche hiciera algo mágico de lo que dar parte, y al embajador de los lae’knaught, desapasionado, más pendiente de la reacción de Logan que del sufrimiento de Kylar. Vio a las mujeres de la Orden, horrorizadas, una llorando en silencio. Vio algunas caras conocidas de las Madrigueras: taberneros, putas, ladrones y un herborista. Vio a los nobles que se habían codeado con Kylar Stern y que lo habían ignorado.

Entonces Logan dio una señal, y la rueda retrocedió con un traqueteo y luego se quedó inmóvil sobre el agua, que salpicó los pies de Kylar.

Ah, sí, acababa de recordarlo; había más de dos maneras de morir en la rueda. El instrumento en sí estaba situado en perpendicular al flujo del Plith, de modo que aprovechaba la corriente del río para girar. Cuando Kylar estuviera boca abajo, su cabeza se hundiría en el agua lo suficiente para cubrirle la boca. Solo bastaría para ahogarlo si ya estaba inconsciente o al borde la muerte, pero el acceso de tos le haría pincharse en docenas de puntos.

Logan asintió. La rueda empezó a girar.

Capítulo 55

—Gracias por recibirme —dijo Mama K.

Salió al balcón del castillo donde estaba Logan, con su cena intacta. El rey no apartó los ojos del río. Habían pasado doce horas desde que la rueda empezó a girar. Detrás de él, el Chirríos comía haciendo ruido y, con una falta total de disimulo, robaba las galletas de Logan.

—¿Cómo iba a negarme? Cuando el shinga toca, los reyes bailan —dijo Logan con tono neutro. No se volvió.

Un ejecutor había entregado esa misma mañana la carta de Mama K, su confesión de que era el shinga del Sa’kagé. Sin embargo, la pena de Logan neutralizaba la impresión de la noticia.

Mama K se colocó a su lado junto a la barandilla. Desde esa distancia, lo único que veían era que todavía quedaban unas docenas de personas en la plataforma, la mitad de ellas guardias, y que la rueda seguía girando. La bandera con la que señalizarían que Kylar había muerto todavía no estaba izada.

—Esto lo cambia todo —dijo Mama K.

—¿Qué papel tuviste en la muerte de Terah de Graesin? —preguntó Logan.

—Ninguno —respondió Mama K—, aunque no porque no lo intentase. Yo puse a Quoglee Mars sobre la pista, con la esperanza de que descubriera que Terah había traicionado a su hermana pequeña Natassa. Llegué a disponerlo todo para que cantase la noche de la coronación. Me aseguré de que ningún guardia lo parase en cuanto hubiera empezado y tomé medidas para que Luc estuviera presente y lo oyese. Confiaba en que él matara a Terah. Una vez que fueseis rey, pensaba sostener esta conversación con vos de todas maneras, aunque planeaba esperar un mes.

—En el transcurso del cual... —empezó Logan.

—Se agotarían nuestras reservas de comida y las de los ceuríes —siguió Mama K.

—¿Y?

—Yo acudiría a vos con bastante comida para alimentar a la ciudad durante todo el invierno.

Logan la miró, sin preguntarle cómo la pensaba conseguir.

—¿A cambio de qué?

—La cuestión es, majestad, que con esto... —Hizo un gesto hacia la rueda—... habéis demostrado que tenéis integridad. La integridad escasea por estos lares, pero no cambiará esta ciudad por sí sola. Para eso necesitáis aliados y, si queréis aliados en esta ciudad, tendrán que poseer un historial cuestionable.

—¿Como tú?

—Y como el conde Drake, de quien astutamente olvidáis que también fue un alto cargo del Sa’kagé.

Logan parpadeó.

—A lo que voy es a que, si intentáis pedir cuentas a todos los funcionarios de la ciudad que alguna vez han aceptado un soborno, faltado a una confianza o quebrantado una ley, os quedaréis sin funcionarios.

—¿Qué propones? —preguntó Logan.

—La cuestión es qué proponéis vos. ¿Qué significará el reinado del rey Gyre I?

Logan miró hacia su amigo que agonizaba en la rueda a lo lejos.

—Pretendo lograr que esto signifique algo. Pretendo destruiros, a todo el Sa’kagé.

—Eso es un medio, no un fin.

—Pretendo hacer de Cenaria un gran centro de comercio y saber, un lugar que nuestro pueblo se enorgullezca de llamar suyo. Podremos defendernos a nosotros mismos. Viviremos en paz, no dominados por el miedo y la corrupción. Puede que las Madrigueras nunca estén a la altura del lado este, pero pretendo que sea posible que un hombre nazca en ellas y muera en un palacio de la orilla oriental.

—¿Y si es una mujer? —preguntó Mama K con tono liviano.

—Por supuesto —respondió él.

Mama K esbozó una modesta sonrisa.

—Suena bien. Lo acepto.

Una fugaz expresión de rabia pasó por las facciones de Logan.

—Tú ya puedes comprarte un palacio.

—Quiero que me hagáis duquesa y me concedáis las tierras de los Graesin, majestad.

—No hay arroz suficiente en el mundo para comprar eso.

Era su cólera la que hablaba. Su mejor amigo estaba muriendo. Mama K no le hizo caso.

—El Sa’kagé es un parásito pegado a la cara de Cenaria. Erradicarlo por completo es imposible, pero puede quebrantarse su poder. Quizá lleve años, y costará buena parte de vuestro tesoro y quizá vuestra popularidad. El éxito no es seguro. ¿Sois un rey capaz de mantener el rumbo surcando un río de sangre?

Logan miró girar la rueda durante un minuto entero. Después dijo con voz queda:

—Mientras me quede aliento en el cuerpo, lucharé por hacer que la muerte de Kylar signifique algo. ¿Qué harás tú si te concedo lo que pides?

—Os entregaré mi completa lealtad. Seré vuestra maestra de espías. Por último, aunque no sea ciertamente lo menos importante, destruiré el Sa’kagé.

—¿Por qué iba yo a creer que traicionarás alegremente a una organización en la que deben de figurar todos los amigos que has tenido nunca? —preguntó Logan.

—¿Amigos? El Sa’kagé nos ahorra la carga de la amistad. La verdad es que en todos mis años solo he tenido tres amigos en el Sa’kagé. Uno fue un ejecutor llamado Durzo; Kylar tuvo que matarlo por algo que hice. Otro fue Jarl, que murió intentando lo que estoy proponiendo. El último está muriendo por ello mientras hablamos. Lo que planteo es una traición, cierto, pero no una traición llevada a cabo de cualquier manera. Si hacemos esto, tendremos que mantener en secreto mi nombramiento durante una temporada. Cuando el Sa’kagé se entere de mis nuevas lealtades, se esconderán, y necesito hablar con todos los que sea posible antes de eso.

—¿Se les puede vencer? —preguntó Logan.

—No con espadas solamente.

—¿Qué puede salir mal?

—¿Queréis la versión corta o la larga? —preguntó Mama K.

—La larga.

De manera que se la expuso. Después le contó los planes que tenía ideados para contrarrestar cada una de esas adversidades. Tardó una hora. Fue sucinta y también intercaló preguntas a Logan: ¿estaba dispuesto el rey a usar ejecutores para hacer el trabajo que superase a los guardias? ¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar con una amnistía? ¿Saldrían libres los ladrones? ¿Los matones? ¿Los extorsionadores? ¿Los violadores? ¿Los asesinos? ¿Qué pena les caería a quienes aceptasen sobornos en la nueva Cenaria?

—Nuestro primer golpe tendrá que ser contundente. Confiscación de fondos, arrestos, creación de empleo legítimo. Grandes zanahorias y grandes palos. Con todo, la mayor parte de nuestros planes probablemente durarán solo hasta que se desenvaine la primera espada.

Logan no dijo nada durante un buen rato.

—Si hacemos esto —dijo al fin—, no te pondré a ti a cargo de erradicar el Sa’kagé.

—¿Qué?

—No pondré tanto poder en tus manos. Podrías destruir a cualquiera con una palabra, y yo no tendría ni idea de si me decías la verdad. Rimbold Drake estará al mando. Trabajarás para él. ¿Te parece justo?

La mirada de Mama K se mantuvo fría durante un largo tiempo. Después se despejó.

—Ya veo que acatar órdenes me va a costar un poco. Sí, es justo. Quizá seáis el rey capaz de hacer esto, al fin y al cabo. Majestad, os juro lealtad. —Se arrodilló con elegancia y le tocó el pie.

—Gwinvere Kirena, de aquí en adelante establezco la Casa de Kirena, par de las grandes casas del reino. Te concedo a ti y a tu casa a perpetuidad las tierras que se extienden desde el archipiélago de los Contrabandistas en el oeste hasta el río Wy en el este, y desde las fronteras de Havermere en el norte hasta la frontera ceurí en el sur. Levantaos, duquesa de Kirena.

Ella se puso en pie.

—Majestad, falta una cosa. Ayer recibí confirmación de un informe anterior que no había creído. En ninguno de los casos mis fuentes tenían algo que ganar mintiendo. Las dos se han demostrado fiables en el pasado. No sé cómo es posible, pero creo que es cierto. No deseaba contároslo antes de que concluyéramos nuestras negociaciones particulares porque no quería que creyeseis que intentaba influir en ellas.

—Son muchos preámbulos. ¿De qué se trata? —preguntó Logan.

—Vuestra esposa no murió en el golpe, majestad. Jenine está en Khalidor. Está viva.

* * *

En algún momento, después de oscurecer, la rueda dejó de girar. Kylar alzó la cabeza. Parpadeó para quitarse de los ojos el agua de río que le chorreaba del pelo y miró a su alrededor. Parpadear aún le dolía, pero ya distinguía formas con el ojo que le habían cegado por la mañana.

Tenía delante a un joven con armadura. A todas luces se trataba de uno de los guardaespaldas de Logan.

—Tengo un mensaje, señor Kagé —dijo—. Aristarco está sano y salvo, en casa, con su mujer y sus hijos. La Sociedad desea daros las gracias y espera que detener la rueda durante unas pocas horas sirva como modesta compensación. —Echó un vistazo a uno de los puentes.

A través de la oscuridad, Kylar distinguió a un ladeshiano al que no conocía. El hombre alzó la mano a modo de saludo aunque, en la oscuridad, nadie salvo Kylar podría haberlo visto. Después se alejó. De modo que Aristarco ban Ebron había sobrevivido a su adicción. Kylar no sabía que tenía familia. Se preguntó qué pensó la mujer de Aristarco cuando su bello marido volvió con los dientes renegridos y mellados, tras sacrificar su apariencia y su orgullo a una causa que ella no podía entender. ¿La Sociedad daba las gracias a Kylar?

—Solo podemos detener la rueda hasta el amanecer, señor Kagé. Lo siento.

Sin embargo, Kylar apenas lo oyó. Despegó sus manos ensangrentadas de los asideros afilados y dejó que el cinturón y las correas de los tobillos sostuvieran su peso. Se le hundió la cabeza en el pecho.

—¿Kylar? —preguntó Vi. Estaban en una habitación pequeña con dos camas, una palangana y un cofrecillo al pie de cada lecho. En una de las camas dormía una figura, y Vi estaba recostada sobre una mano en la otra. Kylar nunca la había visto con tan mala cara. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados y la cara abotargada, moqueaba y llevaba las manos llenas de pañuelos—. Dioses, ¿qué te han hecho?

Kylar miró la figura durmiente de la otra cama y se acercó a ella.

—Uly —dijo—. Dios, cómo ha crecido. ¿Uly?

—No puede oírnos —explicó Vi—. En realidad no estamos aquí. Venga, siéntate.

Kylar tomó asiento con dificultades. Sonrió con languidez.

—¿Uly es tu compañera de habitación?

Vi asintió.

—Tiene trece años y lo hace todo mejor que yo.

—Dile que lo siento. La abandoné como a todos los demás. Fui un padre lamentable.

—Calla. Túmbate.

—Mancharé... sangre... sábanas —dijo, pero no se resistió. Puso la cabeza en su regazo y cerró los ojos.

—Kylar, creo que puedo ayudarte —dijo Vi, mientras le peinaba con las manos—. Pero necesito que me cuentes qué ha pasado. ¿Quién te ha hecho esto?

Sus dedos eran cálidos y gentiles. Hablar suponía un esfuerzo.

—Me está haciendo —dijo.

—¿Haciendo?

—Me están ejecutando por asesinar a la reina Graesin. Logan es el rey. Lo hice yo, Elene. Eso vale mi vida, ¿no?

—Elene no está aquí, Kylar. Soy yo, Vi.

Kylar hizo una mueca cuando un músculo de su espalda tuvo un espasmo. Respiró con alientos rápidos y cortos.

Vi le puso las dos manos encima y los calambres remitieron. La oyó ahogar una exclamación y después el calor recorrió su cuerpo acompañado de una bendita ausencia de dolor.

Se produjo un largo silencio y Kylar empezó a perder el conocimiento. Al final, Vi dijo:

—Pero volverás, ¿no? ¿Después de morir?

—Nadie lo explicó nunca. Vive cada vida como si fuera la última, ¿eh?

Soltó una risilla. No pudo evitarlo. Sentía una calidez en todo el cuerpo. Cuando abrió los ojos para mirar a Vi, ella no sonreía. Tenía la cara rígida de concentración y dolor.

—Duerme —le dijo—. Te ayudaré todo lo que pueda.

Capítulo 56

Logan se levantó antes del alba. No había dormido. Conscientes de su estado de ánimo, sus guardias tampoco habían pegado ojo pero, si se sentían tan agotados como él, lo ocultaron.

—Voy a ver a Kylar —le dijo a Kaldrosa.

Ella asintió, pues se lo esperaba. Una de las cosas que Logan estaba aprendiendo a odiar de ser rey era que no podía ir a ninguna parte sin un séquito. Dado que los dos últimos monarcas cenarianos —o seis, si daba crédito a la duquesa de Kirena— habían sido asesinados, era razonable. Aun así, por mucho que Logan odiara arrastrar a doce personas allá adonde fuera, no era culpa de ellos, y no cometería la bajeza de hacerles la vida más difícil. De modo que, sencillamente, tenía que actuar con más consideración.

El agua caliente para su baño llegó tan presta que Logan supo que Kaldrosa debía de haber informado a las cocinas hacía horas de que el rey precisaría su baño temprano. Era un acto sencillo, pero ilustrativo. Muchos nobles hacían tan poco caso a sus criados como al suelo que pisaban. El padre de Logan había señalado que un noble interactuaba con sus sirvientes más que con su familia incluso. Valía la pena tratarlos bien, pero aun así era raro el criado que se anticipaba con tanta iniciativa a las necesidades de su amo.

Logan se desvistió y se bañó. Mientras se frotaba, pensó en cómo sus aposentos, aunque estuvieran muy por encima del Agujero en el que había vivido, habían presenciado la misma miseria. Había visto las estatuas, ahora escondidas en un almacén de las entrañas del castillo, de las mujeres del rey dios. Todas habían sido jóvenes nobles cenarianas. Las había conocido a todas de vista, nombre y título. A todas y cada una de aquellas mujeres que con tanta crueldad habían sido usadas, sometidas, asesinadas y exhibidas. Uno de sus primeros actos como rey había sido devolver esas chicas a sus familias para que las enterrasen. En algunos casos no había familias a las que entregarlas, de modo que Logan se había encargado él mismo de darles sepultura. Deseó haber matado al rey dios con sus propias manos, y la rueda sería demasiado buena para Trudana de Jadwin, que había firmado cada estatua como si fueran obras de arte. La habitación se fue iluminando mientras salía del agua, desnudo y goteando, ajeno a la toalla que le tendía uno de sus guardaespaldas.

Lo más probable era que Jenine fuese, a esas alturas, una de esas mujeres. Aunque pudiera recuperarla, era bien posible que hubiese perdido la razón. En cualquier caso, no sería la mujer que había perdido. Tenía que prepararse para eso, tenía que estar listo para amar a una mujer rota, herida más allá de toda curación. Putos monstruos. La habitación se iluminó de una incandescencia blanquiverde cuando la ira de Logan alcanzó su apogeo. Cerró los ojos y respiró. Dominó su indignación, su furia por su propia ignorancia, su impaciencia y su odio. Los enfrió y los adecuó a su propósito. ¿De qué serviría chillar y romper cacharros en su propio castillo mientras Jenine sufría en Khalidor?

Abrió los ojos y reparó en que Kaldrosa y Pturin, su bajito guardia ymmurí, estaban boquiabiertos. Las líneas verdes y blancas grabadas en su antebrazo se atenuaron. Logan asió la toalla.

—Hum, ¿la túnica de manga larga? —preguntó Kaldrosa.

—Siempre. Gracias.

* * *

El sol salía cuando Logan y su comitiva llegaron a la plataforma donde Kylar agonizaba. El lento chirrido de los engranajes, el siseo de las aguas del Plith y los cambios de tensión del peso de Kylar en las correas que lo sujetaban eran los únicos sonidos. Sus costados goteaban sangre desde donde se le clavaban pinchos en los brazos, las axilas y las costillas, le perdonaban la cintura por la correa y atacaban de nuevo los muslos y las pantorrillas. La sangre de sus puños cerrados se vertía en torno a las asas afiladas. Sangraba con profusión del cuero cabelludo y de las sienes, de heridas que no coagulaban porque cada revolución le sumergía la cabeza en el agua. Era un hombre bañado en sangre. Y aun así respiraba.

Otro hombre había estado contemplando a Kylar a la luz del amanecer. Era Lantano Garuwashi. No se volvió cuando Logan se acercaba.

La rueda giró a Kylar de lado. Ya no tenía fuerzas para sostener su cuerpo, de manera que se deslizó hasta los pinchos del lado de abajo. Al inhalar, el movimiento hacía que se le agrandaran los agujeros del pecho. La sangre se encharcaba en el lado opuesto y, mientras iba quedando boca abajo, hizo un débil esfuerzo por sostenerse, pero volvió a resbalar. Su cabeza chocó contra tres pinchos y docenas más se le clavaron en los hombros y los brazos. Tomó una gran bocanada de aire antes de que su cabeza se hundiera bajo el agua.

A Logan se le atenazó el estómago. Le costó un gran esfuerzo no vomitar. Estaba allí para llevarse el cuerpo de su amigo, no para verlo sufrir, no para verlo morir.

A Kylar debían de haberle abandonado las fuerzas apenas unos minutos atrás. Era imposible que un hombre sangrara tanto durante tanto tiempo sin morir. De manera que Logan se situó junto a Lantano Garuwashi y contempló lo que había hecho durante un minuto, cinco minutos. Los cinco minutos se alargaron hasta unos insoportables diez, y Kylar todavía no daba muestras de debilitarse más. Era increíble, imposible.

—Miradle los pies —susurró Garuwashi.

Por un momento, Logan no tuvo ni idea de qué quería decir el ceurí. Los pies de Kylar no tenían nada de especial. Ellos, al menos, estaban libres de lesiones. Entonces lo recordó. Cuando habían atado a Kylar a la rueda, lo habían arrastrado porque una piedra le había aplastado un pie. Otra lo había dejado tuerto. Ahora ambos pies y ambos ojos estaban sanos. La pasajera incredulidad de Logan dio paso al asombro y luego al horror.

La rueda estaba pensada como una muerte atroz para los traidores. Solía tardar horas. Kylar, sin embargo, se estaba curando a un ritmo increíble. La rueda acabaría por matarlo pero, después de un día, parecía un hombre que llevara en el aparato menos de una hora. Logan nunca había pretendido tamaña crueldad. Aquello hacía que el Agujero pareciese humano.

—Hiciste bien —dijo Kylar, sobresaltando a Logan. Tenía los ojos abiertos, despabilados—. Ve, mi rey. Yo me daré una vueltecita. —Intentó sonreír.

Logan de repente rompió a sollozar.

—¿Cómo termino con esto?

Brant Agon carraspeó.

—Majestad, en tiempos pasados, cuando se subía a alguien a la rueda antes de una fiesta religiosa y un gobernante deseaba no contaminar la ciudad causando la muerte de una persona durante la festividad, rompían los brazos o las piernas del condenado para que se empalaran más profundamente en los pinchos y muriese antes. —Carraspeó una vez más, sin mirar a Kylar en ningún momento—. También debo informar a su majestad de que el embajador de los lae’knaught viene de camino. Se ha negado a aplazar más el encuentro.

Logan cerró los ojos y respiró hondo, poco a poco. Se secó los ojos y parpadeó. Al mirar hacia el puente improvisado que llevaba al castillo, vio que se aproximaba el embajador.

—Muy bien —dijo—. Que venga. Colocad aquí mi silla y mi escritorio.

Le había filtrado adrede al embajador que se encontraría allí, dando por sentado que el tipo lo seguiría. Su intención había sido hablar con el diplomático delante de la rueda como recordatorio de lo duro que podía ser. Sin embargo, ni en sus pesadillas más descabelladas había pensado que Kylar estaría aún muriendo cuando se encontrasen.

La rueda giró y Logan se puso en pie, de cara a ella, mirando a Kylar hasta que Brant Agon, actuando de improvisado chambelán, anunció al embajador.

—Majestad, Tertulus Martus, cuestor del Duodécimo Ejército de los Lae’knaught, agregado al gran maestre Julus Rotans.

Logan se volvió y se sentó en el escritorio de campaña. Los ojos de Tertulus Martus se desviaron de él a Kylar. De pie, el cuerpo de Logan había ocultado el semblante de la muerte. Al sentarse, quedaba enmarcado por él. El embajador no podía mirarlo sin ser consciente del hombre que agonizaba tras él en la rueda.

—Majestad —dijo Tertulus—, gracias por recibirme, y enhorabuena por vuestra reciente ascensión al trono y vuestras muy gloriosas victorias. Si la mitad de lo que se cuenta es cierto, vuestro nombre vivirá por siempre.

Siguió así durante un rato. El Duodécimo Ejército de los Lae’knaught era su cuerpo diplomático. No habían tenido doce ejércitos desde antes de los Acuerdos de Alitaera. En el momento presente, habría quizá tres, y tal vez solo dos, dada la matanza de cinco mil soldados en el bosque de Ezra. Sin embargo, Tertulus Martus había fijado el timón antes de empezar a hablar, y ni siquiera tenía que pensar mientras peroraba. Ejercía un control parecido sobre su cuerpo, que no revelaba nada. Se mantenía de pie con los pies bastante juntos, para no parecer combativo. Las manos las dejaba sueltas, para no señalar ni cerrarlas en puños. Sus gestos eran contenidos. Logan optó por centrarse en sus ojos.

El hombre lo estaba calibrando. Aquel embajador no estaba allí para ofrecer ningún trato, aunque sin duda pronto propondría alguna menudencia. Su afán por ver a Logan lo antes posible respondía solo a la presión de sus superiores. Querían saber si Logan suponía una amenaza. Acababan de perder cinco mil hombres, y necesitaban saber si podía confiarse en que aquel nuevo soberano de un reino insignificante y corrupto hiciese lo mismo que los monarcas cenarianos de los últimos veinte años: nada.

Sin pronunciar ni una palabra todavía, Logan se levantó a mitad de una frase del embajador. Con perfecta calma, volcó el escritorio; el pergamino en blanco, el tintero y la pluma volaron por los aires en medio del estrépito. Logan se subió al escritorio y arrancó una pata.

Con dos potentes bastonazos le rompió las piernas a Kylar a la altura de las espinillas.

Kylar gritó. Privado de soporte, su cuerpo se hundió sobre una docena de cuchillas bajo sus brazos. Los huesos quebrados atravesaron la piel de sus piernas y resplandecieron húmedos a la luz del sol naciente. Kylar volvió a gritar cuando la rueda giró de lado y los costados de sus piernas sufrieron unos pinchazos mucho más profundos. Su cabeza se sumergió en mitad de un grito y salió del agua entre toses y arcadas.

Sus brazos volvieron a resbalar hasta los pinchos cuando se puso derecho del todo, y sus gritos degeneraron en gimoteos. Logan observó la profundidad de los cortes y miró a Kylar a los ojos. Vio un gran sufrimiento, pero no miedo.

Con otros dos golpes fuertes, le rompió los antebrazos.

Kylar volvió a chillar. Sin la rigidez de esos huesos, su cuerpo se dobló de forma antinatural, con los brazos estirados como si fueran de arcilla por la gravedad y el torso hundiéndose demasiado en cada giro. Tosía sangre al respirar y sus hemorragias eran como ríos.

Logan oyó que varios de sus sirvientes vomitaban, pero no apartó la vista.

Después de siete revoluciones, Kylar dejó de toser. La sangría fue volviéndose más lenta y la tensión de los músculos deformados se relajó. Logan le hizo un gesto a un par de soldados de la Guardia Real. La rueda se detuvo. Buscaron el pulso. No había. Empezaron a retirar el cuerpo.

Logan se volvió hacia Tertulus Martus, que pese a su formación diplomática todavía no había logrado cerrar la boca o entornar sus ojos abiertos como platos.

—Hace quinientos cuarenta y tres años —dijo Logan—, un hombre fue capturado por un vürdmeister khalidorano y torturado durante tres meses. Aquel hombre conservó la cordura y el valor y, al final de aquellos tres meses, escapó. Fundó una orden consagrada a combatir y destruir la magia negra: la magia khalidorana. Con el tiempo, esta misión se amplió para abarcar la destrucción de toda magia y quienes la practican. Sin embargo, su orden, los laetunariverissiknaught, los Portadores de la Libertad de la Luz, todavía albergan un odio especial a quienes manejan el vir.

—Su majestad demuestra un admirable conocimiento de...

—¡Silencio! —rugió Logan, alzando la pata de mesa ensangrentada a unos centímetros de la nariz de Tertulus, que se calló—. Durante los últimos dieciocho años, los lae’knaught habéis ocupado sin permiso el territorio de Cenaria. Eso se va a acabar. He aquí vuestras opciones: primera, podéis recoger los bártulos y partir de inmediato. Segunda, podéis luchar contra nosotros. Hace poco habéis perdido cinco mil hombres, y yo tengo un ejército veterano que empieza a aburrirse... además de un ejército ceurí al que he jurado una batalla que pasará a la historia. Os aplastaremos. O, en tercer lugar, podéis reunir vuestros ejércitos y marchar a Khalidor a nuestro lado. Así podréis combatir contra aquellos a quienes decís odiar verdaderamente y tener una oportunidad de derrotarlos. Si lucháis de nuestro lado, os haré concesión durante quince años de las tierras que ocupáis en la actualidad. Sin embargo, y quiero que esto quede muy claro, pasado ese tiempo abandonaréis el territorio cenariano para siempre. Con independencia de vuestra decisión, mis ejércitos marcharán en la primavera. Nos dirigiremos al este en primer lugar. Si no os unís a nosotros, os aniquilaremos, y no nos detendremos en nuestras fronteras. Notificaremos a todos los reinos en cuyas tierras podáis esconderos que vamos hacia allí. Quizá alguno se os unirá para luchar contra nosotros, pero claro, también podrían optar por ponerse de nuestro lado. Depende de la buena voluntad que hayáis sabido granjearos con vuestros vecinos.

Tertulus Martus soltó una risa nerviosa.

—Esos términos son a todas luces inaceptables, y estoy seguro de que nuestros negociadores podrán encontrar una solución mutuamente...

—Si no escogéis luchar junto a Cenaria, estaréis eligiendo luchar contra Cenaria. Yo gano las guerras de tal modo que no tengo que librarlas dos veces.

—No podéis venir por nosotros, no con todos vuestros efectivos, no con Khalidor al norte.

—Khalidor ha sufrido una gran derrota y hay pasos defendibles en nuestras fronteras. Khalidor no ocupa ninguna de mis tierras. Vosotros, sí. Le he jurado a Lantano Garuwashi que tendrá una gran batalla en cuanto llegue la primavera. Juntos, él y yo podemos aniquilaros. Una victoria así, me atrevería a decir, lo haría muy popular entre sus compatriotas en Ceura. Lo que no podemos hacer sin vosotros es destruir a Khalidor. Pase lo que pase, los sa’ceurai volverán a casa el verano que viene. Dispongo de un año para destruir a una o a las dos mayores amenazas para mi reino, de manera que no tengo motivos para guardar nada en la reserva, ¿verdad?

—Estáis loco —dijo Tertulus, tirando por la borda una vida de instrucción diplomática.

—Estoy desesperado. No es lo mismo. No tengo la menor intención de ofreceros un trato favorable, embajador. Os habéis expandido demasiado, estáis débiles y rodeados de enemigos y, para ser del todo sincero, me cabreáis. No pienso negociar. Hemos redactado un tratado completo, con detalles de cómo se integrarán vuestras fuerzas con las nuestras durante la duración de la guerra con Khalidor y detalles de cómo nos aseguraremos de que abandonéis Cenaria cuando caduque vuestra concesión de quince años. Os daré solo el tiempo suficiente para llevar esto a vuestro gran maestre, concederle tres días para debatirlo con sus asesores y volver aquí. Cualquier modificación que proponga se considerará un rechazo del tratado. No hay más que hablar. Por otro lado, si de verdad odiáis a Khalidor, si odiáis la magia negra y cómo ha esclavizado a un país entero y pretende destruir Midcyru, esta es la oportunidad de vuestras vidas. Podríamos destruir Khalidor de una vez por todas. —Logan hizo un gesto y le entregaron un pergamino guardado en un lujoso estuche—. Y ahora os aconsejo que vayáis por vuestro caballo. Se espera vuestra respuesta dentro de tres semanas a partir de hoy. Cualquier demora se considerará una declaración de guerra.

Capítulo 57

Elene observó a la mujer que yacía en la cama de la planta hospital de la Capilla. Vi tenía los ojos hinchados y sus leves pecas parecían casi verdes sobre su piel pálida. Dos días antes, había caído inconsciente con un grito mientras paseaban juntas. A Elene le había sorprendido lo bien que se estaban entendiendo, y de repente pasó aquello.

—¿Sabes ya lo que le ocurre?

—Se trata sin duda del vínculo —respondió la hermana Ariel.

Eso era bueno y malo. Su única otra hipótesis era que el rápido avance de Vi con su Talento había ocultado algún defecto, y que todo su poder se había vuelto contra ella. En sus charlas con la hermana Ariel, Elene se había enterado de que Vi tenía un Talento extraordinario pero una formación de lo más irregular. Su entrenamiento como ejecutora la había capacitado para usar su Talento con facilidad, pero carecía de ciertos rudimentos, y las hermanas no tenían ni idea de cuáles, de manera que Vi parecía dominar algunas tareas difíciles sin despeinarse, mientras que otras más fáciles no podía comprenderlas de ninguna manera. Cuando se había derrumbado, todo el mundo se había llevado un buen susto.

Por supuesto, si se trataba del vínculo, eso significaba que algo muy malo le había pasado a Kylar. Elene miró a la hermana Ariel.

—Nos han llegado palomas de Cenaria con la noticia de que se estaba concluyendo un juicio por traición —dijo la maga—. Deduzco por el estado de Vi que la sentencia se está ejecutando en este preciso instante. La rueda, diría yo. —Miró pasillo arriba y abajo—. Con los... dones especiales de Kylar, está tardando más de lo normal. Y Vi lo ha estado ayudando a curarse recibiendo ella parte del sufrimiento. Solo está consiguiendo alargar lo inevitable, de manera que es un favor cruel, pero su intención era buena.

¿Kylar estaba muriendo en ese preciso instante? Elene debería haberlo sentido, ella debería haber sabido lo mismo que Vi. En realidad, lo habría sabido, si la pelirroja no hubiese robado su anillo. Sintió un acceso de celos, que contuvo solo con dificultades. Maldición, ¿por qué no podía perdonarse a alguien de una vez y dejarlo atrás?

—¿Por qué iba a ayudar así a Kylar? —preguntó.

—Cualquiera sabe. Nunca he dicho que fuese una experta en el amor.

La palabra fue todo un golpe. ¿Vi amaba a Kylar? ¿Tanto?

Vi se sentó de golpe y chilló. Cruzó la mirada con Elene y se agarró las espinillas.

—No, no puedo... No puedo hacerlo. No soy lo bastante fuerte. Duele demasiado. —Cayó sobre la cama, farfullando, y luego volvió a gritar agarrándose los brazos—. ¡No, Kylar, no!

Después perdió el conocimiento, y Elene supo que Kylar había muerto.

La hermana Ariel dio un paso adelante al momento y asió el pendiente de Vi. Intentó arrancárselo, pero no se movía.

—Maldita sea. El vínculo no se ha roto. Ni siquiera con su... —Dejó la frase en el aire, al darse cuenta de que aquel lugar era demasiado público para reconocer la inmortalidad de Kylar—. Tenía la esperanza de que... Bueno, no de que él... ya sabes, pero de que, si lo hacía, el vínculo se interrumpiera. —La hermana Ariel hizo una mueca y apartó la vista—. Era mi última esperanza para ti. El vínculo es en verdad para siempre. Lo siento, Elene. Lo siento.

* * *

El recorrido por los pasillos dorados de la muerte ya resultaba familiar. Kylar se deslizaba hacia delante, sin llegar a tocar el suelo. Era como si la mente interpretase el movimiento como caminar por imponer algún orden a un reino que existía sin analogías humanas.

La Antecámara del Misterio era exactamente como la recordaba. El Lobo estaba sentado en su trono, con los ojos amarillos luminosos y la hostilidad grabada en su rostro con cicatrices de quemaduras. Ante él había dos puertas: la sencilla de madera por la que Kylar volvería a la vida y la de oro por cuyos resquicios se filtraba una luz cálida, que le estaba vedada para siempre. La presencia fantasmal de otros seres llenaba la habitación. Se movían invisibles, mirándole y hablando de él.

—Felicidades, Sin Nombre —dijo el Lobo—. Has demostrado que puedes sacrificarte como si no te importara morir. Como si los vivos te importasen un bledo. Qué propio de los jóvenes. —La sonrisa lupina era cruel.

Kylar estaba demasiado cansado para juegos. El Lobo ya no lo intimidaba.

—¿Por qué me odias? —preguntó.

El Lobo ladeó la cabeza, como si lo hubiese pillado desprevenido.

—Porque eres un desperdicio, Sin Nombre. La gente te quiere más de lo que mereces, y tú la tratas como si fuera mierda que limpiarte de las botas.

Era tan injusto después de lo que Kylar había pasado que levantó las manos.

—¿Sabes qué? Vete a la mierda. Puedes hacer tus pequeños comentarios crípticos y odiarme si te da la gana, pero al menos llámame por mi puto nombre.

—¿Y qué nombre es ese? —preguntó el Lobo.

—Kylar. Kylar Stern.

—¿Kylar Stern? ¿Quien se resiste a morir en la muerte? Eso no es un nombre, es un título. Un juez.

—Azoth, pues.

—Estás a muchas leguas de aquel rata cagado y estúpido pero, aunque fueras él, ¿sabes lo que es azoth?

—¿Qué quieres decir?

El Lobo se rió con mala fe.

—Azoth es como se llamaba antes al azogue, que significa mercurio. Aleatorio, amorfo, impredecible. Tú, Sin Nombre, puedes ser cualquiera y por tanto no eres nadie. Eres humo, una sombra que se esfuma a la luz del día. Kagé, te llaman. Una sombra de lo que podrías ser y una sombra de tu maestro, que fue un titán.

—¡Mi maestro fue un cobarde! ¡Ni siquiera llegó a contarme quién era! —gritó Kylar. Parpadeó. La profundidad de su rabia lo dejó afectado. ¿De dónde había salido aquello?

El Lobo estaba pensativo. Los fantasmas de la sala guardaron silencio. Después, en un murmullo ininteligible para los oídos de Kylar, uno de ellos habló al Lobo, que cruzó las manos sobre su abdomen. Asintió en señal de que estaba de acuerdo.

—El príncipe Acaelus Thorne de Trayethell fue un guerrero y poco más. Ni introspectivo ni sabio, fue uno de los escasos hombres buenos que aman la guerra. No se odiaba a sí mismo o a la vida. No era cruel. Sencillamente disfrutaba de un enfrentamiento donde se jugaba el todo por el todo. Además se le daba bien, y se convirtió en uno de los mejores amigos de Jorsin Alkestes.

—Eso irritó a otro de los mejores amigos de Jorsin, un archimago fácil de irritar llamado Ezra, que tenía a Acaelus por un patán carismático que por casualidad era bueno blandiendo una espada. A cambio, Acaelus creía que Ezra era un cobarde que apartaba a Jorsin del lugar que le correspondía en la línea del frente. Cuando se escogió a los Campeones, los hombres y mujeres que eran la esperanza final de victoria de Jorsin, Ezra tenía la intención de enlazar él mismo al Devorador. Era con diferencia el ka’kari más poderoso, y le había costado sudor y sangre. El único otro hombre al que podría cederlo de buena gana era Jorsin. Sin embargo, el Devorador no escogió a Ezra. Ni a Jorsin. Eligió al espadachín.

—Quizá entiendas por qué parecía raro que un artefacto que por su naturaleza se basa en la ocultación fuese a parar a un hombre absolutamente falto de sutileza.

En verdad parecía extraño, aunque a la larga la elección se había demostrado acertada.

—El Devorador no escogió a tu maestro simplemente porque fuese una opción velada. Eligió a Acaelus porque entendió su corazón. Acaelus amaba el choque de las armas, pero la mayoría de los hombres que aman la batalla lo hacen porque demuestra su superioridad sobre otros. Si el Devorador se hubiese entregado a un hombre que amase el poder como Ezra, habría engendrado un tirano de proporciones espantosas. Piensa en un rey dios convertido verdaderamente en dios y te formarás una minúscula idea. Lo que tu maestro amaba, en el fondo, era la hermandad de la guerra. Anhelaba la camaradería de los hombres que lo arriesgan todo por no fallarse entre ellos.

—Si algo tiene el Devorador es talento para generar tensiones. Para aceptar el ka’kari negro, tu maestro tuvo que abandonar aquella hermandad. Tuvo que renunciar a lo que más amaba y hacerse famoso como traidor. Aquella tensión obligó a Acaelus a volverse un hombre más profundo, sabio y triste. Después, por supuesto, estaban la tensión y el poder, mucho mayores, del Devorador en sí. Tu maestro era un hombre de guerra, pero los caprichos de la guerra quieren que hasta los poderosos puedan sucumbir a una flecha perdida, la caída de un caballo o el error de un amigo. De modo que tu maestro vivía con la tensión de su vocación en perpetuo choque con su temor por cualquiera al que amase.

—Acaelus quiso vivir en paz. Vivió unas cuantas vidas como granjero, cazador, boticario, perfumista, herrero... ¿te imaginas? Aun así, aunque fueron vidas plenas, a veces casado, incluso con hijos, no fueron vidas satisfechas, pues un hombre que niega lo que es esencial a su ser es un hombre que agujerea la taza de su propia felicidad. ¿Cómo no resentirse con quienes amaba por impedirle seguir su vocación? Era un hombre que podía mandar ejércitos y derrotar invasiones casi por su cuenta. ¿Y aquel hombre se veía obligado a sembrar? ¿Por su propio amor? Una y otra vez regresaba al campo de batalla, porque el mal era demasiado grande para pasarlo por alto. Y a veces salía victorioso y no había precio que pagar. Y a veces su mujer moría, pero era peor cuando le tocaba a sus hijos; sus matrimonios nunca sobrevivieron a la muerte de sus hijos. Era un hombre que nunca aprendió a perdonarse.

A Kylar le faltaba alguna pieza esencial que el Lobo creía que entendía, pero el hombre no paraba de hablar, y estaba tan ansioso por saber más de su maestro que no se atrevió a interrumpir.

—De manera que, al final, intentó derrotar el poder del ka’kari derrotando al amor —siguió diciendo el Lobo—. Creyó que, si se negaba a amar, la muerte no podría arrebatarle nada. Acalló la voz del amor matando, bebiendo y yendo de putas. Se hizo ejecutor porque los ejecutores no pueden amar. En último término se salió con la suya, y el ka’kari lo abandonó porque Acaelus al fin conoció la antítesis del amor.

—¿El odio?

—La indiferencia. Cuando la vida de Vonda se vio amenazada, Durzo sintió alivio. El camino que tomó era razonable, mantener el ka’kari lejos de las manos del joven Garoth Ursuul, pero la verdad era que en el fondo no le importaba si Vonda moría. Eso fue lo que rompió el enlace con el ka’kari.

—Pero volvió. Aun después de que yo enlazara el ka’kari.

—Porque te amaba, Kylar. Escogió morir por ti, renunciar a todo lo que le quedaba, su espada, su ka’kari, su poder y su vida, por ti. No hay mayor amor. Tal muerte fue recompensada con una nueva vida.

—¿Por quién? ¿Por ti? —preguntó Kylar. El Lobo no dijo nada—. ¿El ka’kari? ¿El Dios?

—Quizá sea así, sencillamente, como funciona la mayor de las magias: justicia y piedad entrelazadas. Es un misterio, Kylar. Un misterio a la altura de por qué hay vida de buen principio. Si deseas responder al misterio postulando un dios, puedes, o puedes decir que es así y punto; en cualquier caso, hay que alegrarse de ello, pues es un don. O una casualidad de lo más afortunada.

Kylar se sintió de repente pequeño en el funcionamiento de un universo cuya enormidad escapaba a la comprensión, enorme y aun así, tal vez, no indiferente ni siquiera al sufrimiento de Durzo. Una última vida, un puro regalo. El ka’kari era incluso más extraño y maravilloso de lo que había imaginado.

—Pensaba... —Kylar meneó la cabeza—. Pensaba que era una magia increíble, sin más.

El Lobo se rió, y hasta los fantasmas de la sala parecieron sobresaltarse.

—Es una magia increíble, solo que no es una magia increíble sin más. La magia más potente está ligada a las verdades humanas: belleza, pasión, anhelo, fortaleza, valor y empatía. De ellas obtiene el ka’kari su fuerza, tanto como de la magia de la que están imbuidas.

—¿Y las verdades más siniestras? —preguntó Kylar.

—Todas las verdades humanas. La venganza, el odio, el regodeo en la destrucción, la ambición, la avaricia y todas las demás también tienen poder. El truco para ser realmente poderoso es que tu carácter concuerde con la magia que intentas. Los meisters son unos sanadores malísimos. Por la misma regla de tres, la mayoría de los magos verdes sienten demasiada empatía para hacer la guerra. Cuanto más plenamente humano se es, mayor es la diversidad de los talentos que se tiene. Cuanto más hondo se siente, más potentes son los dones. Por eso, Kylar, tú llamaste al ka’kari. Ansiabas el amor. No solo querías ser amado, como queremos todos, sino que deseabas prodigarle amor a tu amada. Lo deseabas con todo tu ser y pensaste que se te había negado para siempre.

Su manera de decirlo avergonzó a Kylar.

—No sientas vergüenza —dijo el Lobo—. ¿Qué es más humano que amar y ser amado? Entre tu amor y tu creencia de que el amor te estaba negado, esa tensión amplificó tu poder.

—Esa tensión sigue en mí, ¿no es así? —preguntó Kylar—. Porque mi amor siempre será peligroso para mis seres queridos.

—Ingenioso, ¿no? Tu poder está atado a tu capacidad para amar. El creador del ka’kari te dio un regalo y le imbuyó los medios para mantenerte poderoso por siempre. No está mal, ¿eh?

—Está fatal —gruñó Kylar—. ¿Qué demonios se supone que tengo que hacer?

—Es un problema —dijo el Lobo, encogiéndose de hombros.

Pero Kylar no le estaba escuchando. Sintió que se le escapaba toda la sangre de la cara.

—Oh, Dios mío —dijo. Su corazón era un trueno en sus oídos, una piedra en su pecho. Había querido decir que era peligroso para sus seres queridos porque sus enemigos siempre podrían amenazarles. Eso no era a lo que el Lobo se refería. Se lo había estado contando durante cinco minutos y Kylar no lo había entendido. Sin aliento, preguntó—: ¿Quieres decir que cada vez que he muerto, algún ser querido ha muerto por mí?

—Por supuesto. Es el precio de la inmortalidad.

Kylar tenía la garganta agarrotada. Se estaba asfixiando.

—¿Quién...?

—Serah Drake murió cuando Roth te mató. Mags Drake murió por la flecha de Wrable Cicatrices en el camino. Ulana Drake murió cuando te mató el rey dios.

A Kylar le flojearon las rodillas. Quería vomitar. Quería desmayarse. Cualquier cosa, lo que fuera por no ser. Sin embargo, el momento de tempestad se prolongó, y Kylar se descubrió pensando: Gracias al Dios que no fueron Uly o Elene. Después se maldijo por pensar eso. ¿Quién era él para comparar una vida con otra y dar gracias porque muriese una en concreto, solo porque la amaba menos? Las había matado. El conde Drake había acogido a un cagarruta de alcantarilla malhablado y amoral y lo había integrado en su familia. Y Kylar había asesinado a las Drake con su dejadez, con su arrogancia. A cada don que el conde le había entregado, él había correspondido con dolor.

—¿Y por mi blasfemia? ¿La vez que acepté dinero por que me mataran?

—Jarl.

Kylar gritó. Se arrancó la capa y aporreó el suelo con los puños, pero allí no había dolor ni cuerpo que mortificar. Las lágrimas resbalaban por su mejilla y no había consuelo.

—No lo sabía. No lo sabía. Oh, Dios.

El Lobo estaba anonadado.

—Claro que lo sabías. Durzo te dejó una carta en su cuerpo. Lo explicaba todo. Me dijo que se la guardó en el bolsillo del pecho.

—¡No pude leerla! ¡Estaba empapada de sangre! ¡No pude leer una maldita palabra! —Entonces le golpeó la última revelación—. ¿Quién será esta vez? —preguntó, desesperado—. ¿Quién muere por mí esta vez?

El Lobo estaba horrorizado. Sus ojos luminosos y su cara cicatrizada se suavizaron, y pareció del todo humano por vez primera.

—Kylar, lo siento. Pensaba que lo sabías. Pensaba que lo habías sabido en todo momento.

—Por favor. ¡Me cambiaré por quien sea! Deja que me cambie.

—No funciona así. No hay nada que ninguno de los dos podamos hacer. Esta vez será Elene.

Capítulo 58

Kylar despertó sobre una losa de piedra gélida en una habitación fría. No abrió los ojos. Si hubiese dependido de él, no habría despertado nunca más. Se mantuvo inmóvil a excepción hecha de su respiración y las corrientes de sangre que le devolvían la vida en sus venas. Como siempre que había vuelto de entre los muertos, físicamente se sentía fenomenal. Absolutamente completo, poderoso, cargado de energía. Había robado una vida y la recibía con abundancia. Rebosaba, derramaba vida en todas las direcciones. Su salud era una burla.

Se le poblaron los ojos de lágrimas, que se deslizaron por sus mejillas hasta las orejas. No era de extrañar que el Lobo lo hubiese considerado un monstruo. Había creído que Kylar desperdiciaba las vidas de quienes amaba y le amaban.

Siguió tumbado de espaldas, pero no logró sino sentirse peor, de modo que abrió los ojos. El aire estaba viciado, húmedo. El techo estaba decorado en fresco mármol blanco. Se hallaba en una cripta. A apenas un metro, sobre losas como la suya, había el cuerpo de un hombre y el de una mujer. El hombre era corpulento y sostenía una gran espada. A la mujer le habían cortado la garganta y, a juzgar por su estado de descomposición, Kylar dedujo que la habían desangrado. El hombre había muerto por las mismas fechas, sin duda durante el golpe. Eran los padres de Logan. A su alrededor, las paredes estaban cubiertas de hilera sobre hilera de cadáveres de los Gyre, que se remontaban siglos atrás. Logan había sepultado a Kylar en la cripta de su propia familia.

Se levantó, sin sentirse agarrotado siquiera por haber dormido sobre mármol. Lo habían vestido con una túnica de tela de oro, unas calzas blancas y unos zapatos de fina piel de gamo. En la cripta, por supuesto, reinaba una oscuridad absoluta. Era imposible saber qué hora era, y la entrada estaba cerrada por una roca descomunal tallada en forma de rueda y más alta que un hombre. Si Kylar recordaba bien, la cripta se encontraba a las afueras de la ciudad y bajo tierra. En ese caso, tendría una buena oportunidad de salir sin que nadie se enterase. En cualquier caso, tenía que salir, de manera que agarró la rueda y se empleó a fondo con su Talento.

Poco a poco, la roca gigantesca hizo un medio giro hasta encajar en otro hueco. Kylar se volvió invisible y asomó la cabeza.

Era de noche, pero la luna llena de otoño brillaba con fuerza en lo más alto. En la estrecha escalera que bajaba a la cripta había una jovencita, con los ojos muy abiertos de miedo. Era Azul, la cagarruta de alcantarilla de la hermandad del Dragón Negro.

Kylar se detuvo, todavía invisible, y se frotó la cara. Azul no se movió. Kylar notaba que ardía en deseos de salir corriendo pero se negaba a hacerlo. Una cagarruta valiente.

—¿Kylar? —susurró la chica.

¿Qué tenía que hacer? ¿Matarla? ¿Evitarla y dejar que contara historias sin fin sobre la apertura de la cripta? Era improbable, pero alguien podría abrirla luego para comprobarlo. ¿Y qué harían cuando vieran que Kylar había desaparecido?

—Kylar, sé que estás ahí. Llévame contigo.

Kylar siguió invisible y preguntó:

—¿Has matado a alguien alguna vez, Azul?

La chica soltó un gritito y tragó saliva, buscando el origen de la voz.

—No —susurró.

—¿Quieres matar gente?

—Mataría a Dag Tarkus. Le pegó una patada a Cerdito en la barriga por robar, y al día siguiente murió.

—¿Y si te dijera que para ser mi aprendiz tendrías que matar a una docena de niños como Cerdito? ¿Y si te dijera que tenías que matar a tu hermandad entera?

Azul rompió a llorar.

—Solo quieres salir, ¿no es así?

La niña asintió.

—Entonces necesito que hagas dos cosas, Azul. La primera es nunca, jamás, hablar de esto. Si se lo cuentas a alguien, unas malas personas se enterarán y matarán a montones de personas buenas. ¿Lo entiendes? Ni siquiera puedes contárselo a tu mejor amigo.

Azul asintió.

—No tengo amigos, no desde que Cerdito murió.

—Ve a la esquina de Verdun con Gar. Te veré allí dentro de una hora.

—¿Prometido?

—Prometido.

Azul partió y Kylar cerró la cripta. Encontró una casa segura y cargó con todo lo que necesitaba, incluida Sentencia, que había dejado antes de matar a la reina, sabedor de que confiscarían sus armas. Escribió una nota a Rimbold Drake, donde en primer lugar contaba la historia de la lavandera a la que había mutilado y le pedía al conde que le pagase una compensación, y después le explicaba el precio que, según el Lobo, Kylar le había costado a su familia. Cogió varias bolsas de oro, unos cuantos venenos y un par de mudas de ropa, se puso una capa y se caló la capucha sobre la cara.

Encontró a Azul sentada en el cruce. La niña se puso en pie a toda prisa.

—Dentro de esa casa vive un buen hombre, Azul. Lo envenenaron y estuvo a punto de morir durante el golpe, y los khalidoranos mataron a su mujer y dos de sus hijas. Es el mejor hombre que conozco, y creo que puede necesitarte tanto como tú a él. En esta nota le pido que te críe. Él te dará la única oportunidad que tendrás nunca de llegar a algo. Pero no será fácil. Si entras en esa casa, tienes que quedarte hasta que salgas hecha una dama. ¿Es eso lo que quieres?

—¿Una dama? —preguntó Azul, con la cara iluminada por un anhelo imposible.

—Dilo.

—Quiero ser alguien. Quiero ser una dama.

—Te creo.

Kylar pegó su mano a una grieta de la puerta, coló el ka’kari por ella y retiró el pasador. Abrió la puerta, pasaron por delante de la caseta del portero y llegaron a la entrada de la casa. Kylar entregó una bolsa llena de coronas de oro a Azul. Era tan pesada que a duras penas podía sostenerla. Después le puso la nota en la mano y se quitó la capucha para que la chica nunca dudase que había sido él.

—Azul, confío en ti. Veo las almas. Las peso. Por la tuya sé que te lo mereces. Sé buena con el conde Drake. Yo no fui todo lo bueno que él merecía.

Con eso, Kylar llamó fuerte a la puerta y se hizo invisible. Esperó hasta que el conde abrió con ojos soñolientos. Rimbold Drake miró a Azul, confuso. Ella estaba demasiado aterrorizada para hablar. Al cabo de un momento, el conde le cogió la nota de la mano. Después de leerla, sollozó.

Kylar se volvió para partir.

—Fuiste mejor de lo que crees —dijo Drake a la noche—. Te perdono cualquier mal que creas haberme causado. Siempre serás bienvenido aquí, hijo mío.

Kylar desapareció en la noche. Era el lugar que le correspondía.

Capítulo 59

Después de dos días, trasladaron a Solon a otra habitación. Seguía estando cerrada con llave, seguía habiendo barrotes en las ventanas y la puerta de cedro seguía teniendo remaches de hierro, pero la nueva habitación tenía vistas al patio del castillo del Risco Blanco. El patio estaba decorado como correspondía a la boda: dominaban los verdes del color de las vides y los mares y los violetas del vino y la realeza.

—No sé quién eres, impostor —dijo uno de los guardias de Solon; era un hombre barrigón con las mandíbulas gruesas y una armadura mal abrillantada—, pero disfruta de la boda, porque es lo último que verás en tu vida.

—¿Y eso? —preguntó Solon.

—Porque el mikaidon quería que su primera orden como emperador fuese tu muerte.

El otro guardia, un sujeto flacucho con una sola ceja, parecía nervioso y culpable.

—Cállate, Ori. Sangre de Nysos, como si el día no fuese a ser bastante malo. —A Solon le dijo—: Lo haremos rápido, lo prometo.

Salió, sin perder de vista a Solon por si hacía algún movimiento brusco, y cerró la puerta con llave en cuanto estuvo fuera.

A Solon le sorprendió encontrar una bañera llena de agua y ropa limpia en la habitación. Se aseó y se puso las prendas recién lavadas, pensando. Oshobi ya estaba dando órdenes a los guardias de Kaede. Eso no podía ser bueno, pero no significaba necesariamente lo que Solon sospechaba. No había llegado a enterarse de cuánto poder pretendía compartir Kaede una vez estuviera casada. Cuando habían hablado dos días antes no le había parecido lo bastante desesperada para conceder a Oshobi el poder total.

Le ponía enfermo. Durante los últimos dos días, había repasado todas las opciones que tenía, sin encontrar nada que reafirmase sus derechos sin socavar los de Kaede. No sabía cuál era el trasfondo político, de manera que cualquier cosa que hiciese podía tener el efecto opuesto del que se propusiera. Sin embargo, la ropa limpia que le tenían preparada, unas prendas dignas de un noble, por bien que no del todo un miembro de la realeza, le indicaban que Kaede, muy probablemente, no había tenido la intención de que muriera ese día. ¿Era esa su oportunidad? ¿O lo estaba castigando obligándolo a presenciar una boda de la que ella le culpaba?

Fuera, los nobles se estaban colocando en orden de precedencia, de pie, como asistían siempre los sethíes a las bodas. Pronto, por lo menos cuatrocientos de ellos rodearon la plataforma donde la emperatriz y el futuro emperador contraerían matrimonio. Solon distinguía muchas caras que reconocía, y también reparó en una terrorífica cantidad de ausencias. ¿Tantos había matado su hermano? ¿Cómo se había convertido Sijuron en semejante monstruo sin que Solon se diera cuenta?

Un tintineo de espadas cantarinas anunció el principio de la ceremonia. Sobre la plataforma, los bailarines se colocaron frente a frente. Los dos llevaban máscara; la del hombre una de pretendiente, que ese día era seria a más no poder. Un chico pubescente llevaba la de mujer, que para la ocasión era encantadora pero austera como correspondía a la dignidad de la emperatriz. Ambos llevaban una espada hueca de forma especial que cantaría en el baile, con tonos que variarían según cómo las asieran los bailarines y dónde se golpearan. Las espadas estaban afinadas en octavas, y el duelo —que simbolizaba el cortejo de la pareja— siempre era en parte coreografiado y en parte improvisado. Se trataba de un rito apreciadísimo desde siempre, y unos bailarines competentes suponían la parte más cara de una boda. Los bailes, declarados sagrados para Nysos, oscilaban desde lo erótico a lo cómico. También solía tratarse de la parte de una boda que más nerviosismo provocaba en la pareja. Como los bailarines eran artistas, nadie podía estar seguro de que no fuesen a ridiculizar al novio, la novia o ambos, y el baile de espadas a menudo era lo único que se recordaba de la ceremonia.

Los bailarines hicieron una profunda reverencia, pero sin bajar la vista, como si recelasen uno del otro, y luego empezaron. Durante un rato, mientras danzaban, Solon olvidó que estaba en una prisión. Dieron al chico una mano rápida en representación de la lengua rápida de Kaede, y un gran alcance. A una mujer con fama de gruñona podrían haberle dado una única nota para el baile entero, mientras que un hombre nervioso quizá recibiera solo las notas de los extremos de la espada cantarina. El hombre que interpretaba a Oshobi tenía una presencia enorme, enérgica, viril y, si bien más lenta, también más fuerte que Kaede. Quienesquiera que fuesen, aquellos bailarines eran incorruptibles, y no le tenían miedo ni siquiera a un hombre que sería emperador. En su baile, Solon leyó el cortejo a la perfección.

Oshobi siempre había procedido con inquebrantable determinación. Kaede fue débil al principio y luego se recuperó durante años. Oshobi la perseguía en todo momento, y el bailarín confirió un ligero tono burlón a la interpretación que solo captaría un ojo muy ducho. Flotaba la sugerencia de que Oshobi no quería a Kaede sino lo que esta tenía detrás, de que se le escapaban oportunidades de hacerse con la mujer en su carrera por el trono.

Kaede poco a poco se cansaba, pero los bailarines le quitaban énfasis, pues no querían sugerir que Oshobi la derrotaba por la fuerza sino tan solo que la novia se ralentizaba y le permitía parecer más brillante al ponerse a su altura y sobrepasarla, con unas cadencias que cantaban juntas hasta que Oshobi tomaba la melodía de Kaede. Cuando el baile se aproximaba a su fin, Kaede hizo una reverencia hasta las rodillas y extendió los brazos para recibir la ceremonial estocada sobre el corazón. Llevado por una aparente prisa, el bailarín que interpretaba a Oshobi se adelantó con excesiva rapidez y resbaló, de tal modo que su espada tocó la garganta de la novia por un brevísimo instante antes de que se enderezase y la llevara a su corazón.

Estuvo tan bien hecho que hasta Solon creyó por un momento que el bailarín de verdad había resbalado. Todo el mundo lo interpretó así, o decidió interpretarlo así: un leve error en una actuación por lo demás impecable. Aplaudieron a rabiar y, cuando amainaron los vítores, entraron los prometidos.

A Solon le dio un vuelco el corazón cuando Kaede empezó a caminar. Llevaba una capa púrpura de jamete con mucha cola y ribetes de encaje. Entrelazada en su larga melena negra había una corona de vides con uvas tintas en sazón. Al ser su boda, llevaba al aire ambos pechos, con carmín en los pezones, mientras que por debajo de su ombligo su estómago desnudo estaba decorado con antiguas runas de fertilidad. Una falda de tela de oro comenzaba bastante abajo en sus caderas y arrastraba un poco el vuelo, de tal modo que sus pies manchados de mosto solo asomaban de vez en cuando como guiños. La mayoría de las mujeres dejaban a la vista más tramo de tobillo, con el argumento de que el jugo de la uva es vestido suficiente para una boda. Al parecer Kaede en verdad creía que una reina es reina primero y mujer después. Sin embargo, tras una década y media en Midcyru, Solon no asimilaba el recato. Verla allí, así, lo llenaba de anhelos de todo tipo. La falda no tenía ni botones ni broches ni lazos, ni tampoco ropa interior debajo. Se terminaba de coser la mañana de la boda con la mujer dentro. El novio debía desgarrarla llevado por su pasión. Los juerguistas que rondaban fuera de la alcoba nupcial no paraban de dar voces hasta que el novio la tiraba por la ventana. En la antigüedad, y en algunas zonas rurales todavía, la falda era siempre blanca, y se desgarraba pero sin retirarla hasta que se consumaba el matrimonio. Después los celebrantes desfilaban con la prueba de la virginidad de la novia, que las más de las veces era sangre de oveja. La mayoría de las madres se la proporcionaba a sus hijas en un frasquito, por si ya había roto su himen lícita o ilícitamente. Era una tradición que Solon se alegraba de que hubiera desaparecido casi por completo, no solo porque le parecía una ordinariez, sino también porque se le hacía difícil imaginarse disfrutando de la consumación de su matrimonio con un hatajo de mamones borrachos gritando y aporreando las paredes.

En el patio, Oshobi Takeda caminó hacia delante. Solon sintió una punzada de odio. Él debería estar adelantándose en ese momento. Él debería ser quien arrancase la falda de Kaede esa noche. Oshobi Takeda entró en el círculo con el pecho también desnudo y con runas de vigor y potencia pintadas en la superficie de un estómago tan musculoso y desprovisto de grasa que no era plano sino accidentado. También él llevaba vides en el pelo y una sencilla capa verde, a juego con unas calzas de tela de oro que terminaban justo por debajo de la rodilla.

Oshobi se subió a la plataforma, sin apenas mirar a Kaede. Solon pensó que debía de ser ciego u homosexual para no hacer caso de tanta belleza. El novio se volvió y se dirigió a los nobles congregados.

—Hoy acudía aquí para casarme con nuestra emperatriz. Era mi afán unir esta tierra como no lo ha estado durante más de una década. Sé que todos nos llevamos un disgusto al enterarnos de las infidelidades de Daune Wariyamo y, aunque pusieron a prueba el honor de mi familia, vine aquí decidido a casarme.

Desde su posición, Solon veía lo que se escapaba a los nobles de abajo. En todas las salidas se habían apostado alguaciles de la ciudad con armadura; con ellos, en filas irregulares, se hallaban muchos de los guardias reales. Su número era, por el momento, desconocido, pero podrían actuar contra los nobles reunidos sin apenas dilación. Lo que Solon no veía era cómo estaba encajando Kaede aquel prólogo a la traición.

No tuvo que esperar mucho.

Kaede se subió a la plataforma, fue derecha hasta Oshobi y le dio una bofetada.

—Si hablas como un traidor, Oshobi Takeda, te haré cortar la cabeza —dijo con voz nítida y sin miedo.

Un noble de edad avanzada al que Solon reconoció como Nori Oshibatu, amigo de toda la vida de los Wariyamo, lanzó una mirada a Oshobi y dio un paso al frente.

—Querida, Kaede, amada emperatriz nuestra, cualquiera diría que estás histérica. Esto no es decoroso. Por favor, tan solo está hablando. —Nori tiró de Kaede de vuelta al público, donde varios amigos más de la familia la rodearon.

Oshobi sonrió como el gran gato que era.

—Venía aquí a servir a Seth, pero esta misma mañana he descubierto algo que mi honor no podía tolerar. Daune Wariyamo llevaba en su persona cartas del hermano del difunto emperador, Solon, a Kaede. En esas cartas hablaba de sus devaneos con ella en el castillo y de un matrimonio secreto.

—¡Mientes! —gritó Kaede.

A Solon se le cayó el alma a los pies. Sus devaneos solo habían sido intentonas, que culminaron en el desastre de la entrada de la madre de Kaede que los pilló desnudos y pegó a Solon con un zapato. Habría valido la pena si hubiese entrado diez minutos más tarde o —en fin, era joven— quizá dos minutos más tarde. El matrimonio, por supuesto, era una invención absoluta. Pero Oshobi estuvo rápido.

—¡Aquí tengo las cartas! —dijo, enseñando un fajo—. Y esta mujer acompañaba a la dama Wariyamo cuando os sorprendió fornicando en el castillo. —Empujaron a una esclava adelante.

—Así lo juro —dijo la sirvienta con un hilo de voz.

—Más alto —exigió Oshobi.

—¡Juro que es cierto!

Los nobles montaron el predecible alboroto, pero Oshobi tuvo el buen tino de no hacer entrar en acción a sus hombres. Kaede estaba chillando, pero alguien le tapó la boca con la mano, y numerosos hombres la sujetaban.

—Conque ya veis que, aunque nos creamos que Kaede no fue incestuosa en sus casquivanos amoríos en el corazón mismo de nuestra nación, sabemos que se casó con Sijuron Tofusin. Un matrimonio nulo e inválido porque ya estaba casada... ¡con el hermano del emperador!

Oshobi adoptó una expresión triste.

—Esta mañana me he despertado, dispuesto a deshonrar a mi familia porque quería hacer lo correcto para el país...

Detrás de Solon, la puerta se abrió con un chirrido. Apartó la vista del patio y vio entrar a sus dos guardias.

—Vale —dijo el barrigudo—, ya te hemos dejado ver más trozo del numerito del que te tocaba. Puedes imaginarte cómo acabará la cosa. ¿Estás listo?

—Sí —respondió Solon. Abrazó su Talento—. ¿Cuál de vosotros quiere morir primero?

—¿Eh? —preguntaron al unísono.

—A la vez, pues —dijo Solon, y les paró el corazón con su Talento.

Los guardias cayeron al suelo, uno desmoronándose y el otro de bruces. Solon cogió una espada y se asomó a la ventana con barrotes.

Con una sacudida que estremeció el castillo, reventó la pared entera. Llovieron piedras sobre el público, a quince metros de distancia. Todo el mundo se agachó y se volvió para ver qué había pasado. Y Dorian que siempre decía que yo no era sutil.

Solon saltó al suelo con ligereza y caminó con paso decidido hacia la gente. Un guardia le salió al paso, con los ojos desorbitados y tragando saliva. Solon hizo un gesto como si espantara una mosca y un muro de aire barrió al soldado.

—Soy Solonariwan Tofusin, hijo del emperador Cresus Tofusin, Luz de Occidente, Protector de las Islas y Sumo Almirante de las Flotas Reales de Seth. —Era una construcción deliberadamente ambigua, pues podía estar citando los títulos de su padre o reclamándolos para sí—. He vuelto a casa, y te llamo traidor y mentiroso, Oshibi. Además, aunque tus despreciables mentiras fuesen ciertas, no tienes derecho a este trono mientras yo viva.

—Eso podemos remediarlo —masculló Oshobi.

Solon se subió a la plataforma con movimientos veloces, sin darle tiempo para pensar.

—¿Quieres batirte en duelo conmigo? —preguntó, y luego se rió con desdén—. Un Tofusin no se ensucia las manos con la sangre de un perro.

Oshobi lanzó un rugido, desenvainó su espada y atacó a Solon con toda su considerable fuerza. Solon desvió el golpe. Su contraataque hundió su espada hasta la mitad del cuello de Oshobi. El pretendiente abrió mucho los ojos, pero intentó completar un tajo más mientras la espada de Solon seguía clavada. Un hilillo de magia le agarrotó los dedos. La espada cayó.

—Sin embargo —dijo Solon—, haré una excepción para un minino.

Arrancó la espada del cuello de Oshobi y un chorro de sangre roció la plataforma mientras el corpulento oficial caía de bruces cuan largo era. Solon puso el pie sobre el cuello de su agonizante rival y señaló con la espada a los nobles que sujetaban a Kaede.

—Esa es vuestra emperatriz —dijo—. Os aconsejo que le quitéis las manos de encima.

Capítulo 60

Después de cabalgar durante casi toda la noche, Kylar acampó a poca distancia de la carretera, limitándose a desensillar a Tribu y tender una manta en el suelo. Al cabo de unas horas, un bufido del caballo lo despertó. Parpadeó, rodó sobre sí mismo y se puso en pie.

—De modo que no has olvidado todo lo que te enseñé —dijo una figura vestida de marrón que llevaba de las riendas a su caballo para atarlo junto a Tribu.

—¿Maestro? —preguntó Kylar.

Dehvirahaman ko Bruhmaeziwakazari resopló. Resultaba extraño oír el sonido, tan característico de Durzo, de labios del ymmurí. Echó un vistazo a Sentencia, que Kylar sostenía en la mano.

—Bien, veo que no has logrado perderla otra vez, todavía. Asegúrate de no hacerlo, ¿vale? ¿Estás listo para cabalgar?

Kylar sintió una extraña emoción. En verdad se sentía listo para cabalgar. El aluvión de energía procedente de su invocación de inmortalidad no se había desgastado todavía.

—Esto no es un sueño, ¿verdad? —preguntó.

Dehvi alzó una ceja.

—Hay un modo de asegurarse —dijo.

—¿Cuál es?

—Ve a mear al bosque. Si después te sientes mojado y calentito, despierta.

Kylar se rió y fue a aliviarse. Cuando volvió se encontró con que Dehvi se había sentado con las piernas cruzadas y había preparado un desayuno enorme, por bien que frío.

Atacó la comida con un apetito que le sorprendió, aunque al parecer a Dehvi no. La escena seguía teniendo cierto aire de irrealidad, sin embargo, y Kylar no paraba de mirarlo de reojo. Al final, el ymmurí dijo:

—Si estás buscando particularidades de Durzo, cada vez verás menos. Ya no mastico ajo, por ejemplo. Y me estoy librando de las demás tan rápido como puedo. Una cara nueva no sirve de mucho si todo lo demás lo haces igual. Ya he pasado por esto unas cuantas veces. Vamos, que si necesitas que te demuestre quién soy, vamos a aclararlo de una vez por todas.

—Durzo me contó una cosa que nunca le había explicado a nadie más. Has tenido un montón de nombres, y siempre habías escogido algo con significado: Ferric Cordefuego, Gaelan Fuego de Estrella, Hrothan Doblaceros... Hasta el resto de los ejecutores tenían nombres que significaban algo: Hu Patíbulo, Wrable Cicatrices... ¿Por qué Durzo Blint? ¿Es otro juego de palabras en jaerano antiguo?

Dehvi se rió.

—Es una pregunta con truco. En realidad nunca te expliqué por qué lo había escogido. Pero, por responder, tenía que ser Durzo Blindaje. Estaba borracho y me dio hipo a la mitad. Alguien entendió Blint y no me importaba lo suficiente para corregirle. ¿Otra?

—Blindaje tiene mucho más sentido, viejo bastardo.

—Solo por naturaleza, no de nacimiento. ¿Algo más?

Kylar se puso serio.

—¿Qué cuesta la inmortalidad?

—Directo a las tripas, ¿eh? —dijo Durzo. Carraspeó y apartó la mirada—. Cada nueva vida cuesta la de alguien a quien amas.

Allí estaba, más claro que el agua. Si Durzo se lo hubiese dicho antes del golpe, todo sería diferente. Claro que Durzo había intentado contárselo, en la carta.

—¿Hay algún modo de impedirlo? —preguntó Kylar.

—¿Te refieres a impedir tu inmortalidad o a impedir que mate a algún otro?

—Cualquiera de las dos cosas. Las dos.

—El Lobo nunca me explicó los límites; quizá no los conocía ni él. Procuré evitar cualquier cosa que destruyera por completo mi cuerpo, como arder o que me descuartizaran.

—¿Y Curoch?

Durzo le lanzó una mirada penetrante.

—Un golpe mortal de Curoch haría saltar en pedazos la magia de la inmortalidad. Jorsin temía al Devorador. Se aseguró de que hubiese al menos un modo de matar a un inmortal.

Kylar se sintió descolocado de repente. Estaba hablando con alguien que había conocido a Jorsin Alkestes. ¡Jorsin Alkestes! Y Jorsin había temido la magia que él poseía.

—¿Qué pasa con lo de impedir que se cobre la vida de otro? —preguntó.

Durzo suspiró.

—¿Te crees que en siete siglos no lo intenté? Es una magia profunda, chaval. Una vida por otra. El Lobo puede retrasarlo, pero no impedirlo, y aun eso le resulta difícil.

Kylar se aclaró la garganta.

—¿Y si, hum, y si Curoch me matase durante el intervalo entre mi muerte y la de la persona que va a morir por mí?

La expresión de Durzo dejaba claro que la pregunta de Kylar era demasiado concreta para que le restase importancia como teórica.

—Chico, no tienes ni idea de cómo es Curoch...

—Sí que lo sé, la tiré al bosque de Ezra.

—¡¿Que qué?!

—Hice un trato con el Lobo. No vi tu nota hasta más tarde.

Durzo se frotó las sienes.

—¿Y qué te dio a cambio del artefacto más poderoso del mundo?

—Me devolvió a la vida más deprisa... y me devolvió el brazo, que, bueno, yo me había cortado.

La mirada impasible de Durzo le resultaba más que familiar, a pesar de proceder de unos ojos almendrados. Sugería que estaba contemplando unas simas de estupidez sin fondo conocido.

—Y entre asesinar a un rey dios y una reina cenariana y rescatar a un hombre del Agujero y hacerlo rey, ¿cuándo encontraste un momento libre para hallar y perder la espada mágica más codiciada del mundo? —preguntó.

—Solo tardé una semana. Lantano Garuwashi la tenía. Me batí en duelo con él por la espada.

—¿Es tan bueno como dicen?

—Mejor. Y ni siquiera tiene Talento.

—Entonces, ¿cómo ganaste? —preguntó Durzo.

—¡Oye! —protestó Kylar.

—Kylar, yo te entrené. No eres el mejor. Algún día, tal vez. De modo que, o no es tan bueno como dicen, o tuviste suerte o hiciste trampas.

—Tuve suerte —reconoció Kylar—. ¿Tan malo es? Me refiero a lanzar Curoch al bosque.

—¿Sabes quién es el Lobo? —preguntó Durzo.

—Esa era la siguiente pregunta.

—Sería mejor preguntar quién era el Lobo. Nadie sabe lo que es ahora.

—Picaré. ¿Quién era el Lobo? —inquirió Kylar.

—En la corte de Jorsin Alkestes, había un mago con los ojos dorados. Tenía un poquito menos de Talento que el propio Jorsin en términos de poder en bruto, pero mientras que Jorsin tuvo que aprender las artes de la guerra, el liderazgo y la diplomacia, además de la práctica de la magia, el mago de los ojos dorados solo tenía las artes arcanas que estudiar, y era la clase de genio de la magia que nace una vez cada mil años. Tenía pocas virtudes y aun menos amigos, pero Jorsin lo era todo para él. En la guerra, lo perdió todo: a Jorsin, todos sus tomos de magia, a su único otro amigo, Oren Razin, y a su prometida. También perdió su cordura, y nadie sabe si alguna vez llegó a recuperarla. Se escondió en un bosque donde pudiese plantar cara a su odio. El bosque, por supuesto, adoptó su nombre.

—El bosque de Ezra —susurró Kylar—. ¿El Lobo es Ezra?

—Jorsin tenía un buen amigo que le traicionó, un hombre llamado Roygaris Ursuul.

—Oh, Dios.

—Durante la guerra, Roygaris Hizo algo... consigo mismo. Lo llamamos el Rapiñador. Era invulnerable a la magia, más rápido que el pensamiento. Mató a millares de los nuestros. —Durzo se tocó la mejilla—. Yo fui el primero en herirlo siquiera. Las marcas de la cara son de cuando su sangre me salpicó. La magia no pudo curarme. Después de la última batalla, el Rapiñador quedó malherido. En vez de matarlo, Ezra se lo llevó al bosque. Cincuenta años después, se produjo alguna especie de lucha por el poder, y todo ser viviente del bosque murió... como muere hasta el día de hoy, sea animal, krul, mago o la virgen más pura. Allí han perecido ejércitos del norte y del sur. Sea lo que sea, el Lobo lleva siete siglos coleccionando artefactos, y cuando hace un trato siempre sale ganando.

Kylar sintió un frío repentino.

—¿Qué le diste tú?

—Un par de los ka’kari. Los quiere todos... además de Curoch y Iures.

—¿Iures?

—El compañero de Curoch. La espada del poder y el báculo de la ley. Jorsin murió el día que Iures estuvo terminado, antes de poder usarlo. Nadie sabe qué fue de él.

—¿Pero qué intenta conseguir el Lobo?

—No lo sé. Kylar, nosotros hemos manejado un ka’kari, y su poder es increíble. Imagínate lo que podría hacer un archimago con siete ka’kari, Curoch y Iures. Aunque el Lobo sea Ezra, ¿confiarías a un loco tanto poder? ¿Te lo confiarías a ti mismo siquiera? ¿Y si el Lobo no es Ezra, y si es Royganis?

—O sea que te has opuesto a él —dijo Kylar.

—Después de darle el ka’kari marrón, cambié de idea. Desde entonces, he ido esparciendo ka’kari por los confines de la tierra. No es una ambición a corto plazo. El Lobo ha tardado setecientos años en reunir unos pocos ka’kari y ahora Curoch, y quizá Iures. No le importa si tarda otros cien años en conseguir el resto. Esto forma parte de la carga que llevas a la espalda. Asegúrate de que no los consigue todos.

—Pero podría estar de nuestro lado —dijo Kylar.

—Díselo a todos los inocentes que ha asesinado.

—¿Qué le digo a los inocentes que tú has asesinado?

Durzo parpadeó. Se mordisqueó el labio.

—El problema del ka’kari negro es que no funciona en un espejo. Nunca logré ver el estado de mi propia alma, y tú tampoco verás el tuyo. Pero, si lo deseas, súbetelo a los ojos ahora mismo. Júzgame.

Kylar no se atrevió. Durzo había envenenado a docenas de personas solo durante el golpe. A buen seguro había cientos, millares de muertes más en su alma. Si Kylar veía una culpa profunda, tal vez fuera incapaz de refrenarse de matarlo. O al menos intentarlo. No era una pelea que quisiera ganar, y ahora que sabía el precio de perder la cosa todavía empeoraba más.

—¿Qué hago con el Lobo? —preguntó.

—Nada, de momento. Pero, si oyes que el monte Tenji ha dejado de escupir fuego por primera vez en dos siglos o te enteras de que el remolino Tlaxini se ha parado, tendrás que actuar deprisa. Como he dicho, esto no es una amenaza a corto plazo.

—¿Cuándo termina?

Durzo resopló. Desplazó la mano al cinturón, donde antes llevaba una bolsita de dientes de ajo. Se dio cuenta y apretó la mandíbula.

—Podrían pasar cientos de años. Podrían ser veinte. Darle a Curoch fue un gran error.

Gracias.

—¿Podemos ganar?

—¿Podemos? Yo ahora soy mortal, chico. Con suerte me quedan... ¿treinta, cuarenta años de vida? No ardo en deseos de enredarme con el Lobo. ¿Puedes tú ganar? Es posible. No puede vivir por siempre. Su magia es solo una imitación de la nuestra. De la tuya.

—Hizo un ka’kari negro, ¿por qué no fabricar otro para sí mismo? —preguntó Kylar.

—¿Hizo? No. Ezra lo encontró. Lo estudió para fabricar los otros, pero todos fueron copias inferiores.

—El ka’kari me contó...

—A ver si lo adivino: ¿algún rollo de que lo crearon con una inteligencia limitada? El ka’kari negro era antiquísimo cuando yo nací, Kylar. Te contó eso para que no te cagaras de miedo. Compartes tu cabeza con un ser cuyo poder eclipsa al tuyo.

—Yo no diría que mi poder eclipse exactamente al tuyo.

—Dale recuerdos a ese cabronazo —dijo Durzo.

—Te quería más de lo que tú te querías a ti mismo, Acaelus.

—Debo aconsejarte, sin embargo, que si te ordena que te muevas, te muevas —añadió Durzo.

Ya, gracias. La primera vez que el ka’kari le había hablado, había sido para decirle que se agachara. No lo había hecho... y se había llevado un flechazo en el pecho al cabo de unos instantes.

—Espera —dijo Kylar—. No has llegado a responder a mi pregunta sobre lo de que Curoch me mate antes de que el ka’kari mate a alguien en mi lugar.

—No lo hagas —respondió Durzo—. No es el ka’kari el que mata a nadie. Somos nosotros. Tienes veinte años y has muerto ¿qué, cinco, seis veces? Eso no es culpa del ka’kari.

—Vale, es culpa mía. ¿Qué pasa con Curoch?

Un acceso de irritación asomó a la cara de Durzo, pero lo dejó pasar.

—Que te mate Curoch podría dejar viva a la persona a la que amas. Igual de posible es que mate a todos tus seres queridos. Es una magia salvaje. Curoch significa la Hendidora. No está pensada para trabajos finos. Es una mala apuesta, chaval.

Kylar suspiró con desconsuelo.

—Esto es un poco demasiado para asimilarlo de golpe.

—Pues absórbelo mientras cabalgamos. Estamos derrochando luz.

Cabalgaron hasta el anochecer y comieron juntos, pero hablando solo de naderías. Kylar le contó a Durzo todo lo que había pasado en su ausencia. Durzo se rió, a veces sin venir a cuento, como si le hiciera gracia el parecido con sus propios recuerdos, pero con mayor frecuencia de lo que Kylar recordaba haberlo visto reír nunca.

Entonces Durzo empezó a contarle historias. A Kylar le sorprendió descubrir en él a un narrador excelente.

—Fui bardo en una vida —explicó su maestro—. Lo hice para entrenar mi memoria. No se me daba muy bien.

Algunas de las historias que le contó le sonaban de las actuaciones de otros bardos que Kylar había oído, aunque los detalles eran muy diferentes. Le habló de un joven llamado Alexan el Bendito que sufrió un ataque de disentería en las montañas durante su primera campaña y, al quitarse los quijotes y bajarse los grebones de malla para agacharse entre los arbustos, cayó en una emboscada. Sus descripciones de Alexan luchando con una espada en una mano y tratando de subirse la armadura con la otra hicieron desternillarse a Kylar. Después Alexan se precipitó rodando montaña abajo y cayó desde treinta metros. Lo encontraron en el fondo sin un rasguño... ni calzas, que se habían quedado enganchadas en un árbol a tres metros del suelo del precipicio, lo que había frenado su caída y salvado su vida.

—Los tomii usaban cagar como intensificador, y por eso dijeron que tenía una suerte que te cagas, es decir, mucha. Así fue como se hizo famoso por el nombre de Alexan Suertudo de Cagarse. Más tarde algún mojigato lo tradujo por Alexan el Bendito. Era un buen chico. —Durzo se rió. Después su sonrisa se desvaneció—. Me rompió el corazón matarlo, pero al final se volvió necesario.

Kylar miró a su maestro largo y tendido.

—Ahora estás diferente —dijo.

Durzo no replicó nada durante un buen rato. Era como una oruga a medio metamorfosear. En un momento dado era el viejo Durzo duro como el acero, y al siguiente era aquel desconocido risueño que contaba batallitas.

—El Lobo ha trabajado conmigo durante casi setecientos años. Ezra y Roygaris fueron los mejores sanadores de la historia. El Lobo, sea el que sea de los dos, me ha visto morir y volver docenas de veces. Conoce la magia y cómo funcionaba exactamente el ka’kari con mi cuerpo. Pero no es un profeta. Por lo menos no de nacimiento, como Dorian. Así pues, aun con toda su magia, solo puede obtener fragmentos sueltos. Cuando morí, creo que dedicó mucho tiempo a reflexionar sobre si viviendo una vez más le ayudaría o le perjudicaría. Después decidió resucitarme.

Eso intrigó a Kylar. El Lobo había dicho que la resurrección de Durzo era un misterio, un don. ¿Estaba siendo modesto o de verdad no sabía cómo había regresado su maestro?

—En cualquier caso, para cuando el Lobo empezó a trabajar en mí, mi cuerpo estaba bastante podrido. O sea que me siento como un hombre nuevo. —Se sonrió y luego avivó su pequeña hoguera, observando las chispas.

—De modo que esta vida es diferente, ¿no es así? —preguntó Kylar.

—A veces amar es fácil, pero aceptar el amor es difícil. Yo era siempre el hombre que encabezaba la carga. El Devorador te roba eso. Dime, ¿qué clase de hombre pondría a su hija de ocho años en la punta de lanza de una carga de caballería? Un monstruo. Pero ¿qué clase de hombre se negaría a luchar cuando sus enemigos amenazan todo lo que le es querido? Por eso me entrenaba sin tregua. Por eso me convertí en una máquina de matar. Porque cada vez que no era lo bastante bueno, asesinaba a alguien a quien amaba. Creí que por fin había derrotado al amor cuando el ka’kari me abandonó, pero entonces allí estabas tú en la torre, plantado frente al destino y gritando ¡No!. Mientras caías como un puto loco hacia el río me di cuenta de tres cosas. La primera, yo... te importaba.

Kylar asintió en silencio. Oírselo decir a Durzo sin tono de burla se hacía muy extraño, y a él mismo parecía maravillarle. Siguió hablando.

—Sabía que tu aprecio no era fácil de ganar y que habías visto facetas mías más siniestras que lo que había dejado entrever incluso a la mayoría de mis esposas. —Soltó una risilla—. Verás, puedo desentenderme si el conde Drake me ama. Es un santo. Todo el mundo le importa. Sin ánimo de ofender, tú no eres ningún santo.

Kylar sonrió.

Durzo contempló el fuego.

—En segundo lugar, yo... —Carraspeó—. Había intentado erradicar todo sentimiento a base de bebida, putas, muertes y aislamiento, y me había convertido en un monstruo, pero aun así fracasé. Seguías importándome más que yo mismo. Eso me dice algo sobre mí. —Se calló.

—¿Y en tercer lugar? —le incitó Kylar.

—En tercer lugar, mierda, no me acuerdo. Ah, sí. Me pasé años dándote la paliza con lo dura e injusta que era la vida. Y no me equivocaba. No hay garantía de que al final gane la justicia o de que un noble sacrificio marque la diferencia. Sin embargo, cuando sí la marca, hay algo que todavía me hincha el pecho. Hay magia en ello. Una magia profunda. Me dice que así es como tienen que ser las cosas. ¿Por qué? ¿Cómo? Joder, no lo sé. Esta primavera cumpliré setecientos años, y aún no lo he descubierto. La mayoría de los pobres desgraciados solo tienen unas décadas. Hablando del tema... —Durzo se aclaró la garganta—. Tengo malas noticias.

—¿Hablando de qué tema? —preguntó Kylar, que sintió una opresión en el pecho.

—De que la vida es injusta y tal.

—Ah, genial. ¿Qué pasa?

—¿Sabes Luc de Graesin? ¿El crío que salvaste muriendo en la rueda?

—Fue más por Logan que por Luc, pero ¿qué pasa con él?

—Se ahorcó —dijo Durzo.

—¿Qué? ¿Quién lo mató? Wrable Cicatrices. —Kylar veía capaz a Mama K de decidir que había que eliminar cualquier amenaza para Logan por remota que fuese.

—No, se ahorcó a sí mismo de verdad.

—¿Estás de broma? ¿Después de lo que hice por él? ¡Será gilipollas!

Durzo agarró su manta y se tumbó, apoyando la cabeza en la silla de montar.

—Dejar que alguien muera por ti puede ser difícil de encajar. Si alguien tendría que entenderlo, eres tú.

Capítulo 61

—... Despiertas en tres segundos, te voy a clavar una galleta. —Kylar luchó por abrir los ojos, y la voz prosiguió sin siquiera frenar—. Uno, dos, tres.

Kylar abrió los ojos de golpe y cazó la galleta dura al vuelo con tanta fuerza que explotó en una metralla de migajas.

—Maldición —dijo, mientras se sacudía trozos de galleta del pelo—. ¿Por qué has hecho eso?

Durzo sonreía de oreja a oreja.

—Por diversión —respondió.

Kylar frunció el ceño. Su maestro estaba cambiado. Sus ojos parecían algo más redondos, su piel un poco más clara, la camisa que llevaba ligeramente más ajustada en el pecho y los hombros.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Desayuno —contestó Durzo, mientras atacaba otra galleta.

—¡Me refiero a tu cara!

—¿Qué pasa? ¿Tengo un grano? —preguntó Durzo, tocándose la frente; sonó a bfrano por culpa de la galleta.

—¡Durzo! Te acostaste ymmurí y te has despertado mestizo.

—Ah, eso. ¿Qué pasa, no te has cansado de escuchar? Anoche hablé más que en los últimos cien años. —Kylar pensó que podría no ser una exageración—. ¿Tienes que enterarte de todo de golpe?

—Ahora eres mortal. Y viejo. Podrías estirar la pata en cualquier momento.

—Hum, visto así... Tú ensilla los caballos, yo hablaré.

Kylar puso los ojos en blanco, pero empezó a preparar las monturas.

—Ya has experimentado con máscaras ilusorias. He visto tu numerito de la máscara negra de los sustos que tanto impresionó al Sa’kagé.

—Gracias —refunfuñó Kylar. Era impresionante, maldición—. Espera, ¿eso cuándo lo viste?

—En Caernarvon.

—¿Fuiste a Caernarvon? ¿Cuándo...?

—Demasiado tarde para salvar a Jarl, pero a tiempo para salvar a Elene. Y ahora, deja de interrumpirme —dijo Durzo—. Quizá hayas reparado en que hacer máscaras de caras reales presenta una serie de contratiempos, sobre todo con disfraces de personas de una altura diferente a la tuya. En mi época hice algunas máscaras muy buenas, pero era un trabajazo y, si alguien te tocaba o tan solo se ponía a llover, la ilusión se interrumpía. Entonces morí una vez. Me cortaron una pierna y me desangré. Cuando volví, como siempre, mi cuerpo estaba entero. Mírate: muerto seis veces y ni una cicatriz. ¿Cómo puede ser? ¿Cómo podía haberme crecido otro brazo?

—Creía que habías dicho una pierna —observó Kylar, mientras le pasaba la silla a Tribu. Por una vez, el caballo no intentó morderle—. ¿Y qué era eso que decías de Elene?

—Fue un brazo, acabo de recordarlo. Después te contaré lo de Elene. Lo que deduje es que de algún modo nuestros cuerpos saben qué forma se supone que debemos tener. Por ejemplo, cuando le cortas un brazo a un hombre cualquiera, le vuelve a crecer piel de brazo, no una nariz u otra cabeza. ¿Por qué? Porque el cuerpo sabe dónde va cada cosa. Pensé que, si ese era el caso, lo único que debía hacer para tener un disfraz perfecto era cambiar las instrucciones. Ja, ojalá fuera tan simple. Durante el proceso descubrí unas cuantas cosas. Como que los ladeshianos no están sencillamente muy bronceados. Además, si cambias de estatura a lo bestia, prepárate para pasarte un año descoordinado. Y no hagas experimentos con la vista. Y no cambies cosas de tu cuerpo solo porque no te gustan. Pronto estarás tan bueno que la gente se parará por la calle para mirarte; como disfraz, una birria. En fin, que tardé, no sé, ¿cien años? Me sé unos veinte cuerpos. Me refiero a cuerpos en los que he pasado el tiempo suficiente para saber cómo funcionan, comprender sus andares, sus movimientos, sus detallitos. Veinte probablemente son demasiados, pero una vez me puse nervioso cuando descubrí dos retratos de mí distintos pintados con doscientos años de diferencia y en puntos opuestos de Midcyru, en los que se veía claramente que era la misma persona. Un coleccionista alitaerano los tenía colgados uno al lado del otro en su estudio. Me había mudado a Alitaera para empezar una nueva vida y estaba usando ese mismo maldito cuerpo.

—Espera, ¿me estás diciendo que podrías haber elegido cualquier cara? ¿Y escogiste la jeta fea y desagradable de Durzo Blint?

—Esa es mi cara real —dijo Durzo, ofendido.

Kylar se ruborizó.

—Vaya, por el Dios, lo siento mucho. O sea, siento haber dicho eso, no que tu cara sea...

—Has picado —dijo Durzo.

Kylar se mordió los labios.

—Cabrón.

—En fin, que lleva un tiempo realizar la transición, sobre todo cuando se empieza, y dejarla a medias puede ser más bien horripilante. Estamos en la carretera, de forma que es posible que nos crucemos con gente. Si la piel de la mitad superior de mi cuerpo es negra como la del ladeshiano más oscuro pero tengo las piernas blancas, o una mitad de mi cara es joven pero la otra vieja, la gente no se lo toma muy bien. La verdad es que ahora puedo hacerlo mucho más rápido, pero he pensado que te enseñaría la magia corporal que solo es endiablamente difícil antes de pasar a los trucos casi imposibles.

—Espera, ¿eso significa que puedes adoptar cualquier apariencia? ¿O sea que podrías ser una chica?

—Ni quiero oír tus fantasías pervertidas —advirtió Durzo.

—¡Oye!

—Nunca he sido una chica o un animal. Me da un poco de miedo quedarme atrapado: una vez me disfracé de hombre sin pizca de Talento. Lo que debía ser un disfraz rápido de un mes mientras me infiltraba en la Capilla me llevó en cambio una década para deshacerlo y me costó mi oportunidad de recuperar el ka’kari de plata —dijo Durzo—. Quedarse atrapado en el cuerpo de un modainí gordo, malo. Quedarse atrapado como mujer, impensable.

—¿Y por qué estás cambiando ahora? ¿En qué te convertirás?

—Pareceré un conde waeddrinés cincuentón y bastante afable que aparenta tener un pequeño Talento que no ha sondeado nunca. Porque el motivo de que esté dejando atrás a la mujer que amo y acompañándote a la Capilla, que no es mi lugar favorito, es que quiero conocer a mi hija. A decir verdad, te agradecería que me ayudases con el disfraz. Me gustaría que ella me mire y diga: Oh, tengo sus ojos.

Sin embargo, eso no interesaba a Kylar todavía. Hizo una pausa.

—¿Maestro? ¿Qué significa esto? El Lobo me llamó Sin Nombre. Si aprendo a hacer lo que haces, también me quedaré sin cara. Si podemos ser cualquiera, ¿quiénes somos?

Su maestro hizo una mueca de diversión que, incluso en otra cara, era Durzo Blint de la cabeza a los pies.

—El Lobo no sabe de qué cojones habla. Una vez me engañé pensando que cada vida que empezaba era nueva. Nuestro don no nos concede tanta libertad... ni terror. Lo que somos es Ángeles de la Noche, de una orden que ya era antigua cuando me uní a ella. Lo que significa ser Ángel de la Noche es una cuestión más complicada. ¿Por qué vemos a los coranti? —Al ver la cara de incomprensión de Kylar, dijo—: Los impuros. Y verlos no es una compulsión, sino una sensibilidad. Hubo un tiempo en que podía detectar una mentira, pero el año antes de que el negro me abandonase, a duras penas distinguía a los asesinos. ¿Qué significa eso? ¿Por qué fui elegido?

—Jorsin a veces tenía el don de la profecía. Me dijo que era necesario que tomase el negro. “Toda la historia está en tus manos, amigo mío”, me dijo. Le creí. Habría atravesado un muro de llamas por ese hombre. Sin embargo, cien años después, todos mis amigos estaban muertos, el mundo se sumía en una edad oscura y nadie me perseguía siquiera. Quizá mi lugar destacado en la historia, todo mi propósito, haya sido mantener a salvo el ka’kari durante setecientos años hasta que pude dártelo a ti. Me perdonarás si eso no me parece del todo satisfactorio. Imagina que reúnes un ejército: “¡Adelante, valientes! Unámonos y... ¡esperemos!”. También es cierto que, si la realidad es dura, plana e injusta, más vale adaptarse a lo que hay que quejarse de que no es lo que deseabas. Eso fue lo que me hizo perder la fe en las profecías, el propósito y hasta la vida, supongo. Sin embargo, después de perderla, no tardé en cuestionar mi falta de fe. Había insidiosos indicios de sentido por todas partes. Al final, uno elige aquello en lo que cree y vive con las consecuencias.

—¿Y eso es todo?

—¿Todo qué?

—¿Elige aquello en lo que crees y vive con las consecuencias es todo lo que has aprendido después de setecientos años? Somos inmortales, joder, ¿y eso es todo lo que vas a contarme de por qué?

Más deprisa de lo que Kylar recordaba que su maestro pudiera moverse, Durzo lanzó un manotazo. Le alcanzó con el dorso en la mejilla y la mandíbula. Kylar se quedó atónito. Una bofetada de revés dolía a la persona que la propinaba casi tanto como a quien la recibía, de modo que el único motivo por el que Durzo podía haberla elegido era por el desprecio que conllevaba.

Se quedaron mirándose, en silencio. Mezclados con la frustración de Durzo, Kylar distinguió remordimientos, pero su maestro no se disculpó. Disculparse no era una habilidad que Acaelus hubiera dominado en siete siglos.

—Chaval, cada vez que yo he girado a la izquierda, tú has tirado hacia la derecha, ¿y ahora quieres que te explique tu destino? ¿Significaría algo para ti aunque te lo dijera?

—Me indicaría dónde tirar hacia la derecha —respondió Kylar.

Durzo no pudo evitar sonreír. Sin embargo, no fue suficiente para sortear la súbita brecha. Kylar comprendía que el rechazo de las lecciones que Durzo había intentado inculcarle había hecho mucho daño a su maestro, aunque ahora él mismo reconociera que algunas de esas lecciones habían sido erróneas. Al mismo tiempo, Durzo le estaba diciendo lo mismo que el Lobo le había explicado tiempo atrás. Kylar nunca había aceptado las respuestas ajenas: ni el pragmatismo amargado de Durzo, ni la piedad del conde Drake ni el idealismo de Elene. Durzo tenía razón acerca de elegir lo que uno creía y vivir con las consecuencias.

—Yo solo... —Kylar dejó la frase en el aire—. Somos inmortales. Somos Ángeles de la Noche. No sé lo que significa. No sé por qué somos así ni qué se supone que debemos hacer con ello. A veces me siento como un dios y a veces me parece que no cambio nada. Si voy a vivir por siempre, quiero que sea para algo. Vamos, no puedes decirme que tu destino ha sido conservar el ka’kari durante siete siglos hasta que llegara yo. Es ridículo. Terrible. No basta. Eres un gran hombre, no una caja fuerte. —Kylar arrugó la frente. Dioses, acababa de soltarle a Durzo un cumplido de pasada, el mismo tipo exacto de alabanzas que su maestro le dejaba caer.

La sonrisilla de Durzo le indicó que se había dado cuenta, pero también notó que el cumplido significaba mucho para él. En todas las ocasiones en que lo había irritado que su maestro no apreciara sus progresos como se merecían, nunca había pensado que Durzo quizá también quisiera que lo apreciasen. Kylar no se había molestado en decirle lo excelente que le parecía; se imaginaba que era obvio. Quizá ese fuera otro de aquellos cuchillos de doble filo.

—Ser una caja fuerte no es el destino que yo escogí —dijo Durzo—. Con razón o sin ella, a la derecha o la izquierda, he escogido buscar los ka’kari, tomarlos y dispersarlos para que quienes los usarían para el mal no puedan hacerlo. No sé si eso es lo que Jorsin vaticinó, pero es lo que yo he escogido. ¿Ha sido satisfactorio y con sentido? A veces. He tenido varias vidas buenas y otras que han sido una puta mierda. Ahora que tú llevas al negro, puedo soltar mi carga y mi destino. Ahora se me abren opciones distintas. De manera que te entrenaré hasta la primavera y veré a mi hija tanto como pueda. Después hay una mujer a la que debo pedirle que ame a un hombre que no se lo merece. ¿Tus opciones? En fin, esa mierda es cosa tuya. —Le obsequió una sonrisilla, reconociendo que era un cabrón.

Kylar suspiró. Quería a Durzo, pero el tipo era sin duda un tocapelotas.

Capítulo 62

—Cuando procede de un hermano mayor, la trama compulsiva es débil, santidad —explicó Saltamontes—. No dominará a un infante decidido a quebrarla durante mucho tiempo.

—Lo sé. Yo fui el hijo que pudo romperla cuando mi padre la usó contra mí —dijo Dorian.

Había tenido otro sueño la noche anterior y una vez más era incapaz de recordarlo, pero le había dejado de nuevo dolor de cabeza. Su Talento para la profecía se estaba curando más rápido de lo que se esperaba, pero por el momento le resultaba inútil. No recordaba sus sueños, y lo único que mitigaba el dolor era usar el vir. Lo ponía de un humor de perros.

—Lo siento, santidad. Lo había olvidado.

El plan había cobrado forma con escalofriante facilidad. Dorian era digno hijo de su padre. Había pasado días pensando en lo que podría habérsele escapado, y no había encontrado ninguna pega.

—El juramento es una distracción. Tú diles que su recompensa por jurar lealtad será escoger a una concubina y casarse con ella. Les sonará muy sureño, muy débil. Les dará esperanzas. Esas esperanzas, y la lujuria, impedirán que organicen una defensa. Después de que cada uno elija, quiero que esa concubina se lo lleve pasando por delante de sus hermanos, que estarán haciendo cola. Las mujeres deben ir muy guapas y, por supuesto, no deben saber nada salvo que tienen que conducir al infante a uno de los aposentos vacíos de arriba. Todos los infantes deben llevar una escolta muy reducida pero estar muy vigilados. ¿Lo entiendes? Estamos hablando de mis hermanos; no son tontos. Por el camino, matadlos. Si tienes un puñado de soldados y tres o cuatro vürdmeisters que sean de confianza, eso debería bastar para ocuparse de todos ellos, por lo menos con el hechizo de compulsión encima. No hay que destruir sus caras. Exigiré un recuento exacto y una inspección de los cuerpos. Cuando acabéis, aislad a cualquiera de los vástagos del rey dios que sea demasiado joven para revelar si es brujo nato. Matadlos. Provocad abortos a las concubinas embarazadas. Si dejamos que crezcan hasta ver si son brujos natos, mis enemigos tendrán la oportunidad de sacarlos a escondidas.

—Muy prudente, santidad —dijo Saltamontes. Su única expresión era la de respeto por un plan bien pensado.

Era brutal, pero no cruel. Dorian no disfrutaba con aquello. Daría un solo golpe a la raíz y arrancaría buena parte de lo que hacía de ese reino un infierno para su pueblo. Ese modo era más benigno que esperar a que docenas de infantes coaccionaran a centenares de personas más para que se unieran a sus conspiraciones. Dorian podía esperar y presidir ejecuciones todos los meses durante años, y su pueblo viviría bajo un terror tan siniestro como el que su padre había fomentado, o bien ser tan brutal como el norte mismo y lograr que su pueblo viviese en paz, sin miedo. Sería como hacer tabla rasa, un nuevo principio. Dorian sería Langor pero no por su propio abatimiento, sino por el que infundiría a quienes se le opusieran.

—Sí —dijo—. Monstruoso, pero prudente.

Saltamontes no sabía cómo responder. Hizo una profunda reverencia. El rey dios le dio permiso para retirarse.

* * *

Era un horror ser un dios. El día de su boda, el rey dios Langor se dio un baño de sangre. Sabía que su padre tenía ciento cuarenta y seis hijos, pero verlos muertos, rezumando y apestosos, con las expresiones petrificadas y el cuerpo aún caliente, sin que toda la sangre se hubiera coagulado, era otra cosa muy distinta. Se embotó el olfato con el vir mientras examinaba a los chicos.

Se había quedado sin concubinas apropiadas antes de que se agotaran los infantes herederos que ejecutar. Eso significaba que algunas de las mujeres que ya habían presenciado el asesinato del infante al que pensaban servir para siempre tuvieron que hacer dos viajes. Solo se eximió a las que estaban salpicadas de sangre. Había funcionado, con todo, porque los infantes que habían pasado los últimos eran los más jóvenes y por tanto los menos experimentados para notar el nerviosismo de una concubina.

Habían acabado con todos. Tres de los más mayores —¡tres!— habían roto la compulsión y luchado, matando a un vürdmeister y dos soldados. Desde cierta perspectiva perversa, Dorian estaba orgulloso de los muchachos.

El rey dios Langor se tomó su tiempo y se insensibilizó contra la imagen de los niños muertos. Víboras, todos ellos. Él era el raro; siempre había sido el único de sus hermanos con algún sentido de la moral. No podía amaestrarse a las víboras. No era momento para que le temblase el pulso. Tenía que saber si el trabajo estaba hecho o si necesitaría andarse con mil ojos durante el resto de su reinado por si algún vürdmeister podía ocultar su vir y traicionar al mismísimo rey dios... como había hecho él en su juventud. Prestó una especial atención a aquellos cuyas caras habían sufrido daños. Sin embargo, en todos los casos, todavía pudo oler el leve residuo de su hechizo de compulsión en la carne, y lo había tejido de una manera inusual para reconocer su propia obra. Por eso había tenido que examinar los cuerpos al instante.

Si un vürdmeister lo había traicionado y escondido a un infante, tendría que haber encontrado a un chico de la edad correcta, matarlo, destruirle la cara, cambiarle la ropa, examinar la trama del rey dios, darse cuenta de que la había alterado, averiguar cómo y conjurarla a su vez en el cuerpo del joven muerto. Todo aquello era posible, pero a duras penas, y para cuando acabó de inspeccionar a los infantes, el rey dios estaba seguro de que nadie lo había hecho.

La siguiente habitación fue peor, aunque en ella no había otra sangre salvo la que entró con las vestiduras blancas del rey dios. Saltamontes había reunido a todas las esposas y concubinas. Las quince mujeres que habían estado embarazadas formaban alineadas contra una pared. El rey dios pasó por delante de ellas, tocando sus vientres hinchados sin sentir vida alguna dentro. Después avanzó hacia las demás, sondeando para averiguar si alguna estaba preñada.

Se tomó su tiempo. Una trama para ocultar un embarazo resultaba mágicamente más fácil que disimular a los muertos, pero suponía un riesgo mayor para el vürdmeister. No había garantías de que el niño oculto fuese a resultar brujo nato, por no hablar de apropiado para que un vürdmeister ambicioso lo aupase al trono de Khalidor.

Mientras pasaba de mujer a mujer, reparó en algo inquietante. No había odio en sus ojos. Les había hecho ayudarle a asesinar a ciento cuarenta y seis niños. Había matado a sus bebés nonatos, pero pocas lloraban. Más lo miraban con adoración, con reverencia. Había hecho algo que escapaba a su comprensión y había funcionado de maravilla. En pocas palabras, había actuado como el dios que esperaban que fuese: poderoso, terrorífico e inescrutable.

—Esta tarde —dijo—, cada una de vosotras tomará una decisión. Como sabéis, la tradición manda que las esposas y concubinas se unan al difunto rey dios en su pira, salvo por aquellas que el nuevo rey dios desee salvar para sí mismo. Me habéis servido bien. Os concedería a todas un lugar en mi harén. Los infantes de Garoth se le unirán en el fuego; que le sirvan ellos en el más allá. Sin embargo, si es vuestro deseo, no os prohibiré hacerles compañía.

En ese momento las mujeres sí reaccionaron como se había esperado. Varias se vinieron abajo y lloraron; otras se irguieron más altas y orgullosas. Algunas seguían sin comprender nada. Sin embargo, al cabo de unos instantes, todas se postraron ante él, con las manos extendidas hacia sus pies. Soy una blasfemia andante.

—¿Algo más? —les preguntó.

Una de las mujeres, una adolescente escultural del harén superior, alzó dos dedos.

—¿Sí, Olanna?

La chica carraspeó tres veces antes de poder hablar.

—Sia, santidad. No la contaron entre las embarazadas. Se puso muy enferma y fue a ver a los meisters para no perder a su bebé. Nunca regresó.

Dorian sintió un nudo en el estómago. Era como oír su propia pena de muerte veinte años antes de la ejecución. Se preguntó si había soñado aquello y tan solo estaba recordando el sueño, o si su pavor era puramente natural. Miró a Saltamontes, que se puso pálido. El eunuco servía en el harén inferior, de modo que el detalle se le había escapado, pero aun así parecía horrorizarle que se le hubiera pasado por alto. Dorian le hizo un gesto y Saltamontes salió de la habitación todo lo rápido que le permitía su paso desgarbado. Langor despacharía hombres para que dieran caza a esa mujer y al vürdmeister que se la hubiera llevado, pero no la encontrarían. Había olvidado la primera regla de las matanzas de inocentes: siempre se escapa uno.

Capítulo 63

Mientras Kylar y Durzo se acercaban a la Capilla, la Serafín de Alabastro resplandecía, dominando una ciudad recién espolvoreada con una nieve que la dejaba a juego con su señora. Las aguas del lago Vestacchi brillaban de un azul claro con tintes rojos a la luz del alba.

Dejaron sus caballos en una cuadra a las afueras y, tras hablar con la anciana que regentaba la taberna, que pareció reconocerle, Durzo recibió de ella una llave. No quiso saber nada de las bateas y llevó a Kylar por las estrechas y abarrotadas pasarelas. Kylar contemplaba boquiabierto la enorme Serafín y las corrientes entrecruzadas que conformaban las calles de la ciudad, e iba chocándose con desconocidos. Unos pocos le insultaban y apartaban con malos modos, pero paraban en cuanto les clavaba sus ojos azules serenos. Por debajo de su asombro ante la Serafín, sin embargo, latía un creciente temor. Sentía a Vi. Se ajustó el cinturón de la espada y soltó una bocanada de aire con desasosiego. Ella estaba allí dentro, a dos o tres pisos de altura. Sus sentimientos eran un espejo de los que experimentaba él.

Durzo lo llevó hasta una casa pequeña y polvorienta con una puerta gruesa. Kylar reparó en que sus ojos y los de su maestro escudriñaban lo mismo: las puertas, las estrechas ventanas, las alfombras y los tablones del suelo. Durzo quedó satisfecho. Abrió la cómoda y sacó el cajón de abajo para revelar un doble fondo. Kylar extrajo el ka’kari a su mano. De verdad que echaré de menos tu chispa.

—Si quisiera sarcasmo... —empezó el artefacto, pero Kylar le hizo cubrir a Sentencia—. ¡Espera!

Kylar no hizo caso y colocó la espada en el espacio inferior de la cómoda. Tanto Sentencia como el ka’kari eran mágicos. No podía llevarlos a la Capilla. Se quedarían allí hasta que partiera.

Durzo volvió a colocar el último cajón, lo cerró con llave y se tomó unos minutos para poner una trampa. Entretanto, Kylar trabajó en su disfraz tal y como Durzo le había enseñado. Cuando acabó con la trampa, su maestro lo miró con detenimiento.

—No está mal —reconoció.

Minutos después, su pequeña batea apenas había atracado junto a un barco de pesca en el que ondeaban dos banderas negras cuando apareció un rostro conocido.

—¿Hermana? —preguntó Kylar.

—¡Hay un rey en Cenaria! —dijo la hermana Ariel, como si fuera una acusación.

—¿Es una contraseña? —preguntó Durzo.

—Gloria a su nombre —dijo Kylar—. ¿Podemos salir del bote?

—En Vuelta del Torras te llamé arrogante. Me dijiste que hablaríamos de tu fanfarronería cuando hubiese un rey en Cenaria —siguió la hermana Ariel, que no estaba para bromas—. ¿Fue cosa tuya?

—¿Mía? ¿Quién soy yo para meterme en asuntos de reyes? —dijo Kylar, con una sonrisilla que decía sí.

—¿Cómo te llamabas, joven? Creo que me he olvidado. ¿Y quién es este?

—Kyle Negrida. Qué alegría veros de nuevo, ¿hermana La Hiel, era, no? —La maga le lanzó una mirada que agriaría la leche—. Os presento a Dannic Pidenil, el padre de Uly.

—Por los siete infiernos —exclamó la hermana Ariel.

—Es un placer también para mí —dijo Durzo.

Kylar salió del bote y la hermana Ariel se le acercó y olisqueó. Después se apartó un paso con cara de gran confusión. Echó un vistazo por los embarcaderos para ver si las demás hermanas estaban lo bastante lejos.

—¿Qué te has hecho?

Siguiendo las instrucciones de Durzo, Kylar parecía alguien con un Talento inmenso y sin explotar. Por lo demás, tenía el olor y el aspecto de un hombre cualquiera. Mientras no usara el ka’kari o su Talento, el disfraz aguantaría.

—He venido a ver a mi esposa —anunció.

—Vi está estudiando, pero puedo encargar que la lleven contigo después de comer.

—Me refiero a la mujer que escogí yo, no vosotras. —Kylar esbozó una leve sonrisa. La hermana Ariel palideció.

—No tienes ni idea de lo que estás haciendo, ¿verdad? —preguntó.

—Tal vez no soy el único.

—¿Y tú? —le preguntó la hermana a Durzo—. ¿También tienes alguna exigencia que costará vidas?

—Yo solo he venido a ver a mi hija —dijo Durzo.

Capítulo 64

El funeral se celebró antes que la boda. Dorian no quería que lo primero que viera con su flamante esposa fuese a unas locas arrojándose al fuego y chillando mientras se abrasaban vivas. Tampoco quería que viera las docenas de cuerpecillos que sus hombres echarían antes a las llamas. Había informado a Jenine de que había purgado a los infantes que conspiraban contra él, pero le había dicho que a los más jóvenes sencillamente los había mandado a otra parte.

En fin, el infierno contaba como otra parte, supuso. El cielo desde luego lo era.

Dorian, por supuesto, nunca había visto la cremación de un rey dios, pero varios de los meisters más viejos sí. Había un ritual que observar, pese al fraude en torno al que giraba todo: rara vez el cuerpo incinerado pertenecía realmente a un monarca. Sin embargo, la pira de Garoth Ursuul no acogería a un sustituto. Garoth había sido un hombre consagrado al mal con todo su ser, pero también poseyó una gran alma, un horror que podría haber sido una maravilla, y era el padre de Dorian.

Solo los meisters tenían permitido asistir al funeral divino, pero esa restricción significaba poco, pues casi todos los altos funcionarios del gobierno de Khalidor eran brujos. Había generales, burócratas, los maestros del tesoro y hasta los jefes de las cocinas. Recaudadores de impuestos y soldados se colocaron según su rango. Dorian pronunció las absurdas palabras de alabanza a Khali, y ellos profirieron sus absurdos estribillos de devoción. Prendieron los fuegos y Dorian notó que todos los meisters formaban una trama de vir para neutralizar el acre hedor de la grasa humana quemada. Cuando la hoguera ardía con más fuerza, hizo que le llevaran el harén delante y reclamó a casi todas las mujeres. Hubo cejas alzadas, pero nada más. Se esperaba que un rey dios fuese voraz. Las ocho esposas y concubinas que habían optado por la muerte se adelantaron, algo que se consideró un guiño modesto pero adecuado a la tradición. Se había proporcionado a las mujeres vino aderezado generosamente con adormidera, y seis de ellas se habían entregado con ganas a su bebida. Dos estaban sobrias. Todas parecían satisfechas con su locura, y no se encogieron ni siquiera cuando los eunucos las levantaron para lanzarlas al fuego.

Los gritos fueron espantosos, pero misericordiosamente breves. Se consideraba un mayor sacrificio a Khali que su sufrimiento se prolongara, pero Dorian ya estaba entregando a la diosa más de lo que le correspondía. Tendría que haberles prohibido que se unieran a Garoth. Sin embargo, si las hubiese obligado a vivir y de verdad hubieran amado a Garoth, unas mujeres así podrían haberse convertido en veneno.

O podrían haber transferido a mí su devoción de esclavas, tal y como un buen perro encuentra un nuevo amo después de que el viejo muera. Dorian observó cómo chisporroteaban sus cuerpos y apartó el pensamiento de su cabeza.

Le hizo una seña con la cabeza a los vürdmeisters que se encargaban del fuego y las llamas crecieron más aún, consumiendo la carne e incluso los huesos hasta reducirlos a cenizas. Todo acabó en cuestión de minutos.

Dorian levantó una mano para indicar que la boda debía comenzar. Sería una ceremonia sencilla, aunque espléndida para los cánones khalidoranos. Los reyes dioses nunca se casaban. Cuando lo hacía un plebeyo, se limitaba a decir: Tomo a esta mujer por esposa. Por parte de la mujer solo se exigía la ausencia de una protesta explícita. Dorian tenía previsto algo más magnificente para Jenine pero que no resultara demasiado extranjero para que sus meisters lo asimilaran. Sin embargo, con la mano todavía levantada, se detuvo. El momento había adoptado los fantasmagóricos contornos de una profecía. Sintió un desagradable escalofrío y aprestó el vir por si se producía otro intento de asesinato. Saltamontes susurró algo a un paje, que se acercó con respeto al costado de Dorian mientras este contemplaba sus magníficas vestiduras blancas y los rostros de los congregados. Había visto ese momento en una profecía, ¿por qué no podía recordarla?

Inclinó la cabeza hacia el paje.

—Santidad, Saltamontes desea que os informe de que un espía ha regresado de Cenaria. Cuenta que se ha proclamado rey a un hombre llamado Logan de Gyre.

El mundo se detuvo. El marido de Jenine estaba vivo. Dorian se sintió como si estuviera fuera de su cuerpo, recayendo en la locura que creía haber dejado atrás junto con su don profético.

¿Cómo te atreves, Dios? ¿Qué quieres de mí? ¿Que le diga que está vivo? ¡He entregado mi alma por esto! Por ti, me he convertido en un monstruo para poder redimir a esta gente. ¿Acaso no te importo? ¿No te importa este maldito país?

Si te importara, habrías salvado a estas infelices tú mismo. Yo no quería estas cadenas de rey. No quería el Talento que me diste. Solo pedí una cosa: esta mujer. Me creaste con este anhelo, demasiado hondo para expresarlo con palabras, ¿y quieres que lo sacrifique en el momento en que tengo la miel en los labios?

No te he olvidado. Sé los planes que tengo para ti.

Recordarme no significa nada si no haces nada por mí. Yo no te he traicionado, tú me traicionas. Non takuulam. No seré un sirviente. Tú y yo hemos terminado.

El rey dios Langor cobró conciencia de las miradas de sus meisters. Sonrió y completó su gesto a Saltamontes.

—Que dé comienzo nuestra boda —dijo el dios.

Capítulo 65

LLevaron un almuerzo sencillo a la habitación de Durzo, y él y Kylar comieron juntos en silencio.

—Supongo que tendrías que ir tirando hacia tu habitación, ¿no? —dijo Durzo al acabar—. Llegarán en cualquier momento. —Carraspeó y buscó a tientas una bolsita de ajos que ya no llevaba.

—Daría lo que fuese por ver cómo te encuentras con tu chica —dijo Kylar.

—Yo daría lo que fuese por verte con la tuya —replicó Durzo.

Kylar tragó saliva y cayó en la cuenta de que estaba caminando por la habitación.

—¿La sientes? —preguntó Durzo.

—Tres pisos más arriba, de camino hacia abajo. Casi tan nerviosa como yo.

—Sabía que había un motivo por el que nunca fui lo bastante idiota para anillarme —dijo Durzo.

—¿Tienes idea de cómo reaccionará Uly cuando te vea? —preguntó Kylar.

Durzo meneó la cabeza.

—Entonces quizá deberías cerrar el pico.

—Uy, uy, cómo ha crecido el pequeñín de Kyli. Está enfadadín con su maestro.

En un arrebato, Kylar estuvo a punto de asestarle un puñetazo en la cara. Después se rió.

—Increíble, ¿eh? Creo que me iré a mi habitación. Buena suerte.

Durzo le dio una palmadita en la espalda mientras salía. Fue un gesto de extraña intimidad, pero Kylar no dijo nada para llamar la atención de Durzo al respecto.

Su habitación era más pequeña todavía que la de Durzo, que apenas tenía sitio para dos sillas. En la de Kylar solo había una y una cama. Se sentó en la silla. Después pasó a la cama. Luego se puso en pie para poder abrir la puerta antes de que ella llamase siquiera. Después cambió de opinión y volvió a sentarse.

Maldijo. Ya estaba a mitad del pasillo, y se había parado; ¿para dejar a Uly en la habitación de Durzo? ¿Uly y Vi estaban juntas? Vi no parecía sentirse alterada o culpable, lo que era extraño, teniendo en cuenta que había secuestrado, pegado y matado de hambre a Uly apenas unos meses atrás. Después volvió a moverse, tan tensa como él.

Kylar se levantó para abrir la puerta. Llamaron con un par de golpes rápidos y firmes, y luego Vi abrió la puerta, pero no estaba sola. La hermana Ariel y otra mujer de parecida edad pero con el pelo rubio y largo entraron en la habitación, seguidas por Vi.

Era demasiada gente para el minúsculo cuarto, aunque tres de ellas no hubiesen sido magas. Kylar retrocedió hasta la pared.

—Kyle Negrida, te presento a la rectora Istariel Wyant. Es la que manda aquí —dijo la hermana Ariel.

—Encantado —respondió Kylar—. ¿Aquí en las habitaciones de los invitados o aquí, aquí?

—Soy la rectora de la Capilla —aclaró Istariel, molesta.

—Entonces, ¿por qué no sois la capellana? —preguntó Kylar. ¿Qué le pasaba? El comentario no podía ser más de Durzo; Vi abrió los ojos como platos.

Istariel hizo una mueca con los labios finos.

—Tenemos problemas, jovencito, que tal vez sean mayores incluso que tu ego.

—¿Por qué nos reunimos aquí en vez de en vuestro despacho? —preguntó Kylar.

Istariel parpadeó.

—¿Cómo lo dijiste, Ariel, imprudente pero no estúpido? Kyle, la Capilla y todo el sur se adentran en una época peligrosa. Necesitamos la ayuda de Vi si queremos sobrevivir.

—¿De verdad? —preguntó Vi.

—Silencio, niña —ordenó la hermana Ariel.

—Todo esto tenía que suceder mucho más despacio —dijo Istariel a Vi—. Queríamos proporcionarte cierta semblanza de tutelaje normal, porque el servicio que precisamos de ti conlleva un grave riesgo para ti y para la Capilla. La verdad sin rodeos es que podrías ser la mujer...

La hermana Ariel carraspeó.

—... eres la mujer con más Talento que ha pasado por la Capilla en un siglo, Vi. Estabas casada antes de llegar, de modo que tu matrimonio no supone una violación del Tercer Acuerdo de Alitaera. El Talento de una mujer no es suficiente para garantizar su ascenso, pero una mujer de mucho Talento siempre llama la atención. En consecuencia, eres muy visible, muy poderosa y estás casada, con un hombre que también es muy poderoso, y además tu matrimonio no quebranta ningún tratado.

—Ya ves —dijo Vi—. ¿Qué posibilidades había de que todo eso pasara por casualidad? —Miró fijamente a Ariel, que tuvo la decencia de ruborizarse.

Istariel se aclaró la garganta.

—Sí, hablando de eso. Kyle, la verdad es que no esperábamos que vinieses aquí. A decir verdad, la hermana Ariel estaba convencida de que no lo harías.

—No era consciente de lo susceptible que serías a los... encantos de Vi —explicó Ariel contrita.

Kylar se ruborizó.

—No he venido por eso.

—Pero aquí estás —dijo Istariel—. De modo que podrías destruir a Vi, o como mínimo su utilidad para la Capilla.

—Y por eso me estoy enterando de parte de la verdad. Vale. Eso sigue sin explicar por qué habéis tenido que reuniros conmigo a escondidas —replicó Kylar.

A Istariel se le encendieron los ojos.

—La Capilla ha sufrido una serie de incidentes relacionados con los anillos nupciales vy’sana. Hace un siglo, alguien anilló a una rectora en contra de su voluntad.

—Se llama violación anular —aportó Ariel.

Istariel lanzó una mirada fría a su hermana.

—Deja de ayudar. —Devolvió su atención a Kylar—. Fue un intento de subvertir la Capilla entera de un plumazo, y estuvo desastrosamente cerca de tener éxito. Ese es solo el caso más reciente. Existe una antipatía enorme al anillado forzoso.

—Vamos, que si me voy de la lengua, Vi está acabada. ¿Por qué os preocupa? —preguntó Kylar.

—No hay motivo para que seamos enemigos —aseveró Istariel.

—Se me ocurre uno —dijo Kylar, dándose un tironcito del pendiente.

La rectora desvió la mirada.

—Las magas tienen prohibido casarse con magos desde hace doscientos años, Kyle. El emperador alitaerano Dicola Raiis temía que estuviéramos desarrollando un programa de cría para engendrar archimagos y convertirnos en la fuerza dominante de la política mundial que fuimos antaño. En aquel momento éramos estrechas aliadas de la escuela azul de los hombres, y el tratado exigía que todos los magos casados se divorciaran. Los hombres querían ir a la guerra, pero la decisión correspondía a la rectora, que a su vez estaba casada con un azul. Ella sabía que no tenían nada que hacer contra el poderío de Alitaera, y firmó el acuerdo. La ruptura con los hombres fue amarga. Las relaciones han sido tensas desde entonces. Para protegernos, y tal vez por muchos motivos más, entre ellos poner fin a las humillantes inspecciones de cumplimiento, la Capilla ha extendido la prohibición de casarse a todos los hombres. Las mujeres que se casan están, a todos los efectos, acabadas. No se les permite ascender dentro de las órdenes; a veces se les niega seguir adelante con su formación, y a menudo son ridiculizadas. Pese a todo, por sus propios motivos, supongo, muchas mujeres escogen este camino.

—¿Cuántas? —preguntó Kylar.

—La mitad.

—¿Perdéis a la mitad?

—Lo único peor que perderlas es tenerlas de vuelta de mala manera. Hay una mujer llamada Eris Buel que se ha convertido en la líder de facto de un gran número de esas mujeres. Quieren volver. Quieren rechazar los Acuerdos de Alitaera, quizá todos ellos, y fundar aquí una escuela para hombres. En el fondo, sin embargo, solo quieren volver a ser hermanas. Nuestros informes sugieren que esta primavera podríamos tener aquí más ex magas que magas.

—¿De cuántas estamos hablando? —preguntó Kylar.

—De ocho a diez mil. Si bien tenemos una cifra equivalente de hermanas en activo, las nuestras están repartidas por todo el mundo. Si estas Prendas, hum, estas hermanas casadas, llegan, exigen que las readmitamos y forman su propia orden, no podremos negarnos.

—¿Qué pasa si forman una orden? —preguntó Kylar.

—¿Lo más probable? Presentarán de inmediato una moción de censura para expulsarme y colocar a su cabecilla en mi lugar. Eris Buel es, si no algo peor, una mujer colérica, infantil y peligrosa.

—¿Queréis que Vi la mate?

—¡Que la luz me ciegue, no! —exclamó la hermana Istariel—. Queremos que Vi la sustituya.

—¡¿Qué?! —preguntó Vi.

—Tienes más Talento que ella. Eres más guapa, y no tienes tan mal carácter.

—Uy, no habéis visto a Vi cuando se enfada —dijo Kylar.

—¡Y tú tampoco! —replicó la chica.

—La cuestión es —dijo la hermana Ariel— que Eris Buel todavía no manda a las Prendas. Esas mujeres vienen de todo Midcyru. La mayoría no se conocen entre ellas. Buscarán una líder una vez que estén aquí. Hay más. Istariel, cuéntales lo de los khalidoranos.

—Aunque Khalidor no ocupa gran parte de sus territorios orientales, sigue siendo nuestro vecino —dijo Istariel—. Cuando murió Garoth, un desconocido llamado Langor ascendió al trono. Tenemos motivos para dudar que su reinado vaya a durar. En el norte, otro hijo de Garoth, Moburu, se ha unido a los bárbaros de los Hielos. Se rumorea que han redescubierto la forma de levantar ejércitos de criaturas que son menos que humanas. Moburu se dirige hacia el este, bien para enfrentarse o bien para unirse a otro grupo que creemos formado por unos cincuenta vürdmeisters, dirigido por un lodricario llamado Neph Dada, en el Túmulo Negro. Se dice que planea levantar un titán.

—¿Qué es un titán?

—Es un mito. Esperamos. Sin embargo, como señora de una isla flotante, solo se me ocurre un motivo convincente por el que un ejército khalidorano necesitaría un gigante.

—¿Creéis que quieren atacar la Capilla? —preguntó Vi.

—Creo que son unos necios —dijo Istariel—. Pero solo tenemos un ejército mercenario de quinientos soldados y ni una sola maga de batalla. Si los khalidoranos atraviesan el paso con veinte mil soldados y cien vürdmeisters, aun sin kruls ni titán, podrían destruirnos. Lo que es peor, los lae’knaught piensan marchar al norte al mismo tiempo. Si bien existe la improbable y tentadora perspectiva de que nuestros dos enemigos coincidan y se destruyan entre ellos ante nuestros ojos, si cualquiera de ellos nos ataca primero, aunque ganemos, nos dejará tan debilitadas que el otro nos aniquilaría.

—O sea que queréis convertir a las diez mil Prendas en un ejército para que puedan morir salvando a las mujeres que las rechazan —dijo Kylar.

Se produjo un gélido silencio.

—Soy responsable de las vidas de las mujeres que están a mi cargo, y custodia del legado de mil años de estudio y libertad —dijo Istariel—. De manera que, si salvar todo eso cuesta la vida de Vi y su honor, tu vida y tu libertad, mi vida y mi reputación y una guerra con Alitaera, pagaré eso y más de buena gana. Kyle, puedes destruir mis planes y a tu esposa sencillamente contando a la primera maga que veas que te anillaron a la fuerza. No puedo impedírtelo. Pero yo tampoco puedo liberarte. En los siglos en que se Hicieron estos anillos, los estudiaron magas más grandes que ninguna que viva ahora y ellas concluyeron que el vínculo era irrompible. Puedes pedir cualquier cosa por tu silencio, pero no lo imposible. Así pues, ¿cuál es tu precio?

—Decidme exactamente qué estáis comprando —dijo Kylar.

—En las semanas venideras, he hecho preparativos para mantener un debate muy bronco y muy público sobre las Prendas con varias de mis consejeras clave. Ariel será una de las que se pelee conmigo. Pienso adoptar la postura inequívoca de que la Capilla jamás permitirá que las Prendas se reincorporen. Al cabo de unos días, se filtrarán algunas de las amenazas a nuestra seguridad que te acabo de contar. Enviaré un mensaje a Alitaera pidiendo protección como mandan los Acuerdos. Mi petición será tan exagerada que, aunque Alitaera envíe soldados, su cifra se tomará como un insulto. Vi empezará a adiestrar en las artes de la guerra a quien quiera unirse a ella y a la hermana Ariel. Yo prohibiré ese entrenamiento, pero no se tomará medida alguna contra aquellas que me desafíen. Si Vi cumple su papel como corresponde, tendrá bastantes probabilidades de convertirse en líder de esas rebeldes. Cuando llegue la primavera, Vi negociará conmigo en nombre de las Prendas. Yo daré mi brazo a torcer y se readmitirá a las Prendas con ciertas condiciones; básicamente, que residan aquí durante al menos un año antes de recibir privilegios de voto plenos.

—Lo cual —terció Ariel— garantizará que pocas de ellas los reciban en realidad. La mayoría de estas mujeres tienen granjas, tiendas y familias a las que volver.

—Sí, muchísimas gracias, Ariel —dijo Istariel—. Pero las que de verdad deseen reincorporarse podrán hacerlo y aun así seguir casadas. Cuando superemos el verano, renegociaremos los Acuerdos de Alitaera.

—¿Cómo sabemos que entonces no sacrificaréis a Vi a los alitaeranos? —preguntó Kylar.

—Las simpatías que se habrá granjeado entre las Prendas probablemente la harán intocable. Si la traiciono, podría provocar que se quedasen a convertirse en hermanas con pleno derecho a voto las suficientes Prendas para expulsarme. En cualquier caso, los alitaeranos son un problema del año que viene.

—¿Y qué papel me toca a mí? —preguntó Kylar.

—Compartir casa con tu mujer. No me importa si compartís cama pero, ante la galería, debe parecer un matrimonio modélico. Pasaréis juntos en público el tiempo suficiente para mantener esta ficción. Nada complicado: comer juntos en una fonda de tanto en cuando, pasear, daros la mano.

—¿Tenéis idea de lo que supone para mí estar en la misma habitación que ella? —preguntó Kylar—. Estoy enamorado de otra mujer, con la que pensaba casarme. Si me excita una mujer que no sea Vi, me entran ganas de vomitar. No controlo mis sueños. Siento lo que ella siente. Yo...

—¡No podemos arreglarlo! —exclamó Istariel—. Líbrate de tu antigua amante. Empieza a compartir la cama de Vi. Al cabo de un tiempo, puede que os acabéis gustando y todo.

—Hay que ser zorra y cruel. —El pensamiento era de Kylar, pero fue Vi quien habló.

Kylar se quedó atónito, igual que Ariel e Istariel.

—Si quieres fingir que las cosas son diferentes, adelante —dijo esta última—. Tú lo anillaste. ¿Vas a hacer que mueran miles de personas para poder sentirte culpable como corresponde? Kyle, ¿vas a dejar morir a millares para castigarnos a mí o a la hermana Ariel? ¿Mejorará eso la situación? Porque seguirás anillado el año que viene, pase lo que pase con la Capilla. Kyle, te daré lo que quieras. Vi, tendrás más poder y prestigio del que podrías haber soñado nunca. Con el tiempo, podrías llegar a rectora. Vosotros elegís. Habladlo y contádselo a la hermana Ariel. A mí no puede vérseme nunca con vosotros. Si coincidimos alguna vez, espero que actuéis como si os inspirase un intenso desagrado. Sospecho que no resultará difícil.

Abrió la puerta, miró a un lado y a otro y se fue. La hermana Ariel dijo:

—Elene irá a vuestra nueva casa dentro de unas horas. La versión oficial será que es vuestra criada.

—No he dicho que sí —advirtió Kylar.

La hermana Ariel lo miró con dulzura durante un largo momento; después abrió la puerta y salió.

—¿Qué hacemos? —preguntó Vi.

Tan cerca de ella, Kylar captaba fogonazos de imágenes directamente de su cabeza. Estaba Elene, tirando un cuchillo a un lado. Se vio a sí mismo, luciendo una sonrisa y con su apostura exagerada. Se vio tendiendo el brazo para acariciarle la cara. Se vio abrazándola. Se vio en la sala del trono, fiero y desatado, cortando la cabeza de Garoth Ursuul y salvando la vida de Vi. Se vio contemplándola con horror al descubrir el pendiente. Se vio encima de ella, con el pecho desnudo y los músculos tensos, los ojos encadenados a los de ella, las pupilas dilatadas. Después, otra vez, horror y aborrecimiento.

Miró a Vi, contento de que llevase un vestido amorfo de lana blanca. Sin embargo, la tenía lo bastante cerca para olerla. No llevaba perfume. Quizá su jabón era de lavanda pero, más que nada, olía a ella, y olía de maravilla.

Vio caer a Jarl con un súbito chorro de sangre y después vio el flechazo desde la perspectiva de ella, casi cegada por las lágrimas al soltar la cuerda del arco. Sintió su propio odio y sus remordimientos y, con independencia de si la compulsión fue mágica o mundana, la perdonó.

No hicieron falta palabras. Vi lo sintió directamente. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Kylar carraspeó, le echó un vistazo involuntario a sus pechos y se ruborizó al ver que ella se daba cuenta. Regresó la imagen en que la sostenía desnuda, y no habría sabido decir de cuál de los dos provenía.

—Joder —exclamó.

Vi miró de reojo el estrecho camastro que había contra la pared y apartó la vista enseguida, pero la imagen no pudo ocultarse: Kylar encima de ella, guapo, musculoso, encendiéndole la piel con su contacto, y ella envolviéndolo con las piernas, tirando de él hacia sí, anclada por su peso a algo profundo, real y mejor de lo que merecía.

—Dioses —dijo Vi—, esto es llevar los preliminares a todo un nuevo nivel. —Kylar sentía el calor que se elevaba en el cuerpo de Vi.

—No —sentenció—. He traicionado a Elene en todos los sentidos menos en ese. Por favor, no podemos hacerlo, nunca. ¿De acuerdo?

La excitación de Vi desapareció al instante, sustituida por confusión y culpa. Dio un paso adelante y estiró el brazo hacia él.

Kylar retrocedió.

—No creo que debamos ni siquiera, ya sabes, tocarnos.

Vi desvió la mirada y sus sentimientos de rechazo e indignidad impregnaron el aire. Kylar quería consolarla, pero no lo hizo.

—De acuerdo —respondió ella en voz baja.

Capítulo 66

La hermana Ariel observó a Kylar de un modo que ponía de manifiesto que estaba usando su Talento, intentando comprenderlo una vez más.

—Elene llegará en cualquier momento. ¿Lo encuentras todo satisfactorio?

Kylar la miró a los ojos. Deseó tener el ka’kari para escudriñarla, pero Durzo le había dicho que, para que su disfraz de hombre con mucho Talento que solo lo había empleado un par de veces se sostuviera, no podía usar ni el ka’kari ni el Talento en absoluto. De modo que había dejado el ka’kari cubriendo a Sentencia en la casa segura de Durzo. Por supuesto, podía reformar el disfraz después, pero todo era cuestión de si quería pasarse ocho horas arreglándolo a cambio de un uso momentáneo del Talento.

Empezaba a apreciar por qué Durzo le había enseñado tantas habilidades mundanas que le habían parecido obsoletas en cuanto aprendió a activar su Talento.

—Va bien —dijo.

La Capilla le había entregado una suma astronómica de dinero para comprarse una pequeña mansión a orillas del lago. Vi y él se mudaban ese día, y la casa tenía sitio para Elene y Durzo también, aunque Uly seguiría viviendo en la Capilla. La mayor parte del tiempo, Kylar no vería a Vi. Ella se despertaría temprano, iría a la Capilla y no volvería a casa hasta tarde. Más adelante, cuando empezara su rebelión, ella y las hermanas que la acompañasen se entrenarían en el gran jardín tapiado de la mansión que, por supuesto, había sido escogida exactamente por eso.

—¿Cuándo aprendiste a hacer este disfraz? —preguntó Ariel—. Es impresionante. No hubiese creído posible una cosa así.

—A lo mejor es que me estudiasteis mal la primera vez, sin más.

—Bueno, he cometido errores, Kyle, y tú ocupas un lugar destacado entre ellos, pero tengo una memoria perfecta. —Carraspeó—. Quiero disculparme. Tus tribulaciones son más culpa mía que de nadie más. No sabía exactamente lo que te estaba imponiendo, pero de todas formas manipulé a Vi para que lo hiciese.

—¿Y haríais algo de otra manera si pudierais volver atrás? —preguntó Kylar.

Ariel hizo una pausa.

—No.

—Entonces no es realmente una disculpa, ¿verdad?

La hermana Ariel dio media vuelta y partió, dejando a Kylar frotándose las sienes.

—Hola —dijo una voz desde el umbral.

Kylar alzó la mirada y vio a Elene, que le sonreía con timidez. Lo recorrió un escalofrío. Estaba paralizado, observándola. En primer lugar le sorprendió de nuevo su belleza, el fino equilibrio de sus rasgos, el resplandor de su piel. Después sus ojos se vieron atraídos a la incertidumbre de su sonrisa, la ancha y frágil esperanza de sus ojos, que aguardaban su reacción. Aun cuando tenía miedo, iluminaba cualquier habitación. Se le formó un nudo enorme en la garganta. Antes de que pudiera pensar nada más, cruzó la habitación y la atrajo a sus brazos.

Elene lo abrazó con ímpetu y no lo soltó. Él la agarró con fuerza y el mundo fue bueno de repente. Olió su pelo y su piel, y esa fragancia olvidada era el aroma del hogar.

No supo cuánto duró el momento pero, demasiado pronto, recuperó el sentido del presente.

Elene notó el cambio al instante. Se retiró y tomó la cara de Kylar entre las manos. Lo miró directamente a los ojos y, cuando él apartó el rostro, volvió a ponerlo en su sitio.

—Kylar, tienes que saber una cosa —dijo.

—¿Yo tengo que saber una cosa?

—Sí —afirmó ella—. Estoy al corriente de todo, y te quiero. —Aflojó un poco las manos sobre su cara y le pasó los dedos por las mejillas—. Te quiero.

—Elene —dijo Kylar. Se preguntó qué haría que su nombre sonara diferente de todos los demás que salían de sus labios—, no es solo lo de Vi.

—Las dos cosas —dijo Elene.

Kylar paró de hablar. ¿Las dos cosas eran las dos cosas en las que él estaba pensando o acaso Elene lo estaba perdonando por algo más que ni siquiera era consciente de haber hecho? Durante su breve temporada como familia feliz en Caernarvon, Kylar lo habría dejado correr por miedo a una bronca imprevista. Sin embargo, ya no era el mismo, y negó con la cabeza.

—Cariño, esto es demasiado importante para no hablarlo.

Elene ladeó la cabeza un poquito, y Kylar vio que apreciaba el cambio que se había obrado en él y lo respetaba aún más por ello. Era una de las cosas que le hacía sentir tan intensamente siempre que estaba con Elene: era tan abierta que sabía de inmediato lo que sentía, algo que a menudo resultaba abrumador.

—Sé lo del anillado. Vi y yo hemos tenido una serie de largas e incómodas charlas. Sé que vendiste tu espada para comprar esos anillos y que uno de ellos era para mí. Sé lo de Jarl. —Se le poblaron los ojos de lágrimas, pero las contuvo parpadeando—. Sé que has compartido algunos sueños... íntimos con Vi a causa de los anillos, y sé lo del trato con la Capilla y por qué quieren que te comportes como si fueses su marido. No me gusta, pero es lo correcto. Han pasado algunas cosas que me han cambiado, Kylar. —Hizo una mueca—. Kyle, ahora, supongo, pero deja que te llame Kylar durante una hora más. ¿Te parece bien?

Kylar asintió y notó que aquel maldito nudo de su garganta se agrandaba.

—Me gusta oírte pronunciar mi nombre.

Elene sonrió y de repente se le pusieron los ojos llorosos. Se abanicó.

—Me he prometido que no lloraría.

—¿Te dejarás llorar más tarde? —sugirió él.

Ella se rió de repente, y fue mejor que la música.

—¿Cómo me conoces tan bien? —Respiró hondo—. Kylar, en Caernarvon tenía varias ideas muy firmes sobre el tipo de hombre que debías ser. Hay algo en ti que es feroz, salvaje y fuerte, algo que me fascinaba y me asustaba. Por ese miedo intenté cambiarte, no te hice caso, no te respeté como te merecías y no confié en ti.

Debiste de pensar alguna locura, como que iba a llevarte a un país lejano y después dejarte tirada sin nada.

—O sea que camuflé mis temores con gilipolleces, haciéndome la santa.

Kylar alzó las cejas de golpe. ¿Elene diciendo palabrotas?

Ella sonrió; le gustaba poder escandalizarlo. Sin embargo, luego se puso seria.

—Todas nuestras peleas por aquella estúpida espada... No podías vender a Sentencia porque eres Sentencia. ¿Sabes aquella chica de Caernarvon, la de la tienda, Capricia? Le cambiaste la vida, y lo hiciste dándole lo que se merecía tanto como lo haces cuando matas a hombres malos. La cuestión es, Kylar, que hice que mi Dios se pareciese mucho a mí, en vez de a la inversa. Lo siento. Cuando me enteré de que habías vendido aquella espada por mi causa, lloré por mí, porque te había perdido. Sin embargo, después, lloré por ti, porque te había dicho que no eras lo bastante bueno para mí.

—Kylar, lo que haces me da miedo. Lo entiendo en mi cabeza, pero a mi corazón le sigue costando aceptarlo. Me resulta, en fin, horripilante y terrorífico.

—A mí también me horripila y aterroriza.

Elene no dejó de mirarlo a los ojos.

—Cuando escapaba de los esclavistas, había un khalidorano que iba a matar a un niño. Lo maté. Maté al culpable para que el inocente viviese, y eso es lo que hiciste con la reina, Kylar. Espero no tener que matar otra vez, pero no me creeré mejor que tú porque tú tengas que hacerlo.

—¿Qué? ¿Esclavistas? Espera, ¿te secuestraron?

—Hay una historia más importante que esa, Kylar. Cuando moriste, tuve un sueño. Se me apareció un hombre muy bajito. Era apuesto, con un pelo blanco extraordinario, ojos amarillos y cicatrices de quemaduras.

Kylar volvió a quedarse paralizado. Solo podía ser el Lobo.

—Me explicó lo que cuesta la inmortalidad. Cada vez que mueres, alguien a quien amas muere en tu lugar. Me contó que esta vez me toca a mí. Dijo que lo más que podía hacer era aplazar mi muerte hasta la primavera.

—Yo no lo sabía —susurró Kylar.

—Kylar, creo que lo más difícil para mí en Caernarvon fue darme cuenta de que tú eras importante y yo no. Ahora, en vez de envidiarte o luchar contra ti, lucharé contigo. Todo el bien que hagas durante una vida será posible gracias a mí. Supongo que es una variedad de heroísmo que nadie ve, pero a lo mejor eso la hace mejor, y no peor.

—Te quiero. Elene. Siento haber sido tan tonto. Siento haberme ido.

—Kylar, amas a una chica con cicatrices; yo amo a un hombre con un propósito. El amor tiene un precio, pero tú lo vales.

—¿Cómo puedes decir eso? Te he matado. Te he robado la vida. —Kylar tragó saliva, pero el maldito nudo no bajaba.

—No puedes robar lo que regalo de buen grado. Puedo vivir con la eternidad en mente porque sé que me veré pronto con ella, y no pienso desperdiciar un segundo de lo que me queda. Estar aquí, contigo, es exactamente lo que elijo.

Y entonces Kylar rompió a llorar. Fuera, en el jardín, sintió que Vi erraba una trama por la sorpresa y después volvía a ella, intentando distraerse y concederle a Kylar intimidad. Elene lo abrazó, y en sus brazos encontró una calidez tan ilimitada y una aceptación tan incondicional que sus lágrimas se redoblaron. Su llanto se llevó por delante todas las dudas y recriminaciones, su desdén por sí mismo y su miedo. Y cuando sus lágrimas dejaron de manar, lloró ella. Las lágrimas eran una ablución y, abrazándola, Kylar se sintió limpio por primera vez en años.

Cuando pasaron las lágrimas, se miraron, cara llorosa a cara llorosa, y se rieron y se abrazaron una vez más. Después, poco a poco, narraron sus historias. Elene le contó su viaje a Cenaria y su captura a manos de los esclavistas. Kylar le habló del intento de asesinarlo de Aristarco, de la muerte de Jarl, del combate con el rey dios y el anillado, de sus afanes por entronizar a Logan, de su muerte en la rueda, de su descubrimiento del coste de la inmortalidad y de su reencuentro con Durzo.

Después ella le preguntó por el oficio amargo, por su primer muerto, por su entrenamiento y por el Talento y lo que veía al mirar a la gente a través del ka’kari. Kylar le respondió con la verdad sin adornos, y ella escuchó. No lo entendía todo, dijo, pero escuchó sin juzgarlo y no se retrajo después de oírlo.

Mientras hablaba, Kylar poco a poco se relajó. Sintió que empezaba a relajarse el conflicto del secreto y la culpa, el miedo a ser descubierto y censurado, toda la tensión que lo había atenazado durante tanto tiempo que formaba una parte más de cómo experimentaba la vida. En Elene, encontró descanso. Por vez primera, paz.

La miró con nuevos ojos y su belleza era una manta caliente en una fría mañana de invierno. Era el hogar tras un largo viaje. No era una belleza que codiciar, como la de Vi, sino una belleza que compartir. Si el cuerpo de Vi era arte moldeado para atizar el deseo, el ser entero de Elene estaba hecho para compartir amor. Elene tenía cicatrices y su figura era atractiva pero no de las que privaban del habla a los hombres, y aun así su belleza superaba a la de Vi. La intuición que había apartado a Kylar de Vi incluso la primera vez que había intentado seducirle en la mansión de los Drake de repente cristalizó: uno no comparte su vida con el cuerpo de una mujer, la comparte con una mujer.

—Cásate conmigo —dijo, sorprendiéndose a sí mismo. Después, al darse cuenta de que su boca no había pronunciado sino lo que su corazón entero anhelaba, insistió—: Elene, por favor, ¿quieres casarte conmigo?

—Kylar...

—Sé que tendrá que ser en secreto, pero será de verdad, y te quiero a ti y a nadie más.

—Kylar...

—Lo sé, este condenado anillo probablemente nos impedirá hacer el amor, pero ya pensaremos algo, y aunque no sea así, te quiero. Quiero estar contigo. Quiero estar contigo más de lo que quiero sexo. Sé que será muy difícil, pero hablo en serio. Podemos...

—Kylar, cállate —dijo Elene. Sonrió al ver la expresión de su cara y se alisó el vestido—. Consideraría un honor ser tu esposa.

Por un momento, Kylar no pudo creerlo. Después, al ver la sonrisa de Elene que se iba ensanchando y su satisfacción al pillarlo desprevenido, salió la luz por encima de mil colinas. De algún modo ella estaba en sus brazos, y se abrazaban y reían, y Elene lloraba y eran lágrimas buenas; después él la besó y su cuerpo entero se disolvió en el punto en el que sus labios se encontraron con los de ella, blandos, anchos, cálidos, tentadores, húmedos, receptivos y ansiosos. Fue hermoso. Fue extraordinario. Fue la mejor sensación de toda su vida, justo hasta el momento en que vomitó.

Capítulo 67

Hacer el amor fue algo completamente unilateral. Una vez más. Jenine era virgen apenas un mes atrás, de manera que Dorian se dijo que era falta de práctica, que su torpeza era una cuestión técnica. Sin embargo, Jenine tenía buena coordinación y Dorian estaba famélico, de manera que esa justificación iba perdiendo credibilidad por momentos. Jenine apartó la mirada cuando se colocó encima de ella, incapaz de corresponder a la intensidad de sus ojos. Dorian hundió la cara en su pelo, tratando de ignorar la falta de excitación del cuerpo de su mujer. Acabó solo.

La abrazó, inhalando su fragancia, tratando de no sentir soledad.

Nunca le decía que no, ni siquiera cuando acudía a ella por segunda vez o tercera en un día, y eso lo hacía peor. Jenine no fingía el clímax, por lo menos todavía no. Aun así, incluso cuando lo alcanzaba, después, la brecha seguía abierta. En todo lo que ella no decía Dorian veía a una mujer que intentaba desesperadamente quererlo y daba al amor todas las posibilidades de crecer.

Aun entonces, mientras él la abrazaba, ella le correspondía con sus brazos. Dorian había intentado todo menos el vir para hacer que lo amara como él a ella. Tenía un reino que defender y administrar, hombres que entrenar, conspiraciones que desbaratar, reformas que instituir y magia que practicar, pero todos los días arañaba unas horas simplemente para estar con ella, charlar con ella, escuchar, bailar, recitar poesía, cuidar juntos del jardín, contar cuentos, escuchar a los bardos, reír y solo hacer el amor después de todo eso. Lo más puñetero del asunto era que parecía estar funcionando. Diría que Jenine estaba más cómoda con él, más encantada con su presencia y su humor, más enamorada... en todas partes menos el dormitorio. ¿Era porque tenía dieciséis años y el sexo era algo nuevo, o acaso su amor era tan falso como la muerte de Logan? ¿O iba todo bien y solo estaba envenenado en su cabeza? ¿Y si ella lo amaba y él estaba enloqueciendo?

—¿En qué piensas? —preguntó Jenine.

Dorian se recostó sobre los codos y la besó en el pecho para ganar tiempo y pensar. En cuánto te quiero sería una verdad a medias. En cuánto te quiero y tú no me quieres sería demasiado brutal. Sin embargo, el amor necesitaba la verdad para crecer. Se frotó la dolorida cabeza.

—Estaba pensando en lo mucho que lo intentas y en cuánto te lo agradezco.

Jenine rompió a llorar, y había verdad en cómo se agarró a él.

* * *

Logan se sentó en su nuevo trono. Había concedido a los artesanos tres semanas para entregarlo, y a duras penas habían cumplido el plazo. Lo había querido sencillo, de recia madera sin ornamentación, pero la duquesa de Kirena le había convencido de que el trono de Cenaria no podía parecer una silla de comedor, de modo que cedió. Su trono era de sándalo, tan pulido que casi brillaba, macizo, de diseño elegante y con unos cuantos rubíes grandes en la parte delantera de los brazos y los lados del respaldo. Como por arte de magia, resultaba cómodo para el enorme cuerpo de Logan. Casi compadecía a los monarcas que lo sucedieran. Sentados en el trono de Logan parecerían enanos.

Miró con una ceja alzada a Lantano Garuwashi, que estaba de rodillas sobre una sencilla estera entretejida en el suelo, a la derecha de Logan. La postura parecía incómoda, pero se diría que Garuwashi estaba a gusto. El ceurí asintió y Logan hizo un gesto.

Los lae’knaught de Wirtu, el campamento semipermanente que hacía las veces de su capital, habían enviado un nuevo emisario. El tipo había llegado a tiempo, aunque ni una hora más temprano.

—Saludos, majestad —comenzó el diplomático.

Siguió durante un buen rato, enumerando los títulos de Logan y después los suyos propios y los de su señor, el gran maestre Julus Rotans. Logan se mantuvo impasible. Marchar a Khalidor sin los lae’knaught sería un suicidio. Para la primavera, tendría un ejército de quince mil hombres con suerte. Los sa’ceurai de Garuwashi sumaban otros seis mil. Entre ellos juntaban menos de mil jinetes. Los nobles de Cenaria eran los únicos del reino con los posibles y el tiempo suficientes para aprender a montar, y la mayoría no se habían molestado. De entre los que sí, muchos habían muerto en la fútil resistencia a Garoth Ursuul. Asimismo, Lantano Garuwashi había atraído ante todo a campesinos, sa’ceurai de medio pelo y gente sin señor. Su ejército era el mejor de Ceura, pero ni por asomo el más rico. Los espías de la duquesa de Kirena decían que los khalidoranos tenían por lo menos veinte mil soldados y miles de brujos.

Los hombres de Garuwashi se encargaban de adiestrar a todas las fuerzas de Logan, y las entrenarían durante al menos tres meses más, cuatro si el invierno era duro. Sobraba tiempo para instruir a un ejército de campesinos, pero a Logan no le hacía gracia la idea de vérselas con un número superior de soldados y brujos en el propio terreno de Khalidor. Comoquiera que funcionase, lo que ellos llamaban la armadura de la incredulidad en efecto parecía volver a los lae’knaught menos susceptibles a la magia, y si ellos lograban neutralizar a los meisters, eso desmoralizaría a los soldados khalidoranos de a pie, que estaban acostumbrados a que sus brujos aplastaran al oponente antes incluso de que alzaran las espadas. Todo se reducía a un único hecho brutal: si Logan quería recuperar a Jenine, necesitaba a los lae’knaught.

—... tras un detenido análisis de vuestras propuestas —concluyó el diplomático—, el Alto Mando ha tomado una decisión.

Logan se levantó con vigor.

—Echadlo —ordenó a sus guardias. Estos agarraron al embajador de ambos brazos al instante.

—¡Ni siquiera habéis oído lo que tengo que decir! —gritó el diplomático mientras lo arrastraban hacia atrás, apenas tocando el suelo con los pies.

—Ah —dijo Logan, rascándose la mandíbula como si eso no se le hubiera ocurrido—. Entonces vale, adelante. Pero daos prisa. Me estáis aburriendo. —La verdad era que sabía su respuesta desde el momento en que el hombre había dicho propuestas, en plural.

—Estamos de acuerdo en todo lo que contienen el primer y el segundo artículos, y tan solo hay unos detallitos en el tercero que, sin que tal vez lo sepáis, vulneran varios principios de honor muy importantes para los lae’knaught. Estoy seguro de que sin la menor mala fe, nos pedís que blasfememos contra nuestras creencias más arraigadas.

—Ah —dijo Logan—. Soltadlo. Lo lamento, señor, no era mi intención ofenderos. ¿Qué artículos en concreto resultan problemáticos?

—Como he dicho, hum, estamos de acuerdo en que Khalidor es nuestro mutuo enemigo y en que el momento de actuar es ahora. Estamos de acuerdo en que...

Logan hizo un gesto displicente con la mano.

—Me aburrís.

—Simplemente tenemos algunos problemas logísticos con la distribución de nuestras fuerzas.

—¿Oh? —dijo Logan.

Ya había pensado que eso no les haría gracia. El general supremo Agon no esperaba gran cosa de la lealtad de los lae’knaught, de modo que había solicitado una provisión que especificara que sus fuerzas se dividirían y servirían al mando de oficiales cenarianos y ceuríes. Desde el punto de vista militar, había pros y contras. Los oficiales cenarianos no usarían a los lanceros con la eficacia de los comandantes lae’knaught. Sencillamente no habían mandado a unas fuerzas parecidas con anterioridad, de modo que no conocerían sus puntos fuertes y flacos. Por otro lado, complicaría mucho las actividades de los posibles traidores, sobre todo con lo activos que la duquesa de Kirena pensaba mantener a sus espías.

—Para ser sincero, majestad, la idea de que los lanceros sirvan a las órdenes de vuestros oficiales es suicida.

—Lo comprendo —dijo Logan.

El hombre era lo bastante profesional para que no trasluciera su sorpresa ante la repentina conformidad de Logan.

—También había otros detalles de poca importancia, mucho menos sustanciales, os lo aseguro. Sin embargo, ahora que estamos de acuerdo en lo principal, podría reunirme con los oficiales de su majestad para disponer...

—¿Qué necesidad habría de eso? —preguntó Logan.

El diplomático hizo una incómoda pausa.

—Esto, ¿para puntualizar los detalles de nuestra alianza? —preguntó, como si intentase no tratar a Logan como a un idiota.

—¿Alianza? —preguntó este.

El diplomático abrió la boca, pero no salieron palabras.

—No, no, señor —prosiguió Logan—. Esto no es ninguna alianza. Esto es la guerra. Habéis rechazado mis términos. Este verano, cuando los sa’ceurai de Garuwashi hayan acabado de saquear Wirtu y masacrar a vuestros oficiales, volveré a proponer los mismos términos... con un detallito adicional. A saber, que los lanceros permanecerán bajo mando cenariano a perpetuidad. Y si entonces decís que no, os mataré a todos. ¿Guardias?

Los soldados asieron una vez más al menudo diplomático.

—¡Majestad, esperad!

Logan levantó un dedo y los guardias se detuvieron.

—Lo único que necesito escuchar de vuestros labios es: Majestad, aceptamos vuestra propuesta. Si tenéis algo distinto que decir, podéis comunicárselo al maestre Dynos Rotans, que os ha acompañado, curiosamente vestido de criado, aunque os supere en rango y sea un hecho conocido que su hermano confía en él. Decidle que debería tener cojones para venir a verme en persona. Es un insulto que pensara que, si la cosa se ponía realmente fea, podría darse a conocer e intervenir. Estoy harto de que los lae’knaught me hagan la pelota. Decidle que tiene prohibido entrar en mi corte. Os concedo media hora. O entráis por esa puerta con las palabras que os he dicho, o buscáis vuestros caballos.

Logan hizo un gesto con la cabeza y los guardias sacaron al diplomático por la puerta. Cuando esta se cerró, Garuwashi dijo:

—Diría que habéis disfrutado con eso.

—Al contrario, estoy en un tris de vomitar.

—¿De verdad? ¿Porque acabáis de intentar provocar una guerra con motivo de una estipulación sin sentido?

—Conocí a un niño, un niño pequeño, muy poquita cosa. Alguien se metió con él una vez, y él se le echó encima como si hubiese perdido la cabeza.

—¿Ganó el pequeñín?

—Se llevó una paliza de miedo. Pero nadie volvió a meterse con él, porque trataba cualquier acoso como si su vida dependiera de ganar. En una pelea contra él no había reglas. No le importaba el daño que le hicieran, él ganaría. Yo siempre fui más grande y fuerte que los demás niños, pero peleaba limpio y paraba cuando alguien me concedía la victoria. Tuve que pelearme mucho más que él.

—¿O sea que estáis basando vuestro manejo de los lae’knaught en una metáfora sacada de vuestra infancia? —preguntó Garuwashi.

—Y por eso tengo el estómago revuelto. —Pero no había vuelta de hoja. Sin los lae’knaught, no podría recuperar a su esposa.

Lantano Garuwashi carraspeó.

—Hablando de cosas que nos revuelven el estómago, acaba de llegar a mi conocimiento que algunos miembros del Alto Consejo están proponiendo que el regente envíe un emisario para averiguar si soy el rey perdido de Ceura.

—Lo decís como si fuera algo malo. —Cenaria tenía enemigos al norte, al este y dentro, y lo último que Logan necesitaba eran problemas del sur.

—Lo más probable es que envíen un ejército con el emisario. —Garuwashi bajó la voz—. Exigirá ver a Ceur’caelestos.

—¿Y? —preguntó Logan.

—¿Kylar no os lo contó?

—¿Contarme qué?

—Lamento que tuvierais que ejecutar a un hombre como él, majestad. Muy pocos defenderían el honor de otro cuando no le deben nada. —Garuwashi carraspeó de nuevo y Logan juraría que el corpulento pelirrojo se estaba ruborizando—. Yo, ejem, yo ya no tengo la Espada del Cielo. Kylar la lanzó al bosque de Ezra. Un mago entró en el bosque después y dijo que había recibido una profecía del mago loco en persona, quien le había revelado cómo fabricar una segunda espada para mí, pero el mago no ha vuelto.

—Pero lleváis...

—Una funda con una empuñadura. Si tengo que enseñar mi espada, estoy muerto. Si esto se llega a conocer, ni siquiera me permitirán poner fin a mi propia vida para expiar la deshonra.

Y yo perderé la mejor parte de mi ejército.

—Ya veo —dijo Logan—. Haremos todo lo que sea necesario para conceder a vuestro mago el tiempo que necesite. Estoy seguro de que regresará. Nadie hace un juramento en vano a Lantano Garuwashi.

Guardaron silencio, cada uno tenso por sus propios motivos.

—¿Cómo marcha vuestra campaña contra el Sa’kagé? —preguntó Garuwashi por fin.

—Es imposible saber nada. Bueno, salvo que sigo vivo, al igual que todos mis asesores. A decir verdad, esta guerra podría ayudarnos. Nos da algo que ofrecerles a unos hombres cuyo único oficio ha sido la violencia. Lo llamamos amnistía por méritos. Una cantidad de años de servicio militar que varía según los distintos delitos. No sé cómo pagaremos un ejército permanente durante los próximos cinco años, pero esta gente tiene que hacer algo, y prefiero que maten a mis enemigos que a mi pueblo.

—Y llenáis vuestra milicia de gente indigna de confianza.

—Sí. Pero ¿acaso los guerreros sin señor no suponen una parte importante de vuestros hombres? En Ceura, ¿no se dice que carecen de honor? Lo único que hago es conceder a quienes deseen cambiar la oportunidad de intentarlo, y de paso les ayudo a mantener a sus familias. No se permitirá que trabaje como alguacil nadie que estuviera en el Sa’kagé, y aceptar sobornos es un delito penado con la horca para los guardias. Tendremos muchos problemas pero, por el momento, sobra gente que odia lo suficiente a Khalidor para luchar junto a mí para derrotarlos antes de ponerse a luchar contra mí otra vez.

—Creéis que ganaréis —dijo Garuwashi.

—Mientras la duquesa de Kirena y el conde Drake sigan vivos, no me cambio por el Sa’kagé —explicó Logan con un encogimiento de hombros.

Garuwashi gruñó, un sonido que podría ser de conformidad, de interés o de cualquier otra cosa parecida, y esperaron en silencio una vez más.

Las enormes puertas del salón del trono se abrieron, y entró el diplomático. Solo habían pasado quince minutos. Los ojos del hombre estaban cargados de odio.

—Majestad —dijo, sufriendo con cada palabra—, aceptamos vuestra propuesta.

Capítulo 68

Pasado un mes de su primer encuentro secreto con Vi, las Prendas habían ideado dos docenas de conjuros nuevos. Una granjera con los dientes separados y amarillos por el tabaco conocía un encantamiento que hacía que la comida llenara más. Una viuda alitaerana había desarrollado una trama para mantener frescos los alimentos durante meses. Otras aportaron sus conocimientos y, al poco, habían creado unas galletas del tamaño de media mano de hombre que podían proporcionarle energía suficiente para el día entero, saciándolo, y además disponibles en una docena de sabores. La mujer de un herrero de pueblo había elaborado un sortilegio que mantenía afilados los arados y resultaba fácil de adaptar a las espadas, pero había que reaplicarlo a diario. Casi todas las mujeres tenían alguna experiencia como sanadoras, de manera que elaboraron vendajes que se mantenían limpios durante más tiempo, telarañas plegables que ayudaban a la sangre a coagular al instante, potentes bálsamos para las quemaduras y cataplasmas que absorbían el veneno de una herida. Una de ellas podía enganchar un sencillo conjuro repelente a un tejido y así conseguir que unas tiendas de campaña o unas túnicas finas se mantuvieran secas incluso en plena tormenta. Una vaquera les enseñó un encantamiento para reafirmar caminos traicioneros y embarrados. Se disipaba casi al momento, pero si las magas se espaciaban formando una columna, un ejército entero podría atravesar sin contratiempos una marisma.

Pocas de ellas sabían lanzar bolas de fuego, pero cuando una mujer afable informó a Vi de que había creado un conjuro que contenía conjuros, idearon algo mejor. Una lanzaba un contenedor de conjuros, otra un sencillo sortilegio de fuego y una tercera lo ligaba a una flecha. El conjuro era más pequeño que un puño de mujer, pero las flechas no volaban bien hasta que a alguien se le ocurrió cómo alisar el sortilegio sobre la longitud entera del astil. Así la flecha voló recta y se clavó en el escudo del muñeco de las prácticas; entonces reventó el contenedor de conjuros y vertió un chorro de fuego sobre el escudo y el pelele, que quedó envuelto en llamas en cuestión de segundos. Las magas de todo el patio dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron para mirar.

Varias de las pastoras conocían conjuros que agudizaban de forma temporal la vista, el oído o el olfato. Trabajando juntas, crearon un encantamiento que resultaba más eficaz que cualquiera de los tres por separado y que duraba lo que una guardia. Podría aplicarse a centinelas o exploradores.

Después se dedicaron a invertir sus conjuros. Podía echarse a perder la comida de un enemigo en un día. Embarrar las carreteras resultaba más difícil que secarlas, sin embargo, ya que una maga tenía que ablandar muchas capas de tierra en vez de endurecer unas pocas. Asimismo, embotar las armas de los enemigos durante una batalla se calificó de imposible. Localizar mágicamente centenares o miles de espadas en movimiento y distinguir las amigas de las enemigas era demasiado complicado. Podían hacer que las heridas se infectaran, supurasen y atrajeran a las moscas, pero a la mayoría de las mujeres les daba demasiado asco. Las que tenían formación de sanadoras, que habrían sido las más capacitadas para hacerlo, afirmaron que sus votos se lo impedían.

Los dos frentes en los que no lograron el menor avance fueron los bastones de señales y la representación mágica de una batalla. Garoth Ursuul había podido ver un campo de batalla y comunicarse al instante con sus generales o soldados de punta a punta de su reino. En la guerra, las banderas de señales podían extraviarse, ser capturadas o no estar a la vista. Los toques de corneta podían perderse entre la algarabía y, con cualquiera de los dos sistemas, los mensajes transmitidos por fuerza debían ser tanto sencillos (retirada, avance, venid ahora) como públicos. Desarrollar unos bastones de señales significaría conceder a los comandantes la posibilidad de oír el parte de un explorador desde detrás de las líneas enemigas, en vez de confiar en que pudiera cruzar de vuelta e informar horas o días más tarde. Significaría ordenar a la caballería que reforzase una línea tambaleante y lograr que se moviera al instante, en vez de minutos después. Significaría que un general podría dividir sus ejércitos y aun así coordinar sus movimientos o cambiar su estrategia según variase la situación, en lugar de estar comprometido a coincidir en un día específico en cierta zona y confiar en que nada impidiera llegar allí a la otra mitad de sus fuerzas.

Ese fracaso ponía a Vi de mal humor, que no mejoró cuando la hermana Ariel se rió de ella.

—Vi —le dijo, uniéndose a ella en el campo de prácticas—, ¿no ves lo que has conseguido?

Vi gruñó.

—He hecho la guerra más fácil.

—Bueno, sí, es verdad, pero has hecho algo más extraordinario. Extraordinario para cualquier maga, pero quizá el doble para ti.

—¿De qué se trata? —preguntó Vi, que sospechaba de cualquier alabanza procedente de la hermana Ariel.

—Estás enseñando a estas mujeres a hacer la guerra sin intentar ser hombres. La verdad pura y simple es que a la mayoría de las mujeres no se les da muy bien lanzar fuego o invocar el rayo. Si hubieses insistido en que estas mujeres se convirtieran en magas de guerra según la idea que tenía la Capilla de ellas, habrían avanzado bien poco hasta la primavera. En lugar de eso, les has dejado ser quienes son.

—Es de sentido común.

—Por las tetas de la Serafín, Vi, la bola de fuego de un mago no sirve para nada si no puede cruzar un pantano para llegar a la batalla; su rayo no puede hacer daño a nadie si muere de hambre. Acertamos contigo. Quizá sea de sentido común, pero nadie habría buscado nunca las tramas que has animado a estas mujeres a desarrollar. ¿Quieres saber por qué? Porque todos tenemos puntos ciegos, Vi, tú incluida. Lo bueno es que los tuyos son diferentes de los nuestros. Tu respuesta de sentido común quebranta uno de nuestros credos institucionales, vigente desde el Tercer Acuerdo de Alitaera, que consiste en que la Hermandad está completa. Al abandonar ciertos ámbitos de estudio, muchas dirían que das a entender que los hombres son mejores en esos tipos de magia. Tal declaración bastaría para disuadir a la mayoría de las hermanas de acometer el trabajo que tú estás haciendo. Aunque reconocieran que es verdad, dedicarían un montón de energía a intentar ocultar el hecho de que no estaban estudiando el fuego, el rayo y los terremotos.

—Yo no estoy haciendo ninguna declaración —aclaró Vi—. Apuesto a que puedo lanzar bolas de fuego mejor que la mayoría de los magos, y no he trabajado en ello. Solo intento salvar nuestros culos.

—¿Cómo, solo porque una crisis amenaza con borrarnos de la faz de la tierra crees que deberíamos dejar de pelearnos entre nosotras?

Vi juntó mucho las cejas.

—¿Es una pregunta seria?

La hermana Ariel se rió.

—¿Cómo van las cosas en el, ejem, frente conyugal?

—¿Qué? —Justo cuando Vi pensaba que la hermana Ariel estaba siendo amable, la mujer tenía que sacar sus palabros para hacerla sentir estúpida.

—¿Cómo van las cosas con tu marido? —preguntó la hermana Ariel, después de asegurarse de que no había nadie lo bastante cerca para oírlas.

Ante su mera mención, Vi sintió a Kylar, a apenas cincuenta pasos de distancia, entrenándose en el sótano de su mansión con Durzo. Parecía feliz a pesar de sus muchas magulladuras. Vi las Sanaba en secreto de vez en cuando mientras Kylar dormía por las mañanas.

El último mes había sido incómodo, pero ni por asomo tan malo como se había temido. Había esperado sentir que se filtraba malicia por el vínculo a todas horas, y si Kylar la hubiese odiado, no habría podido ser sino infeliz. La mayor parte del tiempo, sin embargo, Kylar ni pensaba en ella. Vi estaba entrenando y estudiando tantas horas del día como su cuerpo podía aguantar, y él lo mismo. Cuando Vi entraba en casa, se acostaba en el acto.

Entretanto, Kylar y Elene habían encontrado a un patr para que los casara en secreto. Durzo, Uly, la hermana Ariel y Vi fueron los únicos testigos. Kylar se había mudado a la habitación de Elene, aunque les era imposible consumar su matrimonio, pues si en cualquier momento las carantoñas rozaban siquiera lo erótico, Kylar empezaba a sentir náuseas. Extrañamente, todavía conservaban ese resplandor de los recién casados. Quizá todo se viera intensificado porque sabían que a Elene no le quedaba mucho tiempo, de manera que se tocaban siempre que podían —aunque con cuidado— y pasaban horas hablando.

Vi sabía que Kylar acusaba mucho la ausencia de sexo. Algunas noches Vi permanecía en vela al otro lado de la pared tras la cual yacía él, con Elene sobre el pecho. Vi sentía el dolor del deseo, pero en cuanto Kylar fantaseaba con él, sus pensamientos se escoraban hacia Vi y, con un autocontrol férreo, él los atajaba y empezaba a admirar todo lo que amaba en Elene. Vi sabía que, a veces, ese autocontrol de hierro estaba oxidado de arriba abajo, pero aun así él cerraba la puerta.

Habían coincidido dos veces en sueños.

—No me odias —dijo Vi la primera vez. Le maravillaba.

—Odio el precio que tenemos que pagar.

—¿Podrás perdonarme alguna vez? —preguntó Vi.

—Lo intento. Hiciste lo que era necesario. No eres una mala mujer, Vi. Sé que nos has estado concediendo espacio a Elene y a mí, y sé que también es duro para ti. Gracias. —Echó un vistazo a su camisón; ese era realmente de su talla, y la mirada de Kylar fue de admiración, pero deliberadamente breve—. Ojalá no fueras tan condenadamente guapa. Buenas noches.

El segundo sueño había sido más duro. Había sido una de aquellas noches en las que Kylar yacía al otro lado de la pared tan atormentado que creía que iba a estallar. En el sueño, se plantaba al pie de la cama de Vi, desnudo. Tenía los ojos cerrados y Vi se recreaba mirándolo, sus extremidades duras y magras, el estómago plano y surcado por músculos prietos. Ella llevaba uno de los camisones del maestro Piccun, que había dejado atrás en Cenaria. Era de seda blanca y corto, muy escotado pero más bonito que provocador: un hazme el amor, no un fóllame. Fue una de las primeras prendas que compró al maestro Piccun, y en cuatro años no lo había llevado nunca. Los hombres hacían el amor a sus mujeres o novias. A Vi se la follaban. Tenía el pelo suelto y cepillado hasta relucir.

Tuvo una revelación en el preciso instante en que Kylar abrió los ojos. Él nunca había visto ese camisón. El sueño no era suyo, sino de ella. Se quedó paralizada, sintiéndose más expuesta que cuando había estado desnuda ante el rey dios. Garoth Ursuul la había juzgado sin conocerla. Kylar tenía mucho más poder. Estaba allí porque ella lo deseaba. Hacía tiempo que Vi era objeto de deseo, y se había burlado de los hombres por ello.

Ahora, la insensibilidad que se había instalado entre sus piernas desde la primera vez que uno de los amantes de su madre la violó se estaba deshelando. El dolor allí era tan extraño que Vi no había podido ni ponerle nombre. Con todo lo que había follado, ni una sola vez se había llevado a un hombre a la cama por placer, y mucho menos por amor. La insensibilidad en retroceso, sin embargo, no solo le permitía sentir deseo por vez primera, sino que también la amenazaba. A través del hielo, Vi entreveía los contornos de un misterio: podía imaginarse llevando su deseo —del que follar era una parte, pero no el centro— hasta Kylar y experimentando la unión, la plenitud en un mundo fragmentado. Había convertido el sexo en un simple ejercicio físico, tan monótono pero tan necesario para su trabajo como el entrenamiento. Si alguna vez quería experimentar lo que había debajo del hielo, tendría que sentir el dolor y la violación congelados en su interior. Si Kylar hablase mientras practicaban el sexo, recordaría a todos los hijos de puta que no cerraban la boca. Si permaneciera en silencio, recordaría a los bestias que follaban callados. Si juguetease con su pelo, recordaría a todos los malparidos que le sobaban la melena como si fuera un animal. Si Kylar le arrancase la ropa llevado por la pasión, recordaría cuando Hu Patíbulo lo hacía y le escupía en la cara. Si Vi quería disfrutar alguna vez del deseo de Kylar y permitirse corresponderle, tendría que confiarle que estaba rota y sortear todos los infiernos que su insensibilidad le había ahorrado.

Entendió todo eso en el momento mismo en que los ojos de Kylar al abrirse se encontraron con los suyos. Tensó los músculos y al momento su pelo volvió a estar recogido en una cola de caballo, tan tirante que dolía. Dos olas de sensación recorrieron a Kylar, una pegada a la otra, y aun con su estupidez emocional o comoquiera que la hubiese llamado la hermana Ariel, Vi pudo identificar sus sentimientos al vuelo. El primero fue un deseo que, aunque era físico, no era solo físico. Un mes de acariciar a la mujer que amaba había sido un mes de preliminares. Aun así, justo después de eso Kylar se replegó.

—Vi —dijo con voz ahogada—, no puedo ni siquiera estar aquí. —No hizo caso de su propia desnudez ni de la semidesnudez de ella, mirándola a los ojos y dejando que ella leyera su mirada.

Los violadores de Vi habían destrozado el vínculo entre el sexo y la intimidad, y le habían dejado solo el acto físico de follar. Al violar a Kylar con el anillo, le había dejado solo la intimidad. La diferencia estribaba en que la única persona que podía hacer daño a Kylar como se lo habían hecho a ella hacía mucho era el propio Kylar. La integridad entre lo que hacía el cuerpo de Kylar y lo que sentía su corazón seguía intacta. Sentía intensas tentaciones, pero hasta el momento aguantaba de una pieza. Si engañaba a Elene, sería infiel a sus propios ojos... durante el resto de una muy larga vida.

Kylar se volvió y salió de su sueño.

Vi carraspeó y miró a la hermana Ariel a los ojos.

—Las cosas con Kylar van bien.

Capítulo 69

Dorian supo que estaba en apuros en cuanto vio que la bailarina entraba en el salón del trono. Había concedido audiencia al jefe de los Graavar, un montañés fornido cuyo pelo azabache caía como una gran maraña hasta su cintura. Los Graavar eran una poderosa tribu de montañeses, y Grakaat Kruhn gozaba de mucho predicamento entre todas las tribus. Estaba allí para poner a prueba a Dorian. Esos jueguecitos eran muy propios de los montañeses, inofensivos en su mayor parte (hacía más de un siglo que las tribus no realizaban ningún intento serio de independizarse) y Grakaat había encontrado a Dorian satisfactorio en todos los sentidos. Hasta aquello.

—Santidad —dijo Grakaat Kruhn, con los ojos entrecerrados y demasiado ufano—, me gustaría ofreceros un presente para sellar nuestro tratado.

Hizo un gesto y dos chicas se adelantaron. La bailarina tenía unos dieciséis años y la otra, que llevaba una flauta de montaña, quizá trece; aunque las dos eran guapas, Dorian no tenía ninguna duda de que eran las hijas del jefe.

Cuando la bailarina empezó una sensual rondaa, la mayoría de los guardias de Dorian y todos sus cortesanos apartaron la vista. La versión montañesa del baile era diferente de lo que Dorian había visto de joven. La chica llevaba una prenda ancha de hombreras exageradas de las que colgaban flecos de tela. En torno a las caderas, había cascabeles cosidos en la ropa. Mientras su hermana tocaba, cada giro de las caderas de la bailarina hacía que los cascabeles tintinearan y revelaba destellos de carne desnuda. Como en el baile de las tierras bajas, la chica parecía flotar, con el pecho y la cabeza inmóviles mientras su cuerpo hipnotizaba, pero la versión de las llanuras se centraba más en el estómago, que la chica en cuestión llevaba completamente tapado. Pese a todo, Dorian quedó embelesado enseguida. La hija del jefe tenía talento.

La rondaa dio paso a la beraa y desterró del pensamiento de Dorian las últimas dudas acerca de las intenciones del jefe. La beraa era más rápida, más erótica. La chica daba palmadas al compás por encima de su cabeza, revelando los lados de sus pechos, y sus caderas se movían raudas de lado a lado, pero ahora también fluían adelante y atrás en un contoneo que atormentaría a cualquier hombre con sangre en las venas.

Dorian estaba atrapado. No estaba seguro de si se alegraba de que Jenine se hubiese recluido para pasar su sangre lunar o si desearía que estuviese allí. Quizá su presencia habría cambiado las cosas. Grakaat Kruhn no haría que su hija bailase una beraa para el rey dios a menos que planeara entregársela. Un matrimonio para sellar un tratado tenía mucho menos peso en el norte que en los reinos sureños, pero la sonrisa que había en la cara del jefe decía a Dorian otra cosa.

Había pensado que la toma de muchas esposas acallaría los rumores a los que había dado pábulo entrando en el castillo como eunuco, pero si alguien descubría que no estaba usando su harén, los chistes del Mediombre volverían por sus fueros. Un guerrero montañés como Grakaat Kruhn lograba su puesto mediante la fuerza de su virtu, que no significaba solo virtud, sino también fuerza y virilidad. Para los montañeses, los tres conceptos eran lo mismo. ¿Qué virilidad podía tener un eunuco? ¿Cómo podía someterse un jefe guerrero a medio hombre?

Dorian hizo un ligero gesto y el salón del trono se vació en silencio a excepción hecha de sus guardias y varios vürdmeisters. Grakaat Kruhn parecía inquieto, pero su hija no se despistó en absoluto y Dorian mantuvo su plena atención en ella, sin darle al jefe ninguna pista. Por dentro, el estómago se le sublevaba. Dios, dame fuerzas para lo que estoy a punto de hacer. Pero había rechazado al Dios Único, y la idea de lo que el Dios pensaría de aquello enfrió cualquier excitación que le quedara. ¿Lo entendería Jenine?

Tal vez. Si no tenía que verlo.

Maldito fuera el montañés. Las Manos de Dorian le habían informado de que Moburu estaba maniobrando para hacerse con las tribus bárbaras de los Hielos. Se estaba haciendo llamar el Gran Rey de las profecías, y lo peor era que había nacido el día adecuado, o tres más tarde, según en el calendario de qué historiador se confiase. En todo caso, aunque Moburu muriese antes de la primavera y sobre todo si no era así, Dorian necesitaba que aquel montañés le atrajese a todas las demás tribus para vérselas con Neph Dada y sus vürdmeisters.

Si flaqueaba en ese momento, la anécdota correría al instante: el nuevo rey dios era impotente o un eunuco. Un sureño, pues. Ni rey dios ni nada. Grakaat Kruhn lo habría matado con una adolescente. Si quiero ser rey dios, tengo que gobernar como un rey dios.

La bailarina finalizó con una exuberancia y una intensidad en sus ojos grisáceos que sorprendió a Dorian. ¿Se había convencido de amarlo a él, a un desconocido? ¿O había miedo ahí debajo, un terror que ella disimulaba aprovechando solo su energía para alimentar su baile?

Dorian golpeó el trono con los nudillos en señal de aprecio, el equivalente khalidorano de un aplauso. Sonrió y se puso en pie.

—Por Khali, Grakaat, son extraordinarias. Son deslumbrantes. Preciosas. ¿La pequeña también baila?

Grakaat parecía confuso.

—Yo... Sí, santidad, pero mi intención...

—Las acepto. Nunca había recibido un presente más espléndido. Niña, ¿cómo te llamas? —preguntó, volviéndose hacia la flautista.

El repentino temor de la chica confirmó lo que Dorian se esperaba. Grakaat había pretendido usar a la bailarina como cebo. Lo último que habría imaginado era que un eunuco quisiera a sus dos hijas. Entre el miedo de la pequeña y la incredulidad de la mayor, a Dorian le daban ganas de decir: Yo no quería esto. Vuestro padre os ha usado como peones contra un dios. Un dios no puede dejarle ganar. Pero no dijo nada.

—Soy Eesa —respondió la chica. Apenas estaba en flor, y era mona, con cierto desgarbo infantil. El estómago de Dorian amenazaba con rebelarse. Khali, dame fuerzas.

Recordó un conjuro para mitigar el pavor de la chica y cumplir sus fines. Lo había usado a menudo en su libidinosa juventud.

—Los Gravaar sellan los pactos matrimoniales en público, ¿no es así? —preguntó.

El miedo asomó a los ojos del jefe y Dorian supo que la menor era la favorita de Grakaat.

—Es una tradición que no practicamos desde hace muchos...

—Una buena tradición —atajó Dorian—, sobre todo cuando existen... dudas sobre la virtu del varón. —Khali, dame fuerzas.

—Yo, yo... Santidad. —Grakaat tenía el rostro cada vez más descompuesto. Sus guardaespaldas miraron hacia otra parte.

Eesa aún no sabía de qué estaban hablando. Antes de que pudiera deducirlo, Dorian le lanzó una sutil tracería de vir. La chica se relajó a ojos vista. Sus pupilas se dilataron, y parecía incapaz de mirar a otro lugar que no fuera la cara de Dorian. El rey dios siguió adelante con el conjuro, manipulando con delicadeza su cuerpo para que engañara a su mente. Le hiciera lo que le hiciese a continuación, ella disfrutaría. Más tarde, si estaba tan horrorizada como debería, le dirían que Dorian era un dios, que no tenía nada de vergonzoso servirlo como a él le placiese, que debería sentirse honrada por haber atraído su atención.

—Desconozco todos los pormenores de vuestras pintorescas costumbres bárbaras, de modo que unos cojines en el suelo tendrán que bastar. A menos que tengas alguna objeción.

Dorian se levantó y se retiró de los hombros su sobrevesta de armiño. Con el vir, devoró el resto de su ropa con lenguas de fuego negro. Desnudo, con capa sobre capa de vir retorciéndose en su piel y una corona negra de él brotando de su cabeza, Dorian fulminó al jefe con la mirada. El hombretón tembló. Intentó volver la cabeza, y la descubrió inmovilizada. Intentó cerrar los ojos, y descubrió que no podía parpadear.

El vir amontonó los cojines de los cortesanos de Dorian a tres pasos de los pies de Grakaat.

Dorian dejó que su gloria se apagara y se volvió hacia la chica. Le sonrió.

—Ven, preciosa. —Khali, dame fuerzas, rezó, y descubrió que las tenía. Que el Dios le perdonase, sus fuerzas no flaquearon ni un instante.

Después, Dorian se puso en pie, con el cuerpo resplandeciente de sudor. Eesa yacía jadeante, ensimismada, obscena. Por primera vez, Grakaat Kruhn contemplaba a Langor con el miedo que merecía un rey dios. Su santidad dijo:

—Os esperaré cuando llegue la primavera. Si tu hueste asciende a siete mil hombres, te pondré al mando de los clanes Quarl, Churaq, Hraagl e Iktana. Con la primera luna nueva de la primavera, marcharemos hacia el Túmulo Negro. Las chicas se quedan conmigo.

Capítulo 70

Vi se despertó sacudida por la hermana Ariel. Seguía reinando la oscuridad al otro lado de las ventanas, y la única luz de la habitación procedía de una sola vela. Vi se incorporó y miró con ojos legañosos a la maga, que los tenía rojos y llevaba el mismo ropón estilo tienda de campaña del día anterior.

—¿Qué pasa? —preguntó Vi.

—Lo he encontrado. Puedo ayudarte.

—¿Ayudarme con qué? —preguntó Vi.

—Levántate, te lo contaré por el camino.

Vi se vistió y siguió a la hermana Ariel, que no dijo nada hasta que estuvieron a bordo de una batea que las llevaría a la Capilla. Aun entonces habló en voz baja, recelosa de cómo el agua transportaba el sonido, incluso con la neblina que cubría el lago antes del alba.

—Hace mucho, hubo un emperador alitaerano llamado Jorald Hurdazin. Según todas las fuentes fue un líder habilidoso y sabio. En su juventud, consolidó el control de Alitaera sobre una zona que iba desde lo que hoy en día es Ymmur en el este hasta la costa de Midcyru en el oeste. Lo que en la actualidad son Waeddryn y Modai fueron sus últimas conquistas, y mediante su matrimonio con Layinisa Guralt, la Veedora de Gyle (básicamente su princesa), las tierras que hoy conocemos como Ceura acabaron también bajo su poder, y allí se detuvo, en buena medida por la influencia de ella. Pasó los veinte años siguientes fortaleciendo su imperio y, en líneas generales, llevando justicia y prosperidad a las tierras que había conquistado. Pese a todo, fue envenenado mágicamente por uno de sus muchos enemigos. El veneno fue detectado temprano, pero los magos solo pudieron aplazar sus efectos. Lo trataron a diario, pero pronto concluyeron que el emperador Hurdazin moriría en el espacio de dos años. Como es obvio, era un secreto que guardaron con celo y, como es obvio, llamaron a todas las magas y los magos verdes que pudieron. Para empeorar las cosas, no había heredero y, como condición para incorporar su país al imperio, el rey de Gyle había insistido en que Jorald y Layinisa se casaran con unos anillos como los vuestros. Para un hombre de su poder, encontrar tales anillos no supuso ningún problema y, aunque su matrimonio fuera en un principio político y mágico, todas las historias que he leído coinciden en que Jorald y Layinisa se amaban profundamente. Los magos verdes no encontraron nada para curar a Jorald, y pronto descubrieron que Layinisa era infértil. Las mujeres de gran Talento a veces se lesionan con su magia, y la infertilidad es habitual entre las que usan demasiado poder, sobre todo si lo hacen demasiado pronto.

—El emperador puso a todos los magos en los que osaba confiar a trabajar en ambos problemas mágicos. Creía a Layinisa capaz de conservar su imperio a su muerte, pero, si era infértil, eso no haría sino postergar la caída, y no quería ser otro emperador cuyo imperio muriese con él. Al final, fue la propia Layinisa la que descubrió una manera de sortear el vínculo de los anillos.

—¿De verdad? —preguntó Vi.

—No te emociones. Ya hemos llegado, no digas nada hasta que estemos en la biblioteca.

Recorrieron en silencio los oscuros pasillos de la Capilla. Vi se maravilló por un momento al pensar que el edificio empezaba a parecerle un hogar. Las tenues antorchas mágicas que iluminaban las paredes a su paso ya le parecían normales, y los austeros arcos de mármol, reconfortantes en su fuerza, en vez de amenazadores. Al cabo de unos minutos, se hallaban en las profundidades de los almacenes de la Capilla, muy por debajo del nivel del agua, un lugar al que nunca le habían permitido ir. No era ni oscuro ni sucio, pero sí tenía cierto aire de abandono. Unas cajas de roble numeradas cubrían las paredes de la habitación hasta el techo. La única mesita ya tenía una caja encima.

En vez de abrirla, sin embargo, la hermana Ariel la cerró, la dejó en un estante numerado y bajó otra caja distinta situada dos filas más abajo. Vi comprendió que había dejado la caja equivocada por si alguna espía fisgoneaba en lo que estaba estudiando. Al principio se preguntó por qué las cajas eran de roble, pero después miró con más atención y vio el conjuro hundido en la madera. Cada recipiente tenía un encantamiento para reforzar la caja y hacerla impermeable, otro para que fuera resistente al fuego y un tercero para expulsar el aire de dentro cuando la cerraban y así conservar lo que fuera que se guardaba dentro.

—Los materiales mágicamente reactivos se guardan en unas salas especiales del piso siguiente; estos archivos son solo para los registros mundanos. A causa de cómo se conservan, solo tienen que ser copiados por novicias industriosas como tú cada pocos siglos, si no se abren con frecuencia —explicó la hermana Ariel.

La caja se abrió con un siseo y la maga extrajo con cuidado unas hojas de pergamino cosidas que a ojos de Vi apenas parecían tener diez años.

—En la época del matrimonio de Jorald y Layinisa, los anillos vinculantes llevaban prohibidos casi cincuenta años. Seguían siendo habituales entre las familias reales, por supuesto, que rara vez estaban dispuestas a renunciar a ellos. Los anillos siguieron causando tragedias siempre que se usaban y todos los magos fueron convenciéndose cada vez más de que prohibirlos había sido una de las mejores decisiones que habían tomado nunca la Capilla y las hermandades. Todos los grupos eliminaron la documentación sobre ellos y cómo construirlos en la medida de sus posibilidades. La sangre llegó al río en una serie de ocasiones, sobre todo entre los vy’sana, los Hacedores, que aun a día de hoy son una hermandad pequeña. Cuando Layinisa ideó un modo para circunvalar la magia, estalló un gran debate entre nosotras. Algunas querían seguir con su investigación para encontrar la forma de romper por completo el vínculo. La mayoría, sin embargo, temía que cualquier nuevo escarceo con esas artes condujera a un redescubrimiento de cómo vincular. El padecimiento de los pocos que estaban anillados en el momento se comparó con la posibilidad de un sufrimiento enorme si la vinculación era redescubierta por gente de pocos escrúpulos. No sé si has experimentado con tu vínculo, Vi, pero es cierto que tiene un elemento de compulsión. Eso es lo que hizo que rompiese la compulsión del rey dios sobre ti. El orden del anillado hace que la compulsión, en el caso de vuestros anillos, fluya de ti hacia Kylar.

—¿Qué? —preguntó Vi—. ¿Quieres decir...?

—Quiero decir que, si le ordenaras a Kylar caminar haciendo el pino hasta Cenaria, encontrarías su cuerpo en algún punto de un puerto de montaña con muñones en vez de manos. Es una compulsión mucho más fuerte que la que el rey dios usó sobre ti.

—¿Pero hay una salida? —dijo Vi, con un nudo en la garganta.

—Salida, no, niña. Como eres el ama del vínculo, sin embargo, puedes hacer lo que hizo Layinisa.

—¿O sea?

—Usó la compulsión del vínculo para obligar a Jorald a divorciarse de ella y casarse con una princesa. Entonces pudo suspender el vínculo para permitirle engendrar un heredero.

—¿Qué pasó?

—Él murió pero el imperio sobrevivió, aunque sin el país de Gyle, que tomó como un grave insulto que Jorald se divorciase de su Veedora. Layinisa sirvió a la nueva esposa de Jorald y apoyó su regencia durante cinco años, hasta que la nueva emperatriz marchó contra Gyle, momento en el cual se suicidó. La enemistad entre Alitaera y Ceura tardó siglos en enfriarse y probablemente seguiría al rojo vivo si los países todavía tuviesen frontera en común. La cuestión es que, si lo deseas, puedes suspender el vínculo, en parte. Una maga llamada Jessa trabajó con Layinisa en los anillos. Era de las que deseaban aprender más sobre cómo romperlos, de modo que, cuando la Capilla lo prohibió, sospeché que habría intentado saltarse la imposición. Jessa era una sanadora, pero también tenía interés en la jardinería, de manera que he estado repasando sus libros. No son un pozo de sabiduría; otras lo hicieron mucho mejor y ella no fue una maga importante, o sea que no creo que nadie estudiara nunca sus libros. De lo contrario, habrían descubierto lo que yo. Lo escondió a plena vista, y no muy bien. La criptografía no era lo suyo. Después de leer los libros, empecé a aplicar claves y después trabajé con sus notas marginales. Si supieses leer el ceurí antiguo verías lo ridículo que es: escribía con mayúsculas una palabra extraña en sus notas al margen y todo lo que iba desde esa mayúscula hasta la siguiente formaba parte de su mensaje secreto. Si se repasan todos los márgenes desde el último al primero, aparece el mensaje. Ni siquiera entiendo todo lo que Jessa escribió, pero creo que tú lo harás. Ah, una cosa más: Vi, no les he hablado de esto a Kylar o Elene, ni pienso hacerlo. Esta carga es tuya. Tú decides si el precio vale la pena.

Doce horas más tarde, con ojeras, Vi encontró a una alegre Elene preparando el desayuno.

—¿Qué pasa? —preguntó Elene—. ¿Estás bien?

—Sé que es un mes tarde, pero Elene... —Una tímida sonrisa se abrió paso entre el cansancio de Vi—. Tengo un regalo de bodas para ti.

Capítulo 71

Empezaban a llamarlo Solon Cabalgatormentas. Decían que el pelo le crecía blanco por los mares nevados que sus barcos largos surcaban. O contaban que se le había descolorido después de que el mar de invierno masticara a Solon, lo encontrase demasiado duro y lo escupiera a la superficie. Su barco había volcado una vez y la magia a duras penas lo había mantenido vivo mientras nadaba una milla a través de un mar embravecido por la tormenta. Por supuesto, el pelo le crecía blanco desde que había usado a Curoch mucho antes de ese loco invierno y así se lo había explicado a los soldados y marineros que habían empezado a seguirlo, pero ellos preferían sus versiones.

Ya había llegado la primavera, y Solon se dirigía a ver de nuevo a la reina Wariyamo, tras destruir a sus enemigos. Le había dedicado una reverencia después de salvarle la vida y ella le había dicho, con un deje de furia en la voz, que el precio de su mano era limpiar las islas de la rebelión que él mismo había iniciado matando a Oshobi Takeda. A Kaede no le gustaba ser débil, no le gustaba necesitar a nadie, pero su mal genio siempre se enfriaba con el tiempo. Al menos, antes era así.

Todo el mundo esperaba que Solon aguardase a la primavera y llevara un ejército a cada una de las islas de los Takeda. En lugar de eso, había comenzado de inmediato y solo. En una canoa, había surcado a remo las dieciocho millas hasta Durai. Allí, había anunciado el ultimátum que repetiría docenas de veces a lo largo del invierno. Rendíos, jurad lealtad a la reina y entregadme todas vuestras armas, o mataré a todo hombre que luche y tomaré como esclavos a los que se rindan.

Gulon Takeda se había reído de él y había muerto, junto con dieciocho de sus soldados. Solon había regresado con veinticuatro soldados estupefactos en un barco largo. Los había entregado al nuevo mikaidon y había dormido en una taberna portuaria, sin intentar siquiera cruzar una palabra con Kaede. Para cuando se había despertado y dirigido a su canoa, una veintena de los marineros más locos que había visto nunca y un capitán que había jurado venganza contra los Takeda se ofrecieron voluntarios para unirse a él.

Pronto, las tormentas los azotaron cada vez que salían del puerto, y el dominio de la magia climática que Solon tenía creció por necesidad. Sin embargo, las tormentas invernales sethíes no eran algo que ningún mago pudiera domar, y cada día era una lucha. Varias veces, los Takeda con los que se habían enfrentado estaban tan anonadados al ver que alguien había podido hacer la travesía que se rendían en el acto. Y cuando Solon volvía a Hokkai una vez más, de nuevo victorioso, se encontraba con que los soldados Takeda a los que había reclutado eran miembros de plena confianza del ejército sethí, extrañamente orgullosos de haber sido derrotados por el Cabalgatormentas.

Y ya estaba hecho. La isla natal de los Takeda, Horai, no había esperado un ejército hasta al menos seis semanas más tarde. Pillaron a los cabecillas del todo desprevenidos, y tener casi tres mil hombres ante los cuatrocientos de Solon no les sirvió de nada. Antes de que pudiera movilizarse el ejército de los Takeda, sus comandantes estaban muertos, y la voz amplificada mediante magia de Solon había ofrecido unos términos generosos a los supervivientes. La rebelión estaba aplastada y casi todos los muertos eran Takeda.

Con el primer día de primavera, el primero lo bastante despejado para que los mercaderes estuvieran en sus barcos preparándose para los primeros viajes de la temporada, comprobando daños, reparando velas y redes y gritando órdenes a hombres oxidados tras meses en tierra firme, la pequeña flota de Solon entró en el puerto de Hokkai.

Fueron recibidos como héroes, y los insensatos que se habían unido a Solon los primeros eran ya soldados hechos y derechos. Los marineros dejaban caer sus aparejos para saludarles, los capitanes olvidaban sus gritos y los comerciantes y vinateros del puerto se agolpaban en las calles para vitorearlos. La marea humana los llevó hasta el castillo, y el corazón de Solon se aceleró de miedo y expectación. Kaede, por favor, amor mío, no te tomes mi gloria como un insulto. Sin ti, no significa nada.

La muchedumbre lo llevó hasta el castillo del Risco Blanco, que resplandecía al sol de la primavera. Kaede estaba de pie en la tarima donde meses antes había estado a punto de ser derrocada. Llevaba una nagika azul marino y una tiara de platino con zafiros. Levantó las manos y los hombres y las mujeres callaron.

—¿Qué nuevas traes de las islas, Cabalgatormentas?

—Las islas están en paz, majestad.

La gente lo aclamó, pero el rostro de Kaede todavía era taciturno. Dejó que la gente vitorease y después volvió a levantar las manos.

—Dicen que eres un mago, Cabalgatormentas.

—Lo soy —dijo Solon.

La muchedumbre bajó un poco el tono al notar la solemnidad de la reina. Esa solemnidad refrescó a no pocos la pregunta que la gente se había hecho cuando Solon fue enviado por primera vez a estudiar con los magos midcyreños: ¿para quién serían sus lealtades?

—Dicen que eres un dios, Cabalgatormentas, por haber desafiado a los mares de invierno tú solo.

—Ni un dios, ni yo solo, majestad. Soy un leal hijo de Seth que surcó los mares con hombres y mujeres intrépidos como tigres, más fieros que las tormentas y más bravos que los mares. Ni siquiera las olas del invierno podrían impedir que unos hombres así os sirvieran.

Sonaron murmullos esperanzados entre la muchedumbre y los Cabalgatormentas de Solon rebosaron de orgullo al ver que compartía la gloria con tanto desprendimiento, pero Kaede atajó el momento enseguida.

—Dicen que eres nuestro príncipe, Cabalgatormentas. Dicen que he robado tu trono.

Silencio.

—Príncipe fui, de una casa antigua que mi hermano mayor degradó y deshonró. Él rompió la alianza sagrada entre rey y país, y yo ya no soy príncipe. Si así lo ordenas, zarparé hacia el sol poniente o las rocosas orillas de la muerte. No soy sino un hombre. —Bajó la voz, pero aun así resultó audible para la muchedumbre silenciosa—. Un hombre que os ama, mi reina.

Kaede guardó silencio y la gente contuvo el aliento, pero Solon vio que los ojos le resplandecían.

—Entonces, Solon Cabalgatormentas, Solon Tofusin, adelántate y recibe tus recompensas como mago, como leal hijo de Seth y como hombre.

Solon se sintió flotar mientras la muchedumbre lo empujaba hacia delante entre risas, vítores y gritos. Kaede en primer lugar le entregó un colgante con un resplandeciente rubí iluminado desde dentro por alguna magia antigua. Solon no lo había visto nunca ni había oído hablar de artefacto semejante pero, antes de que pudiera reflexionar sobre él, Kaede le puso una corona en la frente. Era la corona de su padre, un aro de siete hojas de parra doradas entremezcladas con siete olas de oro.

—Un rubí propio de un mago, una corona propia del hijo más leal de Seth y, si me aceptas, una mujer orgullosa y problemática impropia para cualquier hombre.

—Excepto uno —dijo Solon, que la envolvió entre sus brazos y la besó.

Capítulo 72

Vi no sabía cómo Elene se lo habría explicado a Kylar, aunque sí cuándo gracias al repentino estallido de confusión, esperanza y anhelo de Kylar que había notado a través del vínculo. Esa noche era la noche. Había repasado la magia unas cuantas veces con la hermana Ariel. Como esta le había advertido, Vi no estaba cercenando el vínculo, solo lo suspendía en parte.

En primer lugar, solo permanecería suspendido mientras Vi usara activamente magia contra él. Si había alguna buena noticia, pensó Vi, era que Kylar era virgen. Él se avergonzaba de eso, pero a Vi le parecía extraordinario y tirando a mono, lo cual lo avergonzaba más aún. Llegados a ese punto, sin embargo, tan solo esperaba que eso significara brevedad cuando hiciera el amor. Vi le había dicho a Elene —que había decidido callárselo a Kylar— que la suspensión del vínculo solo funcionaba en un sentido: Kylar no sentiría a Vi, pero ella sí que lo notaría a él.

Vi tenía sus materiales: una túnica de lana que picaba, que esperaba que la distrajese de cualquier sensación física que se colara por el vínculo, y una jarra de vino para eliminar después su raciocinio. La hermana Ariel no lo aprobaba exactamente, pero tampoco lo prohibió. Solo podía esperar que Kylar fuese uno de esos hombres que caen dormidos enseguida tras el sexo, porque, en cuanto ella dejara escapar la magia, volvería a sentirla una vez más. Si Kylar se enteraba de que Vi básicamente lo oía mediante magia mientras hacía el amor, se preocuparía. Elene creía a pies juntillas que moriría hacia la primavera, y se merecía toda la atención de su hombre que pudiera recibir.

Kylar subía por la escalera. Él y Elene habían terminado una cena romántica en la cocina —por supuesto, no podían salir donde la gente pudiera verlos— y Elene lo llevaba de la mano. Vi sintió su expectación y su incredulidad. Kylar sondeó en la dirección de Vi, pero ella alzó un muro de piedra y empezó a recitar.

Según la hermana Ariel, las tramas en sí no eran lo más complejo del mundo; lo difícil era usarlas con la fuerza precisa durante el tiempo necesario. Además, prosiguió la hermana Ariel, seguramente resultara agotador desde el punto de vista emocional. Opinaba que Vi probablemente podría mantenerlas durante veinte minutos.

La hermana Ariel sin duda podría soportar el agotamiento emocional por siempre. Las palabras mala puta se abrieron paso en los cánticos de Vi, pero no tenían la fuerza de otrora. Al fin y al cabo, era la hermana Ariel la que se había encargado de toda la investigación que había hecho aquello posible. ¿Era su manera de pedir perdón?

Una capa de magia tras otra rodeó el vínculo, envolviéndolo como la niebla, y al cabo de un momento Vi supo que lo estaba haciendo bien por dos motivos. En primer lugar, Kylar paró, anonadado, cuando se inclinaba hacia delante para besar a Elene mientras se sentaban al borde de la cama. En segundo lugar, Vi sabía que Kylar se había parado al inclinarse hacia delante mientras se sentaba en el borde de la cama. Fuera lo que fuese lo que estaba haciendo para bloquear el lado de Kylar del vínculo, parecía estar amplificando el suyo.

Sintió un acceso de pánico que le hizo difícil respirar, pero Kylar no se enteró. Vi notaba que no la sentía. Kylar sintió curiosidad ante la ausencia y después lo inundó el júbilo como un incendio. Atrajo a Elene a sus brazos y la besó apasionadamente.

Costaba respirar. Vi solo podía exhalar una serie de palabrotas para mantener la magia en marcha. Había besado a hombres, por supuesto, y permitido que docenas más la besaran. Lo había evitado en la medida de lo posible y había deseado ser tan insensible allí como abajo, pero formaba parte de su trabajo besar de forma convincente. Sentir cómo Kylar besaba a Elene era algo diferente. Era un acto fresco, inocente y lleno de regocijo. Después cobró profundidad y Vi sintió la sorpresa de Kylar ante la ferocidad de la pasión de Elene. Cayó —¿fue empujado?— sobre la cama y Elene se acomodó sobre sus caderas. Después volvió a besarla mientras se peleaba con los lazos de su vestido.

Vi renegó como una desesperada, evitando cerrar los ojos y frotándose la lana por el antebrazo. El gesto ayudó un poco, pero el gozo y el deseo libre de Kylar aún vivían en su cabeza. Elene debía de haber dicho algo, porque Kylar se rió. Lo oyó al otro lado de la pared, pero al sentirlo supo que nunca había oído a Kylar reírse así. A lo mejor nunca se había reído así en toda su vida. Era una risa juguetona y desatada, que aceptaba y era aceptada, un júbilo salvaje, fuerte y satisfecho. Era el Kylar que Elene siempre había visto y, con una punzada, Vi supo que ella lo merecía.

Emanaba del vínculo una ternura tan honda que dolía, y Vi cayó en la cuenta de que Kylar, de entre todo lo que podría hacer, estaba hablando con Elene.

—¿Lo metes en un dormitorio con una mujer desnuda y se pone a hablar? —dijo en voz alta, aún manipulando su Talento—. No me extraña que todavía sea virgen.

Era una pena que las tramas no fuesen más difíciles, porque necesitaba la distracción. Elene estaba asustada, descubrió Vi, y avergonzada porque sabía exactamente lo que Vi estaba haciendo en aquella habitación. En cualquier caso, Kylar la estaba tranquilizando, tumbado a su vera, con el brazo izquierdo debajo de su cabeza y el derecho abrazándola, acariciándola mientras la tranquilizaba con susurros y poco a poco despertaba su pasión.

Vi había follado tantas veces, con tantos hombres, de tantas maneras, que creía saberlo poco menos que todo sobre el sexo. Sin embargo, Kylar y Elene, en su mutua ignorancia, estaban experimentando algo que ella no había conocido nunca. Su manera de hacer el amor encajaba en un patrón más grande. No había incomodidad ni siquiera en su poca maña, porque no había miedo al juicio.

—Ay, joder, ay... —La voz de Vi degeneró en un chillido y perdió el hilo del pensamiento. No sabía qué estaba haciendo Elene, pero o bien tenía un don natural o bien Kylar poseía una sensibilidad extrema. En cualquier caso, la oleada de placer a través del vínculo resultó apabullante. Vi sentía las mejillas como si ardieran.

Entonces notó la sonrisilla pícara de Kylar —maldición, la sensación era exactamente como se había imaginado— mientras su placer se modulaba al placer de dar placer.

—Serás cabrón —dijo Vi—. Te odio. Te odio te odio te odio.

Cuando Vi follaba, adoptaba una personalidad como una máscara, siempre. Kylar estaba haciendo el amor como un hombre entero. Todo aspecto de su ser estaba presente, y Vi supo entonces que lo amaba.

Le habían atraído cosas de Kylar desde el primer momento en que vio aquella maldita sonrisilla pícara en casa del conde Drake. Había admirado su intento de dejar el camino de las sombras, su manera de tratar a Elene y a Uly. Había apreciado su excelencia en combate. Se había enamoriscado un poco de él hacía mucho, si bien era cierto que en un tiempo también se había encaprichado de Jarl, que era homosexual. En el último mes, había llegado incluso a aceptar que deseaba a Kylar. Sin embargo, nada de todo eso era amor. Quizá nunca habría sabido qué era el amor si no hubiese charlado tanto con Elene y si no lo hubiera captado a diario en los sentimientos de Kylar por ella.

Algo pegó contra la pared a centímetros de Vi, que ahogó un grito. Abrió mucho los ojos. La magia estuvo a punto de escapársele, y solo su miedo a lo que pasaría en ese caso la ayudó a recobrar el control. Se frotó la lana contra el brazo; ¡joder, cómo odiaba la lana!

—Bebés muertos. Mujeres barbudas. Pelo en la espalda tan largo que pueden hacerse trenzas. Sangre lunar. El olor de las Madrigueras un día de calor en verano. Putas sin lavar. Vómito. Bebés muertos. Mujeres barbudas. Pelo en la espalda tan... ¡Oh, mierda! —Vi mordió la lana y se aferró a la magia como si le fuera la vida en ello.

Al cabo de unos instantes, pudo respirar de nuevo. Comprobó la magia mientras una profunda sensación de comodidad, bienestar, reposo, intimidad y paz con el mundo entero se apoderaba de Kylar. La magia seguía intacta. Vi agarró la jarra de vino y bebió de ella a morro.

—Es una suerte que seas virgen, Kylar. Que fueras virgen. No creo que hubiese podido aguantar eso durante mucho...

Vi reparó en algo, al parecer al mismo tiempo que Elene: Kylar seguía excitado. Hizo una pregunta y la respuesta de Elene fue inconfundible y apasionadamente afirmativa. Vi dejó la jarra en su sitio con manos temblorosas. Kylar volvió a sentir un escalofrío de placer.

Oh, dioses, iba a ser un invierno muy largo.

Capítulo 73

Cuando el invierno empezaba a remitir poco a poco en Khaliras, Dorian hizo formar a su ejército en la llanura al norte de la ciudad, para plantar cara a los invasores procedentes de los Hielos. El terreno todavía estaba cubierto de nieve derretida que sus pies batían hasta formar un gélido fango. Cada aliento se transformaba en una nube de protesta contra una batalla en semejantes condiciones.

Los salvajes que habitaban los Hielos siempre luchaban con arrojo, pero su única táctica consistía en abrumar al enemigo lanzando contra él un ejército más grande. Una vez se cruzaban las armas, luchaban hombre a hombre, nunca como una unidad. Desde su fundación, Khaliras no había sido tomada nunca por aquellos energúmenos, aunque en unas pocas ocasiones habían estado muy cerca. Garoth decía siempre que los salvajes tenían, proporcionalmente, más hombres y mujeres con Talento que cualquier pueblo del mundo.

Los ejércitos tomaron posiciones uno frente al otro mientras el cielo pasaba del azul oscuro al azul hielo con la salida del sol. Las líneas del rey dios Langor solo tenían tres hombres de fondo, y estaban dispuestas sobre tanta extensión de llanura como podían abarcar veinte mil hombres. El ejército de los salvajes lo hacía parecer diminuto, pues cubría mucho más terreno y de forma mucho más densa. Langor no tenía manera humana de impedir que flanqueasen a sus fuerzas. En mitad de las líneas de los salvajes había un bloque enorme que los hombres rehuían. Si los informes de Dorian eran correctos, se las veía con veintiocho mil kruls y una cifra aún mayor de hombres.

Nos triplican. Dorian sonrió, sin miedo. La corriente de la profecía discurrió veloz ante sus ojos, y vio mil muertes. Diez mil.

—Mi señor, ¿te encuentras bien? —preguntó Jenine.

Dorian no había querido que viera aquello, pero cada vez contaba más con ella, y no solo por sus consejos.

Parpadeó y se concentró en su mujer. Los futuros de Jenine se ramificaban tan acusadamente que apenas podía verla como era en el presente, guapa, con los labios pálidos por el frío, envuelta en pieles. Aparecían intermitentes delante de ella una mujer embarazada de gemelos con una gran barriga y otra con el cráneo destrozado y los rasgos irreconocibles bajo la sangre.

—No, nada bien —respondió Dorian—, pero sí lo bastante para no dejar morir a mis hombres.

Desde esa distancia no se distinguían las grotescas facciones de los kruls, aunque sí su carne gris claramente desnuda. Esa desnudez insufló esperanzas a Dorian. Los kruls se creaban con magia, pero eran criaturas de carne. El frío acabaría por inutilizarlos y matarlos en algún momento. No era fácil obligar a los kruls a vestirse, como tampoco lo era contenerlos para que no hiciesen carnicerías, pero ambas cosas podían lograrse. Que los chamanes de los salvajes no lo hubiesen conseguido significaba que su control era tenue.

Dio una orden, y los esclavos bajaron su palanquín al suelo. El rey dios Langor salió y avanzó hasta la llanura a solas. Con la mano puesta sobre un cuchillo de obsidiana, con un movimiento de los hombros se quitó su capa de armiño de valor incalculable y la dejó caer al barro. Era un gesto que antes lo habría enfurecido si se lo hubiese visto hacer a su padre. Ahora lo entendía. Para proteger lo que amaba, tenía que mantener el control. Para mantener el control, Langor debía ser un dios. Un dios estaba por encima de preocupaciones ordinarias como echar a perder una capa que costaba más que cincuenta esclavos.

Las corrientes de la profecía se agitaban con la presión de los setenta mil futuros que tenía en sus manos. En función de sus decisiones, decenas de miles vivirían y morirían. Contempló el ejército que se le oponía y vio diez mil cuervos revoloteando sobre él, esperando para comer. Parpadeó y los cuervos desaparecieron; volvió a parpadear, y allí estaban de nuevo. Pero no eran cuervos, y tampoco revoloteaban solo sobre los salvajes.

Dorian se volvió, con los ojos desorbitados. Sobrevolaba su ejército entero un enjambre de figuras negras que coagulaban el aire encima de sus hombres. De vez en cuando alguna volaba veloz en una dirección u otra. Allá había seis posadas sobre un solo hombre, con las garras hundidas a fondo en su carne. Al otro lado una única figura tenebrosa giraba en torno a otro guerrero, atacándole en un punto y luego en otro, como si pusiera a prueba sus defensas. Sin embargo, esos eran la excepción. Casi todos los hombres del ejército de Dorian tenían por lo menos una criatura pegada. Además, había rangos entre ellas; algunas eran mucho más terribles. Dorian contempló al general Naga, que estaba cerca. Un trío de aquellos monstruos se aferraba al oficial, dos encaramados a sus hombros y el otro lamiendo una especie de sangre efímera de sus dedos.

Desde tan cerca, Dorian les distinguía los rasgos. Uno tenía un cáncer que le hinchaba de forma grotesca un ojo. Unas úlceras abiertas y supurantes salpicaban sus caras de piel dorada y rezumaban reguerillos de sangre negra sobre unas vestiduras ya tan ensangrentadas que Dorian apenas reparó en que habían sido blancas en algún momento. Eran esas túnicas hechas jirones y goteando sangre efímera las que hacían que pareciesen cuervos. El del cáncer hundió sus garras en el cráneo del general Naga, las sacó y se las lamió con fruición. Sin embargo, no eran garras, sino huesos de los dedos, despojados de su carne dorada. La criatura volvió su ojo sano hacia Dorian.

—¿Qué está mirando? —preguntó.

El otro ladeó la cabeza y miró a Dorian a los ojos.

—A nosotros —siseó asombrado.

—Odniar, em tseas ossanduta. ¿Im soñer?

Dorian oyó la voz. Era Jenine, pero no podía entender lo que decía. ¿Por qué no la entendía a ella, pero sí a aquellas cosas? ¿Y qué eran, en cualquier caso?

Miró una vez más al ejército del otro lado de la explanada. Avistó a los kruls, pero en esa ocasión vio a través de su carne. Cada uno de ellos contenía a una de esas criaturas. Dios mío, esto son los Extraños. Dorian los vio, y entendió. Los Extraños llevaban consigo el infierno adondequiera que fuesen. Se alimentaban del sufrimiento humano no solo porque los sustentaba, sino porque suponía una distracción de su propio padecimiento; los entretenía. Vestirse de carne no era una escapatoria, sino más bien la mejor distracción de todas, una oportunidad de sentir, aunque fuera solo pasajera, de experimentar los placeres de la comida y la bebida, aunque fuera solo de una manera apagada, y de matar. Ese era el culmen: arrebatar aquello que los hombres tenían y ellos ya no.

—¡Odniar! —dijo la voz a su oído.

Dorian se volvió y, por un momento, pudo ver con su vista natural una vez más. Todos y cada uno de sus hombres lo estaban mirando, espantados. Entonces su visión se bifurcó y distinguió el miedo que se elevaba de sus hombres como una fragancia, para delicia de los flotantes Extraños. Sintió los dedos en sus hombros, unos dedos huesudos, pero antes de que pudiera girarse para afrontar lo que sabía que incluso él debía de tener encima, notó que unos dedos naturales lo agarraban del bíceps y apretaban con fuerza.

Una Jenine borrosa entró en su visión, que era natural una vez más, aunque luego se dividió. Jenine estaba embarazada, en ese momento, pero no de gemelos. Un Extraño trazaba círculos cerrados en torno a ella, pero todavía no había hallado un lugar donde posarse. Quería... ¡Por el Dios, quería a su hijo!

Dorian gritó y vio que una oleada fresca de miedo se elevaba de sus hombres. Una turba de Extraños, súbitamente conscientes de que los veía, se había congregado a su alrededor. Lo estaban cercando.

—¡ODNIAR! ¡Rodnia! ¡Aldicimón! Dornia. ¡Dorian! —Jenine le estaba susurrando desesperada, con el cuerpo apretado contra él, volviéndolo para que sus hombres no lo vieran.

Dorian parpadeó y vio solo tierra, soldados, kruls y a su mujer. Lo había rescatado de la locura, usando lo que quizá lo anclaba mejor a la realidad: su propio nombre.

—He vuelto —dijo—. Estoy aquí. Gracias.

Se sacudió para despejarse y convencerse de no volver a asomarse más allá del velo. Miró por encima del hombro, le hizo una seña con la cabeza al general Naga para demostrar a los hombres asustados que estaba bien y después caminó hacia delante con paso firme.

Debajo de la capa, Dorian —Langor— había decidido llevar el pecho desnudo. Un dios no sentía frío. Avanzó con grandes zancadas, resuelto para compensar su vacilación anterior, haciendo que gruesos nudos de vir se elevasen en su piel. Hizo un gesto y adelantaron a un joven a primera fila. Maldición, Langor no había querido que Jenine presenciara aquello, pero era demasiado tarde y de ninguna manera iba a conseguir mandarla adonde no pudiera ver nada después de haber estado en un tris de buscarles a todos la ruina quedándose quieto con pinta de alelado.

El joven se llamaba Udrik Ursuul. Habían matado a todos los infantes que había en Khaliras, pero los diecisiete que ya habían partido para cumplir sus Ordalías seguían vivos. Udrik había preñado a la hija del oligarca modainí equivocado y había tenido que huir, por lo que había fallado su uurdthan. Había vuelto a casa para suplicar clemencia.

—¿Sabías, Udrik, que si levantas a trece legiones de kruls, puedes mandarlos tú mismo pero, si creas aunque sea solo uno más, tienes que dominar a un arcángul?

—¿Un qué? —Las cejas de Udrik todavía llevaban una espesa capa de kohl, que resultaba amenazante a pesar del miedo que tenía.

—Es una criatura que estos salvajes no se atreven a intentar dominar —explicó Langor—. Dime, hermano, ¿es mejor que muera un hombre, o todo un pueblo?

Los ojos de Udrik se abrieron, y luego se abrieron más aún cuando Langor le cortó la garganta con el cuchillo de obsidiana. Cayó de rodillas, con un chorro de sangre brotando de su cuello, y después se desplomó como un fardo sobre su espalda. Dorian sintió, o imaginó, el júbilo de un millar de Extraños. Parpadeó. Contrólate, Dorian. Contrólate. No se atrevía a mirar qué aspecto tenía aquella siguiente parte desde la otra realidad.

Extendió los brazos y las alas hacia la hueste que tenía delante.

—¡Arcángul! ¡Ven! ¡Date a conocer para mí!

Las tramas manaron de él con tanta facilidad como si el vir mismo lo estuviese ayudando, como si hubiera hecho aquello un centenar de veces. Un rayo verde danzó a su alrededor, y lo envolvió una cinta de fuego azul. Entonces el suelo empezó a bullir en torno al cadáver de Udrik. Unos pegotes de tierra saltaron y se pegaron al cuerpo. Unos fogonazos de luz bailaron sobre Udrik; los músculos del cadáver se desgarraron, la piel cedió.

Los chamanes vieron su error. No se habían atrevido a levantar a un arcángul, y Dorian sí. Una trompa de cuero de uro llamó a los salvajes a la carga. Solo obedeció la mitad.

Un rayo rajó la tierra ante Langor y lo deslumbró, mientras el trueno bramaba sobre él y los dos ejércitos; hombres de ambos bandos se lanzaron al suelo.

Cuando Langor recuperó la vista, la carga de los salvajes se había frenado e interrumpido. Había un hombre de pie donde había yacido Udrik y todas las miradas estaban puestas en él. Medía más de dos metros diez y tenía una cabellera de oro fundido que le caía hasta la nuca. Aunque tenía la piel del color de la plata bruñida, no resultaba brillante ni artificial. Sus ojos eran de un arrebatador esmeralda, apenas dentro del espectro humano posible. Quizá un hombre de cada millón tendría unos ojos así. Tal vez por imitar a Langor, él también llevaba el pecho al descubierto, aunque su cuerpo era esbelto y anguloso. Era el hombre más hermoso que hubiera visto nunca.

El arcángul se rió, y hasta su risa era bella.

—Somos Extraños, rey dios, no monstruos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Langor.

—Soy Ba’elzebaen, el Señor de las Serpientes.

—Mucho frío en los Hielos para una serpiente.

—Pero ya no estoy en los Hielos, ¿verdad?

—Quisiera que me sirvieses, Ba’elzebaen —dijo Langor. Rabiaba por ver al Extraño como era, pero no se atrevía. Si se perdía en la locura en ese momento, Ba’elzebaen podría apropiarse de su cuerpo en vez del de Udrik.

El Extraño soltó una risilla.

—Y yo quisiera que el sol y la luna se postrasen ante mí.

—Pero una de esas cosas sucederá.

Ba’elzebaen se rió como si tuviera delante a un niño precoz.

—Soy más fuerte que tú.

—Solo importan la voluntad y la llamada. Yo te he llamado, y mi voluntad es implacable.

Los maravillosos ojos verdes se clavaron en los suyos, y Dorian solo tuvo que pensar en que se llevarían a Jenine si no doblegaba a aquella serpiente. Sintió que la voluntad del arcángul se levantaba contra él, cada vez más alta. Ba’elzebaen era muchísimo más que aquel cuerpo delante de Dorian. Era inmortal, omnipotente, no había nada que Dorian pudiera hacer para detenerlo. No había nada que hacer. Debería postrarse y suplicar clemencia.

Dorian sabía que ese era el ataque del arcángul, y se aferró a lo que conocía. El arcángul obedecería, se postraría, serviría. Yo soy el rey dios. Soy implacable. Destruiré a quienes se enfrenten a mí. No serviré a nadie. Soy un dios.

Ba’elzebaen se relajó y los ataques cesaron.

—Muy bien, rey dios, os serviré.

—¿Dónde está mi hermanastro Moburu?

—Intentó hacerse con el mando de las diez tribus. Fracasó. Solo una tribu se le unió, pero sí se llevó huesos suficientes para levantar una legión de kruls. Se dirige al Túmulo Negro. —Una legión estaba formada por unos dos mil kruls. No era una buena noticia, pero era mucho mejor que vérselas con Moburu a la cabeza de aquel ejército—. Pero no es de Moburu de quien debéis preocuparos.

—Neph —adivinó Dorian, que veía confirmadas sus sospechas.

—Sí. Fue Neph quien enseñó a los salvajes a levantar kruls. Todo esto no era más que una distracción para mantener a cualquier Ursuul lejos del Túmulo Negro.

—¿Qué está intentando?

—Hacerse rey dios, sea levantando un titán o encarnando a Khali.

A buen seguro Neph Dada no pretendía levantar a la mismísima Khali. Sería una locura. Si lo que había visto Dorian de la naturaleza de los Extraños era cierto, dotar de carne a su líder sería invitar a la destrucción de todo Midcyru. La buena noticia era que nadie desde Roygaris Ursuul había sido lo bastante poderoso para darle un cuerpo a Khali. Un titán, en cambio, resultaba mucho más probable, y ya era un plan más que terrorífico. ¿En qué escalafón de la jerarquía de los Extraños quedaba un titán? ¿Dos rangos por encima de Ba’elzebaen? ¿Tres? Por el Dios.

Sin embargo, toda esa conversación tendría que esperar a otro momento.

—Para reclamar los kruls de los salvajes, tenemos que liquidar al chamán que los controla, ¿correcto? —preguntó Langor—. ¿Quién es?

Ba’elzebaen señaló a un salvaje cubierto de arriba abajo de tatuajes azules. El hombre estaba rodeado por docenas de escudos, tanto suyos como de otros magos pero, con el gesto de Ba’elzebaen, las defensas desaparecieron como si tal cosa. Langor lanzó un único proyectil de fuego verde contra el chamán. El hechicero lo miró con desprecio, confiado en sus escudos, hasta que le abrió un agujero en el pecho. Murió con una expresión de asombro en la cara.

Ba’elzebaen sonrió y Dorian vislumbró algo extraño en las arrugas que se le formaron en las comisuras de sus ojos: la piel del arcángul estaba hecha de miles de minúsculas escamas.

—Amo —dijo Ba’elzebaen—, ¿qué deseáis que hagan los Caídos?

—Matar a los salvajes. Nada de comer hasta que caiga la noche, y después cargad los huesos en las carretas. Puede que los necesitemos para hacer más kruls en el Túmulo Negro.

—Como deseéis.

Ba’elzebaen hizo una reverencia. Para cuando se enderezó, ya se elevaban alaridos de pánico entre el ejército de los salvajes, pues los kruls de sus propias filas se volvían contra ellos.

Capítulo 74

—Ya tenemos encima la primavera —dijo Elene.

Vi se unió a ella en el balcón, todavía sudorosa a causa de sus esfuerzos con los centenares de magas que practicaban en el patio de abajo. Kylar estaba fuera de la ciudad, entrenándose de nuevo con su maestro, y Elene le había pedido un encuentro. Vi intentó tragarse el nudo que tenía en la garganta mientras Elene se volvía y le sonreía.

—Me has estado evitando —dijo Elene.

Vi quería aducir que había estado ocupada. Era verdad. Las Prendas se estaban congregando, todos los días se unían mujeres a las Hermanas del Escudo de Vi, había que transmitir mensajes en secreto a la rectora y siempre había tácticas y magia que practicar. Sin embargo, nada de eso era el motivo de que no hubiese coincidido con Elene. Los últimos dos meses las habían visto desarrollar una extraña amistad, pero la llegada de la primavera era una espada desnuda.

—Necesito tu consejo, Vi. Tú sabes cómo funciona el don de Kylar, y también su cabeza. Tengo miedo de que intente alguna estupidez para salvarme, si... —Se puso una mano en el estómago.

—¿Si qué? —preguntó Vi. Entonces cayó en la cuenta—. ¡Oh, mierda, estás embarazada!

Elene se ruborizó y dijo en voz baja:

—Una sanadora me lo ha confirmado esta mañana. Estoy de un mes. No he tenido mareos matutinos ni nada. Soy afortunada, supongo.

Afortunada. Era una manera de decirlo. Si Kylar se enteraba... En realidad, Vi no tenía ni idea de qué haría, pero el heroísmo estúpido era una probable reacción. Por desgracia, tampoco sabía cómo se manifestaría ese heroísmo estúpido.

—Complica las cosas —prosiguió Elene. Vi adivinó por su cara que no se refería solo para Kylar.

—Puedo hacerte té de tanaceto —se ofreció Vi.

Elene no daba crédito a lo que había oído.

—¡Si lo quisiera ver muerto, esperaría un mes! Dios, es lo más estúpido e insensible que me han dicho nunca.

Vi se quedó paralizada. Soy estúpida e insensible. Por eso no conviene abrirle la puerta a nadie. Si lo haces, te llenan de mierda.

Elene cerró los ojos y, cuando los abrió, la furia había desaparecido.

—Lo siento. Estoy muy alterada, con los nervios a flor de piel, pero eso no significa que tenga derecho a hacerte pagar el pato. No eres estúpida. Lo siento.

—Pero soy insensible.

Elene hizo una pausa.

—Has pasado por un infierno, Vi. Eres insensible, pero menos con cada día que pasa, y siento haberlo dicho. ¿Me perdonas?

Lo que tenía Elene que la hacía una buena amiga y una tocapelotas era que no mentía, ni siquiera cuando se disculpaba. Si hubiera sido menos bondadosa, esa falta de malicia habría dado rabia. Hu Patíbulo siempre decía la verdad y la usaba para machacar a todo el mundo. La amabilidad de Elene hacía que costase permanecer enfadada.

—Sí —dijo Vi—. ¿Qué necesitas?

Elene sonrió poco a poco y fue como ver asomar el sol entre nubarrones oscuros. Cuando sonreía sin afectación resultaba beatífica. No tenía una belleza de cortesana, aunque los dioses y Vi sabían que Elene había dedicado buena parte de los últimos dos meses a explorar las mañas y placeres de las cortesanas, pero sí era femenina y sumamente atractiva. Cuando Elene sentía alegría, siempre era una alegría compartida. Su inocencia al esperar lo mejor de los demás de algún modo sacaba lo mejor de ellos.

—Me alegro de que seas mi amiga, Vi. Hace un tiempo que quiero tener esta conversación contigo.

Arrugó la frente, pues no sabía por dónde empezar. Vi sintió que volvía a formársele el nudo en la garganta, pero no había salida, no había escapatoria.

—Voy a morir —comenzó Elene—. Tengo miedo, sobre todo con esto. —Se puso una mano protectora sobre la barriga—. Me he quejado mucho al Dios por ello, para serte sincera. Sé que piensas que soy una auténtica santa o una auténtica ilusa, pero le he rogado a Dios de todas las maneras que conozco para que me deje vivir sin que eso desbarate su plan. Quiero vivir, quiero que Kylar viva, quiero que nuestro bebé viva y quiero que Kylar haga todas las grandes cosas para las que Dios lo creó.

—¿Y qué dice tu Dios? —preguntó Vi. La manera de Elene de relacionarse con su Dios no tenía nada que ver con la relación de Vi con Nysos pero, existiese o no, a ojos de Elene era real y no estaba bien mofarse de las creencias de alguien tan cercana a la muerte.

—Dice que está conmigo.

—Eso ayudará —comentó Vi.

—Sí —dijo Elene, que no captó o prefirió no captar el sarcasmo—. Kylar cree... Kylar teme ser un hombre nacido para estar siempre solo. Cree que el último par de meses ha burlado al destino. No es un hombre nacido para estar solo, Vi, pero hay mentiras que tardan mucho en sanar. Yo no tengo tiempo. Cuando no esté, quiero que cuides de Kylar. En todos los sentidos. Es lo más preciado de este mundo para mí, y te lo confío. Te necesitará. Sabrás cuándo está listo, y cuándo lo estás tú.

A Vi se le había pasado por la cabeza, por supuesto. Sentada en su cuarto con los recién casados besuqueándose al otro lado de una pared demasiado fina, había pensado en ello cien veces: aquella tortura no duraría por siempre, Elene moriría al llegar la primavera. Peor aún: había pensado que, una vez que Elene estuviera muerta, podría quedarse con Kylar.

—He sido egoísta —prosiguió Elene—. Sabía que solo disponíamos de un par de meses, de modo que he sido egoísta por mí y por Kylar. Sé que tú has pagado el precio. Te he visto la cara algunas mañanas después de... —Elene carraspeó—. Después de que Kylar y yo nos fuéramos a dormir tarde. Sé que lo amas, Vi, y no puedo ni imaginarme cómo me habría sentido yo si nuestros papeles se hubieran cambiado. Si estuviese en tu lugar, esperaría con ganas que... esto acabase. No pasa nada.

—Sí que pasa, si deseas que tu amiga se muera —dijo Vi envarada. Le escocían los ojos.

—Por eso y por cualquier otra cosa que puedas haber pensado o hecho, te perdono, Vi. De verdad que todo saldrá bien. Dios tiene un propósito con todo esto, aunque nosotras no lo veamos.

—Te vas —dijo Vi.

—Sí.

—Y no se lo has dicho.

—Lo he intentado. Kylar no está preparado para oírlo. Vi, ayúdale a saber que amar de nuevo no es traición. Es inmortal, y vivir para siempre sin amor es el infierno.

—¿Cuándo te vas? —preguntó Vi.

—Ahora.

—¿Adónde?

—El rey Gyre marchará a Khalidor dentro de unas semanas. Hay mujeres en su ejército. Me uniré a ellas. Por lo menos ese es mi plan. Dios quizá me tenga reservado algo diferente.

—¿Por qué unirte a ellas?

—Para obligar a Kylar a ir. Ha jurado que no volvería a dejarme por Logan, pero allí es donde debe estar. En el peor de los casos, moriré luchando por algo.

—No eres una guerrera, Elene.

—No, pero soy una luchadora.

—¿Tienes alguna idea de lo que hará Kylar cuando lo descubra? —preguntó Vi.

—Le he dejado una nota en la mesa, donde le explico que pasaré la noche en la Capilla. Espero mentir mejor por escrito que en persona, porque necesito la ventaja. Toma: esta otra nota explica la verdad. —Hizo una pausa—. Bueno, no toda la verdad. No le conté que estaba embarazada. Ya va a dolerle bastante. Por favor, asegúrate de que la reciba. —Le entregó la nota a Vi.

—¿Me estás metiendo en mitad de este lío?

—Kylar sentirá tu complicidad a través del vínculo. A lo mejor te conviene pasar un par de días en la Capilla.

Elene la abrazó. Al principio con torpeza y después con sentimiento, Vi correspondió. Los ojos se le llenaban de lágrimas más deprisa de lo que acertaba a contenerlas parpadeando y, a través del vínculo, notó la súbita alarma de Kylar a más de un kilómetro de distancia. No lo expresó con palabras, pero sentía su perplejidad: ¡¿Estás llorando?!. Le envió una onda para tranquilizarlo que lo dejó más perplejo todavía.

—No quiero que te vayas —dijo Vi.

Elene se apartó y la miró a los ojos.

—Lo dices en serio. Lo noto. A pesar de lo mal que lo has pasado, lo dices en serio.

—Nunca he tenido una amiga —dijo Vi—. No quiero perderte.

—Eres mejor mujer de lo que crees, Vi. Que Dios te bendiga.

Capítulo 75

—Los pasos están despejados —dijo Durzo—. Las magas marcharán mañana.

Kylar había sabido que había algo distinto en la actitud de su maestro mientras practicaban ese día. Se sentaron juntos en una mesa de la sala de entrenamiento de la casa de Durzo, cada uno con una toalla para secarse el sudor de la cara. Durzo no lo miró a los ojos.

—Te vas —dijo Kylar.

—No te lo vas a creer, pero Uly me está echando a patadas —protestó Durzo con tono lastimero.

—Pensaba que os estabais entendiendo de maravilla.

—Le preocupa su madre. Dice que debería haber ido con ella primero.

—Creo que Uly es más lista que nosotros dos juntos —comentó Kylar con tono desenfadado, aunque sentía el corazón de plomo. Durzo volvía a dejarlo y, si por primera vez se lo estaba comunicando de antemano, eso no lo hacía más fácil.

—Cuidado con las mujeres más listas que tú, chaval. Lo cual...

—Quiere decir todas ellas, lo sé. —Kylar compartió una sonrisa con su maestro.

—Supongo que tengo que darte tu equipo —dijo Durzo—. ¿Irás con las magas?

—Si voy, Elene me acompañará, y morirá. No pienso acercarme a esa lucha.

Durzo se examinó las uñas.

—Ya te dije que no funciona así. Tanto puede caerse en un charco y ahogarse como llevarse un tajo en las tripas. No engañarás a la muerte, no con esto.

Kylar lo encajó como una patada en el estómago. Dijo con voz pausada:

—No la pienso dejar morir. No permitiré que nadie se la lleve. Ni la Muerte, ni el Lobo ni el mismo Dios.

—Chaval, ¿recuerdas tu primera vez en la Antecámara del Misterio? ¿Había una puerta o dos? No fueron la Muerte, el Lobo o el hombre del saco quienes te hicieron inmortal. Fue por tu propia voluntad, cojones.

—Me hice inmortal para poder salvar a Elene, no para matarla.

—¿Quieres que viva eternamente? Adelante. Intenta hacer otro trato con el Lobo para que muera alguien más en su lugar. Quizá puedas elegir cuál de las otras personas que te importan muere. ¿No sería divertido? A lo mejor después puedes conseguir un ka’kari para Elene, para que no envejezca. Sin embargo, te alegrará saber que la inmortalidad de los otros ka’kari no es como la nuestra. No envejecerá, pero todavía podrán matarla. Y menos mal, porque, cuando se convierta en un monstruo corrompido por el mismo don que vendiste tu alma para conseguirle, serás tú quien deba hacer algo al respecto.

La furia de Durzo era demasiado concreta, su descripción demasiado detallada.

—¿Hiciste eso? —preguntó Kylar.

Su maestro no le respondió, ni lo miró siquiera. Abrió la cómoda y sacó del todo el cajón de abajo. Alzó a Sentencia, pintada de negro por el ka’kari, del doble fondo.

—No puedo dejar que Elene muera por mí —dijo Kylar.

—No tienes elección, coño. Has tenido unos mesecitos para hacerte a la idea. Es más de lo que el Lobo me concedió nunca a mí. Da gracias. Y ahora coge tus trastos y lárgate. —Durzo le lanzó la gran espada negra.

En cuanto el ka’kari le tocó la piel, empezó a chillar.

—¡Por qué no me hiciste caso! ¡Intenté avisarte! No está. Desde hace tres meses. ¡Robada!

Estupefacto, Kylar miró la espada con atención. Frustrado por su estupidez, el ka’kari quiso hundirse en la piel de su mano y él le dejó, olvidando que echaría a perder su disfraz. Al meterse en su interior, el metal negro reveló una hoja de espada llena de agujeros, medio devorada. Sentencia había desaparecido, sustituida por una falsificación que Kylar no había identificado al esconderla. Era imposible, pero alguien se la había robado antes de que la ocultara allí, probablemente cuando, nada más llegar, miraba como un pasmarote desde las abarrotadas pasarelas de Vestacchi.

Durzo estaba horrorizado.

—Chaval, no tienes ni idea de lo que es esa espada. Tienes que recuperarla.

Entonces Kylar sintió a Vi a través del vínculo. Llevaba nerviosa desde el día anterior, y en ese momento la notó sobresaltarse llena de culpabilidad al captar sus emociones. Vi lo sabía y se estaba escondiendo en la Capilla, segura de que Kylar no iría allí. A cambio de toda su ayuda, las hermanas lo habían apuñalado por la espalda. Habían robado a Sentencia.

—Sé dónde está —dijo Kylar.

* * *

Cuanto más se acercaba Kylar a la Capilla, más crecía su furia. A partir de los remordimientos de Vi se iba convenciendo cada vez más de que Elene estaba implicada de algún modo, y eso lo encendía. Creía que ella no podía ocultarle nada. La tarde anterior había visto su nota, donde le explicaba que tenía que trabajar en unas cosas en la Capilla, y todavía no había vuelto. La elección del momento parecía extraña, pero la culpabilidad de Vi resultaba inconfundible a medida que se acercaba. Tener en contra la inmensidad de la Capilla avivó su ira hasta crear una hoguera. Lo querían pasivo, dócil, emasculado, obediente. Estaba harto. Harto de ser manipulado por unos poderes colosales y remotos que no podía entender o contrarrestar. La Capilla era como el destino, como el Lobo, como la misma Muerte, ejecutando su inexorable obra en el mundo, en Kylar, y haciendo oídos sordos a sus súplicas.

Cuando desembarcó de la batea en uno de los muelles de la Capilla, dos docenas de pares de ojos se volvieron hacia él, escandalizadas. A algunas las reconoció de las sesiones de entrenamiento de Vi; otras eran más hostiles. Una hermana estaba instruyendo a una clase de adolescentes sobre el funcionamiento de las bateas. Otras realizaban magia de mantenimiento en la pequeña bahía en sí, renovando el escudo contra la lluvia que las cubría. No hizo caso de ninguna y caminó con paso resuelto hacia las dobles puertas que conducían al interior.

Una mujer con vestiduras blancas se adelantó.

—Señor, aquí no se permite la entrada a hombres.

Kylar le pasó por delante sin decir nada.

Antes de que pudiera tocar las puertas dobles, unas ataduras mágicas se engancharon a sus brazos y sus piernas.

—Por favor, señor, no deseamos haceros daño...

Kylar se sacudió de encima las ataduras con la facilidad con la que espantaría a una mosca. Se volvió y miró a la cara a las dos hermanas cuyo cometido era defender la puerta. Estaban estupefactas. Una de ellas ya preparaba un latigazo de magia.

—No —le dijo Kylar, mirándola a los ojos. Algo en su mirada convirtió en agua la resolución de la hermana. Las tramas se le escaparon. Kylar abrió las puertas de par en par.

Vi sentía pánico allí arriba. Bien.

Kylar recorrió en línea recta un largo vestíbulo hasta llegar a unas puertas dobles enormes, del triple de la altura de un hombre. Se abrieron otras puertas a lo largo del vestíbulo y Kylar oyó gritos de alarma. La portezuela empotrada en las puertas dobles se cerró de golpe mediante magia y una joven hermana lanzó un gritito. El roce del metal sobre la madera le indicó que habían atrancado la entrada. Kylar no aminoró el paso; no se volvió a derecha o izquierda. Acumuló poder en sus manos.

—He visto estupideces más grandes, pero hace siglos.

La voz era el zumbido de un piojo. Había algo hermoso en aquella simplicidad. Alguien había robado la herencia de Kylar. Iba a recuperarla. Aquella puerta se interponía en su camino.

Las manos abiertas de Kylar se clavaron en las puertas, que se combaron y después se abrieron de sopetón. La mitad del madero con el que habían reforzado la puerta salió disparada por el suelo hacia docenas de mesas. Había unas doscientas magas sentadas en el gran salón, disfrutando de la comida. El madero astillado se deslizó a gran velocidad por un pasillo entre las mesas, pasó por debajo de las piernas de una hermana y por último se estrelló contra el primer escalón de una gran escalinata curva.

Cuando Kylar entró atravesando una lluvia de astillas, una de las grandes puertas se inclinó hacia el suelo sobre la bisagra que le quedaba. Todas las miradas se volvieron hacia él.

Las hermanas empezaron a levantarse por toda la sala y brotaron escudos por doquier, pero la primera en ponerse en pie fue la hermana Ariel. Se movió más deprisa de lo que Kylar la había visto moverse nunca, derecha hacia él.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —gritó.

—¿Dónde está la rectora? Me ha robado —dijo Kylar.

—¡No pasarás de aquí! —gritó la hermana Ariel. Tenía la cara morada.

—Impídemelo —dijo Kylar. Vio que su mueca desdeñosa la enfurecía.

Más rápido de lo que creía posible, la hermana le hizo caso. Unas cadenas gigantescas de magia le pegaron los brazos al cuerpo y le atenazaron las piernas. Las magas que la rodeaban se quedaron boquiabiertas ante la magnitud del poder de Ariel.

—Te lo merecías. Acéptalo, discúlpate y vuelve más tarde.

Kylar se había hartado de aceptar, disculparse y volver cuando le fuese mejor a algún otro. Estaba cansado de sentirse atrapado. Notó que algo poderoso se alzaba en su interior.

Un acceso de miedo asomó a las facciones de la hermana Ariel ante lo que fuera que viese. Kylar tomó una gran bocanada de aire y tensó todos los músculos de su cuerpo, físicos y mágicos. De repente se sintió gigantesco, como si su cuerpo fuese el minúsculo recipiente de un alma descomunal. Al hacer fuerza, un gruñido más profundo que su voz salió de sus labios.

Sus cadenas saltaron hechas pedazos, reventadas por una sacudida mágica que barrió el salón entero. Las mesas no se movieron, el aire no tembló, pero todo lo mágico fue apisonado. Hasta el último nimbo de la sala se apagó. Solo unos pocos aguantaron durante un instante antes de sucumbir y esfumarse.

Una docena de las magas que se habían levantado simplemente se vinieron abajo y se dejaron caer sobre sus bancos o en el suelo. Nadie más se movió, ni siquiera la hermana Ariel.

—¿Qué eres? —susurró. La pregunta se repetía en cada mirada.

—Apartaos de mi camino —dijo Kylar. Avanzó con paso decidido. Se apartaron de su camino.

Capítulo 76

Istariel Wyant echó un vistazo al ootai intacto del embajador alitaerano. Marcus Guerin rondaba los cincuenta años, era calvo con una banda de pelo rubio, tenía barriguita pero no trasero y sus ojos azules dejaban entrever una inteligencia inquieta.

—Nos han llegado unos rumores preocupantes que creo que deberíamos comentar —dijo el embajador Guerin.

Istariel aprovechó el sorbo de ootai para disimular su repentina furia. ¿Alguien había filtrado aquello a los alitaeranos? Una cosa era que el embajador se hubiese enterado de las prácticas de Vi, pero Istariel solo había revelado su plan de retractarse de los Acuerdos a tres hermanas. Si el diplomático estaba al corriente de eso, era traición. Se limitó a arquear una ceja.

—¿Qué sabéis de este tal Gran Rey? —preguntó el embajador.

Ah, esos rumores. Gracias a la Serafín.

—Poco —respondió. En los ojos de Guerin captó un destello que le hizo preguntarse si lo había hecho a propósito. Qué cabrón—. Lo que hemos oído tan solo nos ha indicado que vosotros deberíais saber más que nosotras. Es alitaerano, o por lo menos creció en vuestro glorioso país. Se llamaba Moburu Ander, aunque afirma llevar sangre Ursuul. Sabemos que es medio lodricario, que comandó una compañía de lanceros y que se ha labrado una posición de cierta importancia entre los salvajes de los Hielos. —Istariel sabía más, pero no venía a cuento compartirlo con el embajador Guerin.

—Es el hijo adoptivo de Aurelius Ander, de una familia antaño poderosa que ha caído muy bajo en las dos últimas generaciones. Moburu fue adoptado a los quince años; antes de eso, no hemos podido encontrar ningún registro o recuerdo de él en ninguna parte, de manera que hemos llegado a otorgar cierto crédito a su supuesta ascendencia Ursuul.

—Dudo que una ausencia de registros bastara para haceros creer que es un Ursuul —dijo Istariel.

El embajador se acarició el bigote.

—El capitán es inteligente a la par que carismático. Nunca se descubrió nada que lo relacionase con los escándalos y desapariciones que parecían brotar a su paso. El otoño pasado, la hermana del rey dio a luz a una hija, Yva Lucrece de Corazhi. La niña y su nodriza desaparecieron. Al mismo tiempo, Moburu dirigió a su compañía entera hasta un lugar llamado la arboleda de Pavvil, donde combatieron del lado de los khalidoranos. Se cuenta todo tipo de locuras sobre la batalla, pero el caso es que el grueso de la compañía de Moburu escapó y se dirigió al norte.

—¿Vos creéis que secuestró a la cría?

—Lo que yo crea carece de relevancia. Algunas personas muy poderosas de Skone insisten en que no fue él. Les está costando algo más explicar por qué se ha llevado de nuestro país una compañía entera sin permiso, aunque hay quien susurra que se trata de una misión secreta para el rey. Hay generales que no quieren quedar como idiotas y no han desautorizado esas murmuraciones. Hay incluso quien afirma que la misma compañía de Moburu intenta rescatar a Yva Lucrece.

—A mí me parece que debe declararse traidor a ese hombre —dijo Istariel—. De otro modo, si vuelve a unirse a Khalidor, en esta ocasión para atacarnos a nosotras, Alitaera estará haciendo la guerra a la Capilla.

La leve mueca que asomó a las facciones del embajador reveló a Istariel que había expresado un argumento que él mismo había presentado a sus superiores.

—Nuestra respuesta al capitán Ander estará decidida pronto, y os prometo que seréis de las primeras en conocerla. —Por la cara del embajador Guerin se diría que estaba chupando limones—. Hablando de compartir información —prosiguió—, no llegasteis a hacernos partícipes del descubrimiento del que nos hablasteis hace unos meses. Pero enseguida volveremos a aquello. Primero, teníamos la esperanza de que esta casa del saber pudiera decirnos algo más sobre quién es el supuesto Gran Rey y cómo se lo identifica.

Istariel se apoyó en el respaldo de su silla.

—En otras palabras, no actuaréis contra Moburu hasta que sepáis si es lo que dice ser.

—En otras palabras, es prudente saber todo lo posible sobre los enemigos... y los amigos.

Istariel dio otro sorbo lento de ootai, cavilando.

—El Gran Rey es una leyenda confinada en su mayor parte a las zonas rurales de Khalidor, Lodricar, Cenaria y Ceura. Su advenimiento no es mencionado por ninguno de los profetas reconocidos por la Capilla. Tenemos registros de los vaticinios pronunciados por aquellos que poseen el Talento casi extinto de la profecía. La historia del Gran Rey la consideramos una mera esperanza que se mantiene viva en Lodricar y Khalidor en cuanto símbolo del anhelado fin de la opresión. En Cenaria y Ceura, probablemente se trate más bien del deseo de ser relevantes, como no lo ha sido Cenaria durante siglos.

—Disculpadme, rectora, pero no me interesa tanto el motivo de esa creencia como su objeto. ¿Tiene esto algo que ver con la regencia ceurí?

—Podría ser. La batalla del monte Tenji fue tan demoledora para los ceuríes como para Alitaera. Murieron el rey Usasi, su hijo y sus siete hijas; fue un golpe tan devastador para el país que, en adelante, se dejó de enseñar esgrima a las mujeres ceuríes. Se estableció la regencia tanto por el profundo respeto a la tradición arraigado en la cultura ceurí como por el hecho de que el primer regente no estaba en la línea sucesoria por consanguinidad. El resto de los aspirantes comprendieron que una regencia significaba que algún día podrían tener el poder sin requisitos de linaje, si tan solo eran lo bastante poderosos para hacerse con él. Todo el mundo salía beneficiado, y el mito del advenimiento del Gran Rey les daba la esperanza de una gloria futura. La hipótesis más extendida entre nuestras estudiosas es que hubo un Gran Rey que gobernó esas tierras durante una sola generación en los siglos oscuros que siguieron a la caída de Jorsin Alkestes.

—¿No llamaban Gran Rey al propio Jorsin Alkestes?

—Rara vez. En los primeros años de su reinado, gobernó sobre siete reyes y se hizo llamar Gran Rey. Tres de los siete, Rygel el Azul, Einarus Ojos de Plata e Itarra de Lachess, se rebelaron. Después de eso, Jorsin fue el emperador Alkestes. No sabemos si el Gran Rey posterior afirmaba descender de Jorsin o no, porque toda constancia de él se perdió en los años oscuros, pero solo reclamó las tierras que hoy en día forman Ceura, Cenaria, Khalidor y Lodricar, no todos los reinos de Jorsin.

El embajador no parecía impresionado.

—¿Eso es todo? ¿Una leyenda muerta desde hace tiempo?

—Bueno, los magos dan algo de crédito a un profeta o dos que nosotras no reconocemos —dijo Istariel.

—¿Y ellos saben más?

—No saben más. Creen más.

—¡Por las barbas del Dios! No me importa lo que es cierto; ¡me importa lo que cree la gente! ¿Qué profecías son esas?

Istariel le dedicó una mirada que le avisaba de que estaba pisando un hielo muy fino y no respondió hasta que lo vio al borde de disculparse.

—Dicen que será un dragón; la interpretación aceptada es que tendrá Talento, aunque cualquier conquistador lleva consigo fuego. Dicen que izará un estandarte de muerte; espero que eso esté bastante claro, no todo serán desfiles en poni y caricias a gatitos. Después las profecías se vuelven raras. Dicen que traerá la paz. La paz para siempre es un componente bastante normal de las profecías, ¿verdad? Pues estas dicen que traerá la paz durante dos años o dieciocho. Dicen que su llegada allanará el camino para el regreso de Jorsin Alkestes, quien estará bajo su protección pero también comprobará el temple acerado o probará el acero templado de su espada, no se sabe muy bien cuál de las dos cosas.

—¿De cuándo es esta profecía? —preguntó el embajador.

—De hace cinco años. Un mago llamado Dorian, que afirmaba ser un Ursuul renegado. No es lo que se dice una fuente fiable.

—Suena a pesadilla.

—Sí, y estas cosas tienden a extenderse con un fervor religioso una vez que arrancan. Aunque Moburu sea el Gran Rey, recomiendo encarecidamente al rey Alidosius que se asegure de que nunca ocupe ningún trono, a menos que deseéis exponeros a disturbios o incluso la guerra civil en Alitaera. Jorsin Alkestes sigue suscitando todo tipo de emociones. Un Gran Rey ya sería de por sí bastante malo, teniendo en cuenta el área enorme que gobernaría ese hombre, pero en las profecías alkestianas se trata de un precursor. Pensad en lo que podría pasar en cada una de nuestras tierras si el pueblo cree realmente que el Señor del Infierno llega en forma corporal, que las criaturas de sus pesadillas caminarán de nuevo y que los reinos están condenados a caer.

El embajador Guerin parecía moderadamente mareado.

—Sí, transmitiré todo esto al rey. ¿Algo más?

—Sí, necesito saber si vuestros lanceros están de camino.

—¿Me preguntáis esto ahora, cuando acabáis de darme la información que podría hacer que el rey viera esa petición con buenos ojos?

—Os he dado la información cuando nos ha llegado a nosotras. Necesitamos esos soldados ahora.

—Os dije hace meses que sin acceso a todo lo que sepáis sobre una invasión seríamos incapaces de satisfacer vuestra petición. Si disculpáis a un viejo militar por hablar sin pelos en la lengua, no podemos enviar cinco mil lanceros cada vez que un viejo aliado se pone nervioso. Los Acuerdos no nos obligan a eso.

¿Un viejo militar? Hace treinta años que no levantas una lanza.

—Los Acuerdos obligan a una vigorosa defensa de la Capilla, algo que parece más acuciante ahora que la compañía de Moburu Ander, una compañía alitaerana, luchó para Khalidor en la batalla de la arboleda de Pavvil. Nos las vemos con dos enemigos aun sin los hombres de Moburu Ander, cada uno de los cuales podría ser capaz de aniquilarnos. La cuestión es que ni siquiera los dos mil lanceros que tenéis al otro lado de la frontera (sí, por supuesto que sé que están allí) bastarían probablemente para defendernos. Lo más que puedo esperar es que protejan nuestro flanco de los lae’knaught mientras vamos al Túmulo Negro.

—¿Vais al Túmulo Negro? —preguntó Marcus Guerin.

—Los khalidoranos han aprendido a levantar kruls.

—¿Kruls? ¡Una leyenda! —se burló el alitaerano—. Eso es completamente...

—¿Habéis estado en el Túmulo Negro, embajador?

Los ojos azules de Guerin parecían inquietos.

—El Túmulo Negro es el único lugar donde, una vez muertos, los kruls no pueden ser levantados de nuevo. Es el único lugar donde podemos combatirlos con una mínima esperanza de ganar.

—¿De modo que queréis que os ayudemos a invadir a vuestro vecino? Es una interpretación tremendamente osada de unos acuerdos pensados para contener las ambiciones imperiales de la Capilla.

De repente, muchas plantas más abajo, la rectora sintió una magia desacostumbrada. Aunque solo había conocido a media docena de magos y nunca les había visto usar su Talento, supo al instante que aquello era un mago; en su Capilla.

—Rectora, ¿pasa algo?

Istariel solo disponía de un instante para decidir cómo reaccionar. ¿Podía volver en su propio beneficio la presencia de un mago hostil? ¿Le convenía interrumpir la reunión? Quizá le habría convenido, si el objetivo de la Capilla en esa conversación hubiese sido algo positivo. Sin embargo, tan solo deseaba echarse atrás de un tratado centenario sin declarar una guerra.

—Sí, nos insultáis con unas alegaciones antiguas e infundadas, señor. Solo deseamos sobrevivir como centro de saber.

Una ráfaga de magia mucho más familiar para ella saltó en respuesta al intruso, quienquiera que fuese. A Istariel le sorprendió su fuerza. Era una magia de encadenamiento, y la única hermana que se imaginaba lo bastante poderosa para usarla era Ariel, la bendita y despistada Ariel. O, tal vez, Vi.

—¿Un centro de saber? —preguntó el embajador—. ¿Incluye eso el aprendizaje de la magia de batalla?

De modo que lo sabía. Maldición.

—¿Si nuestros aliados nos abandonan en la víspera de una matanza? Sí.

El embajador apretó los labios hasta reducirlos a una fina línea.

—Esto es sumamente precipitado.

Istariel abrió la boca para endilgarle un recordatorio histórico cuando una sacudida mágica recorrió la Capilla. El zumbido constante del Talento de las magas cesó y, por primera vez en siglos, quizá desde su misma fundación, la Capilla se sumió en un silencio absoluto. La onda mágica lo atravesó todo, aunque no destruyó nada salvo las tramas que alguna hermana estuviese tejiendo activamente. Tenía carácter, un sello reconocible: libre y fiera, no hostil, sino más bien una fuerza que no era consciente de sí misma. La imposible imagen que vino a la mente de Istariel fue la de un archimago adolescente, y la sacudió en lo más hondo. Ariel había intentado encadenarlo, y él no se había dejado.

Mágicamente, Istariel se sentía como una niña pequeña atrapada entre unos padres que se estuvieran gritando.

—¿Qué...? ¿Qué ha sido eso? —preguntó el embajador.

Por la Serafín, ha sido tan poderoso que hasta este sapo sin Talento lo ha notado.

—A fecha de hoy nos retiramos de los Acuerdos, embajador. Si Alitaera desea expulsar a las magas de sus dominios, ellas los abandonarán de forma pacífica. Solicito, sin embargo, que nos concedáis seis meses para demostrar nuestra buena fe. Esto no constituye ninguna declaración de guerra contra vosotros. Os ruego que hagáis saber al emperador que luchamos solo para sobrevivir.

El embajador se quedó sentado en silencio. Dio un sorbo de su ootai, que Istariel estaba segura de que estaría frío a esas alturas, aunque él no pareció darse ni cuenta.

—El rey siempre os tuvo por una de las voces más moderadas de la Capilla, Istariel. Sin duda esta conversación no tiene por qué terminar así. No querréis lanzar por la borda siglos de cooperación y progreso.

El archimago estaba ascendiendo por la Capilla, cada vez más cerca. Había usado tanta magia que todavía ardía como una brasa. Istariel casi podía verlo a través del suelo. No deseaba mantener esa conversación en ese momento, pero no podía echar al embajador de cualquier manera.

—No —dijo—. No quiero lanzar nada por la borda, y mucho menos nuestras vidas. Tal vez este otoño podré ir a Skone y reunirme con el emperador en persona.

No era un archimago cualquiera, comprendió Istariel. Era el maldito marido de Vi. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Vi intentaba dar un golpe? No, eso no tenía sentido; ¿encabezar un golpe con un hombre? Hasta las hermanas de lealtades duales se pondrían automáticamente en su contra. De modo que era algo completamente distinto. Eso le inspiró un miedo atroz.

—Quizá podamos concluir esta conversación después, esta misma tarde —dijo Istariel.

—Disculpad, rectora, pero me cuesta imaginar que haya algo realmente más importante que la disolución o defensa de una alianza de trescientos años de antigüedad. Debo insistir en que acabemos.

La rectora Istariel volvió a sentarse tras su escritorio e hizo acopio de Talento, mirando la puerta. Casi estaba allí.

La puerta explotó hacia dentro; el golpe arrancó del marco las bisagras y el pasador y la puerta cayó plana al suelo. Entró un joven de rostro iracundo y decidido. Istariel lanzó un gigantesco puño de aire.

El conjuro se desvió en pleno vuelo y destrozó su colección de jarrones hirílicos milenarios. Volvió a atacar e hizo un hoyo en el techo. Imperturbable, casi ajeno a sus intentos de matarlo, Kyle avanzó hasta su escritorio, puso las manos sobre él y se inclinó hacia delante. Istariel reunió todas sus fuerzas; él le sopló en la cara.

Su Talento se disgregó como si el soplido hubiera sido un huracán. Kyle no dijo nada. La miró a los ojos y en lo más profundo de los de él Istariel vio algo que le dio ganas de farfullar como una loca. Era como contemplar el cielo nocturno después de enterarse por primera vez de que las estrellas no eran agujeritos en el manto del firmamento sino un sol cada una, a miles de millones de leguas de distancia. Mirar a los ojos de ese hombre era cobrar conciencia de lo pequeña que una era.

Kyle suspiró; no había encontrado lo que buscaba.

El embajador alitaerano, al recobrar su valor o comprobar que del recién llegado no brotaba ninguna magia, se puso en pie.

—¡Voto a tal, joven patán, que no pienso permitiros que faltéis al respeto de ninguna mujer estando yo delante! ¡Exijo una explicación, señor!

Istariel vio que una magia extraña se agitaba en las profundidades de los ojos de Kyle, que dijo:

—Hablaremos de respetar a las mujeres cuando dejéis de follaros a la mejor amiga de vuestra esposa.

La altivez del embajador se vino abajo. Kyle giró sobre sus talones y salió por la puerta.

Istariel y el embajador no dijeron nada durante un minuto entero. La rectora carraspeó.

—Quizá —dijo—, estaremos de acuerdo en que nada de esto debe salir de esta habitación.

El embajador tragó saliva y asintió.

Capítulo 77

Vi estaba allí arriba, en alguna parte. El encuentro de Kylar con la rectora lo había dejado alterado. Había estado seguro de que ella había robado a Sentencia. Una mirada a sus ojos le había demostrado su error. De repente, lo que había parecido una jugada inesperada que lo llevaría al centro de la red de la intrigante y devolvería su espada a sus manos empezaba a parecer una metedura de pata colosal. Pese a todo, Kylar siguió adelante como un toro. Ya no había vuelta atrás.

Los pisos de la Capilla no eran grandes a aquella altura. La cabeza de la Serafín contenía el despacho de la rectora, una sala de espera, varios almacenes, la escalera y un aula. En esa última estaba Vi. Kylar abrió la puerta de la habitación anterior al aula. Ya había echado abajo demasiadas.

Aquella sala estaba tras los ojos de la Serafín. Era una habitación ancha y abierta pero, a pesar de la luz que entraba a raudales por los ojos de cristal transparente, daba una clara impresión de ser poco utilizada, como si nadie hubiese puesto un pie allí en décadas. En el centro de la sala había una mujer envuelta en luz. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, la barbilla apuntada hacia el suelo, los ojos cerrados. Llevaba una túnica vaporosa y corta hasta las rodillas. A media altura de las pantorrillas, su piel cambiaba de un tono demasiado dorado para deberse solo a la caricia del sol a un purísimo blanco alabastro. Mientras Kylar la contemplaba, anonadado ante aquella inesperada belleza, vio que el alabastro retrocedía hasta los tobillos, luego hasta los dedos de los pies.

La mujer tomó un primer aliento dulce. Levantó la barbilla. Abrió los ojos. Los iris eran de puro platino.

—Eres la Serafín —dijo Kylar alelado.

—Ciertamente, y tú eres un hombre y me has despertado, pero no eres el Elegido.

—Esto, ¿perdón? —dijo Kylar. La Serafín lo miró y, en aquellos ojos de platino, lo único que pudo ver fue magia, oceánica y por fortuna en reposo—. ¿Ahora me vas a hacer algo malo?

La Serafín se rió.

—¿Debería? Has dado un susto tremendo a mis hermanas pequeñas. —Echó un vistazo hacia la puerta—. Excepto a la que sostiene tu vínculo. Te dejaré a sus tiernos cuidados, Sin Nombre.

—Me gusta más ese vestido que el que lleva tu estatua. Tienes unas piernas estupendas.

La Serafín abrió mucho los ojos, pero Kylar vio que no parecía contrariada.

—A mí también —dijo—, pero cuando una mide noventa metros, vale más pecar de recatada.

—No puedo creer que acabe de decirte eso.

La Serafín lo miró con una ceja arqueada.

—Hum, ¿señora? ¿Mi dama? Lo siento, ¿cómo debería llamaros?

—La impertinencia te sienta mejor, Sin Nombre. Haz tu pregunta.

—Perdí una espada. Creía que la rectora la había robado, pero me equivocaba. ¿Podéis decirme si la robó alguna de las otras hermanas?

La Serafín ladeó la cabeza, estudiando a Kylar.

—Das por sentada la amistad enseguida. No puedo decidir si eso es función de la juventud, la inocencia, la bondad o tus poderes singulares. No todo el mundo puede juzgar un alma de un vistazo, Sin Nombre.

—Perdón por el atrevimiento, mi señora.

—Dame tu mano de la espada.

Kylar se la tendió y ella escudriñó la palma. Kylar vio revolotear magia sobre ella.

—Han pasado tres meses desde que...

La magia murió de repente. Los ojos de la Serafín saltaron de su mano a sus ojos, y en esos ojos de platino Kylar vio miedo.

—Insensato —susurró ella—. ¿Tienes idea de lo que has hecho?

Entre la intensidad de su tono y su miedo, Kylar sintió que una serpiente de terror se le retorcía en las tripas. ¿Qué podía asustar a la Serafín?

—Perdí mi espada, Sentencia. Era mi herencia...

—¿Sentencia? ¿Acaelus quiso hacer una gracia?

Kylar no dijo nada. ¿Qué había revelado? La Serafín le había dicho que era inocente al confiar en ella. ¿Cuánto sabía ahora?

—No sé de qué estáis hablando —dijo con rigidez—. Es una simple espada que lleva grabada una palabra, Justicia o Piedad.

—Y de ti depende administrar la que se merezca de las dos.

—Bueno, sí.

—Y eso no te recuerda nada...

—Em...

—Ves el estado de las almas. Administras justicia o piedad para dar a la gente lo que se merece. ¿En qué te convierte eso?

Kylar recordó las palabras del Lobo, que se había reído de su nombre diciéndole que Kylar Stern era un título.

—En juez —dijo en voz baja.

—¿Y un juez es quien aplica el qué? —preguntó la Serafín, con tono igualmente suave.

—¿La ley? —Juntos, Jorsin Alkestes y Ezra crearon dos artefactos: Curoch, la espada del poder, y Iures, el báculo de la ley—. Pero se supone que es...

Dejó la frase en el aire. Había visto a Curoch adoptar cualquier forma necesaria. Había visto a Sentencia presentar las palabras Piedad o Justicia en diferentes idiomas. ¿Por qué no esconder a Iures como espada? ¿Dónde mejor ocultar a Iures que con Durzo, cuyo ka’kari lo camuflaba? ¿Qué mejor lugar para mantener el ka’kari de la ocultación que ocultando uno de los mayores artefactos de la historia? Kylar debería haber adivinado que Durzo no habría recuperado a Sentencia solo para ahorrarle la molestia de que sus espadas se embotasen. ¿Cuántas veces le había dicho que la espada tenía un valor incalculable?

—¿Sabéis dónde está? —preguntó Kylar.

La Serafín le asió la mano, cerró los ojos y emitió un resplandor dorado. La luz empezó en su frente y se extendió hasta llenar la habitación y después refulgió. Por un momento, Kylar habría jurado que la Serafín entera, la grande, resplandecía. Entonces la mujer abrió los ojos.

—Está en Trayethell.

—¿Trayethell? —Kylar recordaba el nombre vagamente. Acaelus Thorne había sido el príncipe de Trayethell—. Está en el Túmulo Negro.

La Serafín no le había soltado la mano.

—Sin Nombre, el Cetro... Iures no concede a un mago ningún poder adicional, pero le proporciona un control mil veces mayor. Un mago con Iures podría deshacer cualquier trama con el tiempo suficiente.

Entonces, ¿qué estaba haciendo Neph? Con Iures, podría desmontar el escudo que rodeaba el bosque de Ezra y hacerse con Curoch. ¿Qué haría en cuanto tuviese los dos artefactos? ¿Qué no haría? Ni siquiera Jorsin Alkestes los había usado juntos.

No había elección. Kylar era el juez. Si Neph era invulnerable a la magia, Kylar era el único que podía detenerlo. Tal vez fuese el único que conocía la magnitud entera del peligro. Tenía que detenerlo. Dios, ¿cómo voy a decírselo a Elene?

Al pensar en Elene, sintió que Vi se encogía al otro lado del vínculo. Había allí una profunda sensación de culpabilidad, y de miedo.

Kylar dio la espalda a la Serafín, espoleado de nuevo por la furia. Abrió la puerta del aula, entró de una zancada y cerró de un portazo a sus espaldas. Había cincuenta estudiantes avanzadas en la clase, cada una de ellas rodeada de un nimbo de magia. Vi se encontraba en el centro del grupo. Era la única que no invocaba su Talento.

—¿Qué has hecho? —exigió saber Kylar.

—Ella me hizo jurar que no te lo diría —respondió Vi.

—¿Qué coño has...?

—¿Qué he hecho yo? —gritó Vi—. ¿Qué has hecho tú? ¿Entrando aquí y tratando así a mis hermanas? ¡Cómo te atreves! —Kylar abrió la boca, pero Vi lo atajó—. ¡No! ¡Siéntate y calla la boca!

La orden fue como un latigazo a través del vínculo de sus pendientes. La compulsión hizo que Kylar cerrase la boca de golpe y se sentara en el acto. No había silla, de modo que lo hizo en el suelo.

Vi estaba tan atónita como él. Kylar intentó abrir la boca, pero no podía separar los labios. No podía moverse. Vi le había explicado que los anillos rompieron la compulsión que le había impuesto Garoth porque su vínculo tenía precedencia sobre la magia del rey dios, pero Kylar no había apreciado lo que eso significaba hasta ese momento. El vínculo de los pendientes era compulsivo... en una dirección. Vi podía obligarlo a hacer lo que quisiera, y por la expresión de su cara Kylar comprendió que lo había sabido todo ese tiempo. Simplemente, no había recurrido antes a su poder.

Las hermanas la miraban con los ojos desorbitados. Un momento antes las había aterrorizado aquel hombre que había violado la Capilla y roto las cadenas que su hermana más poderosa le había echado encima. Al siguiente, Vi había saltado en defensa de sus compañeras y él había obedecido su orden como si no tuviera elección. Fueran cuales fuesen las demás repercusiones que tuviera la imprudencia de Kylar, sin lugar a dudas había aumentado el prestigio de Vi entre sus hermanas.

Un aluvión de emociones inundó el vínculo, pero Vi se dominó enseguida.

—Fue a unirse al ejército de Logan —dijo—. Se temía que, de otro modo, no lucharías. —Consciente de que el resto de las mujeres estaban escuchando su conversación con su marido, Vi no dijo nada más. Le dio una nota—. Ya puedes levantarte y hablar.

Kylar se puso en pie y cogió la nota, pero no tenía palabras.

La puerta del lado opuesto del aula se abrió de golpe y por ella empezaron a entrar docenas de hermanas, con Ariel a la cabeza. Casi todas, descubrió Kylar, eran magas que se habían adiestrado con Vi.

Una de ellas lanzó algo parecido a una lanza de luz roja y plateada crepitante. Voló derecha hacia el pecho de Kylar... y se disolvió a medio camino.

En toda la habitación, las hermanas empezaron a arrodillarse, boquiabiertas de nuevo. Kylar se volvió para ver quién lo había salvado. La Serafín entró en la sala, resplandeciendo de color dorado.

—Lo siento si mi amigo os ha asustado —dijo—. Perdonadlo. Necesitamos hablar de una amenaza que afrontamos todos. Si él fracasa, todos nuestros afanes habrán sido para nada.

Las sobrecogidas hermanas abrieron paso. Con una última mirada a Vi, Kylar partió.

Capítulo 78

—No pienso mirar cómo te matas —dijo Durzo.

Él y Kylar llevaban los tres últimos días viajando hacia el oeste. Durzo se dirigía a Cenaria, para ver por fin a Mama K, de modo que se había unido a Kylar. Se habían encontrado el paso embarrado y con nieve, de manera que estaban montando el campamento a apenas unas horas de Vuelta del Torras y unos cientos de pasos del bosque de Ezra.

Kylar tendió su gruesa manta de viaje sobre un tronco caído junto al fuego y se sentó.

—Mi plan no es matarme —dijo.

—Anda, ¿conque hay un plan? Pensaba que te limitabas a improvisar sobre la marcha. Está oscureciendo. Nuestra pequeña rondadora llegará en menos de una hora.

Los habían seguido, torpemente, desde su partida de la Capilla. Ese día habían cabalgado sin tregua para intentar llegar a Vuelta del Torras, y su persecutora no había podido seguirles el ritmo.

—No creo que Khali exista —explicó Kylar.

—No sabía que tuvieras por costumbre experimentar epifanías religiosas.

—Quiero decir que existe, pero no creo que sea una diosa.

—¿Cómo? —preguntó Durzo.

—Ella... eso... es un depósito de magia. El Lobo me dijo que cuando más fuerte es la magia es cuando va pegada a las emociones. El culto de los khalidoranos llena a Khali. Cuando hacen daño a la gente por ella, entonan una plegaria. Pero no es una plegaria: es un conjuro. Vacía su glore vyrden en el depósito. Y es de ese depósito del que los meisters, los vürdmeisters y el rey dios obtienen su poder. Como los mecanismos para extraer magia del mundo y usarla son diferentes, eso significa que a menudo pueden usar mucha más magia que los magos. Significa que pueden usarla de noche. ¿No lo ves? La nación entera recita ese conjuro dos veces al día. El depósito es la clave del poder de Khalidor.

—¿Y eso tiene algo que ver con el motivo de que quieras suicidarte?

—Curoch es anatema para ese poder. Lo vi cuando maté a un meister con ella. Hace que el vir explote. Lo revienta desde dentro.

—Hace unos meses, liquidaste a un hombre que se calificaba de rey dios; ahora vas a por una diosa de verdad. A menos que se te ocurra un modo de matar continentes, después de esto tendrás que jubilarte.

—Sabes que no pienso así —dijo Kylar, ruborizándose.

—¿O sea que esperas encontrar a Khali, clavarle a Curoch y qué? ¿Esperar a ver qué pasa?

Kylar arrugó la frente.

—Haces que parezca una estupidez.

—Ajá.

—Es una manera de ganar, ganar de verdad, de una vez por todas. Vamos, hombre, ¿cuántas veces has peleado con los khalidoranos?

—Más de las que quiero recordar —reconoció Durzo.

—Mira, perdí a Iures. Es un desastre. Lo sé. También es un desastre que contribuiste a provocar al no explicarme nunca qué era el maldito trasto. Con Iures en manos de Neph, nos va a costar de lo lindo matarlo.

—¿Nos?

—Pero si destruimos el vir, Neph ni siquiera podrá usar a Iures. Si sobrevive a la destrucción del vir, aunque tenga Talento, le costará un rato pensar en usarlo. Será vulnerable. Maestro, se ha pasado los últimos tres meses pensando en cómo colarse en el bosque de Ezra y llevarse a Curoch. Si un solo hombre tiene a la vez a Curoch y a Iures...

—No sería bueno.

—¡Sería un cataclismo! —exclamó Kylar.

—¿Te das cuenta de que, si metes a Curoch en el centro de todo el vir del mundo, podría provocar un cambio cualitativo, más que cuantitativo?

—¿Ein?

Durzo lo miró con cara de exasperación.

—Curoch reventó el vir de un brujo y no pasó nada. Si reventara todo el vir del mundo, podría pasar algo.

—Si reventase a todos los brujos del mundo, yo no me quejaría —dijo Kylar.

—¿Y si te revienta con ellos?

—Llegado ese punto, no podré quejarme.

—Quizá no te elimine. Quizá solo te mate y active tu inmortalidad. Ahora ya sabes lo que eso cuesta. ¿Estás dispuesto a arriesgar la vida de un amigo por esto? Joder, podría ser mi vida. No sé si yo estoy dispuesto a que la arriesgues.

—Se nos otorgó este poder por un motivo, maestro. No quiero perder a nadie. No quiero morir, pero si mi muerte puede cambiar una nación, si puede salvar a millares de personas, ¿cómo no arriesgarme?

Durzo sonrió con melancolía.

—Maldito botarate. ¿Eres consciente de que, aun si todas tus teorías son correctas, aun entonces, todavía tienes que robar la espada más codiciada del mundo del lugar más seguro del mundo para después ser perseguido por el cazador de cazadores hasta que llegues al corazón de un país enemigo en mitad de una guerra en la que cualquier bando te mataría de mil amores por traidor, espía, brujo o las tres cosas?

—Ya sabía que te gustaría —dijo Kylar, con un destello en los ojos.

Durzo se rió.

—El Lobo se pondrá de un humor de perros.

—Bueno, espero no verlo pronto. De todas formas, pensé que, si podía convencerte a ti, entonces no habría mucho que él pudiera hacer al respecto.

—¿Convencerme de qué? —preguntó Durzo.

—De que me ayudes —respondió Kylar.

—Ah, no —dijo Durzo—. Conmigo no cuentes.

—¡No puedes!

—Vaya si puedo. Chaval, me quitaste la inmortalidad. Eso me devolvió la vida. Yo...

—¡Me lo debes! —exclamó Kylar.

—Así, no, no te lo debo. Solo me queda una vida. Una. Gracias a ti, puedo hacer con ella lo que quiera. Puedo amar.

Y Kylar no podía.

—¡Pero podemos cambiar el mundo!

—Chaval, ¿tienes idea de cuántas veces he cambiado el mundo? El remolino Tlaxini era una ruta comercial. El Imperio alitaerano abarcaba de costa a costa. Los reyes dioses han amenazado las tierras del sur y estado a punto de conseguir ka’kari media docena de veces. Ladesh antes era... Mira; la cuestión es que yo ya he cumplido. Las aventuras son para los jóvenes, y yo no lo soy se mire como se mire. En Cenaria hay una mujer a la que amo y ninguno de los dos es precisamente un chavalín. Necesito irme.

—Yo te necesito a ti —dijo Kylar—. Intentar robar a solas la espada más codiciada del mundo del lugar más seguro del mundo y ser perseguido por el cazador perfecto hasta una guerra...

—Ya, ya —interrumpió Durzo—. Te he enseñado la mayoría de mis trucos...

—¿La mayoría?

—... y has desarrollado unos cuantos de tu propia cosecha. Ya no eres un aprendiz, Kylar...

—Vale, pero no puede decirse que sea...

—... eres un maestro. Tu aprendizaje ha terminado.

—No me dejes tirado —rogó Kylar. Tenía el corazón en la garganta.

—Te estoy dejando libre —corrigió Durzo.

—¡Pero sigues siendo mejor que yo!

—Y siempre lo seré —dijo Durzo. Se sonrió y, a pesar del disgusto, Kylar no pudo evitar pensar que era bonito ver sonreír a aquel hombre que antes era tan duro y amargado—. En tus recuerdos. Soy lo bastante listo para dejar de luchar contra ti antes de que empieces a ganar. He llegado a lo más alto de mi oficio y me ha costado lo mío. En adelante, solo iré a peor.

—Pero aún tienes mucho que enseñarme.

—¿Crees que esto no va a enseñarte algo?

—¿Y si fracaso? —Le salió en un susurro.

—¿Y si fracasas, qué? No cambiará lo que pienso de ti.

—¡Pero podría condenar al mundo! ¿Es que no te importa?

—Si paso mis últimas horas en brazos de Gwin, la verdad, no mucho. Hacerme viejo con la mujer a la que amo sería mi primera elección, pero morir reconciliado con ella no me parece una mala segunda opción.

—O sea que estoy solo.

—Te dije que ese era el precio cuando exigiste ser mi aprendiz.

—¡No sabía que estaba accediendo para toda la eternidad!

—No seas llorón, das pena. ¿Qué plan tienes para entrar en el bosque de Ezra?

Picado, Kylar se encogió de hombros.

—El ka’kari.

—El ka’kari. —Durzo entonó la pregunta como afirmación, igual que habría hecho Mama K. El viejo de verdad había pasado demasiado tiempo con ella.

—Absorbe la magia, elude la magia, me hace invisible. Ya pensaré algo. —Se dio cuenta de que sonaba a la defensiva.

—¿De quién dices que era este bosque? —preguntó Durzo—. Ah, sí, de Ezra. ¿Y quién hizo los ka’kari? No, no me lo digas: Ezra.

—Ezra no hizo el negro.

—Lo entendió lo bastante bien para hacer seis más. Así que veamos: cincuenta años después de hacer seis ka’kari vino aquí, a esas alturas él y yo ya no éramos muy buenos amigos, y se construyó una fortaleza. ¿Crees que nunca se le pasó por la cabeza que yo podría intentar entrar?

—Esto...

—Chico, puedes asustar a un puñado de hermanas a base de poder en bruto y agallas, pero aquí juegas en otro nivel distinto. Si sobrevives a las defensas de Ezra, las cuales, dicho sea de paso, decuplicaste en poder al lanzar a Curoch al bosque, todavía tendrás que esquivar a una criatura tan poderosa y astuta que podría haber matado al propio Ezra, eso si no es él mismo que se ha vuelto loco del todo. En cualquier caso, la magia en bruto no va a impresionar al Cazador. Tu flamante confianza es tan inspiradora como suicida.

Kylar guardó silencio. Después dijo:

—Nadie me parará.

—Calla, ya llega.

Kylar mandó rodando el ka’kari al centro del fuego. Las llamas se hundieron en la bola y murieron al instante, sumiendo el claro en la oscuridad. Kylar saltó a la izquierda y Durzo rodó hacia la derecha a la vez que una magia púrpura atravesaba el claro como un fogonazo en forma de toscas manos. Kylar extendió un brazo y el ka’kari saltó a él y lo inundó con la energía que acababa de absorber del fuego.

Saltó de árbol en árbol, hundiendo unas garras negras en la corteza, y vio a una maga que daba manotazos a diestro y siniestro, cegaba de repente. A su alrededor bailaban unas lenguas de fuego que la maga agitaba desesperada de un lado para otro, como si fuesen grandes guadañas. La magia chocaba contra los árboles, chamuscaba las cortezas y elevaba gotas de vapor, pero las lluvias y nieves recientes impidieron que se desatase ningún incendio. Durzo, a ras de suelo, quedaba por debajo de las llamaradas, mientras que Kylar las miraba desde arriba.

En breves momentos, la maga había agotado su Talento y, sin sol ni fuego del que proveerse, su magia se fue apagando.

En la repentina oscuridad, ambos hombres se movieron. Kylar se le echó encima casi antes de que pudiera gritar. Pasó volando por encima de su cabeza, agarró capa y ropa al rebasarla y usó el peso del cuerpo de la maga como una viga para girar sobre sí mismo y detenerse, lo que le transfirió su impulso a ella. La maga voló hacia atrás una docena de pasos y se estrelló contra el tronco de un árbol; el golpe le cortó la respiración. Kylar aterrizó sobre una rodilla en el suelo del bosque y se puso en pie, con las facciones contorneadas por unas llamitas azules.

Para cuando la maga logró inhalar dos bocanadas, algo empezaba a elevarse de las profundidades bajo su piel. Era vir, y surgió con la rapidez de un tiburón golpeando desde el abismo, empezando por la punta de sus dedos y extendiéndose por sus manos y sus muñecas, desapareciendo en un serpenteo que hizo agitarse sus mangas para luego reaparecer trepando por su cuello como un rubor negro, y entonces... detenerse ahí. Durzo estaba detrás del tronco del árbol, abrazándolo con los brazos y clavando los dedos en dos puntos de un lado del cuello de la maga. Esta chilló cuando el vir se acumuló contra el bloqueo como un río en plena crecida batiendo contra un dique. Sus alaridos llegaron a un apogeo y después remitieron mientras el vir retrocedía, se desvanecía y se hundía de nuevo bajo su piel.

Durzo salió de detrás del árbol y la agarró por el pescuezo. Sosteniéndola ante él, volvió a hundirle los dedos en aquellos puntos del cuello.

—¿Un truco que no me enseñaste? —preguntó Kylar.

—¿Esperas que te enseñe todo lo que sé en un par de meses? El vir necesita una expresión física. Bloquea esa expresión física y bloquearás la mágica. Es una debilidad del vir oculto de la familia Ursuul.

—¿Es una Ursuul?

—¿Qué mejor uso para las hijas con Talento de Garoth? —preguntó Durzo.

—Creía que las hacía matar.

—Garoth no fue un hombre que desperdiciase sus herramientas, por romas que fuesen. ¿Cómo te llamas, ricura?

La bruja no respondió, de modo que Kylar lo hizo por ella.

—Es Eris Buel. Ay, putilla. Teníamos nuestras sospechas sobre ti.

—No las suficientes para salvar a tu preciosa mujercita —replicó ella. Asomó a sus ojos tal odio que Kylar sintió que su don entraba en acción: vio los asesinatos que jalonaban el camino de Eris hacia el poder, pero no a Elene o Vi muertas. Vio traiciones, juramentos incumplidos y, muy abajo en la lista, haber recibido la espada de Kylar de un ladrón para después entregarla a los espías de Neph.

Toda aquella oscuridad exigía una respuesta.

—Se te ha negado la justicia durante demasiado tiempo —dijo Kylar.

Su daga atravesó el plexo solar de Eris, lo que volvió a dejarla sin aire en los pulmones, y sus ojos culpables se abrieron como platos mientras su luz se iba apagando.

Una mano restalló con fuerza contra la mejilla de Kylar, que se tambaleó hacia atrás por el impacto.

—¡Maldita sea, necesitamos interrogarla, animal! —gritó Durzo. Agarró a Eris por el pelo y la sostuvo erguida—. ¡El ka’kari, Kylar, dame el ka’kari, rápido!

Kylar se lo pasó a su maestro. El muy cabrón casi le desencaja la mandíbula. Se llevó una mano a la cara y la retiró pegajosa. Se miró los dedos. No era sangre.

Durzo soltó el cuerpo de Eris.

Kylar frotó el líquido dorado entre sus dedos.

—¿Peri-peri y janto? —preguntó. Era un veneno de contacto y, aunque solo le provocaría inconsciencia, la tintura dejaba una cicatriz permanente—. ¿En la cara?

—Te mereces una marca de bofetada a perpetuidad, pero sanas demasiado bien.

—¿Por qué? —A Kylar empezaban a flaquearle las piernas.

—Necesitaba esto —dijo Durzo, mientras levantaba el ka’kari—. Dulces sueños.

Kylar se derrumbó en el suelo y se dio con los labios contra una raíz. La boca se le llenó de sangre. El muy cabrón por lo menos podría haberme agarrado.

Capítulo 79

Neph Dada recorría las oscuras calles de Trayethell. Era casi mediodía, pero se hallaba dentro de la cúpula del Túmulo Negro y el domo de roca negra maciza que tenía encima sumía la ciudad oculta en una oscuridad perpetua. Solo veía por dónde ir gracias a la luz amarilla que cabeceaba flotando sobre su cabeza y por los millares de antorchas que sus vürdmeisters mantenían ardiendo en torno al monolito que ocupaba el corazón de la ciudad cubierta.

A pesar de la oscuridad, Trayethell era un lugar casi alegre. Tenía el aire de una ciudad cuyos habitantes hubieran salido un instante y fueran a volver en cualquier momento. No había polvo, y el asedio que había presenciado la muerte de la ciudad no había durado lo suficiente para destruir su belleza. Había secciones chamuscadas, ennegrecidas e incluso arrasadas mediante magia, pero muchas estaban impecables. Quizá, sin embargo, la alegría fuera solo cosa de Neph.

Su fortuna había cambiado de manera radical desde el principio del invierno. Había enviado a su ladrón a robar la espada de Kylar, esperando descubrir que estaba cubierta por el ka’kari negro. En cuanto la hubo tocado con magia, supo que no era el ka’kari, sino algo mejor. La espada era Iures, el báculo de la ley. Al igual que Curoch, Iures era obra de Ezra o quizá de Ezra y Jorsin juntos. A diferencia de Curoch, Iures no amplificaba el poder, pero hacía que unas tramas inmensamente complicadas fuesen cien veces más fáciles de hacer... o deshacer.

El monolito cilíndrico estaba a medio camino del castillo de Trayethell colina arriba y se extendía hasta la cúpula como un pilar de cristal. A la luz de las antorchas, parecía un tarro de humo revuelto. El humo revelaba solo atisbos del titán que había aprisionado dentro. Aquí, una garra apretada contra el cristal; allá, el lateral de un pie gigantesco y de aspecto inquietantemente humano. A Neph le irritaba sentir todavía un temblor al ver el monstruo congelado. Con Iures, podría destruir el monolito en un abrir y cerrar de ojos; a fin de cuentas, Ezra el Loco lo había usado para crear el monolito que había atrapado al titán hasta que Jorsin Alkestes lo mató.

La única irregularidad en la vítrea prisión de aire congelado era la herida mortal del titán. Jorsin había lanzado una barra de fuego desde lo más alto del castillo de Trayethell. Había atravesado la prisión y el pecho del titán, en un círculo perfecto carbonizado de tres metros de diámetro. Por la cantidad de magia cruda necesaria para semejante hazaña, Neph quería creer que Jorsin había usado a Curoch.

Se acercó al monolito con pasitos cortos, tosiendo más por hábito que por necesidad. Iures estaba haciendo maravillas con su salud. Los vürdmeisters cercanos le hicieron las debidas reverencias y luego volvieron al trabajo tras su gesto con la mano. Estaban en un andamio, izando cubos de tierra con la que llenaban el agujero que Jorsin había quemado en el titán. Pronto esa tierra sería convertida en carne, y el titán volvería a la vida. Rompería la gran cúpula del Túmulo Negro y después acabaría con cualquier ejército que plantase cara a Neph.

Nadie había tocado nada en su tienda de campaña. Los cincuenta guardias Juramentados y sus conjuros se habían asegurado de ello. Hizo una pausa dentro antes de pasar a la habitación de Khali. Se arremangó los faldones de las vestiduras y con su báculo de plata, la forma que había escogido para Iures, se tocó el tobillo. El artefacto se disolvió y se enroscó limpiamente en torno a su tobillo y su espinilla. Neph lo forzó a ocultarse, a permanecer inerte aunque lo tocara la magia de Khali, para que simplemente registrase toda la magia que ocurriera a su alrededor. Khali ignoraba que tenía a Iures, y Neph no tenía la menor intención de que lo descubriese hasta que fuera demasiado tarde. Iures lo cambiaba todo.

Se recompuso y retiró la cortina. Tenser estaba tirado sobre la cama más elegante que habían podido apañar, con las extremidades sueltas, los rasgos flácidos, la respiración lenta y los ojos abiertos pero desenfocados, casi sin pestañear. Neph fingió dificultades para arrodillarse a los pies de Tenser y extendió la magia tal y como le había enseñado Khali.

—Santa —la llamó—, vengo a serviros.

Tenser cerró los ojos y volvió a abrirlos, y Ella estaba presente. Su presencia cargaba la pequeña tienda de campaña como una nube de hollín que dificultase la respiración.

—Has descuidado tus deberes —dijo Khali. Su voz era la de Tenser pero con la entonación descontrolada y un acento poco familiar—. Este huésped tiene llagas.

La garganta de Neph se relajó.

—Me encargaré de ello en persona. De inmediato. He estado ocupado con vuestros asuntos, reuniendo especímenes para vos. —Se limpió la garganta pero no tosió. Su tos irritaba a Khali—. Tenía la esperanza de que pudiéramos hablar de mi recompensa.

La risa de Khali reflejaba diversión, pensó Neph. Costaba distinguirlo porque, aunque controlaba la voz y los ojos de Tenser, no dominaba sus expresiones faciales, que permanecían inertes, flácidas salvo cuando la lengua y la mandíbula se movían para formar palabras.

Khali quería una encarnación de verdad, no la tosca parodia que tenía en Tenser. Necesitaba tres cosas: que se rompieran las tramas de Ezra en el Túmulo Negro, un huésped dispuesto y un conjuro que exigiría la sangre de un Ursuul y el poder combinado de los doscientos vürdmeisters de Neph. Los reyes dioses del pasado habían cumplido dos de las tres condiciones, pero ninguno había podido desmantelar la obra de Ezra, porque este había usado a Iures para negarle a Khali la posibilidad de encarnarse. Sin embargo, Neph podía deshacer los conjuros de Ezra, porque Iures recordaba todas las tramas que había ayudado a crear alguna vez.

—Quiero dos cosas —dijo Neph—. El rey dios Langor llegará pronto para matarme. Quiero negarle el uso del vir. En segundo lugar, quiero vivir cien años más.

—Imposible —replicó Khali.

—Cincuenta, pues. Cuarenta.

—Una vez encarnada, puedo concederte cien años. Pero no puedo negarle a Dorian el vir.

A Neph se le cayó el alma a los pies. ¿Dorian era el rey dios Langor? De todos los hijos de Garoth Ursuul, el último con el que deseaba vérselas Neph era su antiguo alumno.

—Pensaba que vos controlabais...

—Así es —lo interrumpió Khali—. El vir está formado por parásitos mágicos. La mayoría fueron exterminados en la antigüedad, pero Roygaris Ursuul capturó varios. Lo que le gustaba del vir era que, en las primeras fases de una infestación, abría por la fuerza nuevos canales en el Talento de su huésped, con lo que contribuía a su poder. Por supuesto, devora poco a poco el Talento en sí del anfitrión, pero Roygaris esperaba mantener a los parásitos en esa primera etapa de forma indefinida. Fracasó, hasta que yo le ayudé. Frenamos el avance de una infestación, pero no es posible detenerlos del todo. Intenta usar tu Talento; verás que es una sombra de lo que fue cuando eras joven. Sin embargo, enseñé a Roygaris algo mucho más importante. El vir es como un bosque de álamos. Cada parásito parece un árbol distinto, pero son un solo organismo. Si controlas la parte correcta, controlarás el vir de todo aquel que haya sido infectado con esa cepa. Tu vir, el de Dorian, el de Garoth, el de todos los khalidoranos... Son todos el mismo. Roygaris y yo hicimos un gran trato: su linaje controlaría el vir, y yo controlaría el depósito de magia. Hicimos el juramento de tal modo que romperlo destruiría tanto el vir como el depósito.

Neph se esperaba que Ella mintiera. No conocía los detalles de antemano, pero con tan solo sostener a Iures buena parte de la magia de Khali se había vuelto evidente para él.

—Si no puedo impedirle que me arrebate el vir, Dorian me matará —dijo.

—Cuando me encarne, te protegeré. Tu servicio no será olvidado. Lo juro.

Eso dio a Neph que pensar. ¿De verdad Khali necesitaba tener un cuerpo para protegerlo de un mero hombre? ¿No era una diosa? ¿No sería más bien que no quería protegerlo porque si él no le ayudaba Ella no tenía motivos para ayudarle? Se preguntó qué haría Khali al mundo si se encarnaba. ¿Sembraría el caos indiscriminadamente, solo porque odiaba la vida como todos los Extraños? ¿O acaso su sed de poder tenía más matices? Los tratos de Neph con ella habían sido todo lo infrecuentes que había podido permitirse, pero no había percibido aquella rabia universal que había intuido en los otros Extraños.

Resultaba vital juzgar con acierto; Neph quería ser rey dios, pero deseaba gobernar sobre algo más que cenizas y muertos. Aun así, quizá no tuviera mucha elección. Si tenía que elegir entre la certeza de morir no levantándola y la posibilidad de que muriese el mundo si la encarnaba, arriesgaría el mundo.

—Soy un anciano —dijo, derrotado—. No tengo fuerzas suficientes para esta tarea.

El brazo de Tenser Ursuul saltó hacia arriba como si tiraran de él con una cuerda, con la mano flácida. Neph tocó la mano tendida y la magia de Khali fluyó a él, lo revigorizó y llenó sus pulmones de un fuego fresco. Al apagarse, Neph se sintió más fuerte que desde hacía años, y además Iures había registrado hasta el último detalle, tanto de la Curación como del modo en que la propia Khali bebía del depósito de magia. Podría bastar.

—Gracias, Santa. —Neph solo disponía de unos días para desentrañar la magia necesaria, pero con Iures en su poder, quizá no solo derrocase a Dorian.

—Se acercan las últimas —dijo Khali—. Hazlas pasar.

Neph salió e hizo una señal a los Juramentados. Había seis jóvenes encadenadas entre sí junto a ellos, y todas parecían aterrorizadas. Las huéspedes potenciales de Khali eran chicas de campo. Los hombres de Neph no habían tenido mucho donde elegir en aquel páramo. Las hizo pasar. Les sorprendió descubrir que la diosa era un joven que babeaba. Quizá se esperaban garras y colmillos. Neph estudió a las chicas mientras ellas estudiaban a Khali. Cuatro eran feas o del montón. Khali odiaba la fealdad. Dos eran guapas, pero Neph pudo Ver que a una la habían violado, contraviniendo sus órdenes explícitas. Mataría a alguien por eso. Khali quería que cualquier violación de una huésped procediera de su mano. La otra chica era más guapa todavía, con unos grandes ojos castaños y la piel radiante, aunque estaba desfigurada por unas cicatrices.

—¿Cómo te llamas, muchacha? —preguntó Khali a esta última.

—Elene Cromwyll... esto, señora.

—¿Te gustaría vivir para siempre, Elene?

Los grandes ojos de la joven se llenaron de tal anhelo que Neph no pudo por menos que compadecerla.

—Más que nada en el mundo —dijo Elene.

Capítulo 80

Feir estaba de pie ante una mesa en el taller secreto de Ezra bajo el Túmulo Negro, con un trapo en la mano. No estaba sacando brillo a la espada. Ya la había bruñido una docena de veces, y además no necesitaba que le sacaran brillo de buen principio.

—Está terminada —dijo en voz alta—. Salvo por una cosa.

Feir descubrió la espada. Su imitación era casi la gemela de Ceur’caelestos. Él había sostenido a Ceur’caelestos, se había maravillado ante ella, había estudiado hasta la última voluta en los motivos del mistarillë. Las cabezas de los dragones gemelos estaban grabadas a ambos lados de la hoja que había forjado, de cara a la punta, dragones del sol y la luna de acuerdo con la mitología ceurí. La hoja tenía un solo filo, que se curvaba ligeramente para proporcionarle mayor superficie de corte. El lomo era más grueso para darle más fuerza, y el núcleo de hierro flexible compensaba la agudeza y rigidez del filo de acero. La forma de aquella hoja era pura apariencia. Estaba hecha de mistarillë y no se rompería aunque un hombre se colocara de pie sobre la punta y otro la levantase por la empuñadura. A pesar de su increíble resistencia, Ceur’caelestos era más ligera de lo que debería. El mistarillë, plegado una y otra vez como el acero, presentaba los mismos motivos que la hoja de Ceur’caelestos. La diferencia entre el original y el fraude de Feir era que la auténtica contenía los fuegos del cielo. En respuesta al peligro, la magia o el estado de ánimo de su dueño, los dragones podían exhalar lo que parecía fuego en dirección a la punta de la espada.

Feir conocía ya las tramas para duplicar ese efecto. Lo que no tenía era una piedra corazón para contener las tramas. Ciertas piedras resonaban con las distintas frecuencias de la magia. Los rubíes reaccionaban a los hechizos de fuego, sobre todo aquellos que implicaban luz roja o anaranjada. Si una piedra era lo bastante pura y del tamaño exacto, que dependía de la trama, podía construirse una resonancia que se sostuviera a sí misma. El resultado casi siempre era inexacto, lo cual constituía uno de los motivos de que la magia imbuida en un objeto fallase al cabo de un tiempo. Feir necesitaba un rubí lo más perfecto posible para que fuese el corazón del dragón.

—Se suponía que esta parte era sencilla —dijo Feir. Hasta su propia voz le resultaba deprimente—. La profecía era: El más grande rojo al dragón dará corazón y cabeza. —El más grande rojo tenía que ser un rubí, una piedra corazón, pero colocada sobre la cabeza de dragón de la espada.

Feir había hecho una docena de cosas imposibles a lo largo del invierno. Con las muy rudimentarias pistas que había recibido en su estancia en el bosque de Ezra, había llegado al Túmulo Negro y encontrado el túnel secreto que conducía a aquella habitación. Había encontrado las herramientas de oro endurecido mediante magia. Había evitado a los centenares de vürdmeisters que compartían con él la ciudad techada y había hallado siete espadas de mistarillë rotas. Había descubierto las notas de Ezra, un tesoro que cualquier Hacedor daría el brazo derecho por leer. ¡Por todos los dioses, había aprendido a reforjar mistarillë! Había creado el fraude más bello de la historia.

Pero no podía encontrar un pedrusco rojo.

—¿Podría haber hecho esto cualquier otro herrero viviente? —preguntó Antoninus Wervel con voz pausada.

Feir se encogió de hombros. Antoninus esperó hasta que su compañero cedió:

—No.

Antoninus alzó la espada con movimientos reverenciales y, a su pesar, Feir se consoló un poco. Antoninus no era un Hacedor, pero apreciaba la maestría necesaria para lo que Feir había creado. Dio vueltas a la hoja, examinándola.

—Pensaba que habías puesto tus martillos de guerra cruzados.

En un momento de vanidad (bueno, dos horas de vanidad) Feir había grabado su marca de herrero cerca de la empuñadura. De pequeño le encantaban las historias sobre Oren Razin, uno de los campeones de Jorsin. Feir no conocía a nadie aparte de sí mismo que pudiera pensar siquiera en blandir dos martillos de guerra como había hecho Oren. Más adelante cejó casi por completo en ese empeño. Era mucho más fácil encontrar a alguien que lo adiestrase con espadas.

—No es muy buena falsificación si la firmo con mi nombre. Sigue allí, pero hay que saber cómo revelarlo.

—Deberías estar orgulloso, Feir. Has creado algo precioso.

—Sin el corazón de dragón, no he hecho nada.

Capítulo 81

—¿Qué te aflige, mi rey? Llevas dos días manoseando esa roca —dijo Kaede.

Solon la subió a su regazo y le cubrió un pecho con la mano.

—Solo cuando no me dejas manosear cosas mejores.

—¡Asqueroso! —dijo ella, pero no se apartó—. Hablo en serio.

Los primeros días de su matrimonio habían sido de dicha absoluta, salvo por la piedra. Como Kaede se arrepentía de haberle ordenado que derrotase a los Takeda él solo, ella se había encargado de todos los preparativos para la boda. La misma noche en que Solon había llegado, se habían casado. Kaede se negó a esperar hasta después de la primavera, cuando podrían asistir los nobles que vivían más lejos. Dijo que, si se ofendían, los amenazaría con enviar al Cabalgatormentas a visitar sus islas.

Sin embargo, haciendo el amor solo podía ocuparse un número determinado de horas al día (que Solon y Kaede hacían todo lo posible por aumentar), lo que dejaba a Solon tiempo para pensar en la roca.

—Te he hablado un poco de mi amigo Dorian —dijo—. Y su profecía sobre mí.

—Algo de matar a tu hermano y la caída de un reino, ¿no?

Solon se retiró el pelo blanco y negro de la cara.

—No hay nada más desesperante que ver cómo un hombre sumido en un trance expone tu futuro con una cantinela: Desgarratormentas, cabalgatormentas, por tu palabra o por tu silencio un rey hermano yace muerto. Dos miedos hacen befa, esperanza y muerte topetan, del hombre de la espada, regio tercero, la verdad yace en el corazón de tu dragón, o cabeza. El norte roto o rehecho a una sola palabra tuya.

Kaede parecía perpleja.

—Bueno, la parte de cabalgar las tormentas la cumpliste.

—Y antes de que me lo preguntes, no, yo no me puse ese apodo. Antes no tenía ni idea sobre nada de lo demás, salvo lo del rey hermano. Si hubiese vuelto a casa, habría movilizado a los nobles para detener a mi hermano Sijuron; por lo tanto, mis palabras lo habrían matado. En lugar de eso, serví a un hombre llamado Regnus de Gyre, un hombre que pudo ser rey y era como un hermano para mí. No le conté que era mago y, cuando se enteró, me desterró de su compañía y fue asesinado. El final nunca había tenido sentido para mí, solo veía un rey en la primera parte de la profecía, mi hermano, de modo que pensé que Dorian desvariaba.

—Pero algo ha cambiado.

—Este rubí, Kaede. Nunca había oído hablar de él. Mi padre nunca dijo nada al respecto. No hay nada escrito sobre él en los archivos reales salvo la constancia de que lleva por los menos doscientos años en el tesoro. Figura como el corazón de dragón. Creo que un tercer rey, el regio tercero, el hombre de la espada, depende de que le lleve este rubí.

—¿Y si tú eres el tercer rey? ¿Y si tú eres el hombre de la espada? Dijiste que fue una espada la que te volvió el pelo blanco. Quizá se acerque aquí una amenaza y tú necesites el rubí para plantarle cara. Solon, no puedes irte. No por lo que dijo un loco. —Aunque seguía sentada en su regazo, estaba rígida de miedo y de ira.

Dos miedos hacen befa. De repente las palabras eran cristalinas. Las condenadas profecías siempre podían interpretarse por lo menos de dos maneras, y por lo general ambas eran correctas.

—Kaede —dijo Solon—, hay una guarnición llamada Aullavientos que protege el paso entre Cenaria y Khalidor. Dorian y yo estuvimos allí el otoño pasado. Dorian pasó inconsciente la mayor parte del tiempo; se despertaba, garabateaba fragmentos de profecía y recaía en su trance. Un día se despertó gritando. Exigió todo el oro que yo pudiese reunir. Se lo conseguí y subimos por el monte hasta un roble negro muerto. Dorian me explicó que Khali se acercaba y que lo tentaría. Dijo que aniquilaría a todos los soldados. Fundió el oro y lo usó para cubrirse los ojos y las orejas y fabricar grilletes para sus manos y sus piernas; después me pidió que lo clavara al roble con unas estacas. Lo tapé con unas mantas y me fui. El oficial al mando no hizo caso de mis advertencias. Quería irme, pero había tardado demasiado, de modo que hice que los hombres me ataran con cuerdas y vacié mi glore vyrden, pero antes de que pudieran vendarme los ojos o taparme los oídos, Ella llegó.

—¿Khali?

Solon miró al vacío.

—Vi hombres tirándose desde las murallas. Vi a uno arrancarse los ojos. Y después, en una visión que creí real, te vi a ti. Intenté llegar a ti, pero las cuerdas me salvaron. No sobrevivió nadie más. En realidad, los Juramentados pasaron para asegurarse de que todos estábamos muertos. Si no se me hubiera caído encima un cuerpo que me cubrió de sangre mientras rezaba, me habrían matado a mí también.

—¿Y a qué dios debo ofrecer sacrificios por salvarte la vida?

—A ninguno. Fue una coincidencia. Un soldado perezoso que no limpió de sangre su espada en plena helada y no pudo desenvainar.

—Mientras tú por casualidad estabas rezando —dijo ella—. Es toda una coincidencia.

—Sí —replicó Solon, con tono más brusco de lo que pretendía—. En eso consiste precisamente una coincidencia. En fin, perdona, cuando fui al roble negro de Dorian, este había desaparecido. Sus huellas se dirigían al norte, hacia Khalidor, pero no las podía seguir. Tenía que verte. Nada más importaba. Me enrolé en el barco de un capitán cuya última travesía del año era a Hokkai.

—O sea que por eso crees en las profecías de Dorian —dijo Kaede.

—Esto es el corazón de dragón, Kaede. Yo soy el segundo rey. Un tercer rey vivirá o morirá según lo que yo haga con esto.

—¿Cuáles son los dos miedos? —preguntó ella con voz pausada.

—Mi miedo a Khali y mi miedo a decir la verdad. Este último fue el que le costó a Regnus la vida. Siento que se me ha concedido otra oportunidad, en primer lugar de ser sincero contigo, y en segundo de volver a afrontar a Khali. Roto el norte, roto tú, rehecho a una sola palabra tuya. Todavía tengo algo roto dentro, Kaede. Pensaba que casarme contigo lo arreglaría, y no hay palabras para describir lo feliz que he sido y lo mucho que deseo quedarme aquí para siempre, pero hay una parte de mí que aún susurra cobarde.

—¿Cobarde? ¡Eres Solon Cabalgatormentas! Hiciste frente a los mares de invierno. Aplastaste tú solo una rebelión. Te resististe a una diosa. ¿Qué tienes de cobarde?

—Dorian me necesitaba cuando fue a Khalidor. Probablemente esté muerto porque no fui con él. Regnus está muerto porque no quise arriesgarme a contarle quién era. Si la profecía es cierta, hay una palabra que debo pronunciar, una vida que puedo salvar, y puedo ser rehecho.

Kaede parecía apesadumbrada.

—¿Será suficiente? ¿No habrá siempre algo más que debas hacer para demostrar que esa voz se equivoca? ¿Perseguirás el valor hasta que te mate?

Solon la besó en la frente.

—Ya he hecho lo más difícil: decirte la verdad. No me iré a menos que me concedas tu bendición. Mi lealtad es toda para contigo, Kaede.

Los ojos de Kaede se llenaron de pesadumbre.

—Amor mío, no daré mi bendición a tu muerte.

Solon le sostuvo la mirada durante un largo tiempo y después dejó a un lado el corazón de dragón.

—Entonces me quedo —dijo.

Kaede giró sobre sí misma y se colocó de cara a él sobre su regazo. Le puso las manos a los lados de la cara y miró a lo más hondo de sus ojos.

—Por favor, no vuelvas a pedírmelo. Por favor.

—No lo haré.

La fiereza de Kaede al hacerle el amor lo dejó sin aliento. Lo cabalgó hasta alcanzar un clímax silencioso y ni siquiera cuando sus pupilas se dilataron, se le entrecortó la respiración y le clavó las uñas en los hombros sus ojos se apartaron de los de Solon. Después se pegó a él, temblando, mezclando lágrimas y sudor en su pecho, pero no dijo ni una palabra.

Capítulo 82

—No sé si debería haberme casado contigo —dijo Jenine—. Creo que cometí un error.

Estaban sentados en el enorme carruaje del rey dios, que avanzaba traqueteando hacia el Túmulo Negro. A pesar de los peligros que acarreaba llevarla a la batalla, Dorian había sido incapaz de dejarla atrás. Podría urdirse en Khaliras algún complot que se la arrebatase. Además, si él sufría otro episodio, era la única persona en la que confiaba para que lo disimulara.

—Pero me quieres —dijo Dorian—. Sé que sí.

—Te quiero —reconoció ella—. Te respeto, disfruto de tu compañía y creo que eres brillante y honorable. Eres un gran hombre...

—¿Pero? —preguntó Dorian con rigidez.

Salió todo de golpe.

—Pero no es como era con Logan. Sé que no es justo compararte con un hombre que ha muerto, y quizá ahora que no está solo recuerdo lo bueno de él. También sé que quizá no es justo esperar que el amor sea igual cada vez. A lo mejor con Logan me enamoré como se enamora una niña mientras que el amor de una mujer crece poco a poco y avanza con cautela. No sé cómo se supone que debe ser, Dorian, pero a veces me siento muy vacía. Quizá debería haber esperado.

Soy un fraude. Pero ¿qué podía hacer Dorian? ¿Decirle la verdad? ¿Mandarla de vuelta a Cenaria y a su encaprichamiento con un principito de tres al cuarto al que ni siquiera conocía? Juntos estaban cambiando un reino, llevando la luz a una tierra oscura. ¿Qué podía darle Logan en comparación con eso? ¿Por qué debía el amor de Logan valer más que el suyo?

El amor de Jenine estaba creciendo. Dorian lo sabía. Crecería más aún cuando se diera cuenta de que estaba embarazada de él, estaba seguro. Lo había visto en sus momentos de locura en el campo de batalla y no le había dado crédito entonces, ni a eso ni a nada de lo que había visto allí, pero en los días transcurridos desde entonces había vuelto a mirar a Jenine y estaba convencido de que era cierto. No gemelos, como había vaticinado en un principio, sino un hijo, varón. Tal vez los gemelos serían sus próximos hijos. Estaba esperando el momento adecuado para darle la noticia, pero no lo había encontrado.

Todavía pasaba con ella todo el tiempo del día que le era posible. Hacían el amor con menos frecuencia ahora que Dorian usaba el harén, pero los celos que Jenine pudiera haber sentido se veían compensados por la repentina inversión de los sentimientos de las concubinas hacia ella. Dorian le había atribuido el mérito de que salvaran la vida. Esa generosidad hizo añicos su envidia y su odio. En vez de rivales derrotadas, Jenine de repente tenía hermanas, y su aislamiento se derritió con la nieve de la primavera.

Aquello era real. No era perfecto, pero era lo mejor que podían conseguir. En eso consistía ser rey dios. Además, si él y Jenine escapaban sin más, uno de los vürdmeisters gobernaría con más brutalidad si cabe que el padre de Dorian. Toda relación, todo matrimonio, tenía sus pequeñas mentiras. Era rey. Un rey tomaba decisiones por sus súbditos basándose en la información que ellos no tenían. Era la carga del gobierno. Dorian había sopesado las opciones de Jenine, y había escogido.

—Siento salirte con esto cuando tienes tantas otras preocupaciones, Dorian, pero me prometí cuando nos casamos que nunca te mentiría, y el silencio empezaba a parecer una mentira. Lo siento. Es cierto que tomé una decisión. Es cierto que me casé contigo. Es cierto que te quiero. Lo que pasa... es que cuesta ser una adulta todo el tiempo. Has confiado en mí para que sea tu reina, y todavía sigo portándome como una niña pequeña. Lamento ser una decepción tan grande.

—¿Una decepción? —preguntó Dorian—. Lo has hecho mejor de lo que podría haber imaginado. Yo ni siquiera empecé a portarme como un adulto hasta que fui mucho más mayor que tú. Estoy muy orgulloso de ti, Jenine. Te quiero más que a nada en el mundo. Entiendo que estés confundida. Este es un lugar confuso. Entiendo que tengas dudas. Llevamos dos meses casados y te has dado cuenta de que has suscrito un compromiso para el resto de tu vida, y eso da miedo. Sí, me duele un poco, pero nuestro amor es lo bastante grande para aguantar un par de arañazos. Gracias por decirme la verdad. Ven aquí.

Se abrazaron, y Dorian sintió el alivió sin reservas de Jenine. Deseaba que ella notara sus titubeos, que le preguntara qué pasaba. Si se lo preguntaba, le hablaría de Logan. Se lo contaría todo.

Al cabo de unos segundos, Jenine lo soltó. Él la dejó ir, y el momento pasó.

—Te quiero, Dorian —dijo ella, mirándolo a los ojos sin verlo.

—Yo también te quiero, Jenine. —Todavía no la llamo Jeni. ¿Por qué será?

* * *

Kylar abrió los ojos poco a poco. Sentía la boca como si la tuviera llena de algodón. Su cuerpo entero era un coro de quejas tras dormir apoyado en un árbol. Mientras movía la mandíbula para quitarse la sensación algodonosa, se incorporó. Se tocó el punto de la mejilla en el que Durzo había untado el veneno. La piel nueva estaba sensible, pero no quedaría cicatriz: Durzo tenía razón. El muy cabrón siempre la tenía.

Amanecía en el bosque. Kylar estaba a punto de maldecir en voz alta cuando cobró conciencia de una presencia entre los árboles. Se llenó los pulmones con una bocanada lenta y profunda y trató de reavivar sus sentidos. Esa mañana no había animales en el bosque, aunque Kylar no sabía si todas las aves habían emigrado y las ardillas hibernaban o si el motivo era más siniestro. Flexionó con lentitud los músculos de sus piernas y espalda, juzgando si le daría un calambre en caso de intentar un movimiento repentino. Escudriñó el bosque, volviendo la cabeza con pausa. El sonido de su sombra de barba al rozar el cuello de su túnica fue un levísimo suspiro. La longitud del vello le confirmó que solo había pasado inconsciente esa noche.

No había nada en el bosque. Ningún sonido fuera de lugar. Creía que podía confiar en que su cuerpo respondería. El viento suspiraba al pasar entre los grandes robles y las escasas hojas restantes susurraban secretos contra él. Sin embargo, algo lo había despertado. Kylar estaba seguro. Instintivamente, buscó el ka’kari para camuflarse con su invisibilidad, pero el ka’kari no estaba. En lugar de eso metió las manos dentro de las mangas y aflojó las dagas que llevaba atadas allí. Escrutó los árboles.

Un soplo de aire le alcanzó la coronilla.

Se lanzó a un lado mientras hundía un cuchillo en el árbol por encima de su cabeza. Rodó una vez, se puso en pie y saltó hacia atrás diez pasos largos, con las dagas en las manos.

Durzo se rió con voz queda.

—Siempre me gustó verte saltar. —Estaba enganchado como una araña al árbol contra el que Kylar había dormido.

—Pedazo de cabrón, ¿dónde está el ka’kari? ¿Qué has hecho?

Durzo siguió riéndose.

—Dame el ka’kari —dijo Kylar.

—A su debido tiempo.

—Espera, ¿para qué te lo pido? Puedo... —Kylar extendió la mano para hacer acudir al ka’kari.

—¡NO! —gritó Durzo.

Kylar se detuvo.

—El Cazador es nocturno —dijo Durzo—. Su sentido del olfato es mejor que el de cualquier sabueso, tiene el oído fino y su visión no tiene nada que envidiar a la de un águila, hasta cuando corre a toda velocidad. Si lo he organizado todo bien, tendrás hasta que oscurezca antes de que empiece a darte caza.

—¿Qué...?

Durzo soltó una mano del roble y se sacó una espada negra de la espalda. Se la lanzó a Kylar.

—Hagas lo que hagas, no retires el ka’kari de Curoch. Todo lo mágico que entra en el bosque queda marcado. Recibe un olor, para que, si lo sacan del bosque, el Cazador pueda encontrarlo. El ka’kari puede enmascarar ese olor, pero no he dado con un modo de eliminarlo con el tiempo que tenía. Así pues, en cuanto quites el ka’kari de Curoch, el Cazador vendrá. No sé exactamente lo rápido que es, pero si de verdad necesitas usar la espada, saca el ka’kari de encima, úsala y luego aléjate cagando leches de ella. Podrían pasar minutos u horas, pero el Cazador llegará. Lo arriesgará todo para conseguir esta espada.

Durzo había vuelto a salvar la vida de Kylar. Este sabía que sus posibilidades de entrar en el bosque de Ezra eran ínfimas, y menores aún las de robar Curoch y volver a salir. Durzo también lo había sabido. Como era típico en él, jamás diría nada que comunicase a Kylar lo mucho que significaba para él, pero haría cualquier cosa por demostrarlo.

—Viejo cabrón —insultó Kylar, pero su tono decía: Gracias, maestro.

—Puedo transferirte magia para que corras. Si no fuerzas demasiado, deberías poder llegar a tiempo y disponer aún de energía para combatir. Yo me voy a Cenaria. Así, el Cazador tiene que seguirnos en direcciones opuestas. Debería bastar. No corras a tope como cuando la hermana Ariel te dio poder, ¿comprendido?

—Comprendido —dijo Kylar. Por eso Durzo estaba encaramado al árbol. Lo hacía más difícil de rastrear. Además, Kylar sospechaba que el suelo tenía todo tipo de trampas.

Durzo no había acabado. Habló con voz queda.

—Kylar, el hecho de que Curoch estuviese en el bosque me dice que Neph está usando a Iures para romper los conjuros de Jorsin y Ezra en el Túmulo Negro. Eso vuelve plausible lo que Elene decía de un titán. También significa que llevas derecho a él justamente lo que más desea. Si te quita a Curoch, podría destruir el mundo, y no es una metáfora. Durante siete siglos he hecho todo lo que he podido para mantener los artefactos de tanto poder lejos de las manos de los hombres y las mujeres dispuestos a usarlos sin escrúpulos. Si fracasas, Neph deshará todo lo que he hecho en siete siglos.

—¿Tanto confías en mí? —preguntó Kylar.

Durzo hizo una mueca.

—Ven aquí, estás malgastando horas de luz.

Kylar se le acercó.

—Cuando Jorsin Alkestes me encomendó esta tarea, Kylar, me comprometió con un juramento que según él era tan antiguo como los mismos Ángeles de la Noche. Si lo deseas, aquí está. —Durzo enderezó la espalda y agravó la voz, y Kylar supo que estaba recordando a su amigo y rey Jorsin Alkestes—. Soy Sa’kagé, un señor de las sombras. Reclamo las sombras para que no lo haga la Sombra. Soy el fuerte brazo del veredicto. Soy el Caminante de las Sombras. Soy la Balanza de la Justicia. Soy El Que Defiende Invisible. Soy Matasombras. Soy Sin Nombre. Los coranti no quedarán sin castigo. Mi camino es duro, pero sirvo intacto. En la ignominia, nobleza. En la vergüenza, honor. En la oscuridad, luz. Haré justicia y amaré la piedad. Hasta que vuelva el rey, no soltaré mi carga.

—¿Quién es el rey? —preguntó Kylar.

—Joden, los juramentos, ¿eh? —Durzo esbozó una sonrisilla.

—Eso es lo que en teoría tendría que ser el Sa’kagé, ¿no?

—El Sa’kagé siempre ha estado formado por matones y asesinos, pero ha habido momentos, como diamantes esparcidos en un montón de mierda, en los que han sido sinvergüenzas con un propósito.

—Gracias por la imagen.

—¿Pronunciarás las palabras? —preguntó Durzo.

—Me harías comprometerme a algo que no entiendo del todo.

—Chaval, siempre estamos comprometiéndonos a algo que no entendemos del todo.

—Pensaba que habías perdido la fe en esto y en todo lo demás.

—Ahora lo que importa no es mi fe, sino la tuya.

Era una clásica evasiva de Durzo. No se le pide a alguien que te importe que jure dedicar su vida a una gilipollez. Durzo estaba continuando la conversación que habían mantenido meses atrás sobre el destino de Kylar. Al escoger una vida en las sombras, al optar por la oscuridad, evitaría una de las mayores tentaciones del ka’kari negro: la tentación de mandar. Su poder ya casi hacía de él un dios, y el peligro estribaba siempre en que podía convertirse en aquello que pretendía destruir. Durzo ni siquiera se había confiado tanto poder a sí mismo. ¿Hasta ese punto se creía mejor hombre que su maestro?

Un hombre que servía a las sombras también veía cosas que ningún rey podría ver. Un hombre que servía en la ignominia veía injusticias que estaban ocultas a los poderosos. Nadie se molestaba en ocultar nada a Durzo Blint... salvo el miedo que le tenían.

El juramento de un Ángel de la Noche no era suficiente para constituir un destino, pero era un principio. ¿Para qué soy?

Pese a todo lo que desconocía, Kylar sabía que ansiaba justicia. Al servir en la oscuridad con ojos que penetraban la penumbra, al ser bienvenido entre las sombras, podía administrar justicia a quienes habían esquivado la justicia. Los olvidados, demasiado insignificantes para la piedad, encontrarían algo mejor de lo que se esperaban. Se pararía a quienes debían ser parados. Las facetas de los Ángeles de la Noche ya eran las de Kylar. Haré justicia y amaré la piedad.

—Lo pronunciaré —dijo.

Durzo hizo una mueca, pero le indicó que se acercara más y le puso una mano en la frente. Kylar recitó el juramento de memoria, ante la miradita de Durzo, como si preguntase: A ver si te he enseñado bien. Sin embargo, cuando Kylar acabó, la mano de Durzo adoptó una extraña calidez, y se puso muy serio.

—Ch’torathi sigwye h’e banath so sikamon to vathari. Vennadosh chi tomethigara. Horgathal mu tolethara. Veni, soli, fali, deachi. Vol lessara dei.

Durzo retiró la mano, con los profundos ojos límpidos y, quizá por primera vez que Kylar hubiera visto, en paz.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kylar. Al margen de cualquier otro efecto que hubieran podido tener las palabras, se sentía inundado de poder, con mayor suavidad que cuando la hermana Ariel le había cedido fuerza, pero también con mayor solidez.

—Eso ha sido mi bendición. —Durzo sonrió en reconocimiento de que era un cabrón por bendecir a Kylar en un idioma que no entendía. Tal y como había entrenado la memoria de su aprendiz, sin duda sabía que este recordaría las palabras hasta que fuera capaz de localizar el estrambótico idioma en que habían sido pronunciadas. Sin embargo, no era propio de Durzo revelarle el sentido sin más—. Y ahora lárgate de aquí —dijo—. Tengo unos árboles a los que trepar.

Capítulo 83

Logan y Lantano Garuwashi estaban con sus séquitos en la cima de una torre todavía intacta que defendía la embocadura del paso, oteando lo que sería el campo de batalla, al norte. La gran cúpula del Túmulo Negro y la mancha oscura de la devastación que lo rodeaba estaban a kilómetros de distancia, al otro lado del río Guvari. Logan vio maravillas en todas las direcciones. Antes de que Jorsin Alkestes sepultara Trayethell bajo el Túmulo Negro, había sido una de las grandes ciudades de un mundo en el que abundaban las maravillas. Al este estaba el lago Ruel, cuya presa databa de tiempos inmemoriales. Todavía se mantenía en pie, y alimentaba el río Guravi no a través de las compuertas del dique en sí, que llevaban siglos cerradas, sino por encima de la presa. Una serie de esclusas, inutilizadas desde hacía mucho, había hecho posible que los buques de carga llegaran a la ciudad desde el océano. Media docena de puentes o más habían sorteado el río en un tiempo, pero todos habían caído salvo dos, el puente de los Bueyes, más ancho, y el puente Negro, cercano a la presa.

La torre en la que se encontraban protegía la entrada al puente de los Bueyes. Ofrecía vistas del paso que tenían detrás, de las laderas aterrazadas del monte Terzhin al sudoeste y de todo salvo lo que acechaba al otro lado del Túmulo Negro. Contemplando la ladera con sus bancales y la explanada vacía de debajo, a la que llamaban el gran mercado, Logan tuvo una revelación. Siempre había creído que el Túmulo Negro había encerrado la ciudad de Trayethell. No era así. Jorsin solo había sepultado el corazón de la ciudad. Trayethell había cubierto leguas de terreno. Si lo que Logan estaba calculando era correcto, la ciudad había sido más grande y populosa que cualquiera que existiese en ese momento en el mundo.

—Tendremos que cruzar el puente de los Bueyes con nuestros hombres esta noche —dijo Garuwashi—. Harán falta unas cuatro horas para que crucen treinta mil. El bagaje, vivanderos y demás tendrán que pasar a oscuras.

—¿Cruzar? —preguntó Logan—. ¿Veis el ejército de Langor? Nosotros tenemos veintiséis mil hombres, la mitad de los cuales no han visto nunca una batalla. Langor dispone de veinte mil, otros diez mil montañeses y dos mil meisters, cada uno de los cuales vale por una docena de soldados. ¿Deseáis que combatamos de espaldas a un río? No. Protegeremos los puentes y colocaremos a nuestros hombres en el gran mercado por si Langor intenta vadear el río por ese punto. Veremos lo bien que combaten sus hombres metidos hasta la cintura en el agua. Si es necesario, podemos retirarnos poco a poco hacia los pasos.

—¿Planificáis la derrota? —inquirió Lantano Garuwashi con incredulidad—. Eso es una locura. Cruzamos el puente y lo destruimos a nuestra espalda. Los hombres desesperados son los que mejor luchan. Si les dejáis una salida, huirán, sobre todo vuestros vírgenes de batalla. No les deis más opción que ganar o morir, y combatirán casi como sa’ceurai.

—Nos superan en número y tenemos cuatro magos. ¡Cuatro!

—Los números no significan nada. Cada sa’ceurai es un centenar de hombres. Hemos venido a conseguir la victoria. —Detrás de ellos, varios de los hombres de Garuwashi expresaron su conformidad con apagados comentarios.

—Os daré una victoria —dijo Logan.

—No nos daréis nada.

—No me refería a eso. Esta noche, aprovechando la oscuridad, mandaré diez mil hombres hacia el oeste, río abajo. Mis exploradores haduríes me cuentan que hay un vado a unos kilómetros. Dieciséis kilómetros corriente abajo está Reigukhas. No es una gran ciudad, pero la única línea de suministros de Langor pasa por ella, y es muy fácil de defender. Si enviamos a nuestros magos con mis diez mil hombres, pueden tomar Reigukhas antes de que amanezca. Si hacemos que el ejército de Langor pase hambre, serán sus hombres los que se esfumen por la noche.

—Verán que nuestros hombres se dirigen al oeste, a menos que pretendáis hacer marchar a diez mil soldados sin ninguna luz.

—Las antorchas solo quedarán a la vista durante el primer kilómetro o así, después habrá un bosque entre ellos y los khalidoranos. Parecerán hombres deambulando entre nuestras hogueras.

Garuwashi guardó silencio durante un buen rato. Al final, escupió.

—Así sea, cenariano. Pero pienso mandar a mil de mis sa’ceurai con vuestros hombres para tomar la ciudad. Nadie cosechará una gloria mayor que los sa’ceurai.

Así empieza.

Capítulo 84

Dorian estaba reunido con sus generales por la tarde cuando notó los primeros síntomas de un acceso de locura.

—Basta —dijo, interrumpiendo el informe del general Naga—. Esto es lo que quiero: aseguraos de que nuestras posiciones defensivas son inexpugnables. No quiero que ni siquiera lo intenten. Que vean nuestra fuerza. Entretanto, necesito mejor información sobre los efectivos de Moburu. Sabemos que tiene dos mil kruls. ¿De cuántos hombres dispone? ¿Y dónde demonios está...?

Una visión apareció ante sus ojos. La propia Khali, elevándose del suelo, perfecta, entera, bella, encarnada y sonriendo victoriosa. La habitación había desaparecido y solo quedaba ella, potente, con un océano negro de kruls alzándose a su alrededor.

—¿Y dónde demonios está Neph Dada? —oyó decir a una voz. Aunque no veía a la fuente, supo que debía de ser Jenine—. Su santidad exige que lo descubráis. Espera vuestro informe para el atardecer. Por ahora, marchaos.

Dorian parpadeó y la visión desapareció. El general Naga se volvió al llegar a la entrada de la tienda de campaña. Pareció reconfortarle ver que Dorian correspondía a su mirada.

—La reina habla con mi voz —dijo este—. ¿Supone eso un problema, general?

—Por supuesto que no, santidad. Os daré parte en cuanto sepamos algo. —Hizo una profunda reverencia y partió.

Cuando salió el último de ellos, Dorian exhaló un largo aliento. Jenine le cogió la mano y él se sentó.

—Necesito usarlo —dijo.

—Cada vez que lo haces, cuesta más de parar —observó Jenine.

Tenía razón pero, con tantos ejércitos en las inmediaciones, Dorian necesitaba usar su don para asegurarse de que no desencadenaba un cataclismo. Había hecho todo lo que sabía desde un punto de vista militar para disuadir a los cenarianos de atacar, pero con los hombres de Neph y de Moburu cerca, había demasiados factores en juego para que no intentase ver los futuros que aguardaban en los caminos que tenía delante.

Había estudiado su don con ojos de sanador, y creía entender por qué la profecía parecía cada vez más fácil de arrancar y más difícil de detener. El vir había abierto nuevos canales por todo su Talento, y también había penetrado en su don profético. Toda su magia, y ahora todas sus profecías, pasaban por los tentáculos del vir en vez de por sus canales naturales. Como el vir era más grueso, todo circulaba con mayor libertad. Era muy posible que el vir, contaminado de por sí, estuviese infectando el don de Dorian con visiones extravagantes como las que había tenido de los Extraños y su mujer embarazada de gemelos, pero eso ya no tenía arreglo. Dejaría de usar el vir y solo emplearía el Talento... después de aquello.

—Te quiero —dijo.

—Yo también —respondió Jenine. Tenía una pluma y pergamino para tomar nota de cualquier cosa que dijera, por si él no lo recordaba después.

Entonces se abandonó al trance. Intentó aferrarse a lo suficiente de sí mismo para expresar lo que veía, pero la corriente era demasiado fuerte. Vio alzarse un titán del Túmulo Negro, y después nadó corriente abajo quince años hasta Vuelta del Torras. Allí estaba Feir, ante una fragua, ordenándole a su aprendiz que trajera leña. Luego Dorian se desplazó cien años río abajo, hasta Trayethell, mágicamente reconstruida de alguna manera, donde se celebraba algo y un inmenso desfile avanzaba por la calle. Se resistió e intentó remontar hasta un tiempo en el que sus visiones le ayudaran. Se descubrió plantado en las entrañas de Khaliras, decidiendo si sacar a Jenine por las tolvas de desagüe o intentar abrirse paso luchando; todo dependería de aquella única elección... No, eso era el pasado, maldición.

—¿Rodnia? ¿Nidora? —Oyó que la voz lo llamaba, pero estaba demasiado lejos y él todavía no había descubierto nada. Volvió a llamarle con un susurro, y después se perdió.

Jenine abrió la cortina que separaba el trono de Dorian, donde este murmuraba en voz baja, del resto de su tienda.

—¡Dorian! —susurró una vez más, pero el rey no se movió. Ella salió, corrió la cortina y dijo—: Adelante, general Naga.

El hombre llevaba más de un minuto llamando.

—Alteza —dijo, entrando y mirando sin disimulo a la cortina echada—. Mis disculpas, pero acaba de llegarnos el informe de un espía. Su santidad debe oírlo.

—No puede molestarse a su santidad ahora mismo.

—Me temo que esto requiere una acción inmediata.

Jenine alzó las cejas como si el general se estuviese acercando peligrosamente a ser maleducado.

—Entonces dadme vuestro informe.

El general Naga vaciló, boquiabierto, mientras luchaba con la idea de rendir cuentas a una mujer, que por si fuera poco era lo bastante joven para ser su hija, y después tuvo el sentido común de cerrar la boca. Cuando la abrió de nuevo, fue para decir:

—Alteza, nuestro espía informa de que los cenarianos y los ceuríes planean atacar nuestra línea de suministros en la ciudad de Reigukhas. Pretenden que diez mil hombres se escabullan esta noche al amparo de la oscuridad. El rey de Cenaria ha dicho...

—¿El rey de Cenaria? —interrumpió Jenine.

Por un instante, el general Naga pareció palidecer.

—Lo siento, quería decir que el rey ceurí ha dicho que pensaríamos que cualquier antorcha que viéramos esta noche no eran más que hombres moviéndose entre hogueras. En verdad, una marcha como esa solo nos resultaría visible durante un trecho muy corto. La reina cenariana, y pido perdón, alteza, es obvio que estoy teniendo un ligero problema para adaptarme a tantas reinas, la reina de Cenaria, decía, se ha mostrado de acuerdo. —Tragó saliva con nerviosismo.

—¿Confiáis en este espía? —preguntó Jenine. No sabía si pesaba más su deseo de que Dorian se despertase en el acto para tomar esa decisión por ella o su temor a que lo hiciera gritando como en las últimas ocasiones.

—Totalmente, alteza.

—Si esperamos hasta que veamos movimiento de antorchas esta noche, ¿podrán nuestros hombres llegar a Reigukhas a tiempo para defenderla? —preguntó Jenine.

—Vendría muy justo.

—Entonces envíad a quince mil hombres ahora. Si no vemos moverse las antorchas esta noche, podemos enviar jinetes para que les hagan dar media vuelta.

—¿Quince mil? Desde una posición defensiva, cinco serían más que suficientes para defender Reigukhas, y nos permitirían conservar nuestra superioridad numérica aquí.

Probablemente tenía razón, y Jenine habría cedido ante su experiencia si aquello hubiera sido una guerra, pero no lo era. Además, los del otro bando eran su gente. Quince mil hombres constituirían una fuerza defensiva tan abrumadora que los cenarianos descartarían cualquier ataque contra la ciudad como un suicidio. Jenine estaba salvando vidas en ambos bandos y, al día siguiente, podrían mandar emisarios al campamento de Cenaria antes de que corriera la sangre.

—Quince mil, general. Eso si todavía no estáis teniendo problemas para adaptaros a esta reina.

El general Naga apenas vaciló antes de inclinar la cabeza y retirarse. Por un extraño momento, Jenine pensó que parecía aliviado.

* * *

Al caer la noche, Logan y Garuwashi volvieron a encontrarse en lo más alto de la torre, en esa ocasión a solas, aunque ambos tenían guardaespaldas apostados en la escalera, donde no podían oírlos. Observaron la línea de sa’ceurai que se dirigían río abajo, cada uno con una antorcha en la mano. Después los reyes se volvieron, escudriñando los millares de hogueras que salpicaban la llanura en torno al Túmulo Negro. El ejército khalidorano y los montañeses se mantenían fuera del círculo que rodeaba la cúpula negra y estaba alfombrado con aquellos escalofriantes cuerpos que no se descomponían. Lo llamaban la Marca Muerta.

—¿Creéis que ha funcionado? —preguntó Logan.

—Langor es un brujo, no un guerrero —respondió Garuwashi—. Opino que se creerá todo lo que su espía le haya dicho sobre nuestra conversación anterior.

Logan había enviado realmente diez mil hombres al oeste, pero solo hasta que el bosque los ocultara a ojos de los khalidoranos. Después recibieron órdenes de apagar las antorchas y regresar al campamento. Logan estaba seguro de que en ese preciso instante los gruñidos debían de ser la norma: los hombres no tenían ni idea de por qué les hacían marchar en círculos, y no podía explicárselo por si había más espías entre sus filas. Entretanto, los mil de Garuwashi seguían rumbo al oeste. Vadearían el río y regresarían por la orilla opuesta con la máxima discreción posible. Vestidos con prendas embarradas, se arrastrarían a través de la Marca Muerta. Cuando saliera el sol, se tumbarían en las sombras y se cobijarían junto a los cadáveres como si también ellos estuvieran muertos. Rodearían el Túmulo Negro por el camino más largo. Garuwashi calculaba que tardarían dos noches en llegar a su puesto, pero entonces, bien a su señal, bien cuando lo consideraran apropiado, los hombres se pondrían la armadura, se levantarían de entre los muertos y atacarían las tiendas de campaña de los mandos enemigos. Si los espías de Mama K estaban en lo cierto, Jenine se encontraba allí. Si no, por lo menos podrían matar a varios de los generales de Langor o incluso al rey dios en persona.

Era probablemente una misión suicida, pero no habían escaseado los voluntarios. Sin embargo, los únicos cenarianos participantes eran cien de los Perros de Agon, antiguos rateros y ladrones de casas y sus cazadores de brujos con los arcos ymmuríes.

Por supuesto, como Agon y Garuwashi no paraban de decir a Logan, la clave era sincronizarse. Esos mil hombres se contaban entre los mejores del ejército. Si Langor acababa dividiendo sus fuerzas y el día siguiente transcurría como estaba planeado, Logan y Garuwashi podrían hallarse cerca de la victoria. Esos mil veteranos de más podían convertir una retirada khalidorana en una desbandada.

—Los exploradores haduríes dicen que la fuerza ceurí que nos sigue está encabezada por el regente en persona —dijo Garuwashi con voz queda—. Me veré obligado a matarme cuando descubra que no tengo espada. Mis hombres serán invitados a unirse a mí en el suicidio o regresar a Ceura de inmediato.

—¿A cuánto está de nosotros? —preguntó Logan, con la garganta atenazada. Ya entendía por qué Garuwashi se había obstinado tanto en que los mil que cruzaran a escondidas la Marca Muerta fueran ceuríes. Era un servicio a Logan. Separados del mando, no sabrían que su líder había sido deshonrado, de modo que seguirían combatiendo.

—Llegarán mañana por la noche.

—Podemos detenerlos en los pasos —dijo Logan—. Hay puntos estrechos...

—Tiene veinte mil sa’ceurai. Mis hombres se preguntarían por qué estamos luchando contra el regente, que solo desea ver la Espada del Cielo. Aun sin él, esperarán que los dirija a la batalla. Esta es mi última noche.

Se volvieron al oír que un hombre carraspeaba en la escalera. Era casi tan grande como Logan, no tan alto pero ancho como un buey. Tenía algo de grasa, pero era solo una fina capa sobre unos músculos duros como la piedra.

—Quizá no, mi señor —dijo Feir, agachando la cabeza—. ¿Sería mucho pedir que alguno de los dos tuviera un rubí grande?

Se miraron entre ellos, y Logan captó una esperanza endeble y peregrina en los ojos de Lantano Garuwashi. Sabía que aquel hombre se mataría sin pensárselo dos veces en caso de que fuera necesario, pero no había nada en él que deseara la muerte.

—¿No? —preguntó Feir—. Maldición. En fin, espero que encontremos a alguien con buena mano para las ilusiones. —El grandullón dio un paso al frente y desenvolvió un fardo para revelar una espada—. Mi señor, os entrego a Ceur’caelestos.

Capítulo 85

Vi y trescientas de las magas de guerra más en forma lograron atravesar el ramal oriental del paso una hora antes del amanecer. Por desgracia, estar más en forma no quería decir tener más Talento. La travesía había durado más de lo que nadie se esperaba. Conducir a ocho mil mujeres, la mayoría entradas en años y todas ellas más que dispuestas a compartir su opinión, a través de las montañas había sido una pesadilla. La mayor parte de las demás llegaría en algún momento de la jornada, pero una cifra considerable no se les uniría hasta el día siguiente o el otro. Por mucho que sus cuerpos aparentaran varias décadas menos, unas mujeres de ochenta y noventa años sencillamente no aceptaban las prisas. Vi pensaba que, si no volvía a ver a otra mujer en su vida, se consideraría afortunada.

Después de un encontronazo con unos centinelas que se había terminado cuando Vi los levantó del suelo con su Talento y les dio un meneo, la llevaron directamente ante el rey Gyre. Estaba entre sus hombres, tranquilizándolos con su presencia, y, al acercarse, Vi se lo encontró asegurando las correas de las hombreras de un joven jinete. Carraspeó y el rey se volvió.

Vi había oído hablar de Logan de Gyre, por supuesto, pero verlo era harina de otro costal. Era tal vez el hombre más alto que hubiese conocido nunca, aunque estaba perfectamente proporcionado. Con su coraza esmaltada de blanco y decorada con un halcón gerifalte dorado que rompía un círculo con las alas, era la viva imagen de un rey joven y enérgico en guerra. Era musculoso, mantenía una pose erguida y, aunque hablaba sabiendo que había miradas puestas en él, no parecía regodearse en ello. También tenía algo raro en el antebrazo derecho. Parecía más brillante que el otro, por algún motivo.

—Mi señora —saludó, con un gesto de la cabeza—. ¿Puedo hacer algo por vos?

Vi dejó de mirarlo como una lela.

—Soy Vi Sovari de la Capilla. Traigo trescientas magas, y setecientas más para mañana. Hemos venido a ayudaros.

—Gracias, me atrevería a decir que tendremos necesidad de sanadoras, pero tantas...

—Majestad, somos magas de guerra.

—Magas de guerra. —El rey abrió mucho los ojos.

—Nos hemos retractado de los Acuerdos con miras a ayudaros.

Logan se pasó una mano por el pelo rubio.

—Eso cambia las cosas... Ellos tienen unos dos mil meisters y doscientos vürdmeisters. Nosotros contamos con diez magos ¿Cómo podéis ayudarme?

—¿Dos mil? —Vi desesperó—. Si lanzan dos mil meisters contra nosotras antes de que llegue el resto de mis hermanas, seremos pasto de los gusanos en una hora.

—Es posible que haya alejado a la mitad de ellos. ¿Cuánto tiempo podríais aguantar vos y vuestras trescientas contra mil?

—Podríamos apañárnoslas, y algunas de las hermanas deberían llegar a lo largo del día. Mis magas de guerra son buenas sobre todo en la magia defensiva, majestad.

—Bien, entonces quiero que la mitad de vosotras defendáis el puente Negro y la presa. Repartid a las demás a lo largo de las líneas. —Un mensajero se acercó al trote y Logan levantó un dedo para detenerlo—. Ah, y gracias, hermana. Vuestra ayuda es desesperadamente necesaria y sumamente apreciada. Confío en que volvamos a hablar esta tarde.

—No se merecen, y... majestad, sé que erais amigo de Kylar. Estará aquí.

Logan adoptó una expresión extraña.

—Sí —dijo—, estoy seguro de que estará.

Vi había tomado posiciones con ciento cincuenta de sus hermanas en el puente Negro, casi a la sombra de la gran presa, cuando cayó en la cuenta de lo que significaba esa expresión. Logan creía que Vi se refería a que Kylar estaría presente en espíritu. Logan aún pensaba que Kylar estaba muerto. Estúpida, Vi, estúpida.

* * *

Logan y Garuwashi estaban sobre sus monturas en el gran mercado cuando los primeros rayos del alba revelaron a los ejércitos del rey dios formados ante los suyos.

—Han picado —dijo Logan—. Habrán enviado unos quince mil hombres a Reigukhas. Anoche tenían seis mil hombres más que nosotros. Ahora tienen diez mil menos.

Lantano Garuwashi sonrió.

—Solo dos cosas pueden acabar con nosotros ahora.

—¿La magia?

—Y unos jóvenes tan ebrios de gloria que olviden la disciplina —completó Garuwashi.

—Entonces, ¿cuándo atacamos? —preguntó Logan.

—Ya.

* * *

Todavía reinaba la oscuridad en la tienda real. Dorian pasó una mano por el hombro desnudo de Jenine, la bajó por su espalda y llegó a la cadera. Su belleza lo desgarraba. No debería haberla llevado allí. Era demasiado peligroso, en demasiados sentidos. No dormía, pero lo fingía por él. Sabía lo mucho que disfrutaba mirándola. Inhaló la fragancia de su pelo una vez más y se sentó. Empezó a vestirse.

—Ese ejército es cenariano —dijo Jenine en la oscuridad—. Son mi pueblo.

—Sí —reconoció Dorian.

—¿Cómo es que me encuentro en el campamento de mi enemigo, mi señor?

—¿Te has preguntado alguna vez lo que pasaría si alguien declarase una guerra y no acudiera nadie?

—¿Qué quieres decir?

—No tengo ninguna intención de matar cenarianos —dijo Dorian—, aunque es comprensible que ellos no se lo crean. Estamos aquí solo para destruir a Neph y Moburu. Al amanecer nuestros emisarios harán saber a los cenarianos que no atacaremos, pero no creo que debamos preocuparnos por ellos. Ya han adoptado una posición defensiva, al igual que nosotros. Esperarán hasta que nos vean retirarnos, y entonces se irán a casa.

Jenine se levantó y Dorian no pudo por menos que disfrutar de su belleza. Lo asaltó el familiar arrebato de deseo con un deje de pánico. Quería agarrarla y hacer el amor con frenesí, en ese mismo instante, como si pudiera no disponer de otra oportunidad. Sin embargo, ya casi había amanecido, había cosas que necesitaba hacer.

—Mi pueblo está resentido por los excesos de tu padre, y los acompaña ese salvaje de Lantano Garuwashi. Dicen que se baña en sangre. ¿Qué haremos si nos atacan ellos? Yo seré nuestra emisaria —propuso Jenine—. A mí me creerán.

—¡No! —exclamó Dorian.

—¿Por qué no?

—Es peligroso.

—No atacarán a una mujer que se les acerque bajo bandera blanca. Además, mejor ponerme en peligro a mí que a cuarenta mil vidas.

—No es eso —dijo Dorian, pensando a marchas forzadas—. Tu presencia podría precipitar la guerra, amor mío. ¿Qué hará Terah de Graesin, por mucha bandera blanca que haya, si te ve viva? Tu vida sería la muerte de todo su poder. La gente hace cosas horribles para conservar lo que ama, Jenine. —La verdad era que, si enviaba a Jenine con Logan, la amenaza de un ataque cenariano terminaría en un segundo... igual que su matrimonio.

A menos que... ¿Y si Jenine lo elegía a él? Apenas había conocido a Logan. Lo que Dorian había construido con ella era... ¿Real? Está levantado sobre una mentira. Ay, Solon, ¿qué dirías si pudieras verme ahora?

—Tienes razón, mi señor marido. Es solo que me gustaría poder ayudar en algo.

Dorian la besó.

—No te preocupes. Todo saldrá bien.

Salió por la entrada de la tienda de campaña y vio a un joven sudoroso que obviamente le llevaba un mensaje y al que no menos obviamente le daba demasiado miedo despertar a un rey dios.

—¿Qué sucede? —preguntó Langor con decisión.

—Santidad, el maestre de campo desea que os informe de que el ataque a Reigukhas fue un señuelo. Nuestros espías se equivocaban. Los cenarianos nos superan ahora en más de diez mil hombres y... su santidad, están atacando.

Capítulo 86

Luchar con aquella maldita túnica iba a ser un tormento, pero Vi se alegraba de no haberse puesto su escandalosa ropa de ejecutora. Bueno, sí que la llevaba, pero debajo de las vestiduras. Ir a la batalla sin sus grises de faena sería como hacerlo con el pelo suelto.

Un joven más ancho que alto situó su caballo al costado del de ella. Un mago, lo notó.

—Feir Cousat —se presentó el recién llegado—. ¿Eres Vi?

Vi asintió. Estaban situados a diez filas del frente, tras los piqueros y soldados con escudos que protegían el puente de delante de la presa. Desde su posición elevada tenían a la vista todo el valle.

Los hombres de Garuwashi, abajo en el mercado, izaron una bandera. La tercera vez que ondeó, los ceuríes empezaron a marchar hacia el río. Lantano Garuwashi en persona cabalgaba junto a la vanguardia y, cuando desenvainó su espada, esta brilló a la tenue luz. Sonaron vítores.

Vi entrecerró los ojos para mirar la espada. Había algo raro en ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Feir.

—El brillo... ¿La hiciste tú?

—¡¿Qué?! ¿Ves eso desde aquí?

—Es que se parece a ti. Obra tuya, vamos. No lo sé.

Los montañeses que constituían el centro de la línea khalidorana fueron lentos en reaccionar. No hicieron nada hasta que la mitad de los cinco mil de Garuwashi habían llegado ya a la orilla opuesta.

—¿Qué hacen? —preguntó Feir—. Los khalidoranos no han disparado ni una flecha.

Entonces los montañeses empezaron a avanzar a paso ligero.

La bandera de Garuwashi bajó cuando los montañeses estaban a treinta pasos, y un chillido estridente surgió de cada garganta ceurí. Entre gritos, cargaron. Los sa’ceurai corrían como un solo hombre con sus largas espadas apuntando hacia atrás como una estela y la otra mano extendida hacia delante. Carga era un término que pecaba de poco elegante.

Entonces las líneas chocaron. El montañés medio era más alto y fornido que el ceurí medio, pero cuando el eco del fragor metálico de las armas y las armaduras llegó hasta el punto desde el que Vi observaba, fueron los montañeses quienes cayeron en una proporción de diez a uno. Los sa’ceurai blandieron sus espadas de abajo arriba o de arriba abajo, o fintaron y en vez de eso acometieron a los montañeses con el hombro.

—Los mejores combatientes en solitario del mundo —dijo Feir—. Allí abajo hay el doble de montañeses, y fíjate.

En cuestión de minutos, el resto de los sa’ceurai habían logrado cruzar. Como Feir había dicho, ambos bandos luchaban hombre a hombre, fragmentados en un millar de duelos, aunque ni unos ni otros hacían ascos a darle un tajo en la pierna a un enemigo que estuviera de espaldas. Pese a la aparatosidad que hacía que la armadura esmaltada de los sa’ceurai pareciese pesada, los hombres bailaban.

Lantano Garuwashi lo presidía todo, repartiendo muerte cada vez que un montañés se abría paso entre las líneas para llegar hasta él, pero ante todo observando. El aire a su alrededor destellaba y chisporroteaba, y Vi supuso que eran las flechas o hechizos que los khalidoranos le disparaban. Un mago con pinta de aterrorizado, a lomos de un caballo justo detrás de Garuwashi, hacía gestos constantes mientras protegía al adalid.

Vi distinguió el efecto de los meisters antes de ver a los brujos en sí. Las líneas de los sa’ceurai parecieron retroceder como si los hubiesen golpeado a todos a la vez. Entonces vio la andanada de bolas de fuego verde que trazaban una parábola por encima de los montañeses para estallar entre los sa’ceurai, donde sus llamas se volvían azules al entrar en contacto con la carne y chisporrotear, provocando una nube de humo negro que se elevaba desde un centenar de cuerpos ardientes.

En ese instante, el avance de los sa’ceurai vaciló. Lantano Garuwashi hacía gestos frenéticos de avance con la mano y su portaestandarte hacía ondear una bandera como un poseso, pero sus hombres retrocedían. Una docena de bolas de fuego verdes reventaron contra los escudos de Garuwashi, que estuvieron a punto de venirse abajo. El ceurí tiró fuerte de las riendas de su caballo para hacerle volver hacia el río y se unió a sus hombres en la retirada, moviendo las manos y e insultándolos sin parar.

Los montañeses prorrumpieron en gritos y se lanzaron al frente. Habían vencido a los ceuríes.

Sin embargo, desde la retaguardia, donde los khalidoranos no alcanzaban a ver, se apreciaba algo muy raro. Por bien que los de las primeras filas hacían grandes gestos de pánico, ninguno tiraba las armas en su huida. Los sa’ceurai más cercanos al río enfundaban sus espadas y transportaban con calma a los heridos por parejas. Los frenéticos ademanes de Lantano Garuwashi, los banderazos —no había sido la misma bandera que había usado para el avance, ¿verdad?—... Todo era un montaje.

—¡Que vienen los paliduchos! —gritó alguien.

Al otro lado del puente, delante de Vi, cientos de soldados khalidoranos corrían a sus puestos. Sus arqueros dispararon una descarga de flechas. Feir levantó las manos y una lámina azul transparente de magia se tendió por encima de los cenarianos, cubriendo a los que ocupaban el pie del puente. Las primeras flechas golpearon el escudo y, para sorpresa de Vi, no estallaron en llamas. En lugar de eso, se clavaron en el escudo como si fuese un alfiletero hasta atravesarlo y, despojadas de toda velocidad, cayeron a plomo el último metro y medio hasta las tropas de Cenaria.

—¡Arqueros, disparad desde fuera del paraguas! —gritó Feir, pero no antes de que varios de ellos soltaran sus proyectiles contra el escudo. Las flechas salientes atravesaron el paraguas, volaron media docena de pasos y acabaron posadas de nuevo sobre el escudo, sin energía siquiera para volver a atravesarlo.

—¡Meisters! —gritó alguien.

Antes de que Vi localizara a la oscura figura del otro lado del puente, algo la derribó de la silla de montar. Aterrizó en el suelo rocoso con mucha menos velocidad de la que tenía derecho a esperar.

—Di mejor vürdmeisters —gruñó Feir mientras la ayudaba a levantarse—. Hijos de puta.

—Me has salvado —dijo Vi, que reparó en el escudo desconocido que la rodeaba al ponerse en pie.

—Estás en deuda conmigo. Ahora haz algo. Yo estoy seco.

Una docena de bolas de fuego de diversos tamaños trazaron un arco por encima del puente. Vi buscó a tientas su Talento, pero todavía le pitaban los oídos. Fue demasiado lenta.

Pese a todo, cada uno de los proyectiles flamígeros de los khalidoranos se desvió hacia arriba como una flecha en una súbita corriente vertical, y después trazó una curva en el aire y se estrelló entre las filas khalidoranas de las que había salido. Una mujer lanzó un grito triunfal, y Vi reconoció la voz de la hermana Rhoga. Las magas de batalla de Vi habían practicado aquella trama durante cuatro días seguidos, pero verla funcionar en la práctica la dejó sin habla.

Vi no encontró su caballo, aunque no tenía ni idea de cómo podría haber ido a ninguna parte a través de las filas apretadas de piqueros, arqueros y soldados con escudos que defendían el pie del puente Negro. Se abrió paso hacia el frente.

Los hombres que mantenían el muro de escudos de la primera fila la miraron. Cada escudo estaba asaeteado por docenas de flechas. Los arqueros khalidoranos habían deducido que, si disparaban con una trayectoria lo bastante baja, encontrarían blancos allí.

—¿Cuánta cobertura queréis, hermana? —preguntó un oficial escuálido que le llevaba por lo menos veinte años.

La primera fila de soldados tenía una rodilla en el suelo y estaba completamente cubierta por sus escudos; la segunda los sostenía en posición oblicua y una tercera los aguantaba por encima de sus cabezas a pesar del paraguas. Las filas estaban todo lo prietas posible.

—Tú, descansa —dijo Vi a un hombre de la segunda fila. Se abrió paso hasta ese punto y asomó la cabeza por el hueco entre los escudos.

Localizó al vürdmeister por la barrera de vir negro arremolinado que giraba delante de él. Al cabo de un momento, media docena de dardos de fuego se hundieron en el escudo; la magia de los magos se rompió, chisporroteó y cayó en pedazos sobre el puente a sus pies, pero el vürdmeister apenas pareció darse cuenta. Estaba mirando río abajo, hacia el vado del gran mercado.

Los montañeses khalidoranos habían perseguido a los sa’ceurai hasta el otro lado del río, y miles de ellos habían alcanzado ya la orilla cenariana. Vi se horrorizó.

Una bengala azul surcó el cielo por encima del gran mercado. A la derecha de Vi, un mago salió con esfuerzo a la pasarela de piedra que recorría la cara de la presa. Como el agua se derramaba desde arriba en lugar de salir por sus compuertas cerradas siglos atrás, el mago avanzaba a través de un aluvión que caía desde quince metros más arriba. Se agarró a la barandilla para impulsarse hacia delante, mano tras mano, luchando por mantener los pies firmes en la superficie de piedra. En el centro de la pasarela había dos enormes poleas, con las cadenas que las envolvían todavía en perfecto estado. Las propias cadenas desaparecían en el interior de la pared de la presa, en el mecanismo de apertura de las compuertas. El mago lanzó gruesas sogas azules de magia a cada una de las poleas e hizo fuerza.

Apenas había empezado cuando media docena de vürdmeisters, que estaban escondidos entre las filas khalidoranas, saltaron al frente. Fuego, martillos de aire, vendavales y proyectiles envolvieron al mago solitario desde todas las direcciones. Sus escudos aguantaron hasta que un homúnculo blanco y resplandeciente voló hasta él. El mago gritó cuando el aire se rasgó y la sierpe del abismo se abalanzó sobre él.

Las fauces de la bestia se llevaron por delante escudo, hombre y una de las masivas poleas, para luego retirarse al infierno del que había salido y desaparecer.

Al cabo de un momento, media docena de proyectiles verdes alcanzaron a la otra polea y agrietaron y partieron las cadenas.

Solo cuando destruyeron la segunda polea Vi comprendió que acababa de ver cómo desarmaban la trampa de Garuwashi. El ceurí había fingido la desbandada para atraer a los khalidoranos al río, donde pensaba ahogarlos. Sin embargo, los enemigos lo sabían de antemano. ¿Por qué si no habrían ocultado la presencia de seis vürdmeisters? Acababan de volver la trampa de Garuwashi contra él.

—¡Feir! —gritó Vi. Se volvió y se sorprendió al ver que lo tenía justo detrás; el pavor de sus ojos le decía que había entendido la situación—. ¿Puedes protegerme?

Feir echó un vistazo a los vürdmeisters, que a ojos de Vi eran todos iguales.

—Tres segundas, dos terceras y un sexta shu’ra. Mierda. ¿A lo mejor?

Uno de los vürdmeisters más jóvenes rió y volvió la cabeza por encima de su hombro para decir algo. Vi proyectó su Talento, le asió el faldón de la túnica y tiró de él. Si hubiera pensado, no lo habría intentado. No podía llegar tan lejos. Nunca lo había logrado.

El hombre se encontraba en mitad de la caída por el desfiladero cuando empezó a gritar.

Feir tenía los ojos como platos.

—Buen agarrón.

—Esto es la mayor tontería que he hecho nunca —dijo Vi. Con su Talento, empujó a hombres a diestra y siniestra. La pasarela de la presa estaba a más de diez metros de distancia y seis más abajo. Se quitó la túnica.

—Distraedlos. ¡Ahora! —gritó.

Las magas de batalla obedecieron, lanzando docenas de bolas de fuego.

Vi atravesó corriendo el espacio que había despejado y al cabo de unos pasos rápidos alcanzó su máxima velocidad. Saltó al vacío, después de casi olvidar escudarse. El salto fue perfecto. Aterrizó con los dos pies en mitad de la pasarela, salpicando en todas las direcciones, y después el impulso la empotró contra la pared de la presa. Su escudo ayudó, pues no dejaba de ser una caída de seis metros. Chocó contra la pared y luego rebotó. Dio unos manotazos a ciegas y notó piedra bajo la punta de los dedos por un breve instante; luego se encontró cayendo por el vacío.

Estúpida, Vi, estúpida.

Imaginó que oía a Nysos reírse. Hacía meses que no pensaba en el dios de los líquidos potentes, y allí estaba, muerta por culpa del agua.

Se preparó para el impacto, pero este no llegó. Abrió los ojos y no consiguió ver nada a través de la cascada. Luego salió de ella. Distinguió una gruesa cuerda de Talento atada en torno a ella que se extendía hasta la hermana Ariel, que hacía muecas por el esfuerzo. Al cabo de otro momento, Vi estaba en la pasarela junto a una de las cadenas. La agarró y la hermana Ariel soltó su cuerpo.

La fuerza del agua le hizo resbalar al instante y la volteó, pero con esfuerzo logró levantarse de nuevo. Por encima de ella vio que los vürdmeisters —ya solo quedaban tres— lanzaban una lluvia de muerte en llamas, pero nada se le acercó siquiera. En la orilla cenariana doscientas mujeres brillaban como antorchas con el Talento: sus hermanas. La estaban protegiendo, y nada podía detenerlas. Sintió que se le hinchaba el corazón hasta casi reventar. Aquellas mujeres morirían por ella. Por primera vez en su vida, formaba parte de algo.

Seguía llorando y riendo para cuando encontró la otra cadena. Se plantó con una en cada mano; cada eslabón era tan grande como su antebrazo. Tiró, pero sin las poleas el peso era simplemente demasiado.

Retrocedió un paso, para salir de la sombra de la presa y que le diera el sol. Aún no era mediodía del todo. Sintió que la luz le bañaba la piel y se abrió a ella, se abrió hasta quemarse, hasta tener todos los poros llenos de calor.

Entonces volvió a tirar. Al principio no hubo movimiento alguno, pero después notó algo, como si en lo más profundo de la presa unos mecanismos estuvieran amenazando con ceder, protestando con sus guturales gargantas de hierro, hasta que al final... empezaron a girar. Su Talento se extendía más allá de sus brazos, agarrando las cadenas como media docena de manos, agarrando, tirando y volviendo a agarrar. Un siseo le llenó los oídos, y abrió los ojos. Algo emitía una luz cegadora. Era ella. Resplandecía. Brillaba como la mismísima Serafín. Cuando el agua tocaba sus extremidades se evaporaba formando grandes nubes siseantes de vapor.

Las compuertas de la presa se entreabrieron un poco, tres a la izquierda y tres a la derecha. Vi tiró, notando que le fallaban las fuerzas. Tenía que terminar. Tiró una vez más y sintió que las compuertas llegaban a la posición fija de apertura. El agua que se le derramaba encima por la parte superior de la presa perdió fuerza y acabó por desaparecer. Veía una vez más.

Las seis compuertas que tenía debajo lanzaban al valle sus chorros de agua con una fuerza increíble. La tromba arrolló a los miles de montañeses que cruzaban hacia el gran mercado. Los hombres buscaron desesperados cualquier elevación y se lanzaron en estampida hacia la orilla, pisoteando a sus compañeros.

Solo los hombres de Garuwashi mantuvieron la calma ante la riada. Hubiesen visto o no lo cerca que había estado su trampa de fracasar, los sa’ceurai estaban preparados para que funcionase. A lo largo y ancho de todas las elevaciones que rodeaban el gran mercado, cerraron filas y cubrieron con veteranía las rutas de huida. Después contraatacaron para empujar a los khalidoranos a una muerte en el agua. En algunos puntos los hombres lograban superar con uñas y dientes los escudos de los sa’ceurai, pero las espadas daban luego buena cuenta de ellos.

Vi cobró conciencia de que todos los ocupantes del puente la estaban mirando. Todos gritaban y vitoreaban. Todavía tenía sujetas las cadenas, que de repente parecían insoportablemente pesadas. Las soltó y trastabilló. Unas manos la agarraron y la mantuvieron en pie. Una docena de hermanas se había aventurado a salir a la resbaladiza pasarela para ir por ella.

Hermanas. Mis hermanas. Vi rompió a llorar, y nadie la miró como si fuera estúpida.

Capítulo 87

Lantano Garuwashi fue el primero en comprender lo que suponía lo sucedido en la presa. La trampa que Agon, Logan y él habían ideado siempre había dado por sentado que podrían cerrar las compuertas después de abrirlas. Con la destrucción de las poleas, era un milagro que hubieran llegado a abrirlas. Después de ahogar a los montañeses, Logan y él habían planeado lanzar todo lo que tenían contra el tocado ejército khalidorano. Atrapado entre los ceuríes y cenarianos y el terreno maldito de la Marca Muerta, el ejército enemigo se habría venido abajo en un santiamén. En lugar de eso, los ejércitos aliados solo podían avanzar cruzando los estrechos puentes.

Garuwashi ordenó el cruce y asignó magas a que protegieran los puentes. Si él fuese khalidorano, es lo que intentaría destruir.

Tenía razón. El contraataque fue casi en exclusiva mágico. Cientos de meisters atacaron cada uno de los puentes, pero entonces, de repente, fueron retirados de sus posiciones. Las magas le contaron que distinguían una conflagración mágica en el lado opuesto del propio Túmulo Negro, los khalidoranos combatiendo a los bárbaros, pero no supieron decirle nada más. Si hubiese podido vadear el río, podría haber aprovechado que el rey dios dividía su ejército, pero ese plan era literalmente agua pasada. Estableció cabezas de puente y puso a sus zapadores a trabajar ensanchando los puentes por cualquier medio disponible, pero la situación pintaba mal.

En cuanto los khalidoranos vieron que sus hombres se estaban fortificando en vez de atacar, se retiraron a elevaciones situadas a cientos de pasos de distancia y se pusieron a su vez a trabajar.

A primera hora de la tarde, Garuwashi encontró al rey Gyre en su tienda de mando, que había desplazado hasta la orilla, junto al puente de los Bueyes.

—Hoy ha sido una gran victoria —dijo Logan—. Ellos han perdido más de nueve mil montañeses. Yo he perdido a noventa hombres que defendían el mercado. ¿Cuántos sa’ceurai?

—Ciento quince haciendo de señuelo para la trampa. Ocho al cerrarla.

—Doscientos hombres, para matar a nueve mil —dijo Logan. No se extendió más. Era una victoria, pero una que constituía el preludio de una derrota.

—Mañana vuelven sus quince mil de Reigukhas y perdéis a mis sa’ceurai —le recordó Garuwashi.

—¿Cuánto falta para que llegue el regente? —preguntó Logan.

—Una hora. Sus mensajeros me han pedido un encuentro con él de inmediato.

No era justo. Después de una victoria tan magnífica debería estar esperando el día siguiente con anhelo. En lugar de eso, esa noche se suicidaría. Muchos de sus sa’ceurai seguirían su ejemplo. Los veinte mil que acompañaban al regente darían media vuelta y se marcharían a casa sin más.

—¿No podéis usar la ilusión que habéis empleado hoy? —inquirió Logan.

Garuwashi suspiró.

—Feir dijo que la magia del filo tiene algo que interfiere con las ilusiones. El brillo daba el pego a diez o veinte pasos de distancia, mientras lanzaba estocadas a un lado y a otro, pero ¿de tan cerca? No aguantaría el escrutinio de un niño.

—Majestades, con permiso —dijo Feir. Garuwashi no lo había visto llegar, a pesar de su corpulencia. Era indicativo de lo cansado que estaba. Logan le indicó a Feir que continuase con un gesto—. Yo forjé esa espada. Si encontramos un rubí que contenga los conjuros, me atrevería a decir que soy la única persona en el mundo capaz de notar la diferencia entre la nueva Ceur’caelestos y la original. Ni siquiera necesitamos un rubí especial. Solo tiene que ser grande. Rey Gyre, estoy seguro de que vuestro tesoro contiene algo que sirva. Parece ridículo rendirse cuando estamos tan cerca.

—No es rendirse —replicó Garuwashi con tono cortante—. Es que se descubra nuestro fraude.

—¿Y si no lo descubriesen? —preguntó Feir.

—Los regentes llevan siglos esperando esto —dijo Logan—. Estoy seguro de que tienen algún tipo de prueba para dilucidar si la espada es real.

—¿Y qué si la tienen? —insistió Feir—. El regente no tiene Talento y vos disponéis de magas. Con un poco de preparación, podríamos...

—Fuera —susurró Garuwashi—. Te hice caso una vez y me deshonré. Nunca más. No sabes nada de los sa’ceurai. Vete, serpiente.

Feir se puso pálido. Se levantó poco a poco. Garuwashi le dio la espalda. Casi deseaba que Feir le golpease, morir víctima de la traición. Así, se daría por sentado que cualquier tara hallada en la espada era obra del traidor. Quedaría algo del nombre de Garuwashi.

—Si deseáis salvar a este ejército y a estos miles de almas, las magas y yo andaremos por aquí cerca —dijo Feir con voz queda—. Si solo deseáis salvar vuestro precioso honor, podéis iros al infierno.

Cuando Garuwashi se volvió, el gigante había desaparecido. El rey Gyre lo miraba en silencio.

—¿Qué es un rey sin honor? —preguntó Garuwashi—. Estos hombres lo significan todo para mí. Me han seguido desde aldeas y ciudades hasta tierras extranjeras. Adonde yo he ido, ellos me han acompañado. Cuando he ordenado a cien que tomaran una colina, a sabiendas de que costaría la vida a noventa, han obedecido. Son leones. Si tienen que morir, deberían morir en batalla, no deshonrados por su señor. Mañana os las veréis con veinte mil khalidoranos y dos mil meisters, que apenas han combatido hoy. Sin los sa’ceurai, vuestros hombres flaquearán.

—Es posible que ese sea el efecto de ver matarse a seis mil hombres y a su imbatible general —dijo Logan secamente—. Al igual que ver largarse por donde han venido a veinte mil sa’ceurai que podrían haber sido aliados.

—Vos sois un rey. ¿Qué haríais? —preguntó Garuwashi.

—¿Me lo preguntáis cuando tengo semejante interés en vuestra respuesta?

—Os vi ejecutar a vuestro mejor amigo por honor.

Logan se miró las manos y no dijo nada durante un rato.

—La noche antes de que Kylar fuera a la rueda, envié a un hombre para que lo ayudara a fugarse de mi propio calabozo. Kylar se negó porque habría perjudicado a mi reinado. Tanto creía en mí. Ser rey significa que los demás paguen el precio de tus fracasos, e incluso de tus éxitos. Una parte de mí murió en aquella rueda. Decidáis lo que decidáis, doen-Lantano, ha sido un honor luchar a vuestro lado.

—Rey Gyre, si elijo la expiación, ¿seréis mi segundo?

Logan hizo una profunda reverencia, con la cara rígida.

—Doen-Lantano, sería un honor.

Capítulo 88

Había sido un loco. Feir había seguido las instrucciones de un mago demente que llevaba muerto siete siglos. Había fabricado una espada que ni siquiera él entendía del todo. Había doblegado a su voluntad incluso a Lantano Garuwashi. El ceurí le había creído, y ahora un fraude se sumaría a otro a menos que Garuwashi escogiera poner fin a todo.

Como había jurado lealtad al adalid, se esperaría de Feir que se suicidase con él, pero no lo haría. De eso estaba seguro. Por supuesto, era posible que el adalid lo matara, pero Feir tampoco creía que fuese a permitir eso. De manera que volvería a hacer trampas y se defendería con magia. Todos los sa’ceurai de Midcyru lo despreciarían. Quizá alguno le daría caza. Ese era el futuro de Feir. Eso, o servir para siempre de ilusionista en jefe de Lantano Garuwashi, decorando su bella espada con llamas falsas durante el resto de sus días.

Ese engaño destruiría a Lantano Garuwashi. Si gobernaba, lo haría mal, sabiéndose deshonrado. No era tan joven para que el honor fuera lo único importante en su vida, pero era sa’ceurai hasta las raíces de su alma. Lo mejor para él sería clavarse una espada en las tripas.

El sol descansaba sobre el horizonte cuando Feir se agachó para entrar en la tienda de campaña del consejo. Dentro estaban el rey Gyre, el general supremo Brant Agon, una pálida Vi Sovari y una maga más mayor a la que no reconoció. Tomó un asiento libre. El rey Gyre estaba sentado a su derecha con los brazos cruzados. Su cara no delataba emoción alguna, pero eso de por sí revelaba a Feir que el rey estaba preocupado. Mientras acercaba su silla, algo en el brazo derecho de Logan le llamó la atención. Allí había alguna magia, entretejida con hebras pequeñas y prietas al brazalete o el brazo del rey.

Logan reparó en su atención y cruzó las manos en su regazo, bajo la mesa. Feir se desentendió del asunto y siguió mirando en torno a la mesa. Vi Sovari se había cubierto con un recatado vestido de maga, pero en las muñecas y el cuello todavía quedaba a la vista su ajustadísimo traje gris y negro de ejecutora. Tenía ojeras y la piel pálida a causa de su desgaste mágico en la presa. Estaba a cuatro asientos de distancia, casi en el límite de la vista mágica de Feir, pero distinguió que no se había propasado con su Talento. Solon había parecido destrozado después de usar a Curoch. Se le había vuelto el pelo blanco y solo se había librado de sufrir lesiones permanentes porque Dorian era un magnífico sanador. Vi no se había hecho ningún daño con sus proezas en la presa. Se había acercado al límite de sus dones, pero no lo había superado. Feir sospechaba que, con una noche de sueño reparador, estaría lista para repetir al día siguiente. Era con diferencia la maga más poderosa de todos los presentes. Quizá estuviera incluso a la altura de Solon. Además, sentada ya con la espalda recta tras una palabra de la maga mayor que tenía a la derecha, Vi parecía enorme. Tal y como los músculos de un hombre destacaban más después de un trabajo duro, así el Talento de Vi se antojaba descomunal en esos momentos. Hacía que Feir se sintiera pequeño, y eso no le gustaba.

La portezuela de la tienda se abrió de repente y todos los ojos se volvieron hacia ella, pero el hombre que entró no era Lantano Garuwahsi. Se trataba de un alitaerano de pelo moreno y ojos oscuros con el bigote aceitado y un emblema con un águila en el broche de la capa. Un Marcus, pues, de una de las familias más importantes de Alitaera, y sin duda el comandante de los dos mil lanceros de ese país que habían llegado esa tarde con las magas más rezagadas.

—No sabía que este consejo tuviera nada que ver con el ejército alitaerano —observó el general Brant Agon. Sin duda allí había alguna vieja querella.

—Este consejo decidirá si tenemos veinte mil sa’ceurai más o si perderemos los seis mil con los que contábamos. Yo diría que eso lo convierte en un consejo de guerra. Soy Tiberius Antonius Marcus, pretor, cuarto ejército, segundo manípulo. Nuestra misión es defender la Capilla. Hermanas, majestad. —Los saludó con la cabeza.

—Un honor, pretor, uníos a nosotros, por favor —dijo Logan.

Antes de que el alitaerano se sentara, la tienda se abrió de nuevo y entró Lantano Garuwashi con paso decidido. Posó la mano en el pomo de su espada, caminó hasta su sitio y tomó asiento sin saludar a nadie.

—Bueno, ya estamos todos menos el regente ceurí en persona y, por supuesto, nuestro querido gran maestre lae’knaught, quien supongo que llegará media hora tarde y pedirá que se lo repitamos todo —dijo el general supremo Agon.

—Supongo que sí —corroboró Logan—, dado que le dije que este consejo no se celebraría hasta dentro de media hora.

Hubo algunas sonrisas, pero Feir respiró más tranquilo. Un gran maestre lae’knaught con toda probabilidad llevaría encima trastos de todo tipo que atenuasen la magia, y echaría a perder una ilusión perfectamente aceptable.

Las escasas conversaciones que se habían cruzado en torno a la sala murieron pronto, cuando el fragor de miles de pies en marcha se aproximó a la tienda. Llegaban los veinte mil sa’ceurai a la vez.

Aquello podía ponerse feo.

La portezuela de la tienda se abrió y entraron un adolescente y un hombre de mediana edad con una franja de pelo castaño alrededor de una coronilla aceitada. Tenía cuatro mechones de pelo atados al suyo, todos ellos ceuríes, todos ellos viejos. Se hizo a un lado para dejar paso al chico, que no tendría más de quince años. Su pelo era de un color anaranjado encendido, muy corto y con un único mechón muy largo atado. Llevaba una ampulosa túnica de seda azul con bordados y una espada recubierta de rubíes.

Feir tuvo la disparatada idea de arrancarle el más grande y usarlo para su imitación.

—Hermanas, señores, pretor, majestad —saludó el ceurí de mediana edad—, permitidme que os presente al Sa’sa’ceurai Hideo Mitsurugi, sexto regente Hideo, señor del monte Tenji, protector del Honor Sagrado, custodio del Gran Trono, capitán general de los Ejércitos de Ceura.

Los reunidos a la mesa saludaron al joven. Logan se levantó y le asió el antebrazo. El chico estaba algo abrumado pero, a la vez que seguía el protocolo en la medida de sus posibilidades, a duras penas podía apartar la vista de Lantano Garuwashi. Debía de ser su héroe, pensó Feir. Claro que Garuwashi probablemente era el héroe de todo joven sa’ceurai.

Garuwashi miraba más al adulto que al joven. ¿Era él el auténtico poder? ¿El chico, un mero títere? Cuando el regente y su ministro se acercaron y tomaron asiento, a Feir se le cayó el alma a los pies. El adulto era alguna clase de mago de la corte, con un Talento formidable. Garuwashi cruzó una mirada con Feir y sacudió levemente la cabeza. Era la señal para abandonar la farsa.

Se había acabado. Solo quedaba la muerte.

Hideo Mitsurugi carraspeó.

—Supongo que, hum, ya que estamos todos, podríamos hacer aquello para lo que hemos venido, ¿verdad? —Desvió la mirada hacia arriba mientras intentaba recordar sus frases—. Ha llegado a nuestros oídos que vos o vuestros seguidores habéis realizado algunas afirmaciones, doen-Lantano Garuwashi. Entendemos que os proclamáis poseedor de la Espada del Cielo, Ceur’caelestos.

—He realizado tales afirmaciones, doen-Hideo —dijo Garuwashi. Sus facciones tenían algo casi alegre. Había estado haciendo algo malo que no le gustaba, y por fin se iba a terminar.

—Según la antigua ley y la profecía, el portador de Ceur’caelestos será el rey de Ceura, heraldo del regreso del Gran Rey, cuyo reinado anunciará el nacimiento del Campeón de la Luz. —Mitsurugi calló. Se había perdido. Una expresión de pánico asomó a sus ojos azules.

El mago entrado en años le susurró la continuación al oído. El incidente pareció avergonzar a Hideo casi hasta hacerle llorar.

—¿Reclamáis el Gran Trono de Ceura, Lantano Garuwashi?

—Lo reclamo.

¿Qué estaba haciendo? Feir echó un vistazo a la espada de Garuwashi. El dragón del pomo tenía una sonrisa tan vacía como un niño al que se le hubieran caído los dos incisivos.

—Esperad —dijo el general supremo Agon—. Tenía entendido que el regente de Ceura es doen-Hideo Watanabe. ¿Cómo sabemos siquiera que, con perdón, este niño tiene autoridad para poner a prueba a Lantano Garuwashi?

—¡Cómo osáis! —exclamó el sa’ceurai adulto, llevando la mano a su espada.

—Pues osando —replicó Agon—. Y, si desenvaináis esa espada, osaré hacérosla comer.

—Ja. Sois un viejo tullido.

—Lo que hará vuestra muerte más vergonzosa todavía.

—¡Basta! —ordenó Mitsurugi—. Hideo Watanabe es mi padre. —Bajó la vista—. Era. Él reunió este ejército. Sin embargo, antes de que partiera, descubrí que no tenía intención de haceros la prueba, doen-Lantano. Pretendía mataros, blandierais o no la auténtica Ceur’caelestos. Me enfrenté a él por deshonrar la regencia. —Los ojos de Mitsurugi se poblaron de lágrimas—. Nos batimos en duelo, y lo maté.

Feir no se lo podía creer. El chico había matado a su padre en nombre de la idea de Lantano Garuwashi.

—Ahora yo soy el regente y, por la sangre de mi padre que mancha mis manos, tengo derecho a poner a prueba al hombre que quiere ser nuestro rey —concluyó Hideo Mitsurugi—. Por favor, doen-Lantano, mostradnos a Ceur’caelestos.

Se oyó el ruido de algo que se desgarraba y todo el mundo se volvió hacia el fondo de la tienda, donde un cuchillo estaba cortando un tajo vertical hasta el suelo. Todas las magas y los magos abrazaron en el acto su Talento, mientras que una docena de manos volaron a la empuñadura de sus espadas. Un asesino lo pasaría mal con aquel público.

Una mano entró por el agujero y saludó.

—Disculpadme —dijo una voz grave de hombre desde fuera de la tienda—. Si entro, ¿me vais a ensartar?

Sin esperar una respuesta, metió el cuerpo en la tienda.

Tenía el pelo de color blanco puro con las puntas negras, la piel olivácea muy bronceada y un pecho musculoso y desnudo bajo una rica capa. Llevaba unos pantalones blancos anchos y sobre su frente reposaba cómodamente una gruesa corona de oro.

—¿Solon? —preguntó Feir, pasmado.

Solon sonrió.

—Solo para ti, querido amigo. En cuanto al resto, disculpad mi inusitada entrada, pero tenéis a veinte mil sa’ceurai con cara de pocos amigos bloqueando la entrada de la tienda. Soy Solonariwan Tofusin, rey de Seth. Diría emperador, pero desde hace diez años no tenemos colonias, de modo que resultaría un tanto pretencioso. Majestad, rey Gyre, traigo mil hombres que aportar a vuestros esfuerzos. También traía cinco barcos, pero alguien ha provocado una crecida en el río esta mañana y ya solo me quedan dos, por no hablar de la suerte que he tenido de no perder ningún hombre. Hermanas, si salimos con vida de este conflicto, pienso pedir a la Capilla que nos indemnice. Feir, se diría que viajas con muy ilustre compañía de un tiempo a esta parte. Ah, esta debe de ser la hermana Ariel Wyant, una leyenda en su propia época, y Vi Sovari, tan bien dotada en todos los sentidos; cuánto he oído hablar de ti.

—Que te follen —dijo Vi.

Un coro de gritos ahogados recorrió la mesa, y la hermana Ariel se llevó las manos a las sienes.

—Al parecer todo lo que he oído es cierto —dijo Solon.

No se estaba comportando como era propio en él. Solon nunca parloteaba, pero estaba hablando tan deprisa que aunque alguien hubiese sabido qué decir no habría podido intercalar una palabra.

—Debo deciros que, de camino hacia aquí, he visto a un caballero lae’knaught muy disgustado profiriendo algunas palabras de lo más exquisitas al ver que le negaban la entrada los susodichos sa’ceurai que han vedado el paso a vuestro seguro servidor. Pero heme aquí, para considerable detrimento de mi reino, y muy en especial de mi matrimonio... Me costó semanas de deambular por el Risco Blanco como un alma en pena conseguir que mi mujer me diese permiso para venir. Ay, los hombres casados podéis fingiros los amos de vuestros castillos, torres y demás, pero el ama del dormitorio es el ama del amo, ¿eh? Sea como fuere, heme aquí, y debo decir que la joya de la corona de mi visita es esta: Lantano Garuwashi, es un gran honor conoceros. —Solon se acercó al sa’ceurai y le tendió la mano.

—No doy la mano a pescados —dijo Lantano Garuwashi.

Hideo Mitsurugi bufó, pero nadie más dijo una palabra.

De repente, el comportamiento atropellado y —a ojos de Feir— nervioso de Solon se transformó. Había cotorreado para llegar hasta Lantano Garuwashi, pero ahora que contaba con su atención adoptó una paciencia absoluta.

—A mí me parece —dijo— que un hombre nacido con una espada de hierro no debería despreciar la amistad de los reyes.

Un silencio sepulcral se impuso en el pabellón. Nadie le hablaba así a Lantano Garuwashi. Solon prosiguió:

—No tenéis rival cuando se trata de derramar sangre, Lantano Garuwashi. Si murierais hoy, vuestro único legado sería la sangre. ¿No preferirías que vuestro legado fuese el de un hombre que derramó sangre para apagar los fuegos de la guerra? ¿Pueden las manos de un carnicero convertirse en las de un carpintero? Como rey hermano, os pregunto una vez más, y solo una: ¿aceptaréis la mano de la amistad? —Solon se quedó inmóvil con el brazo extendido.

Era una pregunta extraña para hacérsela a un hombre condenado. Feir esperaba que Garuwashi escupiese a Solon en la cara, pero el ceurí se puso en pie.

—Que haya paz entre nosotros —dijo, y estrechó la mano de Solon.

Feir, que estaba sentado junto a ellos y cuya corpulencia ocultaba los sucesos a la mayor parte de la mesa, captó una repentina confusión en los ojos de Lantano Garuwashi. El ceurí retiró la mano del apretón de Solon con un dedo todavía pegado a la palma, ocultando algo. Después posó esa mano en el pomo de Ceur’caelestos. Con un levísimo chasquido, algo encajó en su sitio, y Feir lo comprendió. ¡Dioses! El más grande rojo al dragón dará corazón y cabeza. Feir había deducido que se refería al rubí rojo más grande, y era así, pero también hacía referencia al más grande mago rojo: Solon.

Garuwashi desenfundó su espada con un movimiento veloz y la colocó sobre la mesa con un golpetazo.

En el pomo ardía un rubí perfecto, rojísimo, y en él danzaba una magia profunda, aunque Feir no lo hubiera encantado con ninguna trama. La hoja de mistarillë presentaba líneas de temple como cualquier hoja de acero doblado, pero las suyas centelleaban como diamantes, brillantes y luego transparentes, de tal modo que permitían ver a través de la hoja hasta el corazón de la magia. Ante las miradas de los presentes, todas esas ondulaciones diamantinas se fueron difuminando como una lenta onda expansiva para adoptar una transparencia más pura cuando los dragones gemelos escupieron fuego. La llamarada floreció en una gruesa columna que recorrió desde la empuñadura hasta la punta misma de la espada. Feir notó su calor en la cara.

Había creado algo que lo superaba. Era un gran herrero, pero no tanto. Sobrecogido, se volvió hacia Solon. El flamante rey Tofusin le sonrió.

—Llamadme fraude o llamadme rey —dijo Lantano Garuwashi y, si había un temblor de maravilla en su voz, nadie lo notó llevado por la suya propia.

Hideo Mitsurugi estaba boquiabierto.

—Lantano Garuwashi, os declaro...

—¡Mi señor! —interrumpió el mago de la corte.

Mitsurugi dio su brazo a torcer.

—Mis ancestros han esperado este día durante siglos. Lo hemos deseado y temido. Quizá los regentes más que nadie. Ha habido intentos de engaño, de modo que la espada del regente contiene una prueba. Os ruego que me disculpéis, doen-Lantano, pero es mi deber.

Desenfundó su espada con incrustaciones de rubíes y retorció con fuerza el puño. Se oyó un chasquido y el regente separó la mitad de la empuñadura. Dentro había un fino pergamino entretejido con hechizos de conservación. Mitsurugi lo leyó, moviendo los labios mientras descifraba el lenguaje antiguo.

—Lantano Garuwashi, extinguid los fuegos de la hoja.

Garuwashi cogió la espada y los fuegos murieron. ¿Cómo sabía la manera de hacerlo?

—Necesito una vela —dijo Mitsurugi, y alguien deslizó una por la mesa hacia él. La asió y la acercó a la hoja.

El terror cortó la respiración de Feir. Mitsurugi acercó la vela al punto mismo en el que había escondido su vanidad, su marca de herrero. Los martillos de guerra cruzados prácticamente saltaron del metal.

Mitsurugi suspiró.

A Feir se le paró el corazón. El regente dijo:

—Hasta en los martillos de guerra cruzados de Oren Razin, la hoja es real. Esta espada es Ceur’caelestos. Lantano Garuwashi, sois el rey perdido de Ceura. Los sa’ceurai estamos a vuestras órdenes.

Real. No una falsificación. Los mismos detalles que la diferenciaban de Curoch eran lo que había convencido al regente de que la espada de Feir era real. Sentía flojera en las extremidades. Tuvo un solo momento para pensar: Qué embarazoso, no me digas que me desmayaré....

Entonces se desmayó.

Capítulo 89

Tras el desvanecimiento de Feir, por cuyos motivos Ariel se preguntó, el odioso gran maestre lae’knaught Julus Rotans por fin logró superar a los sa’ceurai y entrar en la tienda. Hideo Mitsurugi deseaba abandonar el consejo de inmediato y anunciar que Ceura había encontrado a su rey, pero Logan le había pedido que esperase. Ariel aún no sabía por qué.

Julus Rotans rondaba los cincuenta años y todavía conservaba un tipo esbelto y militar y unos rasgos de alitaerano de pura cepa. Llevaba un tabardo blanco con el emblema del sol y una capa blanca con doce galones dorados. La hermana Ariel no distinguió ningún detalle más: el hombre emitía un aura tan profunda de mala salud que estuvo a punto de vomitar. No se quitó los guanteletes al sentarse, y por suerte no tenía llagas abiertas en la cara, pero Julus Rotans era un leproso. Peor aún, su variedad de lepra era la más sencilla de sanar con el Talento. Hasta la hermana Ariel podría hacerlo, pero requeriría magia.

—Bueno, ya estabais todos aquí —dijo Julus Rotans—. Ya veo. No hay necesidad de incluir a los lae’knaught en la planificación, ¿verdad? Lanzadnos contra la línea más gruesa del enemigo y, vivamos o muramos, salís ganando.

Logan de Gyre no parecía inquieto.

—Gran maestre, os he ofendido —dijo—. Vuestros representantes me dijeron que era injusto e imprudente, a decir verdad, creo que la palabra fue estúpido, que asumiera el control directo de vuestros hombres. Disculpadme. Me preocupaba que me traicionasen. Eso fue indigno de mí, y en verdad estúpido.

El gran maestre entrecerró los ojos, receloso. Todos los demás observaban con atención.

—Hoy, a causa del terreno, vuestros hombres no han combatido, pero mañana confiaremos en vosotros. Vuestras pérdidas pueden ser significativas. Sois nuestra única caballería pesada, y en efecto defenderéis el centro. Han corrido... desagradables rumores de que vuestros hombres desean retirarse y dejar que todos esos brujos se maten entre ellos. —Logan suspiró—. Sé que os sentís forzado a estar aquí, gran maestre Rotans, de modo que deseo liberaros de esa obligación. Y lo hago como sigue: gran maestre, os concedo libremente los quince años de usufructo de las tierras cenarianas. Por la presente os eximo de presentar un ejército y ponerlo a mi servicio.

—¿Qué? —preguntó el gran maestre. No era el único incrédulo de la mesa. Sin los cinco mil lae’knaught, los ejércitos se verían seriamente debilitados.

Logan levantó un dedo y el gran maestre enderezó la espalda, convencido de que llegaba el truco.

—Solo os pido que, si deseáis retiraros de este combate, declaréis vuestras intenciones de inmediato para que sepamos cuánto nos queda de nuestro ejército.

El gran maestre Rotans se pasó la lengua por los labios.

—¿Eso es todo?

Era una petición demasiado justa para que protestase. Logan no quería que los lae’knaught pusieran en liza un ejército y luego desapareciesen ante la primera carga khalidorana. Todavía parecía perplejo, de modo que aún no había visto los dientes a la oferta de Logan, y el condenado imbécil estaba a punto de hablar. Iba a aceptar si Ariel no hacía algo.

—Soy solo una mujer —dijo la hermana—, pero a mí me parece que una cobardía semejante os complicaría el reclutamiento en varios países. Veamos. Cenaria, por supuesto, se sentirá traicionada. Ceura también. Ah, y dudo que el pretor se lleve una buena impresión, de modo que Alitaera también, sin duda; esa duele perderla. Puede que Waeddryn y Modai sigan enviando reclutas; es una pena que sean tan pequeños.

—Y su pueblo tan históricamente reacio a morir por la luz de la razón —añadió el pretor Marcus con cierta satisfacción.

—Y en un momento tan inoportuno para tener problemas con el reclutamiento —insinuó la hermana Ariel.

—¿A qué os referís? —preguntó Marcus, siguiéndole el juego.

—Alguna superstición del bosque de Ezra mató hace poco a cinco mil lae’knaught.

Marcus silbó.

—Vaya pedazo de superstición.

—Sois viles, todos vosotros. Sois amigos de la oscuridad —dijo el gran maestre Rotans.

—Ese es el quid de la cuestión —terció el rey Solonariwan Tofusin—. Veréis, amigos, los lae’knaught no tienen país; solo tienen ideas. Si nos abandonan, pueden sobrevivir a las alegaciones de traición y cobardía; lo que los hundirá es la hipocresía. Pueden traicionarnos a nosotros, lo que no pueden traicionar es sus principios. Hoy hemos luchado contra unos cien meisters, pero este rey dios Langor ha traído dos mil. ¿Dónde están los demás?

—¿Conocéis de verdad la respuesta a esa pregunta? —inquirió Lantano Garuwashi.

—Remontando el río hemos pasado por una ciudad llamada Raigukhas —contestó Solon—. Estaba muerta. A juzgar por la magia que todavía flotaba en el aire, cientos, quizá miles de meisters trabajaron durante al menos doce horas levantando kruls. Después esos kruls devoraron a los habitantes de la ciudad. Mañana nos enfrentaremos a auténticas y verdaderas criaturas de la oscuridad, gran maestre. Yo calculo que serán más de veinte mil.

—Mierda, adiós a nuestros veinte mil sa’ceurai de ventaja —dijo Vi.

—Un krul no vale lo mismo que un sa’ceurai —protestó Hideo Mitsurugi, ofendido.

—¿Sabes siquiera lo que es un krul? —preguntó Vi.

—La cuestión es —interrumpió la hermana Ariel— que cuando tienen una oportunidad de combatir a los engendros de la oscuridad, el mundo verá que los lae’knaught son unos hipócritas que prefieren poner tierra de por medio.

Julus Rotans temblaba literalmente de ira.

—Vete al infierno, bruja. Idos todos al infierno. Mañana veréis cómo luchan los laetunariverissiknaught. Ocuparemos el centro de cualquier carga. La dirigiré en persona.

—Una generosa oferta. Aceptamos —dijo Logan de Gyre de inmediato—, con la salvedad de que os pido que no encabecéis la carga vos mismo. Me temo, gran maestre Rotans, que sencillamente hay demasiados que desearían veros caer en esa batalla.

El blanco obvio del comentario eran las magas, pero la hermana Ariel vio que lo que Logan temía era a los propios hombres de los lae’knaught, que sin duda estaban molestos por tener que luchar al lado de brujas. Si Julus Rotans caía, los lae’knaught se batirían en retirada. Al ofrecerle una salida honrosa de sus precipitadas palabras —¿o en realidad el gran maestre había esperado morir para así permitir que sus hombres se retirasen y los cenarianos y todos los demás fueran traicionados y exterminados?—, el rey Gyre no solo mantenía al gran maestre vivo y a su ejército a disposición de Logan, sino que también podría haberse granjeado algo de buena voluntad de Rotans, quien por lo menos había demostrado que estaba dispuesto a hablar. A veces convenía quedarse con lo malo conocido.

La hermana Ariel miró a Logan de Gyre con un nuevo respeto. En aquella reunión de reyes y magos, pretores y grandes maestres, había tomado el mando sin el menor esfuerzo. Debía de tener informaciones de una traición de los lae’knaught o no habría sacado el tema a colación. Había conjurado la amenaza con eficacia, y de paso había conseguido parecer magnánimo.

—Y ahora, antes de que abordemos los detalles concretos de nuestra disposición en el campo de batalla, ¿alguien más tiene algo que añadir? ¿Hermana Viridiana? —preguntó Logan. Miró a Vi, que llevaba un rato con cara de estar al borde de tomar la palabra.

Vi se mordió el labio.

—A primera hora de esta tarde ha habido una explosión de magia al otro lado del Túmulo Negro. Según nuestra fuente ha estallado una lucha entre los meisters del rey dios y una banda que sigue a uno de sus rivales, un tipo llamado Moburu Ursuul.

—Que el Dios tenga a bien enviar el alma de ese traidor al infierno por el filo de mi espada —susurró el pretor.

—Moburu dice ser una especie de Gran Rey profetizado —dijo Vi—. Al parecer, da la impresión de que cumple las condiciones. No le atribuía ninguna importancia hasta que el regente ha dicho que nombrar rey a Lantano allanaría el camino para la llegada de un Gran Rey.

La hermana Ariel se preguntó si su propia cara estaba tan pálida como las demás que veía en torno a la mesa. Probablemente sabía más sobre el Gran Rey que cualquiera de ellos, pero nunca se le habría ocurrido que podría ser un khalidorano quien cumpliera la profecía.

—Habéis dicho que Moburu se ha enfrentado al rey dios. ¿Quién ha ganado? —preguntó Logan.

—Moburu ha sido empujado al Túmulo Negro.

—En nuestras profecías —dijo Lantano Garuwashi, que se puso en pie—, cuando Ceura vuelva a tener rey, este luchará junto al Gran Rey. Yo nunca lucharé junto al tal Moburu. Lo juro por mi alma. —Puso la mano sobre Ceur’caelestos, que resplandeció a modo de respuesta. Después envainó la espada y se sentó.

—A mí me basta con eso —dijo el pretor Marcus—. En Alitaera las profecías sobre el Gran Rey hablan de días de agitación y pesar, de modo que no os envidio las cuitas con las que pueden afligiros las próximas décadas. Sin embargo, creo que ese problema al menos podemos descartarlo de momento.

—Hermana Viridiana, ¿tenéis algo que añadir? —preguntó Logan.

Vi miró de reojo a la hermana Ariel.

—En realidad todavía no soy una hermana de pleno derecho. En cualquier caso, lamento plantear una cuestión personal ante este consejo, pero ¿alguien sabe dónde está Elene Cromwyll?

Nadie dio muestra alguna de reconocerla.

—El nombre me resulta familiar —dijo el rey Gyre—. ¿Quién es?

—Es la mujer de Kylar —respondió Vi—. Y él va a venir a por ella.

La cara de Logan perdió todo su color. Los demás parecían sentir curiosidad pero sin saber de qué se hablaba, salvo por Solon y Feir, que tenían cara de asustados. ¿Asustados de Kylar? En cualquier caso, ellos lo conocían. Por quien temía la hermana Ariel era por Vi. La muy tonta había soltado como si tal cosa una verdad que podía significar su ruina.

—Ah, por cierto, no estoy casada con Kylar.

Si Logan había demostrado su excelente manejo de ese tipo de asamblea, Vi acababa de revelarse en sus antípodas.

—Tienes razón, es un asunto más bien personal. Más tarde lo comentaré contigo —dijo Logan. Tomaba a Vi por loca. Gracias a los dioses—. ¿Alguna pregunta más?

—Yo tengo unas cuantas —dijo el pretor Marcus—. ¿Y si el propósito del Túmulo Negro no es mantener cosas fuera? ¿Y si su fin es retener algo en su interior? ¿Y si a Moburu no lo han empujado allí? ¿Y si ha ido para conseguir algo?

—Oh, dioses —dijo alguien.

Capítulo 90

Los ejércitos formaron mientras todavía reinaba la oscuridad. Con un nudo de tensión en el estómago, Logan se ocupaba de su caballo, repasando los correajes por tercera vez. Los ejércitos aliados se extendían a izquierda y derecha, una hueste más larga y ancha que cualquiera que hubiese visto. Los cinco mil lae’knaught encabezarían la carga. Tras ellos, veinte mil infantes cenarianos ocuparían el centro, flanqueados por veinte mil sa’ceurai. Los cinco mil guerreros originales de Lantano Garuwashi tomarían el bosque del oeste para asegurarse de que los khalidoranos no tuvieran ninguna sorpresa desagradable escondida allí, y si era posible avanzarían desde la espesura contra el campamento del rey dios. Mil de las Hermanas del Escudo de Vi defenderían la presa y los puentes de los ataques mágicos. Las otras siete mil se habían distribuido entre los ejércitos siguiendo una lógica que no se dignaban compartir con Logan. Los dos mil jinetes ligeros alitaeranos y mil soldados sethíes de infantería formarían sus reservas.

Mucho dependería de la primera carga de los lae’knaught. Con veinte mil kruls sumados a sus filas, los khalidoranos dispondrían de cuarenta y cinco mil efectivos que enfrentar a los cincuenta y tres mil de los aliados, o sesenta mil si se contaba a las Hermanas del Escudo. Los khalidoranos tendrían la Marca Muerta a la espalda. Si la primera carga de los lae’knaught lograba destrozarlos contra ella, el ejército podría partirse en dos y quedar separado de los mandos.

Por supuesto, nadie sabía en realidad cómo luchaban los kruls. Los magos remitían a crónicas centenarias que hablaban de bestias de gran fuerza, cortas de vista e incapaces de sentir dolor. Eso último era lo más preocupante.

—¿Qué clase de monstruo no siente el dolor? —preguntó Garuwashi.

El gran maestre Rotans se revolvió en su silla.

—Morirán como todo lo demás —dijo, irritado por las miradas de curiosidad.

Era un hombre extraño, que no se había quitado sus pesados guanteletes en seis horas de deliberaciones. A lo largo de todo el consejo, Solon había ofrecido excelentes sugerencias que recordaron a Logan cuánto tiempo había pasado debatiendo tácticas con Regnus de Gyre. Solon, el tutor de Logan, era ahora rey. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no exigirle una explicación delante de todo el mundo.

—Majestad —dijo su guardia Aurella—, ¿recordáis el mes pasado, cuando bajasteis una vez más al Agujero?

Logan había adquirido la costumbre de ir cada mes. Lamentaba hacerles pasar el trago a sus guardaespaldas, pero no había abandonado ese hábito. Miró a Aurella, sentada a lomos de su caballo y sosteniendo su espada con todo el aspecto de saber muy bien qué hacer con ella llegado el momento. Era una de las pocas mujeres de la Orden de la Jarretera que había optado por unirse a la guardia personal de Logan en vez de volver a su vida anterior tras la arboleda de Pavvil. Logan no se había sorprendido cuando Garuwashi la destacó como poseedora de un talento natural con la espada. No tan fuerte como un hombre, dejó claro, pero la mar de buena para ser mujer. Aurella había optado sensatamente por no ofenderse. Logan respondió:

—Me preguntaste qué clase de idiota era para seguir bajando a aquel infierno, cuando me da pesadillas cada vez. —Ella había sido, claro está, más diplomática.

—Me dijisteis que era para demostrar que las pesadillas no tenían poder sobre vos —dijo Aurella.

—Me estás poniendo nervioso.

—Creo que deberíais montar, mi señor.

Logan se subió a su caballo. La oscuridad de la noche estaba retrocediendo poco a poco, sin revelar otra cosa que la negrura más intensa de la Marca Muerta avanzando hacia ellos. Logan tardó una eternidad en comprender lo que estaba viendo. Eran kruls, de cuerpo gris oscuro, negro moteado o hasta blanco, trotando hacia delante en una ola gigantesca. Debía de haber ochenta mil solo de ellos. El ejército khalidorano contaba con al menos cien mil efectivos, y todos y cada uno de ellos se interponían entre él y su esposa. Sintió un hormigueo en el brazo derecho mientras lo invadía la furia.

—¡Vi —ladró—, dame luz!

—¡Apartad la vista! —gritó la maga.

La orden fue un ejercicio de futilidad. Las hermanas habían proporcionado a Vi un nuevo vestido, al considerar impropias de la mujer que ahora llamaban maestra de batalla tanto los escandalosos grises de ejecutora como las sencillas vestiduras de una adepta. El nuevo vestido era rojo, con la falda partida para montar a caballo. Logan sospechaba que podría estar tejido por completo de magia. Resplandecía a pesar de la tenue luz y, como cualquier otro atavío sobre la figura de Vi, exigía atención.

—¡Luxe exeat! —gritó la maga.

Logan apenas apartó la vista a tiempo y, a pesar de tener los ojos cerrados, la luz fue cegadora. Se oyó una ráfaga y, cuando miró, una bola de fuego blanca trazó una parábola sobre la llanura y a continuación se detuvo en el aire. Momentos después, una docena más la siguieron desde diversos puntos en toda la línea para iluminar la carga de los kruls, que ya habían cerrado la mitad de la distancia.

—¡Señal preparada!

Otra maga del pelotón de Vi hizo un gesto y sobre la cabeza de Logan voló por los aires una versión mágica de la bandera de señales, brillante y lo bastante grande para que la viese todo el ejército.

El estrépito de las armaduras y los estribos, las maldiciones entre dientes y las oraciones, el chirrido del cuero, el crujido de los nudillos y el fragor sincronizado de las lanzas de los lae’knaught chocando con sus escudos quedaron eclipsados por los repentinos aullidos del cántico de guerra de los sa’ceurai.

—¡Avanzad!

La señal mágica desapareció y fue sustituida por un estandarte rojo ondeante. Los aullidos de los sa’ceurai se volvieron más agudos, y el ejército se lanzó a la carga.

Capítulo 91

Kylar salió del puerto de montaña en el momento en que los ejércitos de la llanura aceleraban para cubrir los últimos pasos que los separaban. Estaba demasiado lejos para oír el choque, pero vio cómo la onda expansiva del impacto recorría las filas. Siguió corriendo, sin frenarse al cruzarse con los vivanderos que se habían reunido para presenciar la batalla, muchos de ellos llevando encima todas sus posesiones por si la cosa se torcía.

Perdió de vista las hostilidades al acelerar valle abajo. A los pocos hombres armados con los que se cruzó los dejó atrás antes de que pudieran suponer un desafío, hasta que llegó al puente Negro. Allí, media docena de soldados con picas y espadas cortas al cinto dieron la espalda a la batalla para observar cómo se acercaba.

—¡Alto! —gritó un joven.

A la vez que Kylar se detenía ante ellos, un estallido atronador sacudió la tierra. Kylar fue el único que se mantuvo en pie. Volvió la vista hacia el Túmulo Negro. Las leves elevaciones y depresiones de la llanura que se extendía entre él y la gran cúpula estaban cubiertas de guerreros, tanto humanos como kruls, pero la batalla se frenó, ya que todos los que no se encontraban en primera línea observaron la gran esfera negra y resplandeciente. Otro trueno sacudió la llanura y, esa vez, unas grietas irregulares descendieron a toda velocidad desde la cima de la cúpula por sus costados. Los hombres maldecían, llenos de miedo y asombro.

El tercer tronido resquebrajó la cúpula desde dentro. Unos pedazos enormes de roca negra de un metro de grosor saltaron por los aires y cayeron sobre la Marca Muerta y el campo de batalla, aplastando hombres y kruls por igual. La mayor parte de la cúpula siguió en su sitio, temblando, con los bordes afilados en torno al agujero de su corona.

Sonaron varios golpes secos más y el resto de la estructura se derrumbó y levantó una nube de polvo negro como una mancha de noche en la mañana. Algo enorme se movió en su interior.

—¿Qué es eso? —preguntó el joven que defendía el puente.

Kylar ya estaba corriendo.

La mayoría de los combatientes no había visto nada. El desagradable menester de la guerra reclamaba toda su atención. Los ejércitos aliados estaban rindiendo extraordinariamente bien, si el cálculo que había hecho Kylar de la proporción numérica era exacto. Vio que uno de los arqueros de Agon preparaba una flecha extraña y la disparaba con su arco ymmurí. A doscientos pasos de distancia, una de las banderas de señales khalidoranas fue pasto de las llamas. Era a todas luces el efecto deseado, pues solo quedaban una o dos banderas enemigas de comunicación en toda la llanura. Kylar se preguntó por un breve momento quién habría tenido aquella buena idea.

Curoch seguía enganchada a su espalda y oculta por el ka’kari negro. No echó mano de ninguna de las dos cosas mientras se acercaba a la retaguardia de la línea cenariana. Sus sentidos de batalla parecieron explotar y desintegrar el pensamiento consciente, emborronándolo todo menos los nítidos contornos de las figuras que había en su camino. El siguiente grupo eran unos lanceros, que avanzaban con las filas muy prietas. Entre ellos no habría manera de colarse. Iban pegados a la espalda de los hombres de delante y sostenían unos escudos oblongos, con los codos en alto para que sus lanzas no se enredasen en el avance.

Kylar saltó ligero y se impulsó en los hombros de un hombre, se retorció en el aire, se apoyó en la mano de la lanza de otro y después plantó ambos pies en los hombros de un soldado de la segunda fila y saltó con todas sus fuerzas. Pasó por encima de los cenarianos tan deprisa que ni siquiera oyó sus gritos de sorpresa.

Su salto le hizo superar las seis primeras líneas de kruls. Analizó los cuerpos de aquellos entre los que iba a aterrizar. Cinco criaturas negras y una de un blanco enfermizo y costroso que parecía su jefe. Dos lo vieron. Kylar se llevó las rodillas al pecho, giró sobre sí mismo y lanzó las piernas hacia delante en el último segundo. Sus pies golpearon a un gran krul negro encima de los ojos. El impacto le echó la cabeza hacia atrás y le partió el cuello con un chasquido. Kylar rodó y se puso en pie.

Nunca había visto kruls. Tenían forma de hombres con los músculos grotescamente abultados, los ojos pequeños y porcinos, el ceño prominente, los hombros anchos y el cuello casi inexistente, pero aparte de eso cada uno era diferente, como si fueran producto de muchas manos distintas. El más cercano a la izquierda de Kylar estaba cubierto de pelaje, mientras que otros dos eran pelones. El de enfrente tenía la nariz aplastada hacia arriba como un hocico. También lucía unos finos cuernos en espiral. Tres de ellos tenían un tramo de dedo más en las manos, afilado hasta formar una garra. Su piel o pelo presentaba el negro de un cadáver hinchado, y olían a podrido. Ninguno llevaba armadura o ropa salvo el krul blanco, y pocos tenían otra arma que sus garras o cuernos. El blanco era más alto que los demás, por encima del metro ochenta, y fue el primero en recuperarse, blandiendo una espada enorme y roma.

Kylar la esquivó y hundió la garganta del blanco de una patada. Se situó como una flecha detrás de otro, le agarró los cuernos y le partió el cuello antes de darse cuenta de que unos doce kruls negros ya no se movían en absoluto; miraban sin hacer nada a su líder blanco agonizante. Este siseaba, intentando respirar. Inquieto por aquella repentina apatía, Kylar hizo una breve pausa, que en una batalla normal podría haber resultado letal. Sacó un tantó de su cinto y se lo clavó a la criatura blanca en el corazón. Al parecer los kruls tenían el corazón en el mismo sitio que los humanos, porque aquel murió en cuanto retiró la hoja.

La escasa luz que podría haber brillado en los ojos porcinos que lo rodeaban se extinguió. Los diez kruls parecían perdidos. Durante tres imposibles segundos, no se movieron. Kylar intuyó que buscaban algo. Después, como si cada uno tuviese una correa de la que hubiesen tirado hacia un nuevo amo, salieron disparados en diez direcciones distintas.

Una sacudida de miedo más intensa que cualquiera que hubiese sentido nunca asaltó a Kylar a través de su vínculo con Vi. Estaba doscientos pasos a su izquierda.

Atravesó corriendo la Marca Muerta, por encima de cadáveres que parecían extrañamente recientes pero no apestaban. Se encontraba detrás de la línea principal de kruls, pero aun así hubo centenares que lo vieron. Su Talento lo llenó como un incendio. Era un borrón de movimiento.

Como siempre, sentía a Vi con mayor intensidad cuanto más se acercaba a ella. Estaba en mitad de un denso nudo de combate. El volumen de magia resultaba asombroso. Varias magas flanqueaban a Vi y se enfrentaban a una docena de vürdmeisters, cuyo vir asomaba las zarpas en cada centímetro visible de su piel. Sobre un corcel blanco y con una armadura esmaltada del mismo color, Logan y una veintena de sus guardaespaldas se las veían con docenas de monstruos. Un gran felino con los dientes de sable saltó hacia el rey. Logan le hundió de un tajo la espada en la parte superior de la cabeza. Sus zarpas arañaron la armadura del caballo mientras caía, muerto.

Un chorro de fuego brotó de un vürdmeister en dirección al rey y batió contra el escudo resplandeciente que una de las magas había levantado a su alrededor. Un krul rojo y achaparrado, una cabeza más bajo que la mayoría de sus congéneres pero tres veces más ancho, con una piel que parecía hecha por completo de hueso, asió la pata de un caballo. El animal relinchó cuando se la partió, cayó y dio en el suelo con uno de los guardaespaldas de Logan. El soldado se puso en pie de un salto y lanzó un tajo contra la criatura, pero su fina espada rebotó con un tintineo en su piel. Probó con una estocada; su hoja se combó pero luego perforó la piel del monstruo, que no hizo caso del arma, sino que le agarró el brazo y luego la cara. El Chirríos asió al hombre por su otro brazo e intentó subirlo a su caballo. El grito del guardaespaldas se ahogó contra la palma del krul hasta que este aplastó el casco y la cabeza juntos. El Chirríos siguió estirando, sin comprender que el guardia ya estaba muerto.

Unos kruls verdosos de patas separadas como de rana saltaron hacia Logan e intentaron derribarlo de su silla de montar. Vi los apartó con un golpe de Talento y los guardaespaldas les rebanaron el gaznate.

Mientras el núcleo de guerreros de Logan avanzaba poco a poco hacia la Marca Muerta, un vürdmeister algo apartado de la lucha recitaba con calma. Kylar vio que la cabeza del gato dientes de sable se reparaba y le permitía levantarse al cabo de unos instantes. De un lado a otro se repetía la misma escena. Los vürdmeisters estaban reemplazando al instante los kruls más poderosos que perdían.

Kylar se sacó a Curoch de la espalda y decapitó a ese vürdmeister, después a otro antes de que pudiera reanimar al ogro de piel roja y finalmente cortó a un tercero por la mitad. A través de la maraña de cuerpos, vio a Vi. Un krul le asestó un zarpazo en el brazo, pero salió rebotado cuando su vestido rojo sangre se endureció como si fuese una coraza. Vi cercenó el brazo de la criatura y cruzó la mirada con Kylar. Señaló a su espalda.

Era el titán, que se elevaba enorme sobre el campo de batalla. Había roto el Túmulo Negro y ahora iba a la guerra. Su mero tamaño resultaba difícil de creer. Tenía forma casi de hombre, con una piel que emitía un frío resplandor azul bajo la armadura de escamas, el pelo dorado, corto y de punta como el de un chico travieso, los ojos negros con iris plateados y verticales como los de un gato y los músculos pulidos y bellos. Sin embargo, si por delante era un dios, por detrás parecía un demonio. De su columna vertebral surgían unas enormes espinas, unas alas de reptil le envolvían los hombros y arrastraba una cola peluda y ratuna. Blandía un poste con pinchos a modo de maza.

—¡Kylar! —gritó Vi—. ¡Mátalo!

Sentía a Vi con la intimidad suficiente para saber que no había sido su intención apelar al vínculo, pero lo había hecho de todas formas. Como si le hubiesen azotado con un látigo de nueve colas, su atención se centró inmediata e irrevocablemente en el titán. No tenía elección.

Capítulo 92

Kaldrosa Wyn yacía a la sombra de un enorme cadáver de krul. Aquel tenía forma de oso, con una piel pálida y costrosa desprovista de pelaje. Estaba cerca de la cima de una colina en la Marca Muerta, al norte del Túmulo Negro... o de lo que había sido el Túmulo Negro. La cúpula se había derrumbado hacía unos minutos y le había dado un susto de muerte. Desde su posición veía a varios centenares de los otros soldados. La mayoría eran sa’ceurai y el resto, Perros de Agon. Ella había acudido siguiendo a su marido, Tomman, porque si participaba en una misión tan peligrosa, no pensaba dejarlo solo.

Un suave silbido sonó en la distancia y, segundos más tarde, lo repitió alguien más cercano. Era el momento. Kaldrosa se acercó la bolsa embarrada que tenía a los pies y la abrió. Se vistió poco a poco, con cuidado, intentando devolver el riego sanguíneo a sus brazos y piernas. Llevaban dos días arrastrándose y tumbándose por el fango, y era un milagro que pudiese moverse en absoluto. Habían ennegrecido sus armas y armaduras para que no reflejasen el sol, pero aun así intentó hacer el menor ruido posible. No querían echar a perder su estratagema tan cerca de que diese fruto.

Los arcos ymmuríes presentaban el mayor problema. Para encordarlos, en Ymmur se calentaban al fuego durante al menos media hora. Eso no era una opción. Alguien lo había previsto, sin embargo, y los arqueros se reunieron en torno a un mago modainí extraño y pintado con kohl de nombre Antoninus Wervel.

Otaru Tomaki, uno de los asesores de Lantano Garuwashi, estaba al mando. Kaldrosa no sabía qué había visto para decidir que debían atacar en ese momento, o si había visto algo. Ajustando la última y testaruda correa de cuero entre los omóplatos de Tomman con los dedos entumecidos, asomó la cabeza por encima del oso, sin rehuir el contacto. El horror que le inspiraban los monstruos había alcanzado su apogeo la primera noche. Quizá habría enloquecido si Tomman no se hubiese tumbado a su vera con los dedos entrelazados con los suyos. A esas alturas los monstruos eran solo carne, que además, por extraño que resultase, no apestaba.

Las tiendas de los mandos khalidoranos parecían casi abandonadas. Había una veintena de ricos pabellones formando un círculo aproximado, pero solo media docena de guardias patrullaban la zona, y estaban concentrados en el pabellón situado junto al más grande, en torno al cual había apostadas cuatro meisters. Esa fue la confirmación que buscaba Kaldrosa. Era la tienda de las concubinas.

La Marca Muerta terminaba a cien pasos de los pabellones. Tomman y los demás arqueros se estaban acercando todo lo posible. Sabía que su marido podía acertar desde doscientos metros de distancia, pero no querían correr ningún riesgo; todo dependía de que fuesen rápidos y letales.

Se volvió para sentarse apoyada en el oso, estiró los brazos e hizo rodar la cabeza. Al sur de su promontorio, el polvo negro de la cúpula se estaba posando en la ciudad que antes estaba oculta bajo el Túmulo Negro. En el centro había un gran castillo blanco. La ciudad en sí ocupaba el punto más alto de la llanura, de manera que Kaldrosa no veía nada de la batalla que se libraba al otro lado. Se puso el yelmo y se volvió a tiempo para ver que todos los centinelas y meisters a la vista se derrumban sobre el suelo con flechas clavadas.

Sonó otro silbido y mil hombres se pusieron en pie y corrieron hacia los pabellones. Los sa’ceurai solían lanzar gritos de guerra, pero esa vez guardaron silencio. Unos pocos tropezaron y cayeron víctimas de un tirón tras sus noches al raso, pero la mayoría llegó a los pabellones en cuestión de segundos.

Otaru Tomaki levantó una mano con cuatro dedos extendidos, marcó un ritmo e hizo un gesto de corte con la mano. Cien sa’ceurai cercaron el pabellón que había estado custodiado mientras los demás se desplegaban en abanico. Tras la cuenta atrás que había indicado Tomaki, cortaron las paredes del pabellón por los cuatro lados a la vez e irrumpieron dentro.

Para cuando Kaldrosa llegó, quizá cinco segundos después, los seis eunucos del interior de la tienda estaban muertos, y la única mujer se hallaba rodeada por sa’ceurai desconfiados. Tenía el pelo oscuro y era esbelta, de unos dieciséis años. Llevaba unas ricas vestiduras y sostenía una espada, que blandía como una loca.

—¡Fuera! ¡No os acerquéis! —gritaba.

Kaldrosa cayó en la cuenta de que cien sa’ceurai probablemente no eran el tipo de rescatadores que se estaría esperando una princesa cenariana.

—Alteza —dijo Kaldrosa—, tranquilizaos. Hemos venido a salvaros. Venimos de parte de vuestro marido.

—¿Mi marido? ¿Qué locura es esta? ¡Alejaos!

—Sois Jenine de Gyre, ¿no es así? —preguntó Kaldrosa. La chica encajaba con la descripción, pero no la había visto nunca.

—¡Tiempo! —exclamó Otaru Temaki—. ¡Tenemos que irnos!

—¿Jenine de Gyre? —repitió la chica con una carcajada y pronunciando el apellido con retintín—. Ese ha sido uno de mis nombres.

—Nos envía el rey Logan. Os ha echado muchísimo de menos, alteza. Sois el motivo de que estemos aquí —dijo Kaldrosa.

—¿Logan? Logan está muerto. —Sus expresiones de desconcierto debieron de convencerla de que no era una trampa. Se puso blanca—. ¿Logan está vivo? El rey de Cenaria. Oh, dioses. —La espada se le escurrió de los dedos. Se desmayó.

Otaru Tomaki la atrapó antes de que cayera al suelo y se la cargó al hombro.

—Buen trabajo, así es más fácil.

—Nunca había visto desvanecerse realmente a alguien —comentó Antoninus Wervel. El kohl que unía sus cejas se había corrido en sus días en la Marca Muerta, lo que le confería un aspecto más estrafalario que amenazador—. Muy bien, ¿estamos listos?

—Treinta segundos —ladró Tomaki.

Los sa’ceurai, que habían mantenido un perfecto orden hasta ese momento, salieron disparados y saquearon como posesos todos los pabellones que pudieron. Kaldrosa contó, y hasta el último guerrero estuvo de vuelta para el veintiocho. Cuando la cuenta llegó a treinta, Antoninus Wervel extendió las manos hacia el cielo y de ellas brotó una llamarada azul que se volvió verde en su cúspide.

Entonces esperaron. Al cabo de un tenso minuto, un fogonazo verde trazó una parábola a modo de respuesta desde el lado opuesto del Túmulo Negro.

—Vamos al este, a través de la Marca Muerta —dijo Tomman—. ¡En marcha!

Capítulo 93

En el tumulto de las armas entrechocadas, los gruñidos, las imprecaciones, el tintineo de la espada contra la espada o contra el escudo, el golpetazo de las mazas al alcanzar la carne, el chasquido sordo de los miembros rotos o los cráneos hundidos, el silbido del aire que escapaba de una garganta en vez de una boca, el hedor familiar de la sangre, la bilis y los intestinos aflojados por la muerte y el sudor del esfuerzo y del miedo, Kylar alcanzó una súbita serenidad. Lanzó una patada baja a la espinilla de un krul blanco y se la partió. Se deslizó dejando atrás a la bestia que caía, entró a fondo para hundir a Curoch en la garganta de otro krul, invirtió el agarre de la empuñadura y clavó la espada en el cráneo del blanco antes de que llegara al suelo.

Su muerte y la repentina lasitud de los kruls más cercanos concedieron a Kylar un momento para mirar al titán. El monstruo había llegado a lo más reñido de la batalla, a cien pasos de distancia. Trazó un barrido salvaje con su porra erizada de pinchos. Kruls y hombres por igual volaron, clavados a unas púas más largas que las espadas, para luego salir despedidos de ellas en el siguiente golpe.

Kylar volvió a sumergirse en el remolino como un buceador se lanza a un lago fresco en los días de bochorno. La orden de matar que le había dado Vi proporcionaba al mundo una preciosa definición. No había miedo por proteger a otros menos capaces, ni preocupación por avanzar a un ritmo lo bastante lento para que el resto de una línea de pesados espadachines mantuviera el paso, ni pensamiento de ocultar lo bueno que era, ni siquiera el horror sordo de matar hombres. Una imitación oscura de un toro haraní se empinó ante Kylar, agitando sus pezuñas romas y acometiendo con sus poderosos colmillos. Kylar esquivó hacia atrás, vaciló hasta que la bestia estuvo a punto de aterrizar sobre las cuatro patas y entonces se lanzó bajo ella. Curoch atravesó el abdomen del toro como un peine surcando el pelo de una princesa en su centésima pasada. Fue bonito. La criatura bramó de dolor y sus entrañas chorrearon sobre el suelo. Kylar ya estaba matando otra cosa.

Se había procurado una lanza en alguna parte, y en ese momento se abalanzó sobre otro grupúsculo de kruls. Ninguno tuvo tiempo de blandir un arma o lanzarle un zarpazo. La lanza giró y Curoch saltó como un colibrí, y ocho bestias murieron. No estaba luchando, matando ni haciendo una escabechina. Era un baile. No decapitaba a un krul a menos que necesitara cambiar la dirección en que caería el cuerpo; era más rápido seccionar una sola arteria, cortar un tendón o asestar un corte de lado a lado de la cara para rajar los dos ojos. La mitad de las veces dejaba de matar a los kruls negros para centrarse en los blancos, los osos, los uros y los toros de Haran, cualquier cosa que se interpusiera en su camino hacia el titán.

Dejó tuerto a un toro haraní, le hizo girar la testa para atacarle con sus colmillos y entonces le alanceó el otro ojo. Cegado y enloquecido de furia, el animal cargó y se llevó por delante línea tras línea de kruls, pisoteando y matando. Kylar se descubrió riendo.

Cuando el titán se hallaba a menos de treinta pasos de distancia, por primera vez alguien paró un tajo de Kylar. El krul era diferente de cualquiera que hubiese visto hasta ese momento. Mientras la mayoría de ellos parecían construidos bajo el principio de que cuanto más fuerte y más grande, mejor, aquella criatura tenía forma de hombre y era tan esbelto como Kylar. En vez de piel tenía un exoesqueleto de quitina de color rojo sangre. Su cara era un óvalo quitinoso liso, sin facción alguna. Blandía dos espadas del mismo material y había adoptado una perfecta posición de esgrima. Replicó a las Tres Margaritas con la Defensa de Garon y a la Bajada de Kiriae con la Caída de Piedras. Sin embargo, cuando intentó detener el Nudo Aflojado con la Ira de Sydie, Curoch atravesó su pecho quitinoso. Kylar lo decapitó para asegurarse y vio que los guerreros rojos con exoesqueleto eran los únicos kruls que rodeaban al titán. Cuando este hacía un barrido con su porra, las criaturas se apartaban de su trayectoria rodando con facilidad. Eran trece veces trece y parecían una marabunta de hormigas de fuego.

Entre las hormigas y el titán, el centro cenariano estaba al borde de ceder. Los lae’knaught, los cenarianos y las tropas de reserva ceuríes y alitaeranas habían acudido todos allí, pero el centro no podía aguantar. El titán era tan alto como siete u ocho hombres, y ni tonto ni lento. Donde la caballería se amontonaba, mataba a media docena de hombres y caballos de una sola pasada. Cuando se dispersaban, las hormigas de fuego se lanzaban a los huecos y mataban hombres a diestro y siniestro.

El titán levantó un pie para pisotear a un jinete que cargaba contra él, y las hormigas se dispersaron. Kylar se coló de un salto en el hueco que dejaron. El pie del titán cayó, chafó a hombres y caballos hasta reducirlos a gelatina e hizo temblar el suelo. Kylar saltó y se agarró a su pantorrilla. El titán llevaba una armadura hecha de escamas tan grandes que no osaba imaginar de dónde habían salido, pero el correaje que mantenía unida la armadura era de cuero grueso y enormes sogas de cáñamo. Con Curoch envainada, Kylar se encaramó al cinturón de la criatura.

El gigante lo vio y giró tan rápido que los pies de Kylar resbalaron y por un momento se columpió en posición horizontal. Vio que el movimiento inesperado había aplastado a varios guerreros quitinosos. El titán le dio un manotazo y Kylar salió despedido hacia los pliegues de sus alas recogidas.

Envuelto en cuero blando y apestoso, Kylar se deslizó hacia el suelo. Se agarró a un hueso del ala tan grueso como su muslo. Trepó tan rápido como pudo y empuñó a Curoch a la vez que el titán se daba cuenta de que seguía colgado allí. Le hizo un corte, dos, tres, y la blanda membrana de un palmo de grosor se separó. Dejó a Curoch pegada a su espalda y se coló por el agujero mientras el titán desplegaba sus enormes alas con un chasquido. Atrapado a medio atravesar el ala, el latigazo estuvo a punto de dejar a Kylar inconsciente. El titán plegó las alas para intentar desprenderlo de nuevo y Kylar se abrió paso y saltó.

Se agarró a una de las enormes espinas que sobresalían de la espalda. La criatura volvió a girar sobre sus talones, pero no lo vio, y entonces lo distrajo un ataque que Kylar no alcanzó a distinguir. Logró apoyar los pies en una espina inferior y, acompasándose a los movimientos del titán, fue trepando de espina a espina.

No había ningún asidero con el que hacer fuerza para cortar al titán en la columna vertebral, de modo que siguió escalando hasta llegar a la ancha gorguera que protegía su cuello. De ella sobresalía un mechón de pelo metálico, al que Kylar se agarró para cobrar impulso y hundirle a Curoch en la nuca.

Una descarga de magia recorrió los pelos metálicos y le hizo salir despedido hacia atrás. Kylar giró en el aire, sujeto con una mano.

Los dedos se le escurrieron y tuvo que asirse a la gorguera en sí, entre el metal y la piel del titán. Se columpió y lanzó tajos frenéticos contra el cuello de la bestia. La magia brotó del cuerpo del titán como una onda sísmica. El mundo se volvió negro y Kylar sintió que se precipitaba dando vueltas por el vacío. No había nada a lo que agarrarse, ninguna posibilidad de detener su caída que, desde aquella altura, sin duda sería letal. Era como un sueño: la ráfaga de aire, el vacío enfermizo de su estómago, el giro al prepararse para el impacto inevitable... Pero no despertó. Aplastó algo, y oyó tanto como sintió que sus huesos se rompían. La clavícula, el brazo derecho, todas las costillas de ese lado y su pelvis crujieron y se fracturaron.

Cuando se despejó los ojos de lágrimas, vio que estaba tumbado boca arriba, con una hormiga de fuego aplastada debajo. Intentó moverse, pero no había manera. Lo recorrió un dolor tan intenso que vio chiribitas negras. Si lo volvía a intentar, se desmayaría. Estaba muerto. Sin mayor historia, la batalla de Kylar había terminado.

El titán había trastabillado hacia atrás varios pasos enormes. Del lado derecho de su cuello manaba un torrente de sangre. Kylar le había acertado en la arteria carótida. La bestia gritó. Entonces vio a Kylar. Si este hubiese podido leer emoción en aquellos ojos de gato plateados y negros, habría creído captar satisfacción. El titán avanzó. Se estaba muriendo, lo sabía y pensaba caer encima de Kylar para aplastarlo.

Kylar extendió un dedo hacia el titán, se tumbó y miró al cielo. Ante sus ojos flotaba una mota y Kylar parpadeó, pero no la hizo desaparecer. En el cielo, bajando en picado desde una altura increíble, había un ave de presa. Aun descendiendo en picado, estaba claro que debía de tener diez metros de envergadura, y se dirigía derecha hacia Kylar.

Genial, aplastado por un titán o por un pajarraco enorme. Fantástico.

Moverse no era una opción. Tenía tantos huesos rotos que respirar resultaba un tormento. Volvió a mirar al titán. El manantial de sangre de su cuello seguía corriendo. Se tambaleaba hacia delante, mostrando a Kylar sus blancos dientes perfectos.

El pájaro abrió las alas de golpe en el último segundo y se estrelló contra la cara del titán con una fuerza demoledora. La cabeza del gigante se inclinó hacia su espalda con un chasquido y cayó como una piedra... hacia atrás, sobre las líneas de kruls.

Kylar se relajó. Había esperado hacer más. Hasta lo podría haber tentado pensar que su destino habría sido hacer más, pero no se quería engañar. En fin, por lo menos había matado al titán. No era moco de pavo.

Un grito ululante surgió de las líneas ceuríes, y los aliados cargaron al frente. Kylar vio que hombres y caballos saltaban sobre él.

Apenas había cerrado los ojos cuando sintió que lo invadía un caudal de magia. Con mano segura y brutal, sus huesos fueron recolocados en su sitio y reconstruidos en rápida sucesión. Cuando la magia se retiró, Kylar dobló la cintura y vomitó. Ni siquiera sabía que el Talento pudiera sanar a alguien tan deprisa. ¿Y quién si no habría intentado una cosa así?

—De verdad que un día de estos vas a tener que salvarme la vida tú. Esto empieza a ser aburrido. Por cierto, creía haberte dicho que no soltaras esto.

Kylar alzó la vista boquiabierto hacia Durzo. Su maestro le tendía a Curoch. Llevaba a la espalda una enorme mochila que se extendía varios metros sobre sus hombros... solo que no era una mochila.

—No me jodas, hombre —dijo Kylar—. No puedes volar. Dime que no puedes volar.

Durzo se encogió de hombros.

—Huesos huecos, cambios en el corazón y en los ojos si quieres ver mientras desciendes, una cuidadosa redistribución de la masa corporal... es muy, muy jodido. Ayuda haber estudiado a los dragones.

—¿Dragones? No, no me lo cuentes. —Kylar se levantó, tembloroso por la inmensa cantidad de magia que lo había recorrido—. No pensaba que pudiera curarme tan deprisa...

Dejó la frase en el aire cuando Durzo reabsorbió las alas en su espalda y su forma cambió sutilmente de proporciones. Le había enseñado que para alterar sus rasgos, hasta las transformaciones relativamente insignificantes de una cara a otra, hacían falta de ocho a doce horas. Su maestro acababa de perder unas alas de diez metros en cuestión de segundos.

—Increíble —dijo Kylar.

—Es demasiado difícil para ti —advirtió Durzo, con un tonillo involuntario de disculpa.

—¿Sabes dónde está Elene? —preguntó Kylar, ansioso.

—No estoy seguro, pero sé dónde es la fiesta. —Durzo parecía al borde de añadir algo, pero se contuvo. Las ganas de bromear desaparecieron de su cara.

Un momento después, Kylar reparó en lo que había alarmado a su maestro. Por etapas, la tierra que tenían debajo pareció suspirar. El hedor a muerto reciente se multiplicó por diez. El conjuro de Jorsin que preservaba el terreno se había roto. La Marca Muerta se sacudía sus cadenas y respiraba.

Capítulo 94

El rey dios Langor vio la señal luminosa cenariana que trazaba un alto arco por encima de sus tiendas de mando y se le paró el corazón.

Jenine. Se estaban llevando a Jenine.

Se encontraba en el último tramo de escalones ante una gran cúpula del antiguo castillo. Era el edificio más alto que había visto nunca, con imponentes arcos y arbotantes que rozaban el firmamento mismo. Dentro sentía la presencia de Khali y la de Neph Dada. Dorian estaba rodeado por una docena de montañeses y doscientos vürdmeisters: más que suficiente. La auténtica batalla sería entre él y Neph, su antiguo tutor. Neph, que estaba haciendo su jugada de usurpador. Neph, que había despertado al titán y a los rojos buulgari—las hormigas de fuego, los bichos— que habían estado aprisionados cerca de él.

Neph Dada no era el único que intentaba hacer su jugada. El hermano de Langor, Moburu, había invertido casi toda su tropa en abrirse paso entre las líneas de Langor el día anterior para llegar al Túmulo Negro. En ese preciso instante salía de uno de los túneles de debajo de la ciudad. Llevaba un ferali.

Desde la escalera, el rey dios disfrutaba de una panorámica de todo lo que quedaba al norte y el este del castillo. Al norte, distinguía la pequeña fuerza cenariana que atravesaba la Marca Muerta en dirección al este, donde se encontrarían con las tropas de Logan de Gyre encabezadas por el rey en persona. El contingente de Moburu parecía formado por solo unos centenares de hombres, y toparía con las tropas de Logan antes de que los cenarianos que se habían llevado a Jenine llegaran allí. Sin el ferali, Cenaria habría exterminado a la fuerza de Moburu. Con él, en fin, dependía de lo buenas que fuesen las magas de Logan.

En cualquier caso, el encontronazo resultante le concedería tiempo de sobra para entrar, hacerse con Khali y privar a Neph del vir. Sin él, Neph y Moburu estarían indefensos y el ejército entero de kruls estaría unido por fin. Langor había cometido errores, pero la situación no estaba ni mucho menos perdida. Se estaba volviendo para entrar cuando vio que los hombres de Moburu viraban y se dirigían hacia los cenarianos que transportaban a Jenine.

Se le aceleró el pulso. Había visto esa escena al recuperar el don. El ferali arrasaría a los secuestradores y Moburu capturaría a Jenine. Veía la imagen como si la tuviera delante. Moburu sostenía a Jenine, con los ojos desorbitados y un conjuro trenzado en torno a su cabeza que se la aplastaría como un melón si él dejaba de mantenerlo.

Era demasiado tarde para Jenine. Langor vio estallar su cabeza, sus sesos derramándose por los estrechos agujeros del conjuro. Parpadeó. Aunque la salvase, su matrimonio estaba acabado. Los cenarianos se la habían llevado. Ya debía de saber que Logan estaba vivo. Si la rescataba a la vista de Logan, ¿se lo agradecería ella? Ahí dentro, por lo menos, había poder. Con Khali, Langor tendría magia, riqueza, todos los placeres de la carne, comodidad. Estaba el estudio del saber perdido, de la magia que nadie salvo una diosa podía enseñar. Estaba todo menos la amistad, el compañerismo, el amor, pero ¿qué eran esas cosas si de todas formas iba a volverse loco y no podría disfrutarlas? Aquel era su derecho de nacimiento, y la gente llevaba intentando arrebatárselo desde que tenía uso de razón. Había renunciado a todo por estar allí. ¿Qué sería de su harén si partía? Había proporcionado a esas chicas una vida decente, mejor de la que habrían imaginado nunca. No podía vivir sin el vir. Lo había dejado una vez y al acto casi lo había matado. No podía pasar otra vez por aquello. Jenine estaba muerta para él de todos modos. Además, quería aplastar a Neph, demostrarle de una vez por todas quién era el maestro y quién el alumno, vengar todas las crueldades que le había infligido cuando era pequeño.

Langor se volvió para entrar.

—¿Dorian? —gritó un hombre desde media altura de la colina—. ¡¿Dorian?! —En la calle adoquinada, a cien pasos de distancia, Solon apareció doblando una esquina a lomos de un corcel castaño. Hizo un gesto con una mano a lo que debían de ser soldados en la calle que tenía detrás para indicarles que parasen—. ¡Dorian! ¡Dios mío, Dorian, me alegro de verte! ¡Te daba por muerto!

El rey dios Langor llevaba su túnica blanca y las pesadas cadenas doradas de los monarcas khalidoranos. El vir oscurecía su piel, y Solon fingía no ver nada de todo eso.

Cabalgó hacia él, sin tocar su Talento ni empuñar arma alguna, sin hacer ningún movimiento que pudiese parecer amenazador, como si se estuviera acercando a una fiera.

—Eres tú. Dorian.

Decía el nombre como si tuviese poder, como si estuviera llamando a un muerto a la vida. Y era la vida. Aun con todos los lujos y la satisfacción del más mínimo capricho, Dorian había vivido esos últimos meses como un animal perseguido. No había habido descanso, solo estupor. Nunca había habido comunión, ni siquiera con Jenine.

Los doscientos vürdmeisters se estaban poniendo nerviosos al ver acercarse a Solon. Olían la potencia de su Talento, que apestaba incluso al olfato de Langor. Lo odiaba. Olía a luz, luz que limpiaba, revelaba y avergonzaba. Sin embargo, los vürdmeisters no atacarían a Solon, no sin una orden del rey dios. Solon no les hacía ni caso. Siempre había tenido unos cojones de aúpa.

—Dorian —decía—. Dorian.

Dorian había pronunciado una profecía sobre Solon una vez. ¿Hacía diez, doce años? El final era: Roto el norte, roto tú, rehecho a una sola palabra tuya. ¿El cabronazo descarado estaba afirmando que la palabra era Dorian? ¿Estaba volviendo su propia profecía contra él? Una sonrisilla que Dorian conocía muy bien jugueteaba en los labios de Solon. Langor soltó una carcajada que después quedó ahogada en un sollozo. Sonaba demencial incluso a sus propios oídos.

Miró monte abajo. Moburu había acortado distancias con los cenarianos que llevaban a Jenine, y el ferali ya arremetía entre ellos rodeado por una nube de polvo negro, haciéndolos pedazos, pegando sus cuerpos a su carne, creciendo.

Dentro, Neph trabajaba para encarnar a Khali. La diosa esclavizaría a todo Midcyru, quizá todo el mundo. Esclavizaría y destruiría. Sin cuerpo, había convertido Khalidor en un caldero de inmundicia, una cultura de miedo y odio. ¿Qué no haría con un cuerpo? La mejor opción de Dorian era detener a Neph. El rey dios Langor podía pararle los pies. Conocía a Neph. Sabía cómo lucharía. La chica era una tangente, una distracción respecto del panorama general. Dorian era demasiado importante, sus habilidades demasiado valiosas para ir detrás de una chica cuando la batalla real, la batalla que decidiría el destino de varias naciones y quizá de todo Midcyru, estaba a apenas unos pasos de distancia. Dorian entraría como rey dios Langor una última vez. Tomaría el vir una última vez y destruiría todo lo que Neph había causado. Destruiría la obra de Khali... y moriría. Su lucha por fin habría terminado. Privado de vivir bien, por lo menos moriría bien.

Además, Jenine estaba muerta para él.

—Dorian —dijo Solon—. Dorian, vuelve.

Jenine estaba muerta para el rey dios Langor, muerta incluso para Dorian, pero no estaba muerta. Aquel espejismo era la misma tentación que lo había enredado cien veces: permitir un mal inmediato en aras de un futuro bueno y esplendoroso. Para cambiar una nación entera, para deshacer la maldad creada por su padre, había adoptado un harén, levantado kruls, ejecutado niños, violado niñas y empezado una guerra. En realidad, había llevado a cabo la mayor parte de las cosas por las que odiaba a su padre, y en mucho menos tiempo. La verdad era que siempre había estado más interesado en ser conocido como bueno que en ser bueno sin más. Y estaba a punto de hacerlo de nuevo. No era de extrañar que hubiese estado tan dispuesto a renunciar a su don profético en Aullavientos: había visto aquello en lo que iba a convertirse.

—Entrad y matad al usurpador —ordenó el rey dios Langor a sus vürdmeisters—. Yo os seguiré enseguida. —Entraron en el acto. Quizá hasta le obedecieran. Daba igual; no podía mantenerlos allí. Podrían intentar detenerlo—. Vosotros también —dijo a sus guardaespaldas, que también obedecieron al instante.

Con el estómago revuelto ante el mero contacto de su Talento, por débil y frágil que estuviera a esas alturas, Dorian preparó las tramas sin darse tiempo para pensar. Conocía aquellas tramas porque las había usado una vez de joven. Probablemente fuera demasiado poco y demasiado tarde. No tenía manera de compensar lo que había hecho. Debería conformarse con aplastar a Neph y morir.

No, esa era la misma vieja voz que había obedecido demasiadas veces. Siempre que decidía pensar en la tentación, caía en la tentación. Era el momento de actuar. Hacer el bien sin más, lo supiese alguien alguna vez o no, fuera o no fuera suficiente.

Con una profunda bocanada de aire y tanto Talento como pudo manipular, se arrancó el vir del cuerpo. Partes de su Talento se desprendieron con él, pues cortó hondo, muy hondo. Desgarró tantas secciones que supo que ya nunca controlaría cuándo iba o venía su don profético. La locura que había temido y combatido durante tanto tiempo llegaría y se quedaría, para siempre.

Por último, mareado, Dorian se quitó las cadenas doradas y la capa blanca de rey dios.

—Solon. Amigo —dijo, con un largo suspiro—, cabalga conmigo. Deprisa. Llega la locura.

Capítulo 95

Logan no tenía ni idea de cómo iba la batalla. Justo después de ver la señal de que Jenine había sido rescatada y lanzarse al galope para reunirse con ella en el lado oriental de la colina bajo el castillo, a sus espaldas habían aparecido señales luminosas que pedían la incorporación de todos los refuerzos. Por el momento, nada de eso importaba.

Al pie de la colina, por debajo del enorme castillo, la expedición que Logan había enviado a rescatar a Jenine estaba enzarzada en una batalla contra varios cientos de khalidoranos. El terreno de esa zona estaba cubierto del polvo negro que era lo único que quedaba del Túmulo Negro. Se había asentado enseguida, pero las fuerzas al combatir y los hombres de Logan al cabalgar volvían a levantarlo y enturbiaban la visión de la batalla.

Con quince centímetros de polvo en el suelo, Logan no se atrevió a ordenar el galope tendido. Si esa nieve negra ocultaba agujeros, los caballos se caerían. Los jinetes de detrás, cegados por la densa nube de polvo oscuro, arrollarían a sus compañeros.

Logan y su vanguardia se encontraban a menos de treinta pasos del combate cuando avistó algo grande entre el polvo negro. Tenía una vaga forma de oso, pero había hombres pegados a su piel, chillando.

—¡Romped formación! ¡Romped! —gritó Logan—. ¡Ferali!

Se desvió hacia la izquierda. Un grupo de khalidoranos apareció entre el polvo delante de él, todos empujándose para apartarse del ferali. Estaban en estado de pánico y del todo desprevenidos para la repentina aparición de la caballería, y la línea de Logan les pasó por encima. Su corcel se llevó por delante a media docena antes de que la densidad de cuerpos fuera tal que detuvo su cabalgada.

Un brazo enorme, con la piel surcada de pequeñas bocas abiertas, pasó por encima de la cabeza de Logan y le rozó el casco con un chirrido causado por los dientecitos que intentaban masticar el metal. No alcanzó a ver el resto de la criatura salvo como una sombra más oscura sobre la negrura del polvo.

Sintió una sacudida cuando un caballo chocó con los cuartos traseros de su corcel. El golpe lo impulsó hacia delante y los hombres que tenía ante él cedieron poco a poco, aplastados o desfigurados por los dientes de su caballo de guerra.

Una crepitante bola de fuego de mago silbó por los aires y explotó contra el pellejo del ferali, sin hacerle nada. Las magas no sabían con qué se las veían.

Sonaron más gritos cuando la fuerza de la carga de Logan empujó a sus hombres directamente hacia el ferali. Logan se descubrió encajonado entre caballos por ambos lados. El Chirríos a un costado y Vi al otro, con su vestido rojo resplandeciendo desde dentro mientras lanzaba una ráfaga de bolas de fuego del tamaño de un puño, algunas contra los khalidoranos apretujados ante ellos, otras contra el ferali.

—¡No sirve de nada! —gritó.

El ferali desapareció de repente, agachado contra el suelo.

—Oh, mierda —dijo Logan. Lo había visto antes. La criatura no estaba escapando o muriendo, se estaba remodelando para aprovechar toda su nueva carne. La presión de las líneas seguía empujando hombres hacia él.

El ferali se elevó con una fuerza explosiva, y soldados y caballos salieron disparados por los aires en todas direcciones. Cayeron y aplastaron a sus compañeros.

—¡Dispersaos! ¡Dispersaos! —gritó Logan. Vi lanzó una bengala, pero Logan estaba seguro de que no la vieron ni cien hombres.

De repente, una onda de magia pasó a toda velocidad por encima de su cabeza, difusa como una nube.

Con un sonido similar a un portazo, la corriente de magia se hundió en el suelo. En un espacio cuadrado de cien pasos de lado, el polvo negro se posó en el suelo y quedó atrapado allí. El aire se despejó.

Logan miró colina arriba y distinguió la fuente de la magia: Solon Tofusin, el hombre al que había creído conocer durante una década. Se encontraba sobre un promontorio con un hombre de pelo moreno. El otro mago crepitaba de luz contenida, tejiendo una docena de hilos de magia. Logan apenas reparó en su presencia antes de devolver su atención a la batalla.

Vio que estaban atrapados en lo que había sido el jardín de una villa. Había muros en dos de los lados, y era hacia esas paredes hacia las que Logan se había estado intentando retirar. El ferali ocupaba el centro. Se había desentendido de las piernas para poder tener media docena de brazos, con los que sin moverse levantaba del suelo hombres y caballos indiscriminadamente. Aunque el aire despejado ayudaba a Logan y sus fuerzas, también le ponía las cosas más fáciles al ferali.

—¡Que los batallones segundo, tercero y cuarto lo rodeen! —gritó Logan.

Vi lanzó al aire la señal, pero conseguir que un ejército cambiase de dirección no era un proceso rápido. El cuarto batallón quizá llegara a tiempo para impedir que la fuerza khalidorana se retirase, pero nada podría salvar a los mil hombres atrapados con Logan en ese jardín.

Vi empezó a atacar de nuevo al ferali, pero en esa ocasión disparando una andanada de bolas de luz hacia sus ojos. Ya no intentaba hacerle daño, sino meramente cegarlo, distraerlo, frenar su matanza. En pocos momentos, otra docena de magas siguieron su ejemplo y unos deslumbrantes chorros de luz fluyeron hacia la gran masa informe y acorazada que ocupaba el centro del jardín.

Durante unos instantes el ferali estuvo paralizado; después cogió un caballo del lado khalidorano del jardín, donde todavía podía ver. Lo tiró hacia una de las magas, a la que aplastó junto con media docena de compañeras. Extendió un brazo y docenas de espadas y lanzas salieron burbujeando a la superficie y flotaron hasta su mano. Las lanzó todas a la siguiente hermana.

Logan dobló el cuello para ver cuánto había mejorado el atasco. No lo suficiente.

—¡Jenine! —gritó alguien. Era el hombre que acompañaba a Solon en el promontorio, y el grito era de absoluta desesperación. Tenía los brazos extendidos y sobre cada mano bailaban unas tramas intricadas. Logan se preguntó por un breve momento cómo las veía; nunca había sido capaz de ver tramas mágicas. Entonces el hombre juntó las manos y comprimió las hebras en una bola. La magia salió disparada de sus manos como una flecha, alcanzó al ferali e, increíblemente, se quedó pegada a él. La magia nunca se pegaba a los ferali.

La criatura estaba levantando otro caballo del lado khalidorano del círculo. Había una mujer en la silla de montar, intentando apoyarse para saltar del lomo de la montura, pero tenía el vestido atrapado bajo la mano del ferali. Era Jenine. A Logan se le subió el corazón a la boca, pero no había nada que pudiera hacer.

El hombre del promontorio gritó, y la magia de sus manos se tensó como una cuerda atada al ferali. Con un chillido, tiró de ella.

El caballo se le cayó al ferali de las manos y Logan perdió de vista a su esposa. La piel gris de la bestia resplandecía. Con una ola de humo negro, la piel se evaporó. Con un siseo de gases, el ferali se derrumbó, murió y se deshizo en pedazos. El laberinto de magia que lo había mantenido unido había sido seccionado como un nudo fordeano.

Logan espoleó a su corcel antes de que el último brazo del ferali tocara el suelo. Cabalgó sobre montículos de entrañas apestosas y chocó contra los primeros khalidoranos que vio entre él y el punto donde había caído Jenine. Vio de refilón que el cuarto batallón ocupaba su puesto y sellaba la salida norte del jardín.

Un ladeshiano y dos docenas de hombres habían desmontado y trepado a un balcón de piedra. La mansión de la que había formado parte era una ruina, pero el balcón en sí estaba intacto y ofrecía una vista del jardín entero. El ladeshiano levantó los brazos y lanzó fuego al cielo. Desapareció poco a poco hasta arder solo a su alrededor, formando el contorno de un dragón.

—¡Mirad! —gritó Moburu—. ¡El Gran Rey ha llegado! ¡Rey Gyre, venid a rendirme pleitesía!

A Moburu no le quedaban más de treinta hombres, y todos estaban atrapados con él en el balcón. Logan subió corriendo los escalones. Al llegar arriba, vio a Jenine. Sus ricas prendas de terciopelo estaban rasgadas y sucias, manchadas de aquel polvo negro como hollín, pero parecía ilesa. Tenía los brazos atados a los costados y un conjuro en torno al cuello y la cabeza, con unos dientes ávidos que le dibujaban hoyuelos en la piel. Tan solo mantenía abiertas aquellas mandíbulas mágicas una minúscula trama que Moburu sostenía. Si lo mataban, las fauces se cerrarían de golpe y aplastarían el cráneo de Jenine. Logan no se cuestionó cómo lo sabía, pero era así.

Al ver a Jenine, el corazón se le hinchó de una mezcla de sentimientos demasiado intensos para expresarlos con palabras. Verla viva después de haber renunciado a toda esperanza le cortaba la respiración. Nadie volvería a quitarle a Jenine. Nadie le haría daño. Levantó la mano, para impedir que quienes le seguían atacasen a Moburu.

El ladeshiano estaba delirando:

—Está escrito:

Atraviesa el Infierno y las profundas aguas y se alza,

marcado con la muerte,

marcado con la mirada del dragón lunar.

A la sombra de la muerte del túmulo

de la última esperanza del hombre se alza

y el fuego asiste a su nacimiento.

—Yo os digo —gritó Moburu— que esta profecía se ha cumplido en el día de hoy ante vuestros ojos. Yo, Moburu Ursuul, hijo del norte, legítimo rey dios, me alzo este día para tomar mi trono. Pretendiente, yo te desafío. Tu corona contra la mía —dijo, y luego bajó la voz— y la vida de ella.

—Hecho —respondió Logan al instante—. Transfiere el conjuro de muerte a uno de tus brujos.

—¿Qué? —preguntó Vi—. ¡Majestad, si lo tenemos! ¡No puede ir a ninguna parte!

—¡Sin interferencias! —dijo Moburu.

—¡Hecho! —gritó Logan.

—¡Y hecho! —Moburu se volvió y entregó la trama al vürdmeister que tenía a su izquierda.

Logan se quitó el yelmo y desprendió de él la corona. Se la lanzó al mismo hombre.

—Jenine —dijo, mirándola a sus grandes ojos abiertos—. Te amo. No permitiré que se queden contigo.

La batalla había terminado. Allí no quedaban khalidoranos que matar.

—Nací el día vaticinado, hace veintidós años. Tengo las señales —gritó Moburu, con los ojos encendidos. Levantó el brazo derecho y enseñó un tatuaje verde brillante que recordaba a un dragón—. ¡Preparaos para saludar a vuestro Gran Rey!

—Esto es una locura, Logan —dijo Vi—. ¡El hombre es un vürdmeister! ¡No puedes hacerle frente!

Los ojos de Logan por fin se apartaron de Jenine.

—Bonito tatuaje —le dijo a Moburu. Desenvainó su espada.

Sintió un calor abrasador en el brazo derecho. Bajó la vista. El dibujo verde incandescente grabado en su brazo había derretido la cota de mallas de su manga y resplandecía con el brillo de los ojos del dragón lunar. Captó un atisbo de miedo en la cara de Moburu antes de que su piel quedara oculta bajo los nudos negros del vir.

Moburu extendió una mano y un chorro de magia saltó hacia Logan. Algo salió disparado del brazo de Logan para salirle al paso. Lo único que entrevió fue un destello de escamas y el verde abrasador de los ojos del dragón lunar, como si la criatura entera llevase tiempo viviendo en su brazo y en ese momento se liberara de un salto, en todo su tamaño. Su boca se cerró sobre Moburu. Después desapareció.

Moburu estaba inmóvil. Al principio, Logan pensó que el dragón lunar había sido una ilusión o un fruto de su imaginación. Se diría que no había hecho nada en absoluto a su oponente. Entonces, toda la tracería de vir que había dentro de la piel de Moburu saltó en pedazos.

Con la fuerza de un dragón, Logan hizo caer su espada sobre el impostor. Alcanzó a Moburu en la coronilla y lo atravesó de arriba abajo. Antes de que las mitades de su cuerpo golpearan el suelo, Vi se echó encima del vürdmeister que sostenía el conjuro mortal sobre Jenine.

Él y todos los demás khalidoranos, lodricarios y salvajes del balcón levantaron las manos poco a poco. El conjuro de muerte se disolvió. Los khalidoranos se hincaron de rodillas y miraron a Logan con algo inquietantemente parecido a la reverencia en los ojos.

—¡Maestra de batalla! —exclamó una voz en el repentino silencio. Era el extraño mago que había matado al ferali. Tenía la mirada vidriosa. Olía raro a la sensible nariz de Logan. Se rió de repente, y luego paró y dijo con tono sombrío—: ¡Maestra de batalla, se os necesita en el Salón de los Vientos! ¡Acudid, deprisa, o Midcyru está muerto! —Se volvió hacia Logan—. ¡Gran Rey, reunid a todos los hombres que os gustaría ver sobrevivir hasta esta noche!

Jenine contemplaba al loco con horror.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Logan. ¿Gran Rey?

El mago había llegado al balcón. Sostenía una gruesa cadena de oro en las manos, pero de repente parecía perdido.

—Dorian —dijo Jenine—. Dioses, ¿qué has hecho?

—Muerta para mí. No muerta pero muerta para mí —farfulló Dorian.

—Es un profeta —explicó Solon, que había seguido a Dorian—. Lo que dice es cierto. No hay tiempo, majestad. ¡Debemos irnos!

Jenine lloraba. Logan la estrechó entre sus brazos, sin saber exactamente a qué se debían sus lágrimas.

La tierra tembló y un ruido se extendió por toda la zona, como si la tierra misma suspirase.

Solon lanzó una retahíla de palabrotas.

—Neph lo ha hecho. Maldito sea. Ha roto el conjuro de Jorsin. —Estaba mirando el polvo negro que lo cubría todo en kilómetros a la redonda. De repente se había coagulado hasta formar una fina capa de cieno en todas partes.

Logan se volvió hacia el rey sethí.

—¿Confías en este hombre? ¿Apostarías sesenta mil almas a su palabra?

—Eso y más —dijo Solon.

Dorian lloró. Solon le quitó la gruesa cadena de oro de las manos y se la puso a Logan a los hombros. El rey se volvió hacia Vi.

—Lanza bengalas. Todos nuestros ejércitos al castillo, de inmediato. Y después ve allí tú misma. Rápido.

Capítulo 96

Kylar y Durzo se aproximaron juntos al Salón de los Vientos, desenvainando sus espadas como un solo hombre. Los dos iban generosamente salpicados de sangre. Hicieron una pausa ante una puerta lateral de palisandro.

—¿Listo? —preguntó Kylar.

—Odio esta parte —dijo Durzo.

—Cálmate, yo maté una vez a cuatro vürdmeisters, ¿o no? —preguntó Kylar, con una aviesa sonrisa.

—Ahí dentro hay doscientos.

—También es verdad —reconoció Kylar.

—De acuerdo, liquidamos a los montañeses que defienden la puerta en no más de cinco segundos. Después tú atraes la atención de los vürdmeisters y yo voy a por Neph Dada —dijo Durzo. Se encogió de hombros—. Podría funcionar.

—Me extrañaría. —Kylar dio a Durzo una palmadita en la espalda.

Una luz tenue subió hasta la punta de Curoch. Kylar abrió la puerta de golpe y Durzo se lanzó al interior.

Los cuatro montañeses que custodiaban aquella entrada lateral estaban de espaldas a ellos. En menos de dos segundos, los cuatro agonizaban. Solo después de despachar a los dos que le tocaban Durzo se permitió observar lo que miraban fijamente todos los demás.

El Salón de los Vientos era un círculo descomunal rematado por una elevada cúpula sin ningún soporte interior. El panorama entero del techo y las paredes mismas estaba imbuido de magia. Mirando al este, era como si los muros no estuvieran: podía ver a los hombres de Logan batallando contra un ferali. La presentación de lo que sucedía en el exterior proseguía a medida que miraba hacia el sur, pero terminaba de improviso en una grieta que se había abierto desde lo más alto de la cúpula. De sur a oeste, la escena plasmada era un amanecer sobre la bulliciosa ciudad de antaño. Era un día de verano y el río estaba lleno de barcos. Los bancales de los montes formaban un tapiz de jardines que albergaban mil tipos distintos de flores, y la ciudad era tan inmensa que escapaba a la comprensión. Más allá de la grieta siguiente estaba el cielo nocturno, con una media luna que daba luz suficiente para proyectar sombras. Después de ella había un estrecho panel con una tormenta, en el que resplandecían los relámpagos y la lluvia caía a raudales. Otros paneles estaban oscuros, porque la magia había desaparecido y dejado solo piedra lisa.

Sin embargo, no era ninguna de esas maravillas lo que monopolizaba la atención de los montañeses y los vürdmeisters.

En el centro de la sala abovedada, los vürdmeisters formaban círculos concéntricos alrededor de Neph Dada, que sostenía un grueso cetro. A sus pies, asido a un arrugado fetiche de cuero, estaba un gimoteante Tenser Ursuul. Todos y cada uno de los vürdmeisters sostenían el vir, y todos y cada uno de ellos estaban conectados a Neph Dada, que ocupaba el centro de una colosal red de magia. Gruesas cintas de todos los colores desaparecían en el suelo y la misma tierra, y Neph Dada manipulaba el peso del vir de doscientos vürdmeisters, ampliando esa red. Iures cambiaba de forma en sus manos más deprisa de lo que el ojo podía apreciar, ajustando la red, ampliando partes de ella, uniendo sectores.

Ninguno de los dos espadachines vaciló. Kylar arrancó a correr por el exterior del círculo, con su espada a ras de cuello como un niño que pasara un palo por una valla de listones, solo que ese palo cortaba gargantas y dejó veinte hombres muertos. Entonces, justo cuando empezaban a elevarse los primeros chillidos, saltó tres metros en el aire y emitió una explosión de luz.

Durzo corrió directamente hacia Neph Dada por uno de los pasillos, por entre docenas de vürdmeisters entregados a sus cánticos. Estaba a cinco pasos del brujo cuando Neph alzó una mano. Durzo se detuvo al instante. Ni siquiera podía rebotar hacia atrás. Estaba envuelto en magia por todos lados.

Neph volvió a extender la mano y el aire se condensó formando un muro, que aisló a Kylar y otra docena de vürdmeisters del resto del salón. Kylar arremetió contra ellos, que no pudieron hacer nada con su vir todavía conectado a Neph. En cuestión de segundos estuvieron todos muertos. Neph proyectó su magia para agarrar a Kylar, pero el ejecutor se movía demasiado deprisa. Al cabo de unos segundos, finalmente el brujo se dio por vencido. Erigió tres muros más para formar una amplia jaula, y luego se desentendió de él.

Devuelta su atención a Iures, que sostenía en la mano izquierda, Neph empezó a recitar una vez más. Iures volvió a adoptar la forma de Sentencia. Neph enroscó sus dedos moteados de manchas hepáticas en el pelo de Tenser y le rajó la garganta. La sangre se derramó sobre el fetiche de cuero que la víctima tenía entre las manos, donde siseó y chisporroteó como si estuviera al rojo vivo. Tenser se derrumbó agonizando mientras la magia se liberaba.

Un segundo suspiro recorrió la tierra.

—Ha terminado —declaró Neph Dada—. Todas las obras de Jorsin han caído. Khali llega. —Dejó libre el vir para que volviese a los doscientos vürdmeisters de la sala. Tuvo un acceso de tos, y cuando se le pasó se volvió hacia Durzo. Con un gesto, las ataduras que lo inmovilizaban desaparecieron—. Tú debes de ser Durzo Blint. ¿O debería decir el príncipe Acaelus Thorne? ¿Cómo, sorprendido? La Sociedad del Segundo Amanecer ha descuidado un tanto sus criterios de admisión, me temo. Lo sé todo sobre ti, Durzo Blint, hasta que renunciaste al ka’kari negro. Mala elección.

—Pareció buena en su día —dijo Durzo, que en ningún momento abandonó su posición de combate—. ¿Hacemos esto o no?

—No —respondió Neph. Se volvió hacia Kylar e hizo una pequeña reverencia burlona—. Bienvenido, Kylar Stern, matadioses, ka’karifer. No estás usando el ka’kari negro. ¿Por qué?

—Lo perdí en una partida de cartas —respondió Kylar.

—No eres buen mentiroso, ¿eh? Cuando se cede un ka’kari de forma voluntaria, debe servir a su nuevo amo. Pueden domarse, pero hace falta tiempo. Soy un anciano. Me gustaría enlazar el negro lo antes posible, pero puedo recogerlo de tu cadáver si hace falta. Si no me lo das, mataré a tu maestro. Si la Sociedad está en lo cierto, esta vez no volverá.

A Kylar le cambió la cara.

—Mi maestro entiende de sacrificios necesarios.

Neph se volvió hacia Durzo.

—Como quieras —dijo.

Una punta de magia asomó del pecho de Durzo. Neph lo había apuñalado por la espalda. La magia se desvaneció y Durzo quedó en pie, tambaleándose.

—Deshonroso —dijo Durzo. Le fallaron las piernas.

—¿Qué es el honor? ¿Un viejo de noventa años peleando contra ti con una espada?

Sin embargo, Durzo no respondió. Ya estaba muerto. Kylar emitió un sonido incoherente de protesta, contemplando el cadáver con incredulidad. Era como ver ponerse el sol a mediodía. Ya sabía que Durzo moriría algún día, pero no tan pronto, no tan fácilmente. No sin pelear.

Neph se dirigió a Kylar de nuevo.

—Una oportunidad más. Dame el ka’kari negro. Es todo lo que quiero. Te dejaré en manos de Khali. Puede que hasta te salves.

Kylar se irguió en toda su altura y movió los hombros, relajando los músculos para la acción.

—Parece un trato estupendo, pero hay tres problemas —dijo Kylar, y sonrió—. Primero, no soy Kylar. —Se rió, y su cara se metamorfoseó en otra más delgada, con marcas y una rala barbita rubia. Era Durzo Blint—. Segundo, ese cadáver no es Durzo.

—¿Qué?

—Tercero —prosiguió él—, si alguien moviese el culo... —Carraspeó.

Neph se volvió demasiado tarde. Con un movimiento fluido, el cadáver se puso en pie, y era Kylar. Una tormenta de escudos brotó en torno al vürdmeister.

Con la piel enfundada en metal negro, la cara cubierta por la máscara del juicio y Curoch saliéndole de los puños en forma de garras al rojo vivo, Kylar atacó. Los escudos de Neph reventaron como pompas de jabón. Las garras de Curoch atravesaron al vürdmeister, cada una a un lado de la columna, y ocho puntas ensangrentadas asomaron por su espalda.

—Tercero, no estoy muerto —dijo Kylar, levantando a Neph del suelo—. Y esto es Curoch.

—Mierda, son cuatro cosas, ¿no? —dijo Durzo.

Neph Dada chilló y agitó los brazos espasmódicamente. El vir saltó a la superficie de todos los centímetros de su piel. Neph gritó y gritó mientras una luz blanca despedazaba hasta la última vena de vir. Kylar rugió e hizo fuerza con las garras en direcciones opuestas, hasta partir al vürdmeister por la mitad.

Las paredes que rodeaban a Durzo se evaporaron y se hizo el silencio en el Salón de los Vientos. Kylar enfundó a Curoch a su espalda y recogió con cuidado a Iures. Se lo lanzó a Durzo.

—Podrías haberme dado unos segundos más —dijo—. Acabas de enseñarme la curación rápida hace diez minutos. ¿Y si no me hubiese salido bien a la primera?

Durzo sonrió. Qué cabrón.

Un terremoto sacudió el suelo.

Kylar miró la cúpula, a muchas decenas de metros de altura; se tambaleaba desacompasada con el suelo. A sus pies, vio el foco a través del cual Neph había estado atrayendo todo el poder que manipulaba con Iures. Era un fardo de cuero, antiguo, agrietado y amarillento, con gemas cosidas y una calavera horripilante, reseca y sin pelos ni huesos, que sonreía amorfa desde la parte frontal. Solo podía tratarse de una cosa. Aquel horror era Khali.

Alzó a Curoch y hundió su punta en el fetiche.

Una docena de vürdmeisters prorrumpieron en gritos, pero no pasó nada. Se oyó un siseo de aire y la sección de suelo que había debajo del fetiche y de Curoch se hundió.

Kylar retrocedió y el suelo se abrió como la tapa de un ataúd. Dentro había una mujer. Tenía el pelo largo y rubio, peinado con primor en trencitas y tirabuzones. Tenía los ojos de largas pestañas cerrados, las mejillas encarnadas, los labios sensuales y rosas y la piel de un alabastro inmaculado. Por algún motivo, a ojos de Kylar, la chica era un conjunto de detalles que se negaban a converger en una mujer: un hoyuelo familiar por aquí, la curva del cuello... El vestido era de seda blanca, ajustado a su talle, con la espalda al aire, más atrevido o escandaloso que nada que Elene se hubiese puesto nunca. Elene. Kylar trastabilló hacia atrás.

—¡Elene!

Los labios de la chica se curvaron en una sonrisa. Respiró. Se abrieron unos encantadores ojos castaños. A Kylar le flojearon las rodillas. Elene tendió una mano regia y, cuando Kylar la asió, ella se puso en pie casi como por arte de magia. Todos sus movimientos destilaban una elegancia perfecta.

—No... no tienes cicatrices —dijo Kylar.

—No soporto la fealdad. Quiero estar guapa para ti —dijo Elene, que sonrió, y hasta la última parte de su ser era belleza—. Kylar —dijo con dulzura—, necesito a Curoch.

Kylar miró su rostro sonriente y se perdió. A través del ka’kari, Elene parecía un archimago. La rodeaba un grueso remolino de magia. Elene no tenía Talento, pero aquella era Elene.

Se le congeló el corazón.

Lejos, oyó que un golpe abría las puertas principales del salón. Cayó de rodillas al suelo.

—¡Kylar! ¡No! —gritó Vi.

Embotado, Kylar miró cómo se abrían de par en par las puertas. Detrás de Vi entraron Logan, con un brazo brillando de color verde, Solon, el viejo asesor de Logan, tocado con una corona, el ciclópeo Feir Cousat, cuatro magas, todas de un gran Talento, Dorian el profeta, el general supremo Brant Agon y la capitana Kaldrosa Wyn con cincuenta de los Perros de Agon.

El aroma de Elene le llenó el olfato cuando se le acercó un poco. ¿Qué había hecho?

Los ojos se le desorbitaron cuando Elene le arrancó Curoch de los dedos insensibles. La expresión de Elene era extraña. Parecía embriagada al contemplar la espada. Se rió y dio un giro sobre sí misma.

—Trace, ya basta —dijo Durzo de repente.

Elene paró de golpe y miró a Durzo fijamente con cara de incredulidad.

—¿Acaelus? No, no puede ser.

—Suéltala, Trace. Y el ka’kari blanco también. Libera el cuerpo de esa chica.

Elene entrecerró los ojos.

—Eres tú.

—¿Qué te pasó, Trace? Eras una de los campeones. Jorsin confiaba en ti. Todos confiábamos en ti. ¿En qué te has convertido? —preguntó Durzo.

—Soy Khali. —Al oír el nombre, los vürdmeisters se postraron. Ella volvió a reír—. Mira a mis mascotas, qué humildes, y eso que todos andan tramando algo incluso ahora. —Paseó la mirada por el Salón de los Vientos. Hizo un gesto con Curoch y todas las grietas de las paredes se sellaron, hasta unificar la imagen: un día de primavera, montañas púrpuras en la distancia, flores por todas partes—. ¿Te acuerdas de esto, Acaelus? Se suponía que nos íbamos a casar aquí.

Su vestido blanco rieló como si fuese de metal líquido y se transformó en un traje de novia verde de cuello alto y con miles de cristales incrustados.

—Eras preciosa.

—¡Era un adefesio! —replicó ella—. Dientes descolocados, la piel fea, la espalda torcida. Entonces Ezra me dio el ka’kari blanco. Te oí pelearte con él. Tú me traicionaste el primero, Acaelus. Me dejaste aquí tirada con mi traje de boda, me avergonzaste delante de todos. Esperé durante horas. Por fin era guapa, y lo único que tenías eran celos.

Durzo había torcido el gesto, y muchos fragmentos sueltos que Kylar había oído a lo largo de los años por fin encajaron. Para salvar el ka’kari negro y mantener en secreto su increíble poder, Jorsin se lo había entregado a Acaelus el Traidor. Este ni siquiera había podido contarle a su prometida que lo tenía y, sabedor de que pronto tendría que hacerse pasar por traidor, había preferido huir que casarse. Todo sin una sola palabra de explicación. Recordó la advertencia de Durzo cuando era pequeño: No te permitiré que te eches a perder por una chica. Mama K había dicho que las mujeres siempre habían sido la ruina de Durzo. El Lobo había dicho que Durzo una vez había hecho algo peor que aceptar dinero por morir. Kylar había supuesto que se refería al suicidio, pero era peor que eso. Sabedor de que el precio de la inmortalidad era que alguien a quien amaba muriese en su lugar, Durzo se había quitado la vida con la esperanza de matar a Trace.

Esta, sin embargo, que era a su vez archimaga y la más lista de los Campeones, había ideado una manera de sortear la condena a muerte del ka’kari negro.

—Acaelus y yo siempre supimos que había gato encerrado en su muerte. Sabíamos que había luchado contra la magia durante meses, pero luego su cuerpo murió. Procuramos no pensar nunca más en ella.

—¿Celos? —dijo Durzo—. Yo tenía el ka’kari negro, el más poderoso de todos. Ezra y yo nos peleamos porque él te dio un ka’kari que confirmaba una mentira en la que creías. No eras fea entonces, Trace; eres fea ahora. Mira lo que has hecho. Durante siete siglos el norte ha sufrido bajo tu oscuridad. ¿A esto consagró su cabeza Trace Arvagulania? ¿Esto es lo que creaste? ¿Por qué?

—Por la inmortalidad —susurró el ka’kari a Kylar, que notó que el artefacto lo estaba entendiendo por vez primera—. El ka’kari blanco es capaz de crear un hechizo de seducción tan poderoso que puede usarse para la compulsión. Intentó convertir su ka’kari en una imitación siniestra de mí, usándolo para conseguir un culto forzado y después robar la vida de sus fieles voluntarios. Sin embargo, no funcionó, porque el alma de mi magia es el amor, y el amor no puede forzarse. Trace ha permanecido sin cuerpo hasta que ha podido encontrar a alguien que ama de una manera que es del todo ajena a aquello en lo que se ha convertido. Alguien dispuesto, sin compulsión, a dejar que Trace se quedara su cuerpo.

Ahora por fin, después de mucho tiempo, había encontrado a esa persona: Elene.

—¿Por qué, dices? Lo hago porque me place. Soy Khali. Soy una diosa. Alguien tiene que pagar el precio de la inmortalidad. Dime, Acaelus, ¿quién ha pagado por la tuya?

Durzo palideció.

—Demasiada gente. Vamos, Trace. Nuestro tiempo ha pasado.

—Mi tiempo acaba de empezar. —Curoch se convirtió en un esbelto bastón en sus manos, y lo levantó. Una nube negra explotó en todas las direcciones, para luego desaparecer. Las paredes del Salón de los Vientos se volvieron transparentes como el cristal y revelaron el oscuro campo de batalla que los rodeaba—. ¿Te acuerdas de cuando Jorsin se enfrentó a los grandes ejércitos de los Caídos? —preguntó Khali—. Podría haberlos detenido, si me hubiera hecho caso. No tenía por qué luchar contra ellos. Podría haberlos controlado. Era más mago que Roygaris. Aquellos ejércitos podrían haber sido de Jorsin, podría habérselos quitado sin más a Roygaris. Podríamos haber ganado.

A medida que hablaba, poco a poco fue quedando de manifiesto que la súbita oscuridad que reinaba en el campo de batalla estaba moviéndose, que se levantaba. El manto negro lo formaban millares sin cuento de cadáveres de kruls que despertaban de siete siglos de muerte, se ponían en pie, se curaban y se colocaban en formación. Ese mismo día, aun con ciento cincuenta mil hombres y kruls combatiendo, todos los ejércitos juntos habían ocupado tan solo una cuña de la llanura al sur del Salón de los Vientos. A un gesto de Khali con Curoch, los kruls se levantaron en un océano negro y agitado al norte, el sur, el este y el oeste hasta donde alcanzaba la vista. Kylar vio reincorporarse al titán al que había matado. Docenas más como él se levantaron por todo el campo de batalla. Despertaron unas bestias que dejaban pequeños hasta a los toros de Haran. Pájaros grandes y pequeños echaron a volar en bandadas. Hormigas de fuego por millares, bestias voladoras, niños preciosos con colmillos, brutales lobos, grandes felinos, caballos con guadañas de hueso que sobresalían de cada hombro. Feralis a centenares. La comprensión de Kylar no daba abasto para todo. ¿Jorsin se había enfrentado a esto?

Los ejércitos aliados habían llegado al Salón, y en ese momento se volvieron hacia fuera, hombro con hombro, protegiendo la cima de la colina en un círculo que parecía insignificante en comparación con la gran cantidad de kruls a la que estaban a punto de enfrentarse.

—Puedo desterrarlos —dijo Khali—. A todos. Pero necesito a Iures para expulsar a los Extraños. ¿Qué me dices, Acaelus? ¿Verás morir a todos los que amas por segunda vez?

—No recibirás Iures de mi mano —aseveró Durzo.

—Así sea —dijo Khali—. Kylar, mátalo. Mátalos a todos.

Sus palabras cayeron sobre él con el latigazo de la autoridad. Lo reconoció como un conjuro de compulsión a la vez que se levantaba para obedecer. El hechizo era la versión crecida y desarrollada del que Garoth había impuesto a Vi, algo parecido al que Vi había usado con él en su primer encuentro, cuando había intentado matarlo. Sin embargo, aquel hechizo solo se había anclado en el atractivo de Vi, mientras que el de Khali tocaba todas las notas, desde la lujuria al sobrecogimiento por hallarse ante otro ser inmortal, ante una diosa. Se nutría de su adoración a Elene, la fidelidad y confianza que le inspiraba como esposa. Era princesa, diosa, inmortal, amante, compañera, esposa... Todos esos vínculos amplificados cien veces gracias a Curoch. Desobedecer resultaba inconcebible.

Kylar se puso en pie. El ka’kari negro formó dos espadas gemelas en sus manos. Estaba intentando hablarle, decirle cómo combatir la magia con la que ella lo estaba bombardeando pero, para usar el ka’kari, tenía que querer usarlo, y la compulsión le arrebataba toda fuerza de voluntad. Miró a los grandes ojos de Elene y todo dejó de importar salvo complacerla. Al mismo tiempo que su corazón desesperaba y no deseaba otra cosa que lanzarse encima de sus propias espadas, el deseo de cumplir su voluntad era aún más fuerte.

—¡Kylar! ¡Para! ¡Te lo ordeno! —gritó Vi, que avanzó sola entre las magas. La orden destelló como un relámpago a través del pendiente nupcial de Kylar hasta llegar el centro de su ser. Se sintió como si hubiera estado cayendo desde una gran altura solo para que una cuerda atada a sus muñecas detuviera de improviso su caída. Boqueó de dolor... y dejó de andar.

Khali hizo una pausa, sorprendida. Miró a Vi.

—Querida niña —dijo—, ¿sabes lo que pasa cuando una mujer compite con una diosa? —Se volvió hacia Kylar y se llevó la mano al vientre—. Amor mío, no traicionarías a la madre de tu hijo, ¿verdad?

Kylar no podía respirar. Ciertamente Elene tenía el estómago algo hinchado. Su hijo. El súbito regodeo en la voz de Khali le decía que era cierto. Elene estaba embarazada. Lo sabía y no se lo había dicho. La nueva apelación a su lealtad añadió otra capa de poder al conjuro de compulsión.

—Cariño, mátalos. Empezando por esa zorra —dijo Khali. La orden se tensó como una cuerda alrededor de sus tobillos. Se sintió desgarrado entre compulsiones como un hombre en el potro de tortura.

Uno de los magos escogió ese momento para lanzar una bola de fuego. Se apagó antes de recorrer un brazo de distancia. Khali hizo un pequeño gesto mientras cerraba la mano y Kylar vio que hasta el último glore vyrden de la sala se vaciaba en un instante. Los magos se quedaron estupefactos.

—Kylar, ayúdame —suplicó Vi.

Cayó de rodillas, concentrada en él, enviándole fuerza. Buscó los elementos más próximos de su vínculo: los remordimientos de Kylar por lo que le había hecho pasar, su consciencia de que debería haber hecho más por ella, el deseo que le inspiraba.

Khali igualó esos sentimientos y los superó. Tiró de lo que Kylar debía a Elene, de su deseo por ella, de los momentos que habían compartido haciendo el amor. El conjuro de compulsión funcionaba ampliando todo resorte que tuviera una persona, fuese la autoridad, el amor, la lujuria o la obediencia. Alimentado por el poder de Curoch, estuvo a punto de aniquilar la mente de Kylar.

Alzó las espadas y arrancó a caminar hacia Vi. Sentía el triunfo de Khali, su placer al verlo dominado.

Vi le sostuvo la mirada mientras se acercaba. Subió la mano y se quitó la cinta que le recogía la trenza. Su melena se derramó como una catarata de cobre. Por primera vez en su vida, Vi no hizo intento alguno de protegerse, de ocultar aquella única cosa que había mantenido en privado mientras perdía todo lo demás.

Abrió los brazos y las manos y se desprendió de los hilos de lujuria y remordimientos que contenía su vínculo. Entonces Kylar la vio como no la había visto nunca. Vio las noches de angustia con las que ella había pagado sus veladas de placer con Elene. Vio de cuán buena gana había hecho eso por él, y a qué precio. Vi lo amaba. Vi lo amaba con locura. Se frenó a medio paso mientras ella se aferraba a esa única hebra, el amor, con todas sus fuerzas.

Alzó la vista hacia Kylar mientras este echaba hacia atrás las espadas gemelas.

—Kylar —dijo con voz queda, en completa paz—, confío en ti.

Entonces, aunque pareciera imposible, soltó el vínculo. Renunció a cualquier reivindicación que pudiera tener sobre él. Permitió que Kylar no le debiera nada, ni amistad, ni honor, ni dignidad, ni su vida; nada en absoluto.

Sin reivindicación que ampliar, sus pendientes nupciales fallaron.

Kylar se sobresaltó como si hubieran tañido una campana desde su oreja y la vibración se le extendiera por todo el cuerpo. El impacto le sacudió desde sus muñecas súbitamente liberadas hasta sus tobillos sujetos, y allí Khali no tenía respuesta para esa clase de amor. Solo sabía tomar para sí misma. Fue como si dos personas estuviesen jugando a tirar de la cuerda y una la soltase. Toda la magia que el anillo nupcial mantenía en tensión salió a chorro hacia fuera, hacia Khali. Kylar sintió que una inmensa ola de poder lo atravesaba a medida que las enormes presiones del vínculo se liberaban sobre Khali, con potencia doblada y redoblada por la atracción que ejercía sobre ellas.

Sonó un crujido ensordecedor que hizo que a Kylar le retemblaran los dientes. Algo tintineó en el suelo de mármol. Era su pendiente. Los anillos estaban rotos. El vínculo estaba roto. La compulsión había desaparecido. Kylar no podía sentir a Vi, ni a Khali. Era libre de las dos.

A diez pasos de distancia, Khali se tambaleaba adelante y atrás, atónita.

—Cuánto lo siento, Kylar —dijo Khali, pero el tono era el de Elene.

Kylar se puso a su lado en un instante.

—¿Elene?

Ella le puso a Curoch en las manos.

—Rápido, rápido. No puedo pararla. Se está recuperando.

—¿De qué hablas? —preguntó Kylar—. ¿Cariño?

Las lágrimas surcaban el rostro de Elene.

—¿No ha estado magnífica Vi? Qué orgullosa estoy de ella. Sabía que podía hacerlo. Cuida de ella, ¿de acuerdo?

—No pienso dejarte marchar.

Los ojos de Elene se llenaron de un repentino dolor, y tensó la mandíbula al recorrerla una convulsión.

—¿Te acuerdas de que pensaba que nunca sería importante como tú? Lo descubrí, Kylar. Descubrí algo que yo puedo hacer y nadie más. Me lo dijo el Dios. Khali solo podía poseer a alguien que se lo permitiese, pero no sabía que yo puedo mantenerla dentro. Puedes matarla de una vez por todas. Puedes matar el vir.

—Pero no puedo matarlos sin matarte a ti —objetó Kylar.

Ella le cogió la mano y sonrió con dulzura, dándole la razón. Era más bella que cualquier cosa que Kylar hubiera imaginado nunca.

—¡No! —gritó.

La tierra tembló. Kylar miró a través de las paredes transparentes y vio que uno de los titanes levantaba un edificio entero y lo lanzaba contra los aliados. Aplastó a centenares de hombres. No había tiempo. Devolvió su atención a Elene en el mismo momento en que otro espasmo la sacudía.

—Pero... Curoch —dijo—. Puede matarme. Si es así, el conjuro que hace que la gente muera por mí se romperá. Todavía puedo salvarte.

Kylar oyó que Durzo maldecía a sus espaldas, pero no le hizo caso.

—Kylar —dijo Elene—, cuando Roth Ursuul te mató, aquella primera vez antes de que supiéramos que eras inmortal, recé para poder entregar mi vida y salvar la tuya. Pensé que el Dios había dicho que sí. Estaba tan segura que te saqué a rastras de aquel castillo. Más adelante, me dije que solo había sido una coincidencia, pero no, el Dios dijo que sí. Sí en su momento, no en el mío. Entonces mi muerte no habría servido para nada. Ahora puedo hacer algo que no está al alcance de nadie más. Por favor, Kylar, no seas demasiado orgulloso para aceptar mi sacrificio.

Él le agarró la mano entre temblores incontrolables. Estaba llorando. No podía parar.

—Estás embarazada.

Las mejillas de Elene estaban bañadas en lágrimas.

—Kylar... Hay tantas personas aquí a las que queremos. Yo daría a nuestro hijo por ellas. ¿Tú no?

—¡No! No.

Elene le aguantó la cara con las manos y lo besó con dulzura.

—Te amo. No tengo miedo. Deprisa, ahora.

La tierra volvió a temblar y, fuera, los coros de magia se alzaron hacia el cielo. Fueran cuales fuesen los kruls que habían despertado, varios de los más recientes tenían Talento. Sin embargo, dentro nadie se movía, pues todos sabían que su destino y el de todas las naciones de Midcyru pendían del filo de Curoch.

Kylar atrajo a Elene hacia su cuerpo y la abrazó con pasión, deshecho en sollozos. Echó a Curoch hacia atrás y después hizo entrar la punta en su costado. Elene boqueó y lo apretó con fuerza.

Cuando Curoch atravesó a Khali, se produjo una explosión de luz que envolvió a Kylar en fuego. Era limpio, cálido y purificador. Pensó que tal vez estaba muerto. Deseó estarlo.

Capítulo 97

Una voz en la oscuridad:

—Creía que había terminado. Ha matado a Khali. ¿Por qué siguen viniendo?

—Ella mentía —dijo otra voz, la de Dorian—. No era la reina de los Extraños, solo una aliada. Nuestro trabajo no ha concluido aún. Ni por asomo. Necesitamos a Curoch.

Kylar abrió los ojos cuando alguien lo tocó. La hermana Ariel estaba plantada encima de él, que estaba aovillado en el suelo con Elene.

—Necesitamos la espada, niño. —Su voz era comprensiva, pero firme—. Ahora. Khali está muerta, Kylar, pero Elene no, todavía no, aunque su herida no puede sanarse. Nada puede arreglar lo que Curoch corta —explicó la hermana Ariel—. Te necesitamos. Os necesitamos a los dos, o nunca detendremos a los kruls.

Curoch estaba enterrada casi hasta la empuñadura en el costado de Elene, cuyos párpados aletearon por un instante pero no permanecieron abiertos.

—No puedo —dijo Kylar.

La hermana Ariel puso una gruesa mano en la empuñadura y sacó la espada con un movimiento rápido. Elene emitió un débil gruñido mientras le salía un chorro de sangre de las costillas.

—¡Abrid las puertas! —gritó Dorian—. ¡A los dos lados!

—¡Hacedlo! —ordenó Logan a voces—. Haced todo lo que diga.

Los doscientos vürdmeisters yacían en círculos concéntricos, todos muertos, todos blancos. El vir mismo estaba muerto.

Sin embargo, los kruls no se habían visto afectados. Seguían rodeando el Salón de los Vientos como un océano inmenso, negro y agitado. Aun en plena crecida, varios de los más terroríficos se estaban abriendo paso hacia la primera línea. Hombro con hombro, ceuríes, lae’knaught, cenarianos, sethíes y khalidoranos combatían a la horda. Kylar había pensado por algún motivo que matar a Khali supondría una victoria total, pero los kruls que veía en todas direcciones —decenas de miles, cientos de miles, millones de ellos— decían otra cosa. El ejército de hombres del centro era como un peñasco solitario ante la llegada de la marea.

Dios, era imposible que pudieran plantar cara a tantos.

Alguien apretó el hombro de Kylar. Era Logan. En sus mejillas centelleaban lágrimas de alegría mezclada con pena.

—Kylar, hermano, ven. Tenemos una silla para ella. —Logan volvió a apretarle el hombro, y ese contacto valía más que mil palabras.

La tierra tembló de nuevo, pero Kylar no desvió la mirada de Elene, que en ese momento respiraba con leves bocanadas. La hemorragia había perdido fuerza. Las puertas abiertas habían amplificado la algarabía de la batalla. Kylar apenas la oía. Permitió que lo colocaran a base de empujoncitos en un estrecho círculo entre las puertas abiertas. La hermana Ariel puso a Curoch desenvainada sobre una docena de manos extendidas.

A instancias de Durzo, Kylar posó una mano sobre la hoja. Su maestro le asió la otra con las dos suyas. Era un gesto de una ternura impropia de Durzo, que lo mantuvo hasta que Kylar lo miró a la cara. Como siempre, Durzo no tenía palabras, pero en sus ojos había respeto, un desconsuelo compartido y orgullo. Era la mirada de un padre cuyo hijo ha hecho algo grandioso, y esa mirada le dijo a Kylar que ya no era un huérfano. Entonces, con la mano de Kylar todavía en la suya, Durzo le tendió la palma expresando una petición con los ojos.

Kylar lo comprendió, dejó que el ka’kari fluyera de su mano y se lo pasó a Durzo. Su maestro asintió y le soltó. Entonces Vi colocó su mano junto a la de Kylar sobre Curoch, apenas rozándolo. Consciente una vez más, Elene situó la suya al otro lado de la de Kylar. Varios magos poderosos de ambos sexos se arrodillaron y uno a uno posaron dos dedos reverenciales en la hoja. Solon y la hermana Ariel hicieron lo mismo. Durzo tenía a Sentencia, a Iures, en la mano. La hoja estaba negra pero la empuñadura se hallaba descubierta, y Durzo dijo algo en voz baja a Dorian mientras entregaba al profeta el báculo de la ley.

Al tocar a Curoch, Kylar cobró conciencia de todos los demás que estaban en contacto con la espada. Sonaban como una orquesta al afinar, cada uno con su propio instrumento y tono. Entonces, por debajo de ellos, Curoch empezó a zumbar. Mientras Dorian ponía su mano derecha en la hoja, con Iures aún asido en la izquierda, una ráfaga de viento atravesó el Salón.

Solon fue el primero en encontrar su tono, un bajo tan grave como su voz al hablar, potente y firme, oceánico. La hermana Ariel lo complementó, una poderosa mezzosoprano de tesitura amplia pero más aguda. Entonces se unieron los magos en un coro de barítonos y bajos, puros, sencillos y masculinos, aportando la base. Las magas se asentaron sobre ellos, finas y femeninas, y aportaron textura y complejidad. Se sumó Vi con un Talento que era como una nota alta de rápido vibrato, más aguda de lo que cualquiera de los otros podría alcanzar. Entonces se unió una nueva voz sorprendente, más rica que ninguna, envuelta en misterio, un barítono de tal profundidad y registro que eclipsaba a todas las demás juntas. Kylar abrió los ojos de golpe y él y todos los demás miraron asombrados a Durzo, que había posado un único dedo insolente justo en la punta de Curoch.

Entonces Kylar sintió cuál era su lugar. Cantó con voz de tenor, elevándose por encima de los demás hombres, entretejiéndose con Vi. Él mismo se sobresaltó ante el poder de su voz y reparó en que todos los ojos se habían vuelto hacia él, tan sobrecogidos como habían estado al sumarse Durzo. Los ojos de este último se llenaron de un orgullo desmedido.

A través de la eufonía, Kylar reparó en otra cosa, que impregnaba el conjunto. Era la esperanza. Y esa voz, si voz podía llamarse, era toda de Elene. Su esperanza, aun mientras agonizaba, sacaba a relucir la esperanza de cada uno de ellos. Y al hilo de esa revelación vio que Curoch no era una mera herramienta mágica. No era un amplificador de Talento. Curoch amplificaba al hombre entero.

El faro de esperanza de Elene, la titánica determinación de Durzo, la penitencia y prodigiosa concentración de Dorian, la inteligencia de Ariel, el valor de Logan, el anhelo de un nuevo comienzo de Vi, el amor por la justicia de Kylar, los lazos entre hermanos y hermanas, el sacrificio, el odio al mal, sentimientos marciales e impulsos paternales. De principio a fin, la magia cuajaba en torno al amor, y el amor tocaba todos los instrumentos, desde sus notas más altas a las más bajas, y cada hombre y cada mujer tenía algo hermoso que aportar, algo heroico; algunos solo unas pocas notas, otros un registro enorme pero con poca profundidad y aun otros auténticas demostraciones magistrales, pero todos volcándose por completo.

El Salón de los Vientos en sí reaccionó a la perfección de la magia que crecía entre sus paredes. Unos tapices de luz de colores danzaron por las paredes, mágicos y aun así visibles incluso para los que no tenían Talento, entretejiéndose al mismo ritmo que se entrelazaba la magia. Los bañó un resplandor, y la magia que crecía en su interior tuvo su eco en el mundo. Los guerreros de fuera, librando una batalla imposible, sintieron una súbita tranquilidad, como si fueran niños peleándose con un abusón y este acabara de ver que se acercaba su padre.

Mientras crecía el matiz de la música, dirigida por Dorian, Kylar pudo ver la partitura abierta ante él. Su visión se amplió y distinguió no solo su parte, que subía y subía; hacía falta otra voz. Una que iba más allá de los ocupantes del Salón. Sus Talentos fueron trazando un crescendo, y cada nota brillaba como el sol. Había tanta magia en la sangre de Kylar y en el aire que era casi insoportable. Estaba en un horno. Todo lo que tenía estaba volcado en Curoch, y aun así la magia que Dorian estaba intentando exigía más.

Sonó un lejano silbido, agudo sobre el fragor de la batalla.

Kylar abrió los ojos y miró a Dorian.

El mago cambió la posición de sus manos sobre Curoch y dejó libre la empuñadura para modificar la colocación de todas las manos de forma que el pomo apuntara al cielo.

El hombre era más audaz de lo que Kylar podía creer. Ni siquiera con todos esos magos colaborando tenían el poder suficiente para terminar con aquello, de manera que Dorian había tendido una trampa para unir la voluntad de los presentes a la única bestia poseedora del poder suficiente para imponer esa voluntad en el mundo. Kylar estaba horrorizado. Ni siquiera alcanzaba a entender todo lo que Dorian estaba intentando conseguir. El profeta le sonrió, y no estuvo seguro de si lo que veía en los ojos de aquel hombre era cordura o locura. A través de la puerta sur, veía toda la llanura hasta el paso que llevaba hacia Vuelta del Torras y, mientras miraba, apareció una estela de fuego.

Cruzó el río, sin molestarse en usar un puente, y se hundió entre las filas de kruls sin perder velocidad. Se movía demasiado rápido para apreciarlo. Kylar solo podía calcular su avance por la nube de polvo, humo y sangre que dejaba a su paso, la onda expansiva que sacudía los cuerpos y los hacía caer al suelo mucho después de dejarlos atrás. En cuestión de segundos había cubierto la distancia que separaba el lejano paso de la vieja línea que marcaba dónde había comenzado el Túmulo Negro. Kylar comprendió por qué Dorian había abierto las puertas: de no hacerlo, el maldito bicho habría atravesado directamente las paredes.

El silbido y la magia subieron como una sola voz. A través de Curoch, durante una fracción de segundo, Kylar sintió al Cazador cuando este asió la empuñadura de la poderosa espada de Jorsin Alkestes para arrebatársela a ellos. Y Kylar lo conoció.

Un trueno derrumbó a todos los presentes en la estancia. La magia lo borró todo.

Capítulo 98

Cuando Kylar recuperó el conocimiento, estaba de pie en el tejado del Salón de los Vientos. El Lobo se hallaba a su lado, y el mundo presentaba la pátina indefinida que Kylar había llegado a asociar con la Antecámara del Misterio.

—O sea que estoy muerto —dijo. No le quedaba pasión.

—No —respondió el Lobo—. Puedo meterme en tus sueños, solo hace falta un montón de magia. Ahora me sobra un poco.

—Eres Ezra.

Él inclinó la cabeza.

—Entonces, ¿qué es el Cazador? Te he notado en él.

—Es mi arrogancia.

Kylar lo miró. Eso no era una explicación.

—Intenté socavar el trabajo del mismísimo Señor Oscuro retorciendo lo retorcido contra el retorcedor.

—¿El Señor Oscuro? Hablas metafóricamente, ¿no? —preguntó Kylar.

Él se rió.

—Sigues siendo Kylar, eso está claro. Pero no te preocupes, las Manos del Infierno seguirán atadas durante quince o veinte años más. Hasta entonces, el Cazador y yo batallaremos por el control todos los días. Solo puedo estar aquí mientras duerme.

—¿Qué?

—¿Ves esto, Kylar? —El Lobo, porque todavía costaba pensar en él como en Ezra, hizo un gesto hacia la ciudad. Kylar le dedicó un vistazo somero.

—¿Era así cuando vivías aquí? —Era preciosa, pero a Kylar no le importaba.

—Esto es real. Esto es lo que habéis hecho tú y tus amigos.

Kylar miró con nuevos ojos, atónito. La ciudad estaba completamente restaurada, y era una maravilla. Las calles, rectas y perfectamente adoquinadas. La casas, inmaculadas, desde la mansión más grande hasta las apiñadas viviendas del barrio de los artesanos. Había fuentes de agua limpia y centelleante en las plazas de toda la ciudad. Sobre los muros de mármol blanco se desparramaban los jardines colgantes. La cúpula del Salón de los Vientos aparecía cubierta de oro batido. Cerca, el castillo brillaba en blanco y rojo. Los campos de debajo de la ciudad estaban alfombrados con los brotes verdes de las próximas cosechas. Se habían reparado los embarcaderos del lago y las esclusas del río. La presa estaba cerrada y el nivel del agua subía. Toda señal de guerra y de muerte había desaparecido.

—Los cuerpos mismos de los kruls se han convertido en vegetación —dijo Ezra—. Es un truco mejor que cualquier cosa que lográramos Jorsin o yo.

Las flores asomaban por todas partes, en todos los rincones, bordeando todos los campos, hileras de hermosas flores rojas que brotaban de unos bulbos. Kylar nunca las había visto ni sabía de ninguna que floreciera tan temprano en la primavera.

—¿Cómo ha atrapado Elene a Khali? —preguntó—. Estoy seguro de que no tiene Talento. —Hizo una pausa—. Es no tenía, supongo.

—La magia no es solo Talento, Kylar. Lo has visto con tus propios ojos. ¿Cuándo has sido más poderoso? Cuando has actuado en armonía con las partes más profundas de tu espíritu. Elene ha atrapado a Khali mediante el amor. Era un amor que decía: Te quiero demasiado para dejarte hacer más el mal, no solo por el bien de tus víctimas, sino por el tuyo propio. Si hubiera sido un rechazo, Khali podría haber escapado desencarnándose una vez más. Ha sido solo el amor de Elene lo que ha hecho posible tu justicia. Si no lo hubiera visto, no habría creído que pudiera hacerse semejante cosa. Es obvio que Khali tampoco lo creyó.

Kylar se había sentido rechazado cuando Elene lo había dejado sin contarle adónde iba o que estaba embarazada. Eso arrojaba una nueva luz sobre ella. No había sido un rechazo. Sencillamente había visto que él no era lo bastante maduro o desinteresado para dejarle hacer lo que necesitaba hacer. Elene había acogido a Khali no por rechazo a Kylar, sino por una profunda aceptación de lo que era, no solo como hombre, sino como Ángel de la Noche. Su único propósito al atrapar a Khali había sido que Kylar la pudiera matar. Elene había creído que al final su marido haría lo correcto, hasta tal punto que se había jugado su misma alma. Pues si Kylar hubiese vacilado, incapaz de renunciar a Elene, Khali la habría tomado por completo.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó, con lágrimas en las mejillas.

—Tu amigo Logan será coronado Gran Rey de Ceura, Cenaria, Khalidor y Lodricar. Establecerá aquí su capital y la rebautizará como Elenea, no por ti, sino porque es un hombre que cree en honrar los sacrificios. Dentro de unos pocos años, será de nuevo una de las grandes ciudades del mundo. Sospecho que Logan reinará bien. —Ezra meneó la cabeza—. Feir Cousat irá a Vuelta del Torras, montará una forja y fundará una familia como siempre ha querido. Él cuidará de Dorian.

—Dorian ha sido el artífice de toda esta magia, pero ahora está completamente loco. No sé si lo que ha causado la locura ha sido que el vir infectara su talento profético, que él mismo se lo arrancara por completo o que Khali lo haya exterminado. No creo que importe mucho. Sin embargo, el haber erradicado su vir ha sido lo que le ha salvado. A decir verdad, probablemente es el único vürdmeister de Midcyru que no murió junto con el vir. Se declarará muerto al rey dios Langor. Durzo se reunirá con Gwinvere Kirena, que con el tiempo gobernará Cenaria y lo hará de manera más capaz que cualquier rey o reina que haya ocupado el trono en los últimos cuatro siglos. Vi regresará a la Capilla para terminar sus estudios. Habrá voces que pidan su nombramiento como rectora, lo que asustará lo indecible a la jefa actual, Istariel Wyant. Vi rechazará la propuesta, pero no antes de usar su influencia para hacer que la rectora jure que ninguna hermana te perseguirá. Por sorprendente que parezca, la obedecerán casi a rajatabla.

—¿Y qué será de mí? —preguntó Kylar.

—Serás bienvenido allá adonde vayas de esta guisa. Tarde o temprano, el mundo te necesitará de nuevo. No eres un hombre que vaya a perderse en el olvido, Kylar Stern. El secreto, tal vez, la discreción intencionada, sin duda, pero nunca el olvido. —Ladeó la cabeza a su manera lupina—. Tengo una pregunta.

—¿Sí?

—Estabas a cuatro días de distancia del bosque de Ezra cuando dejaste de ocultar a Curoch. ¿Sabías que atraería al Cazador?

—Sí.

—¿Cómo sabías que el Cazador llegaría a tiempo para influir en la batalla? A decir verdad, visto lo visto, para decidir la batalla. Sin él, no teníais ni mucho menos el poder que esos conjuros requerían.

Kylar recordaba haber retirado el ka’kari negro de Curoch antes de ir a vérselas con Neph Dada. A duras penas había sido un acto consciente. Sabía que el Cazador odiaba a los kruls y que se sentiría atraído a reclamar su espada robada. Quizá Kylar había pensado que el monstruo llegaría antes y mataría a un montón de kruls, pero más que un plan había sido sencillamente algo que le había parecido correcto. Le había dado la impresión de que se estaba moviendo en consonancia con el universo, con su propio carácter más profundo. Si el Lobo estaba en lo cierto, eso era magia de por sí.

—No lo sabía —reconoció—. Creí.

El Lobo adoptó una expresión reflexiva.

—En este mundo de sombras, ¿crees? ¿A pesar de todo lo que has visto?

Kylar respiró hondo, contemplando la ciudad en todo su esplendor y recordando el aspecto que había tenido no hacía tanto.

—Vivimos en un gran campo de batalla, y tú y yo luchamos tras las líneas enemigas —dijo—. Te guste o no, mi lupino amigo, tú eres una de las luces que me ayuda a creer.

—Hum... —murmuró Ezra—. Pensaré en lo que has dicho. La criatura despierta. Empieza la batalla de hoy.

—Que la luz brille sobre ti, amigo mío —dijo Kylar.

—Es la segunda vez que me llamas amigo. —Ezra pareció paladear la palabra como si fuese un sabor perdido hacía mucho. Después sonrió, aceptándola—. Gracias.

Se dio la vuelta y entonces dudó. Se volvió de nuevo.

—Hay... una cosa más. ¿Las flores rojas? Son un tulipán modificado que no es autóctono de Midcyru. Se los conoce como heraldos de la primavera. Son las primeras plantas en florecer cada año. Son un símbolo de esperanza. He estudiado la magia y... las ha hecho Elene, Kylar, todas ellas. Las ha hecho para ti. —A Ezra se le quebró la voz—. No he podido salvarla. Te debía eso como mínimo, pero no he podido salvarla. —Ezra se mordió los labios y tensó la mandíbula mientras aplastaba sus emociones. Tocó a Kylar en el hombro—. Debo irme. Ojalá no te vea en la Antecámara del Misterio durante muchos, muchos años.

Las lágrimas fluían por la cara de Kylar. Había decenas de miles de tulipanes rojos. Todo cruce, todo campo, toda casa estaban adornados con ellos. Eran la señal que Elene le daba de su presencia, su alegría, su aceptación, su amor. Solo Elene pondría tanta belleza en medio del dolor de Kylar. ¿Cómo iba a vivir sin ella?

Capítulo 99

Logan despachó al que sería quizá el cuadragésimo mensajero del día. No tener Talento parecía haberlo salvado del grueso del precio que habían pagado los magos que habían usado a Curoch. La mitad seguían inconscientes, entre ellos Kylar. Vi tenía un mechón blanco en su melena roja encendida, y el pelo de Dorian se había vuelto blanco del todo como el de Solon, aunque este conservaba la cordura, mientras que Dorian había perdido la suya por completo. Era, tal vez, el principal motivo por el que Logan le había perdonado la vida. Dorian se había enmendado al final y sin duda había salvado la vida de Logan y de todos los demás, pero estas no habrían estado en peligro si él no le hubiese robado la mujer para empezar. O no habrían estado en peligro ese día, por lo menos.

Se pasó las manos por el pelo y casi tiró su nueva corona. Un soldado la había encontrado esperando en el castillo y se la había entregado, pues había perdido la corona de Cenaria durante los combates. Habían querido empezar de inmediato con las ceremonias para coronarle Gran Rey, pero Logan insistió en atender a sus hombres primero y, con Lantano Garuwashi e Hideo Mitsurugi a sus órdenes, y después de que uno de los magos le explicara las condiciones de los soldados humanos de Khalidor, el número de hombres que Logan consideraba suyos se había disparado. Por suerte, también contaba con los servicios de ocho mil hermanas, la mayoría de las cuales poseía cierta habilidad para la sanación. Al ser más de uno de cada diez de sus hombres un sanador, murieron muchos menos de lo que habría ocurrido en otras circunstancias. Además, la magia de Curoch los había dejado en un paraíso donde habían esperado un páramo.

Aun así, había tenido trabajo más que suficiente para mantenerlo ocupado hasta mucho después de oscurecer. Una parte de él se alegraba. Una cosa era reunir un ejército para rescatar a tu esposa robada, y otra muy distinta pensar cómo reparar un matrimonio cuando tu mujer te daba por muerto, se había vuelto a casar y había compartido el trono y la cama de otro hombre.

Volvió a frotarse las sienes y dejó la corona en una mesa. Miró a su alrededor en la habitación y descubrió que no tenía ni idea de dónde estaba. Había abandonado un inmenso salón del trono y había echado a caminar al azar. Kaldrosa Wyn, el Chirríos y varios guardaespaldas más lo habían seguido, pero sin decir nada al ocupar sus posiciones al otro lado de la puerta. Supuso que imaginaban que no había nada que necesitara más que un lugar tranquilo. Se sentó.

Llamaron con suavidad a la puerta y la abrieron. Era Jenine. Parecía pequeña, frágil. Tenía la cara descompuesta.

—Majestad —dijo con tono formal—. Estoy embarazada.

—Lo sé —replicó Logan con voz inexpresiva—. Solon me ha dicho que llevas el hijo de Dorian.

—Acabo de estar con una sanadora. Son gemelos. Niños. —Su voz no revelaba emoción alguna.

Era un desastre. Hijos. Y tampoco iban a ser unos bastardos que pudieran dejarse de lado sin más: eran los vástagos de un rey dios y una reina cenariana, sobrados de motivos para reclamar el trono de Gran Rey aunque fuera solo por su linaje. Su existencia misma resultaría desestabilizadora. Si Logan tenía hijos propios, no haría sino invitar a una guerra civil.

—He encontrado a una sanadora que ha dicho... Ha dicho que tan temprano sería seguro abortar. —Los ojos de Jenine estaban muertos.

—Eso no es lo que quieres —dijo Logan.

—Hay más que debéis saber, majestad —prosiguió Jenine—. Yo... amaba a Dorian. No como os quería a vos, pero, aun mientras lo veía sumirse en la locura y el mal, me importaba. Podéis arrancar a sus hijos de mi cuerpo, pero no quedaré limpia tan fácilmente. Lo siento. Vos me esperasteis y yo no os esperé a vos. Si deseáis dejarme de lado, majestad, no os causaré problemas. Y si deseáis purgar mi vientre, lo haré. Mi deber para con mi marido y señor y mi país es mayor que mi...

—Siempre he querido ser padre —dijo Logan.

—¿Qué?

—¿Tú puedes quererme, Jeni?

Ella lo miró parpadeando.

—Te quiero tanto que duele.

Logan tomó su brazo derecho con el izquierdo.

—Eres mi esposa, mi dama, mi reina. —Le puso la mano derecha sobre el estómago—. Que estos niños sean mis hijos.

Jenine saltó a sus brazos y lo apretó tan fuerte que le hizo toser. Después se rieron juntos, lloraron juntos y se quedaron hablando durante horas hasta que Logan hizo una pregunta y Jeni no respondió. Le estaba mirando fijamente los labios.

—¿Qué? —preguntó Logan. Se tocó los labios, pero no tenía nada.

Entonces se encontró la boca de Jenine sobre la suya; un rugido tomó sus oídos, la habitación se desdibujó y su blandura y calor fueron mejor que cualquier cosa que hubiera imaginado nunca. De algún modo se había colocado a horcajadas sobre su regazo y le pasaba las manos por la espalda, el pelo, la cara, siempre acercándolo más, y él la atraía hacia sí, la aplastaba contra él, suplicando, exigiendo que estuvieran más cerca de lo que la ropa permitía.

Cuando emergió de ese beso, los ojos de Jenine eran estanques cálidos y oscuros de deseo, que solo lo reflejaban a él. De alguna manera ella se había despeinado, pero nunca había tenido el pelo más perfecto. Logan había emergido por un motivo, pero tenía que besar la curva de su cuello, de modo que lo hizo, y luego el ronco murmullo de Jenine exigió más besos, que él le dio de buena gana. Guiando los labios de Logan que recorrían su cuello, Jenine arqueó la espalda y le puso la mano en la nuca, para impulsarlo hacia sus pechos.

Caramba, esta chica sabe lo que quiere. Supongo que Dorian le enseñó una cosa o tres. ¿Y si Logan el Virgen no está a la altura?

Fue como si le vaciaran un lago de agua fría en el regazo. Debió de tensarse, porque Jenine se apartó un poco.

Lo miró a los ojos. Lo supo.

Ahora lo he echado todo a perder. No era solo un momento lo que había destruido; quizá acabase de destruir el espíritu desenfadado y sin trabas de la sensualidad de Jenine. Cada vez que hicieran el amor ella tendría que ser consciente de que Logan pensaba: ¿Aprendió esto de Dorian? ¿Era Dorian mejor?.

—Lo siento —dijo Jenine. Tragó saliva, y Logan notó que se marchitaba por dentro.

Suspiró.

—Te perdono.

Jenine hizo el amago de quitarse de su regazo, pero Logan la agarró y la sostuvo contra su cuerpo. No era una emoción, sino una decisión. La perdonaba, hasta de lo que no era culpa suya. Aquello era demasiado precioso para consentir que el pasado lo destruyera.

—Jeni —dijo como había dicho en su noche de bodas—. Jeni, ¿me besas?

Ella sonrió, se rió y estuvo a punto de llorar, y después lo besó sin parar de reír. Luego se apartó un poco y le martilleó en el pecho con los puños.

—¿Qué pasa? —preguntó Logan, alarmado.

—No puedes hacerme esto. ¡No puedo sentir todo esto a la vez!

Logan sonrió y sintió que volvía a ser él mismo. El Logan noble e idealista, el Logan irónico y despreocupado y el Logan fiero y primitivo se estaban reuniendo, volviendo a conocerse, y Logan los necesitaría a todos para ser el hombre, marido y rey que quería ser.

—Entonces siente solo esto —dijo.

Volvió a besarla con suavidad, atrayéndola poco a poco, y en la placentera confusión de los minutos siguientes, reconstruyeron su pasión.

Los pensamientos volvieron a la carga como moscas zumbonas, pero Logan no les hizo caso. No, no os apropiaréis de esto. Esto es precioso. Esto es nuestro.

A medida que sus besos se fueron volviendo más acalorados, esos pensamientos —y todos— quedaron atenuados en un segundo plano y desaparecieron por completo bajo la fragancia de la lavanda, un leve rastro de sudor, su aliento y la sensación de su peso en el regazo, sus manos en su cuerpo y su piel bajo sus labios; entonces —¡por fin!— las manos de Logan lograron atravesar todas las capas de faldas y sintió sus pantorrillas esbeltas y cubiertas con medias, y sus dedos remontaron por esa seda hasta encontrar una piel más sedosa todavía. Jenine movió las caderas contra él.

Logan se levantó de golpe y la puso de pie. Con los ojos muy abiertos, carraspeó.

—Los aposentos reales no pueden estar muy lejos —dijo—. Si puedes esperar cinco minutos...

Jenine lo agarró. No esperaron.

* * *

Cuando Kylar abrió los ojos, estaba tumbado en una cama blanda. Muy por encima, el techo estaba cubierto por un detallado mosaico de un guerrero colgado del cuello de un titán, con una enorme espada negra sostenida en alto para asestar el golpe mortal. Era Kylar, pero el mosaico tenía siglos de antigüedad. Se volvió.

Al principio, no reconoció a Vi. Por primera vez que él recordara, llevaba suelta su melena roja, exuberante y ondulada. Una sola mecha era de un blanco purísimo. Estaba sentada junto a su cama, cogida de su mano, con los ojos verdes cerrados por el sueño. Había tulipanes rojos en la mesilla de noche.

Epílogo

El funeral de Elene fue sencillo e íntimo, a pesar de que se celebró en el Salón de los Vientos. El Gran Rey y la Gran Reina se unieron a Vi, Kylar, Durzo y la hermana Ariel. Dorian estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo hacia el fondo, ajeno a todo. Por suerte, guardaba silencio. Feir se encontraba cerca de él, ante todo vigilándolo para que no hiciera nada ofensivo. Por una asombrosa coincidencia, el viejo patr de Elene en Cenaria había acompañado al ejército de Logan para ayudar con los heridos, y predicó con una simple elocuencia que revelaba su larga amistad con ella. Las paredes y la cúpula del Salón de los Vientos mostraban el bello día primaveral del exterior, maduro, luminoso y prometedor.

Vi se sorprendió mirando a Kylar una y otra vez. Después de haber estado vinculada a él, resultaba extraño tener que adivinar sus emociones a partir de su cara. Kylar lloró sin contenerse, y sus lágrimas tenían algo limpio y curativo. El patr concluyó la oración final y, uno por uno, se dirigieron al ataúd abierto.

Kylar y Vi fueron los últimos. Elene estaba absolutamente deslumbrante. La hermana Ariel y Vi habían hecho su vestido. Era de seda blanca, como el que llevaba al morir, pero acorde con el recato y el gusto de Elene. Tenía la cara radiante. Sin cicatrices, era el rostro que el Dios había querido para ella, pero sin su dulzura para animarlo parecía demasiado austero. Tenían ante sí la cara de una reina, pero la belleza de Elene siempre había sido cálida y reconfortante, nunca intimidadora. Mientras Vi intentaba esbozar mentalmente los detalles que aquella cáscara no podía plasmar, la inmensidad de la pérdida la abrumó. Tuvo que apoyarse en el ataúd.

Por fin, trazó una pequeña trama que la hermana Ariel le había enseñado en torno al manojo de tulipanes rojos que Elene sostenía contra su pecho. Preservaría las flores para siempre. Luego tocó la mejilla fría de su amiga y la besó en la frente. Al tocar el cuerpo de Elene mientras aún sostenía el Talento, algo le llamó la atención.

Elene no estaba embarazada. Vi se puso recta y olvidó sus lágrimas. ¿Se había equivocado Elene? Nunca había estado embarazada antes, de manera que no debía de conocer exactamente la sensación. Vi se sumó a la hilera de asistentes que se retiraban. Sus ojos fueron a dar en la Gran Reina, embarazada de gemelos, y después en Dorian, sentado en el suelo. El mago loco le sonrió, y esa sonrisa le recordó que Dorian el Loco había sostenido los dos artefactos mágicos más poderosos del mundo a la vez. Dorian había sido el responsable de guiar la magia que había aniquilado a todos los kruls y restaurado la ciudad entera. Dorian había estado mágicamente vinculado a todos ellos. Dorian había sido el sanador de mayor Talento del que se tuviera memoria.

Vi abrió la boca. Entonces lo insensato de expresar sus descabelladas sospechas se la cerró. ¿Qué iba a hacer? ¿Apelar a un loco, decirle a un rey que su esposa llevaba los hijos de dos hombres distintos y contagiar a Kylar una esperanza demencial como si eso fuera a compensar la muerte de Elene?

No, no diría nada, no hasta saberlo, quizá no durante mucho tiempo. Sin embargo, si el hijo de Elene y Kylar vivía de alguna manera, Vi juró —¡juró!— que nadie le haría daño.

Al terminar la ceremonia, Vi miró de reojo a Kylar. Estaba erguido. Aunque las lágrimas seguían surcando su rostro, parecía libre de un peso, más cómodo y confiado, más... él mismo, de lo que Vi lo había visto nunca. Se colocó a su lado mientras los asistentes salían al glorioso sol de la primavera para contemplar su limpia y blanca ciudad. Diez mil tulipanes rojos eran un recordatorio de la sangre que había costado. Kylar asió la mano de Vi y apretó.